Chiếc trực thăng vận tải quân sự Hoa Kỳ đã cất cánh từ một căn cứ không quân ở vùng nông thôn Boston, và giờ đang bay lượn trong không phận Brooklyn, gần sông Hudson và cầu Manhattan. Asya đang ở trong trực thăng, điều khiển Rushalka ở Dạng Nữ Hoàng.
"Các Phù thủy Bờ biển, hãy tập trung điều khiển các 'đối tác' của mình trong lúc bay. Tuyệt đối không được rời khỏi Rushalka. Mọi quyền chỉ huy sẽ thuộc về tôi từ đây."
"Rõ. Chúng tôi sẽ tập trung yểm trợ cô, Asya."
Asya đưa ra những mệnh lệnh rõ ràng, và Christine, người đã quá quen thuộc, cũng lập tức tuân lệnh. Ngoài nữ phù thủy tóc vàng, hoạt bát và cởi mở này, các thành viên còn lại cũng đang lắng nghe mệnh lệnh từ Asya, nữ phù thủy cấp bậc cao thủ. Trong số đó có Marie mười hai tuổi, phù thủy trẻ nhất nhóm WotC; Maneesha gốc Ấn, đoan trang, khí chất cao quý; và Kate, nữ phù thủy gốc Phi có vóc dáng mảnh mai như người mẫu.
Đúng như danh tiếng là những thành viên được chọn lọc kỹ lưỡng về tính cách, tất cả họ đều vô cùng trung thành.
Nếu được tập hợp từ các phù thủy bậc thầy, một đội hình lâm thời hẳn sẽ có người lệch nhịp. Nhưng giờ thì chẳng cần bận tâm chuyện đó nữa, Asya hoàn toàn yên tâm nhìn các đồng đội của mình.
Một chiếc trực thăng đã được điều động để họ có thể theo dõi trận không chiến này từ một khoảng cách thích hợp.
Trong không phận quanh khu Manhattan cổ, có chừng ngàn con Raptor đang bay lượn hỗn loạn không kiểm soát.
Rushalka ở Dạng Nữ Hoàng xông thẳng vào giữa đám Raptor. Bốn Leviathan của WotC đứng canh giữ, lần lượt ở phía trên, phía dưới và hai bên sườn của wyvern xanh. Leviathan linh miêu bạc Tom Cat, Leviathan hổ bạch tạng hung dữ Tiger Cat, Leviathan báo đen thuần túy Wild Cat bao quanh bởi những tia điện, và Bear Cat với thân hình tròn trịa như gấu dù mang dáng mèo—
"Rushalka, mở rộng phạm vi Bảo Hộ Bất Hoại và tăng cường phòng thủ!"
Asya dùng Cường Hóa Thị Giác để tăng cường thị lực. Cô chăm chú nhìn người bạn của mình bằng cả hai mắt, gọi vọng ra từ bên trong trực thăng.
Bay cách đó vài cây số, Rushalka nghe rõ mồn một. Ánh sáng ngọc ngà tỏa ra từ cơ thể Dạng Nữ Hoàng của cô.
Nhờ mối liên kết ma thuật gắn kết giữa họ, giọng nói của Asya có thể truyền đến Rushalka.
Bốn Leviathan của WotC cũng nằm trong phạm vi bảo hộ đã được mở rộng của Rushalka.
Tiếp đó, năm con Raptor nhe nanh giương vuốt bay đến, hòng xé nát Tiger Cat và Wild Cat.
Tuy nhiên, lớp bảo hộ mà Rushalka đã triển khai đã đẩy văng năm con Raptor kia ra xa.
Quả đúng là vậy. Bốn Leviathan của WotC thực chất được phái ra chiến trường và giao phó những nhiệm vụ khác, chứ không phải đóng vai trò vệ sĩ.
Sau đó, đội trưởng đội tác chiến, Asya, nhìn về phía thành viên thứ sáu—phù thủy cuối cùng bên trong trực thăng.
"Ưm—xin lỗi, vẫn chưa đến lúc triệu hồi Minadzuki sao ạ...?"
"Đừng lo. Cô chỉ cần triệu hồi Minadzuki để hỗ trợ phòng thủ khi chúng ta gặp rắc rối thôi. Cứ xem Minadzuki là một vệ sĩ kiêm lực lượng dự bị."
Asya gật đầu với Hazumi đang lo lắng.
Thật ra, người ta chẳng thể đặt quá nhiều niềm tin vào lớp giáp của chiếc trực thăng này, dù nó có được trang bị pháo xoay và tên lửa đi chăng nữa. Bởi vậy, một vệ sĩ là điều vô cùng cần thiết.
Thế là, mọi thứ đã sẵn sàng—
Gần đây, Asya vẫn luôn tập trung tinh thần vào việc chinh phục cô bạn thanh mai trúc mã của mình. Nay thấy Rushalka xông thẳng vào hàng ngũ địch, bị kẻ thù bao vây tứ phía, lại khiến cô cảm thấy khá hoài niệm.
Dù sao thì, phải làm những điều không quen thuộc trong một thời gian dài cũng khá hao tổn tinh thần. Cô ấy phải phát tiết, bùng nổ để khẳng định lại bản ngã ban đầu của mình. May mắn thay, cô ấy có thừa "vũ khí" dự trữ bên mình.
"Rushalka giữ vững thế trận phòng hộ bất diệt. Christine, Kate, Maneesha và Marie, mỗi người hãy kích hoạt thần lực giả của bạn đồng hành để tung đòn phép thuật. Chúng ta đang bị kẻ thù bao vây tứ phía, không cần nhắm mục tiêu cụ thể làm gì. Cứ dốc hết sức mình để đánh bại chúng!"
