Binh đoàn Lửa đã xuất hiện phía trên Khu Tô giới Old Manhattan.
Một đội quân khổng lồ gồm khoảng ba trăm ngọn lửa hình kỳ nhông, tất cả đều là tay sai dưới trướng Hannibal.
Không như những con Raptor, Binh đoàn Lửa không bay lượn tứ tung. Mà thay vào đó, chúng lơ lửng ngay ngắn trên không, như những người lính đang chờ lệnh từ chỉ huy.
“Nếu chúng ta xông thẳng vào đội quân đó, chúng ta sẽ bị chiếu tướng như lần trước bọn chúng đã xử lý những con Raptor. Thế nhưng, chúng ta lại không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công. Quả là những kẻ địch phiền phức... Hazumi-san.”
“V-Vâng!”
Cô phù thủy trẻ ngoan ngoãn kia lập tức đáp lời với giọng cứng ngắc, ngay khi Asya cất tiếng gọi.
Shirasaka Hazumi vốn hiền lành như một thiên thần và không thích xung đột. Thế nhưng, hẳn cô ấy đã cảm nhận được sự đáng sợ của Long Vương Hannibal, khiến cô ấy lo lắng hơn hẳn những trận chiến thông thường.
Hiện tại, Asya và Hazumi là hai phù thủy duy nhất còn lại trên chiếc trực thăng vận tải.
Sau khi những con kỳ nhông lửa xuất hiện, Asya lập tức ra lệnh cho các thành viên WotC tập hợp với lực lượng mặt đất. Dù hiện tại chưa thể sử dụng bán thần lực, bốn "Xà Thần" vẫn là những tiềm năng chiến đấu quý giá.
"Trước tiên, Rushalka và tôi sẽ thăm dò đối phương. Minadzuki là lực lượng dự phòng quan trọng, vậy nên đừng tùy tiện tiến vào khu vực chiến đấu."
"Đã rõ."
Chẳng có ích gì nếu ném tất cả lực lượng hiện có vào tuyến đầu. Nhìn lại lịch sử, nhiều trận chiến đã được định đoạt nhờ nỗ lực của lực lượng dự bị. Sau khi dự đoán những sai lầm mà Hazumi, người còn thiếu kinh nghiệm, có thể mắc phải và cảnh báo cô ấy về chúng—
Asya lại nhìn về chiến trường trên không từ vị trí thuận lợi trong trực thăng.
Rushalka đang ở trên bầu trời khu phố Tàu, phía nam khu Old Manhattan. Quân Đoàn Lửa đang dàn trận ở trung tâm vùng đất hoang tàn này—trên không công viên Trung tâm.
Khoảng cách giữa hai bên ước chừng mười cây số.
Quân Đoàn Lửa đồng loạt di chuyển, bay về phía Rushalka. Thêm vào đó, những con kỳ nhông lửa với ba trăm chiến binh, đã có vũ khí trên tay tự lúc nào mà không ai hay biết. Chúng dùng bốn ngón trên chi trước bên phải, thuần thục vung vẩy những ngọn giáo đen kịt!
Những phù văn Ruruk Soun được sắp xếp trước mặt tất cả kỳ nhông lửa.
Tất cả phù văn đều giống nhau, với nội dung: "Ôi ngọn giáo của ta, hãy tập hợp sức mạnh sao Bắc Đẩu để tiến lên với hung hãn."
"—!? Rushalka, mau tránh né! Nhanh lên, vòng ra sau lưng kẻ địch!"
Asya ra lệnh khẩn cấp, nhưng một kết quả bất ngờ đang chờ đợi cô.
Dù luôn tuân thủ mệnh lệnh một cách trung thành, Rushalka lại không phản ứng lần này. Cô ấy ít nhất cũng đã xoay mình né tránh, nhưng đó là tất cả những gì cô ấy có thể làm. Với tư cách là cộng sự của cô ấy, Asya theo bản năng đoán được nguyên nhân.
"Bị áp lực của kẻ địch lấn át sao?"
Nếu vậy thì—Asya hét lên.
"Rút lui đi, Rushalka! Rời khỏi thành phố và rút về phía bờ sông!"
Nếu lệnh tấn công không thể thực hiện được do áp lực, thì lệnh rút lui có lẽ lại khả thi?
Asya đã đúng. Tiếp tục đối mặt với Quân Đoàn Lửa, Rushalka bắt đầu bay lùi lại.
Rushalka bay từ khu phố Tàu phía nam Old Manhattan đến cổng thành phố, cầu Manhattan.
