**Con thuyền của Solomon.**
Nơi cất giấu con thuyền này không phải trên Trái Đất mà là trong vùng được long tộc gọi là biển tinh tú—một góc của vũ trụ. Cụ thể hơn, vị trí chính xác của nó là vành đai tiểu hành tinh nằm giữa Sao Mộc và Sao Thổ. Vì nó nằm trong hệ mặt trời giống như Trái Đất, nên được coi là khá gần nếu xét theo khoảng cách thiên văn.
Tác dụng của phép thuật Kế thừa Di sản mà Hal đã liên tục thi triển từ ngày hôm trước chính là triệu hồi chiếc rương báu này, chứa đựng di sản của Solomon, từ nơi cất giấu xa xôi không thể tưởng tượng nổi.
Con thuyền này mất cả đêm để vượt qua biển tinh tú và giờ đang nổi trên sông Hudson.
Con thuyền không hề được neo đậu bằng mỏ neo, vậy mà vẫn nổi lềnh bềnh bất động trên mặt sông. Quả không hổ danh là con thuyền của một pháp sư vĩ đại. Mặc dù là thuyền gỗ, nó lại sở hữu năng lực khó lý giải là có thể xuyên qua khí quyển như những con rồng.
Hal nhìn con thuyền từ cầu Manhattan và nói qua máy bộ đàm quân sự.
"Tôi sẽ mở kho báu ngay lập tức để lấy các vật phẩm ra. Asya và Rushalka, tiếp tục tấn công."
'Đã rõ. Mong anh sẽ tăng cường sức mạnh sớm nhất có thể.'
Hal và Asya đang nói chuyện.
Người bạn thuở nhỏ của anh và Hazumi cũng đã nắm bắt tình hình trận chiến từ chiếc trực thăng trên không.
Tôi cũng đã ít nhiều nắm rõ đặc tính của Phù văn Thương bên địch rồi. Đang tính tìm cơ hội để vận dụng triệt để những gì mình khám phá ra.
"Cậu nói đến cái đó đúng không? Cái đó, nói là thương thì không đúng, phải gọi là phù văn phương trận mới phải."
Đúng vậy. Đánh trực diện sẽ không ăn thua, nên tôi đang tính đánh tạt sườn càng nhiều càng tốt. Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, cái phương trận của Hannibal ấy, di chuyển linh hoạt ghê.
Phương trận. Đây là một chiến thuật bộ binh có từ thời Hy Lạp cổ đại.
Phương trận bao gồm nhiều hàng lính bộ binh, mỗi người trang bị một cây giáo dài và một tấm khiên lớn, đứng sát vai nhau. Các hàng này được sắp xếp lặp lại để tạo thành một khối hình chữ nhật vững chắc. Khi lâm trận, binh lính sẽ cùng nhau tiến lên, giữ nguyên đội hình và đồng loạt tấn công bằng giáo. Nếu hàng lính tiên phong bị đánh bại, hàng tiếp theo sẽ lập tức bước lên thay thế, nhờ vậy mà sức tấn công luôn được duy trì.
Với số lượng binh lính đông đảo, dãy khiên lớn xếp liền nhau có thể tạo thành một bức tường thành kiên cố, sức phòng thủ thì khỏi phải bàn. Bên cạnh đó, hàng rào giáo chĩa thẳng lên trời từ các binh sĩ ở những hàng sau còn có thể vô hiệu hóa các loại vũ khí tầm xa của quân địch.
Đây là một chiến thuật quân sự Hy Lạp cổ đại kết hợp công thủ toàn diện.
Tuy nhiên, điểm yếu của chiến thuật này là tính cơ động khá thấp do đội hình quá dày đặc, binh lính đứng chen chúc nhau…
Kết thúc cuộc gọi, Asya kiểm tra lại tình hình chiến sự. Lúc này, không chỉ Hal, mà cả Juujouji và Akuro-Ou đều đang ở Cầu Manhattan. Con sói hồ ly trắng đã thoát khỏi Queen Form. Còn Rushalka thì không có ở gần đó, bởi cô ấy đã đi thực hiện bước tiếp theo của kế hoạch.