Ngay dưới chân nàng là dòng sông lớn chảy dọc bắc-nam của bang New York—chính là cửa sông Hudson. Rushalka vẫn tiếp tục lùi về sau, bay ngược lên bầu trời phía trên Đảo Liberty, Tượng Nữ thần Tự do, Đảo Governors, v.v.
Asya gật đầu.
Tốc độ rút lui của Rushalka nhanh hơn tốc độ tiến quân của Binh đoàn Lửa. Do đó, khoảng cách giữa họ được nới rộng, giúp giảm bớt phần nào áp lực cho Rushalka. Asya lập tức hô to: "Triệu hồi thần lực giả! Tường Nước!"
Kyuahhhhhhhhhhhhhh!
Cùng với tiếng gầm, thần lực giả được kích hoạt. Ngay giây sau đó, mặt sông Hudson cuồn cuộn dâng lên, tạo thành một cột nước khổng lồ cao ngút trời—
Lượng nước sông khổng lồ ấy đủ để tạo thành một quả cầu, bao bọc Rushalka từ mọi phía.
Quả cầu có đường kính ước chừng sáu mươi mét, tạo thành một lớp bảo vệ đủ để che phủ toàn bộ thân thể khổng lồ của "quái xà", không để lộ bất kỳ điểm mù nào.
"Thêm vào kết giới 'Bảo hộ Bất diệt'!"
Tấm khiên nước đang bảo vệ Rushalka bắt đầu phát ra ánh sáng lấp lánh như ngọc trai.
Đây là một trong những đội hình phòng thủ mạnh nhất, sự kết hợp giữa thần lực giả và sức mạnh của một Tyrannos. Chừng nào nàng còn kiên trì bắn phá từ xa quân địch trong khi được bảo vệ—
"Rushalka, tuy ta không phải Orihime-san, nhưng chúng ta sẽ phải đánh một trận Nagashino ở đây!"
Người bạn đồng hành ở dạng Nữ Hoàng giương một mũi tên ánh sáng lên cây cung đỏ thẫm và bắn đi thật nhanh.
Mũi tên đó đáng lẽ đã xuyên thủng một con kỳ nhông một cách chính xác—nhưng mũi tên ánh sáng bỗng biến mất ngay khi va chạm với hàng loạt ký tự rune của Ruruk Soun có nội dung: "Hỡi ngọn giáo của ta, hãy tập hợp sức mạnh của sao Bắc Đẩu để tiến lên hung hãn."
Mũi tên thứ hai và thứ ba cũng chịu chung số phận.
"Phía địch cũng có hệ thống phòng thủ vững chắc... cứ như một đội hình giáo binh phalanx vậy."
Binh đoàn Lửa đã tiến đến ngay khi Asya tặc lưỡi.
Ba trăm con kỳ nhông liền tản ra ngay trước mặt Rushalka, bao vây từ mọi góc độ, dùng những ngọn giáo trong tay đâm thẳng vào tấm khiên nước. Bất kể nhìn về hướng nào, cũng chỉ thấy kỳ nhông ở khắp nơi.
Kyuahhhhhhhhhhhhhhhhh!
Con wyvern xanh lại gầm lên, nhưng lần này là vì đau đớn.
Thay vì rút giáo ra, ba trăm con kỳ nhông lại đẩy sâu hơn nữa ngọn giáo của chúng vào tấm khiên nước. Bị giày vò bởi đau đớn, Rushalka càng la hét thảm thiết hơn nữa.
Tuyệt kỹ hủy diệt của Hannibal có thể xuyên qua lớp phòng hộ bất hoại mà gây ra sát thương vật lý!
"Rushalka!?"
Đồng đội của cô đang chịu đựng cơn đau thấu xương khi bị ba trăm mũi khoan đâm tới tấp.
Thấy vậy, vẻ mặt Asya đanh lại. Với tình trạng hiện tại của Rushalka, lẽ ra cô bé phải có thể hoàn toàn hóa giải được ngay cả tuyệt kỹ hủy diệt của Pavel Galad.
Thế nhưng, lớp phòng thủ kiên cố này lại đang bị lũ thuộc hạ của Hannibal nghiền nát thảm thương.
"Nếu tướng quân có mặt lúc này...!"
"Asya-san! X-Xin hãy nhìn kìa!"
Trên chiếc trực thăng đang lượn vòng trên sông Hudson, hai phù thủy theo dõi tình hình chiến trường. Asya đưa mắt nhìn theo hướng Hazumi chỉ và giật mình khẽ kêu lên. Điều cô lo sợ đã trở thành hiện thực.