Quân đội của Hannibal lúc này đang hướng thẳng về phía chiếc hòm, không gặp bất kỳ trở ngại nào trên đường tiến.
Cả tổng tư lệnh đang dẫn đầu lẫn đội quân salamander vẫn chưa đạt đến tốc độ tối đa, nhờ vậy mà tình hình vẫn chưa quá cấp bách...
“Juujouji này, sau khi tôi mở rương báu, việc ngăn chặn quân đoàn thằn lằn xin nhờ cả vào cậu đấy.”
“Được thôi… Cậu nhớ cẩn thận đấy, Haruga-kun!”
Hal gật đầu đáp lại cô gái đang lo lắng, rồi tập trung vào nhiệm vụ "mở hộp" của mình.
Vừng ơi mở ra. Hal đi tắt, bỏ qua hầu hết đoạn niệm chú dài dòng. Từ chiếc hòm trắng khổng lồ — bảy mươi hai đốm u linh quang xanh trắng bay vút ra!
Đó là những đốm u linh quang mang hình dáng rồng, to lớn chẳng khác gì loài Leviathan.
“U linh rắn…”
Cùng lúc đó, toàn bộ danh mục báu vật cũng tự động hiện ra trong tâm trí Hal, bởi vì quá trình Thừa Kế Di Sản đang diễn ra.
Nhờ đó, Hal biết được mọi bí mật. Những linh hồn rắn kia, hóa ra, chính là linh hồn của những thủy quái khổng lồ cổ xưa đã mất đi thể xác. Dù không còn thân hình vật chất, sức mạnh ma thuật của chúng vẫn còn nguyên vẹn—
Bảy mươi hai ma hỏa rồng vỗ cánh như chim, bay lượn khắp vòm trời.
Những đốm ma hỏa ấy bay lượn tự do, thoăn thoắt như đàn hải âu tụ tập bên bờ biển. Bất chợt, một vật nhỏ lấp lánh rơi ra từ đám linh hồn rắn đang bay lượn, lao thẳng xuống cầu Manhattan.
Hal đưa tay phải lên không trung, xòe lòng bàn tay đón lấy.
Vật thể mà linh hồn rắn đánh rơi kia, cứ như thể đang chuyển động chậm lại, từ từ hạ xuống. Cuối cùng, nó nhẹ nhàng rơi gọn vào lòng bàn tay Hal – người thừa kế.
“Nhẫn Solomon...”
Đó là một chiếc nhẫn vàng ròng, báu vật điều khiển ma thuật mà vị pháp sư vĩ đại thời cổ đại để lại. Hal đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ phải và thì thầm tên gọi khác của nó.
“Phù Văn Chi Nhẫn...!”
Một ký hiệu ma thuật mới hiện ra trên lòng bàn tay phải của Hal.
Một ấn ký “◎” cực kỳ giản dị, đó chính là Phù Văn Chi Nhẫn, không phải là hình cung tên cũng chẳng phải song kiếm katana. Khi phù văn ấy nổi lên, đàn linh hồn rắn đang bay lượn trên không bắt đầu có những chuyển động mới lạ. Chúng lần lượt bay ùa về phía Hal đang đứng dưới đất.
Nói đúng hơn, mục tiêu của chúng không phải Hal, mà là chiếc nhẫn đang ngự trên tay Hal. Lần lượt từng linh hồn một, di vật của Vua Solomon thu nạp những kẻ hầu cận đang bay lượn trên đỉnh đầu.
Với bảy mươi hai linh hồn rắn được thu nạp bên trong, chiếc nhẫn bỗng chốc tràn ngập một nguồn ma lực vô biên.
Và người thừa kế chiếc nhẫn giờ đây đã có thể tùy ý điều khiển nguồn sức mạnh ấy.
“!?”
Ngoài ma lực, một sự biến đổi kinh ngạc khác cũng đồng thời xảy ra.