Tại Đảo Governors—nơi Hal và những người khác từng đối mặt với Long Vương đỏ—
Mặt đất hòn đảo đang bùng cháy bởi một biển lửa ma thuật. Giữa biển lửa đó, một con rồng tinh anh khổng lồ—không, Vua của Manhattan—đang chuẩn bị trỗi dậy.
Long Vương Hannibal mở cái hàm rộng hoác, liên tục rống giận.
GÀOOOOOOO!
GÀOOOOOO!
GÀOOOOO!
Có thể nói, đó là tiếng gầm rung chuyển trời đất.
Tiếng gầm này càng tiếp thêm sức mạnh cho Đội quân Lửa. Lũ kỳ nhông càng đâm mạnh hơn bằng những ngọn giáo của chúng, khiến tấm khiên bảo vệ vỡ tan ngay tức thì.
Kết giới hình cầu bằng nước đường kính sáu mươi mét đang bảo vệ Rushalka—
Bắt đầu tan vỡ, nước bắn tung tóe.
Kết giới co lại từng chút một. Chỉ trong vòng một hai phút, thể tích của nó đã giảm xuống còn một nửa so với ban đầu. Hannibal tự mình tiến tới, chậm rãi bay đến gần Rushalka để giáng đòn kết liễu.
Đương nhiên, chính Long Vương cũng đang vung giáo. Tất cả đã mất—Ngay khi mọi người nghĩ rằng...
"Làm ơn... Cố gắng thêm chút nữa!"
Asya dường như nghe thấy giọng nói của người bạn thuở nhỏ. Không phải bằng tai, mà chính Ma Văn Cung Tiễn hiện ra trên mu bàn tay trái cô đã truyền tải thông điệp đó.
"Rushalka, dùng Thủy Pháo và Ma Văn Cung Tiễn cùng lúc!"
Đây là lần thứ ba trong ngày cô triệu hồi giả thần tính.
Mặt sông Hudson lại đột ngột phình lên dữ dội, phun ra một cột nước thẳng đứng.
Đây là một kỹ thuật dùng chính con sông phía dưới làm khẩu pháo khổng lồ, bắn ra hàng trăm tấn nước làm đạn. Kết hợp với hỏa lực của Phù Văn Cung (Rune of the Bow), đòn tấn công này đã được nâng cấp thành một chiêu thức diệt rồng.
Hiển nhiên, đòn này cực kỳ hiệu quả.
Nước dập lửa. Quy luật tự nhiên của vũ trụ, lần này, đã phát huy tác dụng.
Bị dòng lũ khổng lồ từ sông Hudson nuốt chửng, ba trăm con kỳ nhông biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại tiếng xèo xèo vọng lại.
“Chúng không chống đỡ nổi các đòn tấn công từ bên dưới—hay nói đúng hơn là từ hai bên sườn. Quả nhiên, điểm mạnh và điểm yếu của chúng giống hệt như một đội hình Phalanx...” Asya khẽ nói sau khi nhận ra đặc tính của Phù Văn Thương (Rune of the Spear).
Khẩu pháo nước vừa rồi cũng giúp Rushalka củng cố lại phòng ngự.
Quả cầu nước phòng ngự đã co lại chỉ còn chưa đầy một nửa kích thước ban đầu, giờ đây được bổ sung thêm nước, lập tức trở về đường kính sáu mươi mét như cũ.
Dùng làm khẩu pháo, nước sông bắn vọt lên độ cao bảy tám trăm mét.
Cột nước sau đó ào ào đổ xuống sông Hudson như một cơn cuồng phong – Ngay giây phút này, khi cơn nước đổ ập vừa chấm dứt, Hannibal Đỏ đã lao thẳng tới!
“Tuy ta đã quên mình đã sát cánh cùng ngọn giáo diệt rồng này bao nhiêu thiên niên kỷ rồi...”
Hannibal phi thẳng tới Rushalka đang lơ lửng trên không trung Đảo Governors, vung ngọn giáo diệt rồng đâm một nhát chuẩn xác.
“Nhưng đây là lần đầu tiên ta chiến đấu với một Long Vương giả mạo!”
“Rushalka!”
Long Vương cố gắng dùng mũi giáo đâm xuyên qua quả cầu nước phòng ngự.
Quả cầu bảo vệ Rushalka chỉ vừa vặn chặn được cú đâm của Hannibal.
Kết quả là, quả cầu tức thì biến mất. Hàng trăm tấn nước sông tràn ngược về sông Hudson.
“Thế nào? Trò vặt của ngươi đến đây là hết rồi chứ gì!?”
Hannibal tiếp tục lao tới Rushalka. Long Vương đỏ vươn dài ngọn giáo. Giờ đây, Nữ Hoàng phỏng chế đã không còn bất kỳ lá chắn phòng ngự nào nữa. Asya gầm lên, “Rushalka, rút lui trước!”
Người cộng sự vâng lời Asya, nhanh chóng lùi lại.
Hannibal đuổi theo. May mắn thay, tốc độ khởi đầu của họ chênh lệch đáng kể. Con wyvern xanh có lợi thế áp đảo về tốc độ.
Thời gian để Rushalka từ trạng thái tĩnh chuyển sang tăng tốc cực kỳ nhanh.
Chỉ trong tầm mười mấy giây, Rushalka đã đạt tốc độ tối đa, phô diễn dáng bay thoăn thoắt, lanh lẹ. Trái lại, Hannibal thì lướt đi khoan thai trước, rồi mới dần tăng tốc.
Theo một cách nào đó, vẻ ung dung của Hannibal lại càng hợp với phong thái của một bậc đế vương hơn.
Chính vì vậy, cuộc truy đuổi này ban đầu nghiêng về phía Rushalka—
“Rushalka, cứ giữ khoảng cách và tiếp tục bỏ chạy đi. Đừng đối đầu trực diện với Hannibal. Phải đánh bọc sườn hắn ta!”
Asya không ngừng đưa ra những mệnh lệnh chi tiết.
Mặc dù khởi đầu chậm chạp, nhưng tốc độ bay của Hannibal khá cao một khi đã có đủ thời gian để tăng tốc. Hơn nữa, hắn ta không ngừng tỏa ra một áp lực khiến động tác của Rushalka trở nên cứng nhắc. Hắn ta không phải là đối thủ dễ bề thoát thân.
Rushalka bay thoát đến vùng trời Đảo Tự Do, nơi có Tượng Nữ Thần Tự Do, trong khi Hannibal vẫn bám riết theo sau.
Thế nhưng, sau hai ba phút truy đuổi con Wyvern xanh, vị long vương đỏ bỗng nhiên dừng lại giữa không trung rồi cất tiếng cười phá lên.
“Hahahahaha! Muốn bắt một con chim én nhanh nhẹn thế này thì phải cần đồng bọn thôi. Vậy thì ta sẽ triệu hồi vài con chim bách thanh!”
Lửa—Những ngọn lửa hình kỳ nhông xuất hiện từng con một xung quanh Hannibal.
Ước chừng ba trăm con kỳ nhông. Đến lúc này, Asya mới hiểu ra. Đòn tấn công ban nãy của Rushalka chỉ đơn thuần là làm tắt đi ngọn lửa mà thôi. Quân đoàn Lửa vẫn chưa bị đánh bại. Sau một thời gian, chúng sẽ hồi sinh như thế này…
Quả đúng là long vương có khác, khoảng cách sức mạnh quá lớn. Tình huống xấu nhất hiện lên trong tâm trí Asya. Liệu cô ấy có thể tiếp tục được nữa không? Khả năng cao là cô ấy sẽ hết cách rồi…
“Asya-san, xin hãy xem cái này!”
Ngay lúc đó, Hazumi, người đã luôn túc trực nãy giờ, đưa cho cô một tờ giấy ghi chú.
Vì quá tập trung vào trận chiến, Asya không hề để ý rằng Hazumi vẫn luôn liên lạc không dây với ai đó. Trên tờ ghi chú là chỉ thị từ người bên kia.
“Rushalka, mau rút lui đến cây cầu!”
Rushalka lập tức bay theo yêu cầu của Asya. Cô quay lưng lại với Hannibal và quân đoàn hùng hậu của hắn ta, bay nhanh về phía bắc, hay nói cách khác, là hướng về Phố Cổ Manhattan.
Chỉ còn hai cây số nữa là tới Cầu Manhattan, và đôi cánh của con Wyvern sẽ không mất quá nhiều thời gian để đến đó.
Đội quân của Hannibal toàn lực truy đuổi, theo sát Rushalka đang bỏ chạy.
Long Vương dẫn đầu, ba trăm kỳ nhông lửa theo sau. Vua và binh lính mỗi người một cây giáo, toát lên sát khí đằng đằng.