Ngay từ khi đeo chiếc nhẫn, Hal đã có thể cảm nhận được sự hiện hữu của những tâm hồn.
Trước hết, là những tâm hồn của bảy mươi hai linh hồn rắn được hội tụ bên trong chiếc nhẫn—Chúng hân hoan khôn xiết khi được trở về mặt đất sau hàng ngàn năm bị giam hãm, được giải thoát khỏi con thuyền khổng lồ vốn giam giữ chúng như những xiềng xích.
“Vậy ra, đây là chiếc nhẫn có thể lắng nghe tiếng nói của ‘rắn’ và cảm nhận được suy nghĩ, cảm xúc của chúng...” Hal lẩm bẩm, sau khi đích thân trải nghiệm một trong những công năng được ghi trong danh mục.
Có một lời đồn đại liên quan đến Vua Solomon và chiếc nhẫn ma thuật này. Truyền thuyết kể rằng, Tổng lãnh thiên thần Michael đã ban tặng chiếc nhẫn này cho ông, trao cho ông khả năng sai khiến cả thiên thần lẫn ác quỷ, cũng như năng lực lắng nghe tiếng nói của mọi loài cây cỏ, muông thú. Câu chuyện này được ghi chép trong nhiều ma kinh và cả trong Cựu Ước của Kinh Thánh.
Hal đang mượn sức mạnh của chiếc nhẫn để khuếch đại năng lực cảm ứng ngoại vi của mình. Akuro-Ou và Rushalka thì hừng hực khí thế, sẵn sàng chiến đấu với đội quân kỳ nhông lửa.
Thêm vào đó, những "xà nữ" của WotC ở Brooklyn cũng đang căng thẳng khi cảm nhận được sự hiện diện của Long Vương. Giống như những cỗ máy vô tri, lũ kỳ nhông chỉ tuân theo mệnh lệnh của Long Vương.
"Nhân tiện mới nhớ, tất cả các 'xà nữ' của chúng ta đều là phái nữ..."
Hal chợt nhận ra điều đó. Bởi lẽ, với vẻ ngoài là những quái thú hung tợn, nếu không giao tiếp tâm hồn kiểu này, người ta sẽ rất dễ quên rằng tất cả các thủy quái – những đồng minh của nhân loại – đều là phái nữ. Akuro-Ou và Rushalka đều là những nữ nhân chân chính, cùng giới tính với Orihime và Asya.
Dù trong lòng có chút áy náy, Hal vẫn thiết lập kết nối tâm linh với linh hồn của họ. Mục đích là để trực tiếp truyền ma lực, mạnh hơn gấp mấy lần so với trước đây, mà không cần phải thông qua trái tim của các nữ phù thủy. Đây cũng là một năng lực mà chiếc nhẫn đã ban tặng cho Hal.
"Tất cả đã sẵn sàng. Juujouji...!"
"Rõ! Akuro-Ou, hãy dùng tuyệt chiêu để chặn đứng bước tiến của lũ rồng kia. Đừng nương tay, dùng ma pháp lửa oanh tạc chúng!"
Orihime đáp lại yêu cầu của Hal một cách dứt khoát và mạnh mẽ.
Trong khi các "xà nữ" đang tiếp nhận lượng lớn ma lực từ Hal...
Hannibal cùng ba trăm kỳ nhông lửa vẫn tiếp tục hành quân, chỉ còn cách Cầu Manhattan khoảng bốn năm trăm mét. Mục tiêu của chúng là nghiền nát Tyrannos Haruga Haruomi và những kẻ theo hắn.
Với tốc độ đã đạt được, đội quân của Hannibal sẽ tiếp cận Cầu Manhattan chỉ trong chừng hơn mười giây nữa. Ngay lúc đó, Akuro-Ou đã tấn công trước từ trên cầu.
Chín đầu mũi tên đen tuyền đã hiện ra lơ lửng trên đầu con hồ ly sói trắng. Những đầu mũi tên kỳ bí này giống như những công cụ đá thô sơ được chế tác từ đá vỏ chai. Chúng chính là những vũ khí được hiển hóa từ Ma Thuật Văn Cung (Rune of the Bow).
Chín đầu mũi tên đen ấy biến thành những khẩu pháo lơ lửng, dàn hàng ngang trước Cầu Manhattan. Chĩa thẳng vào đội quân của Hannibal, những đầu mũi tên đồng loạt khai hỏa. Đạn lửa bắn ra từ đầu mũi của chúng với tốc độ hơn trăm phát mỗi giây.
Khai hỏa tự động hoàn toàn. Đây chính là tuyệt kỹ hủy diệt mà Hal đã sáng tạo ra khi rèn khẩu súng ma thuật của mình. Đương nhiên, trận mưa đạn ấy được hướng thẳng vào đội quân của Long Vương đỏ.
Thế nhưng, cả Hannibal lẫn những con kỳ nhông lửa theo sau hắn đều không hề chùn bước.
Lời chú Ruruk Soun với câu niệm "Giáo ta ơi, hãy thu thập sức mạnh Bắc Đẩu, tiến lên với cuồng nộ" vẫn kiên cường chống đỡ cơn mưa đạn từ thuật hủy diệt tuyệt đối. Đại quân vẫn kiên trì tiến lên.
Thế nhưng, thuật hủy diệt tuyệt đối của Akuro-Ou cũng đã làm chậm bước chân của đại quân Hannibal. Có được điều này chính là nhờ sức công phá mãnh liệt và những đợt công kích liên tục không ngừng.
"Akuro-Ou... Quả nhiên sức mạnh bán thần tính của ngươi đã tăng tiến không ít."
Từ trong chiếc trực thăng đang lượn trên sông Hudson, Asya quan sát tình hình chiến sự quanh cầu Manhattan rồi khẽ gật đầu. Uy lực ma pháp mà Akuro-Ou sử dụng thậm chí còn mạnh hơn cả những Leviathan kết hợp với phù thủy Cấp 5. Phước lành này không chỉ giới hạn ở riêng Akuro-Ou.
"Nếu có thể tận dụng cả Ma văn Chiếc Nhẫn nữa thì... Rushalka!"
Thấy thời cơ đã chín muồi, Asya lớn tiếng gọi con Wyvern xanh biếc vốn đã tự mình rời khỏi chiến trường, bay lên độ cao bảy cây số trên bầu trời New York, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ để bất ngờ tấn công.
"Kích hoạt thuật hủy diệt tuyệt đối trong lúc lao xuống! Khai hỏa toàn diện!"
Đây đã là lần thứ tư cô kích hoạt bán thần tính trong ngày hôm nay. Như vậy chỉ còn lại một lần kích hoạt duy nhất, đồng nghĩa với việc quân át chủ bài Song Chú không còn sử dụng được nữa—
Trước tình thế nguy cấp, Rushalka cấp tốc lao xuống đại quân Hannibal. Nàng lại trở về Hình thái Nữ Hoàng. Hai cánh tay làm từ hồng ngọc lại xuất hiện, một cây cung đỏ thẫm nắm ở tay trái, còn tay phải thì giữ một mũi tên băng.
Hơn nữa, Rushalka không phải là cung thủ duy nhất. Ngay sau khi nàng bắt đầu cấp tốc lao xuống, những cung thủ hỗ trợ đã xuất hiện phía sau con Wyvern xanh biếc. Họ trông hệt như Rushalka trong Hình thái Nữ Hoàng—những phân thân, với số lượng gần một trăm. Tất cả các phân thân đều nắm giữ những cây cung đỏ thẫm và mũi tên băng.
Quân đoàn Rushalka vừa bắn tên, vừa lao thẳng xuống đại quân Hannibal từ trên cao. Cứ mỗi lần bắn, một mũi tên mới lại được tạo ra trên tay phải. Rushalka và các phân thân của nàng đều có thể bắn tên liên tục không ngừng nghỉ.
—Ma văn Cây Thương quả thực bất khả xâm phạm khi đối phó với những đợt công kích trực diện, thế nhưng lại hoàn toàn vô dụng trước các đòn tấn công bọc sườn.