Hannibal tuy dẫn đầu nhưng vẫn còn bay khá ì ạch. Bởi vậy, Rushalka sẽ chưa bị tóm gọn ngay. Nhưng một khi Hannibal đã tăng tốc – và lần này, có vô số kỳ nhông lửa như chó săn – thì chỉ cần một sai sót nhỏ, mọi thứ sẽ tan thành công cốc.
Trong khi đó, chiếc trực thăng vận tải chở Asya và Hazumi cũng đang bay về phía cầu Manhattan. Việc này là do Hazumi đã đề nghị phi công làm vậy.
Thấy Rushalka chỉ còn cách cây cầu vài giây, Asya nói: "Giải phóng Dạng Nữ Hoàng. Người dùng kế tiếp!"
Rushalka bay qua cầu Manhattan.
Giáp trụ và vũ khí bằng hồng ngọc biến mất. Lần này, người nhận được giáp trụ và bước vào Dạng Nữ Hoàng chính là Akuro-Ou, người đã đợi sẵn ở cây cầu từ lúc nào—
Con hồ ly-sói chín đuôi trắng tinh được trang bị bộ giáp của Dạng Nữ Hoàng. Lưng nàng còn có một khẩu pháo vàng.
Quooohhhhhhhhhhh!
Akuro-Ou gầm lên một tiếng vang dội, rồi liên tục khai hỏa khẩu pháo vàng trên lưng. Từ nòng pháo, những luồng sáng đỏ bắn ra ào ạt, nhắm thẳng vào Đội Quân Lửa đang truy đuổi Rushalka.
Tuy nhiên, với Hannibal làm tiên phong, các giáo binh lại một lần nữa sử dụng sức mạnh kia.
Một lần nữa, kết cấu chữ rune ghi câu thần chú "Ôi ngọn giáo của ta, hãy thu thập sức mạnh của sao Bắc Đẩu, hung hãn tiến lên!" lại hiện ra trước Long Vương và quân lính của hắn. Các phát pháo bay tới liền biến mất khi va phải những chữ rune đó.
Bởi vậy, thứ có công ngăn chặn bước tiến của đội quân không phải Akuro-Ou, mà là một "chiếc hộp" khổng lồ đang từ trên trời giáng xuống.
Nó lao thẳng xuống mặt đất từ màn đêm đầy sao—
Nếu mô tả sơ qua, nó có hình chữ nhật, khổng lồ đến mức đủ làm quan tài cho một người khổng lồ cao ba mươi, bốn mươi mét. Chiếc hộp mang màu trắng, khiến nó nổi bật đặc biệt giữa màn đêm đen.
Dường như nó được làm bằng gỗ. Quả thực, đó là một con thuyền gỗ khổng lồ.
Thoạt nhìn, nó dường như đang hạ xuống chậm rãi, nhưng con thuyền trắng đó thực ra đang di chuyển trên mặt sông với tốc độ hơn năm mươi cây số một giờ. Tuy nhiên, mặt nước vẫn yên ả, không hề gợn sóng. Dường như việc con thuyền hạ xuống được điều khiển bởi phép thuật khống chế trọng lực.
Cảnh hạ cánh khá giống với việc Genbu-Ou xuất hiện tại Khu đô thị mới Tokyo hai tháng về trước. Có lẽ sự tương đồng đến mức này cũng là điều dễ hiểu. Suy cho cùng, cả rùa khổng lồ Genbu-Ou lẫn con thuyền trắng đều được tạo ra vì cùng một mục đích.
Là những vật phục vụ cho Long Vương hoặc Tyrannos. Một phương tiện để đưa chủ nhân của chúng đến biển tinh tú—
"Vậy ra đó là con thuyền của Solomon..."
Asya lẩm bẩm khi nhìn ra ngoài trực thăng, về phía con thuyền trắng ở bên dưới.
Vị trí hạ cánh không xa cầu Manhattan. Điều này không phải ngẫu nhiên, bởi Akuro-Ou không phải người duy nhất trên cây cầu đó. Hal, kẻ đã triệu hồi con thuyền, cũng ở đó cùng với Orihime.
"Ồ?"
Trong khi đó, Hannibal lẩm bẩm khi dẫn dắt đội quân kỳ nhông bay của mình.
"Là công trình liên quan đến Ruruk Soun sao? Hô hô hô, Tyrannos, rốt cuộc ngươi có ý định gì...?"
Mặc dù đoán trước có bẫy, Hannibal vẫn tiếp tục dẫn quân tiến về phía trước.
Vị Long Vương không hề e sợ ấy muốn nghiền nát nhóm của Hal, kể cả cái bẫy và con thuyền.