Để khai thác điểm yếu chí mạng này, Rushalka đã đích thân bay lên bầu trời phát động một cuộc tấn công bất ngờ. Thế nhưng, sự điềm tĩnh của Hannibal khi đối phó với tình huống này lại đến mức khiến người ta phải phát điên.
"Hỡi long kích thương, hãy ban cho đại quân của ta sự bảo hộ bất hoại!"
Long Vương vung cây giáo trong tay, lập tức tỏa ra một lớp ngọc quang nhè nhẹ. Phạm vi bảo hộ của Xích Long Vương không chỉ đủ rộng bao trùm thân thể đồ sộ của chính hắn, mà còn che chở được cả ba trăm con kỳ nhông dưới trướng. Được song trùng bảo hộ bởi ấn chú Ruruk Soun và lớp phòng ngự bất hoại, quân đoàn Hannibal giờ đây không còn một kẽ hở nào.
Akuro-Ou và Rushalka đã liên tục tung ra các chiêu thức tất sát suốt gần một phút, vậy mà đến một con kỳ nhông lính quèn còn không bị hạ gục, huống chi là một Long Vương. Trăm phân thân của Rushalka cũng hoàn toàn tan biến.
Thế nhưng, Aysa vẫn còn giữ lại một chiêu bài bí mật.
Không chỉ Akuro-Ou, Rushalka còn có được ma lực kinh người nhờ sự gia trì của Ấn chú Huyễn Hoàn. Cụ thể, tổng ma lực của nàng có thể sánh ngang với Hannibal, một cường giả cấp Long Vương. Một phù thủy cấp 3 như Orihime có lẽ khó lòng kiểm soát hoàn toàn được nó.
Nhưng đối với Aysa, một phù thủy cấp Đại Sư và là át chủ bài mạnh nhất Châu Âu thì—
"Rushalka, chính là lúc này. Chiêu thức tất sát, Thần Cung Xạ Nhật!"
Rushalka hạ thấp độ cao, sà xuống gần mặt đất. Nàng bay vòng đến sườn của quân đoàn Hannibal đang tiến về cầu Manhattan, rồi thi triển tuyệt kỹ tối thượng của Ấn chú Cung. Mũi tên ánh sáng rực rỡ sắc vàng, bắn vút ra từ cây cung đỏ thẫm.
Với trạng thái hiện tại, Rushalka có thể khai hỏa Thần Cung Xạ Nhật mà không cần đến Giả Thần Cách Song Trùng Thi Triển. Hơn nữa, lá bài tẩy này lại càng trở nên hiệu quả hơn nhờ vào đợt hỏa lực liên thanh trước đó nhằm suy yếu lớp bảo hộ bất hoại—Dốc toàn lực vào mũi tên này, Aysa dõi theo nó bay đi.
Dài chừng năm mươi mét, mũi tên ánh sáng hóa thành một con mãng xà lửa khổng lồ. Con mãng xà nuốt chửng từng con kỳ nhông một, quét sạch bốn năm mươi con chỉ trong chớp mắt. Nó thậm chí còn quấn lấy Hannibal, định nuốt chửng hắn khi hắn ta vẫn cố dùng long kích thương đâm tới, nhưng vừa lúc Long Vương giương thương định vung thì—con mãng xà lửa khổng lồ phát nổ.
Vụ nổ khổng lồ trên không trung sông Hudson có đủ sức công phá để bao trùm toàn bộ quân đoàn Hannibal.
Ánh sáng chói lòa, ngọn lửa bập bùng, tiếng nổ long trời lở đất cùng luồng gió bão táp vẫn còn kéo dài chừng một hai phút.
Khi mọi thứ lắng xuống, toàn bộ quân địch đã bị tiêu diệt sạch. Không một con kỳ nhông lửa nào còn sót lại trên chiến trường. Ngay cả con Hồng Hannibal khổng lồ cũng biến mất không dấu vết.
Thú ma duy nhất còn trụ lại trên không trung lúc này chính là Rushalka ở dạng Nữ Vương.
"A-Asya-san, cậu làm được rồi!"
Hazumi lập tức reo lên vui sướng và ôm chầm lấy Asya. Từ trong cùng chiếc trực thăng, cô đã nín thở dõi theo trận chiến anh dũng của Asya.
Tuy nhiên, trong khi cô bé hậu bối đáng yêu đang mừng rỡ khôn xiết, Asya thì…
"Rushalka, biến mất khẩn cấp! Nhanh lên... Chạy mau!" Asya lập tức ra lệnh, thậm chí còn không kịp thi triển phép dò xét kẻ địch.
Không hề có một cơ sở hợp lý nào. Nếu có chăng, thì phản ứng của Asya có lẽ xuất phát từ niềm tin mãnh liệt rằng một Long Vương không thể nào dễ dàng bỏ mạng như vậy. Quan trọng hơn, cô đã cảm nhận được một mối nguy hiểm đang ập đến, đủ để khiến cô lạnh thấu xương.
Ngay khi Asya vừa dứt lời, ngọn giáo diệt rồng đã lập tức bay vọt lên từ sông Hudson.
Ngọn giáo bay vút đi, nhắm thẳng vào Rushalka đang lơ lửng giữa không trung, xuyên thủng bộ giáp ngực bằng hồng ngọc của cô.
May mắn thay, Asya đã kịp thời ra lệnh rút lui. Ngay trước khi mũi giáo đâm xuyên vào khối kim loại trái tim bên trong Rushalka, cô đã lập tức biến mất.
Vừa kịp lúc. Nhưng không hề vô sự.
"Ư... aaaaaaaa!"
"Asya-san!?"
Cơn đau từ vũ khí diệt rồng không chỉ hành hạ "xà ma" mà còn cả khế ước sư của nó nữa.
Ôm tay lên ngực, Asya đổ gục về phía trước. Cô cảm thấy như có một lỗ hổng khổng lồ bị khoét sâu vào tim mình, và hô hấp trở nên khó khăn.
Hazumi vội vàng đỡ lấy Asya đang lảo đảo không đứng vững.
Trong khi đó, ngọn giáo đã buộc Rushalka phải biến mất vẫn lơ lửng bất động giữa không trung.
Nó trung thành chờ đợi chủ nhân rời khỏi dòng sông và đến lấy lại mình.
"Sự bùng nổ sức mạnh bất ngờ đó quả thực khiến ta phải ngạc nhiên... Tuy nhiên, dù sao thì một 'Long Vương giả' cũng có giới hạn của nó. Nói đi thì cũng phải nói lại..."
Hannibal lại nắm chặt ngọn giáo diệt rồng, khẽ lẩm bẩm.
"Chuyện sẽ khác nếu ta có thể trực tiếp giao chiến với Nữ Vương ngày xưa. Hỡi Tyrannos của Cung, ngươi quả nhiên còn giấu không ít món đồ chơi trong tay áo đấy."
Long Vương Hannibal đưa mắt nhìn về phía cầu Manhattan.
Trên không trung phía trên cây cầu, không còn là Akuro-Ou nữa, mà đã biến thành Nữ Hoàng Đỏ Thẫm – nói cách khác, đó chính là nhục thể của Hinokagutsuchi khi cô ấy còn sống với thân phận long vương. Hiện tại, có thể xem đó là hóa thân của Haruga Haruomi.
Tuy nhiên, Asya trong lòng cảm thấy vô cùng bất an.
Giữa cô và người bạn thuở nhỏ Haruomi có một khế ước ràng buộc và sự kết nối của ma pháp.
Mặc dù vậy, cô ấy lại không thể cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện nào của Ma Văn Cung Tiễn từ Nữ Hoàng Đỏ Thẫm. Cũng không có sự hiện diện của Ma Văn Song Kiếm.
Liệu đó có thật sự là Nữ Hoàng Đỏ Thẫm không?
Vừa chịu đựng cơn đau dữ dội trong lồng ngực, Asya vừa cầu nguyện cho sự an toàn của Hal.