Bốn nữ phù thủy thuộc Hội WotC lập tức tuân lệnh Asya.
Bạn đồng hành của Christine là linh miêu bạc biết bay, Tom Cat, mang thuộc tính Thủy. Cô bé triệu hồi một trận sóng thần từ trên không trung — những đợt sóng dữ dội ào ạt lao xuống, nghiền nát hàng chục con Raptor chỉ trong chớp mắt bằng áp lực nước khủng khiếp.
Nữ phù thủy gốc Phi Kate, cùng với bạn đồng hành báo đen Wild Cat mang thuộc tính Lôi. Những tia sét điên cuồng trút xuống như mưa, thiêu rụi mười mấy con Raptor gần đó.
Nữ phù thủy gốc Ấn Độ, Maneesha, điều khiển hổ trắng Tiger Cat mang thuộc tính Phong. Tiger Cat phóng ra một loạt lưỡi gió cuồng bạo như súng máy, cũng tiêu diệt được hơn mười con Raptor.
Cuối cùng là nữ phù thủy trẻ tuổi nhất và cũng là người mới – Marie. Bạn đồng hành của cô là gấu mèo Bear Cat. Dù mang thuộc tính Trọng Lực, nhưng dĩ nhiên uy lực của cô kém xa Luna Francois. Thế nhưng, cô vẫn cố gắng hết sức mình để điều khiển trọng lực, khiến những con Raptor đang bay mất thăng bằng rồi đâm sầm xuống đất, chết ngay tại chỗ.
—Và cứ thế, họ đã thành công tiêu diệt được khoảng bảy mươi đến tám mươi con Raptor.
Asya gật đầu hài lòng. Những "rắn con" của Hội WotC ban đầu chỉ được xem là lực lượng yểm trợ hỏa lực, nhưng không ngờ lại hiệu quả đến bất ngờ trong việc kiềm chân kẻ địch. Dù sao thì, tất cả những kẻ thù này đều là tay sai của Hannibal, thế nên ngay cả đám Raptor tép riu cũng được cường hóa sức mạnh từ Thức Long. Trong hoàn cảnh thế này, ngay cả Luna cũng khó lòng chống lại chúng trước khi lập giao ước với Hal.
Về mặt chiến thuật, việc coi Hội WotC như pháo đài bay là sự phân công vai trò tối ưu nhất.
"Trừ Marie ra, ba người còn lại hãy tiếp tục tấn công bằng thần lực giả lần nữa."
Nữ phù thủy mới Marie vẫn còn ở Cấp 1, chỉ có thể sử dụng thần lực giả một lần mỗi ngày mà thôi.
Các thành viên khác lập tức tuân lệnh Asya. Một đợt sóng thần, những tia sét và lưỡi gió lại cuồng bạo xé toạc bầu trời, ngay lập tức hạ gục hàng chục con Raptor.
Tuy nhiên, Kate và Maneesha chỉ là phù thủy cấp 2, và điều này đồng nghĩa với việc họ không thể tiếp tục tấn công.
Phù thủy cấp 3 Christine tiếp tục, triệu hồi đợt sóng thần thứ ba, nhờ đó rút cạn lần sử dụng bán thần lực cuối cùng của các Thủy Quái thuộc WotC.
Tổng cộng, họ đã tiêu diệt gần 30% lực lượng địch, chỉ còn lại khoảng bảy trăm con.
"Phần còn lại cứ để tôi lo. Xin hãy triệu hồi 'rắn' của các vị khỏi phía Rushalka!"
Dưới ánh hào quang bảo hộ tỏa ra từ Thanh Long (Queen Form) của Asya, bốn Thủy Quái của WotC bỗng chốc biến mất. Các phù thủy đã làm theo yêu cầu của Asya, rút các Thủy Quái về. Giờ đây, Asya hoàn toàn tự do triển khai các chiến thuật cơ động.
Asya lập tức ra lệnh: "Rushalka, trang bị Rune Cung Phép."
Một đôi cánh tay làm từ hồng ngọc hiện ra và được trang bị cho Rushalka.
Một cây cung dài màu đỏ thẫm xuất hiện trên cánh tay trái, còn tám mũi tên, được tạc từ băng giá, đẹp đẽ như tác phẩm nghệ thuật, từ đầu mũi tên cho đến phần lông đuôi, thì lơ lửng trên đầu cô.
Những mũi tên ấy, tựa như những tác phẩm điêu khắc băng tuyệt mỹ, là thành quả của Bán Thần Lực Thủy.
Rushalka dùng tay phải nắm lấy một mũi tên, đặt lên dây cung và giương cung.
"Súng săn, khai hỏa!"
Theo lệnh của Asya, mũi tên bay vút đi.
Sau khi được bắn ra, mũi tên băng vỡ tan thành hơn ba trăm mảnh, biến thành những đầu mũi tên nhỏ và sắc nhọn lao vào tấn công lũ Raptor.
Cơn mưa vật thể này giống như hỏa lực từ hàng chục khẩu pháo nòng xoay hơn là một viên đạn súng săn.
Những con Raptor mắc kẹt trong cơn bão băng này lập tức bị hủy diệt – chúng biến mất chỉ trong chớp mắt.
Điều này là nhờ sức mạnh diệt rồng ẩn chứa trong các mảnh băng. Chỉ một đợt tấn công này đã đủ để quét sạch khoảng một trăm con Raptor, nhưng Rushalka vẫn chưa ngừng bắn.
"Bắn phát thứ hai, khai hỏa!"
Rushalka bắn ra mũi tên thứ hai trong số tám mũi tên cô vừa triệu hồi.
Lần bắn súng săn bằng băng thứ hai lại hạ gục thêm khoảng một trăm con Raptor nữa.
Cuối cùng, Asya và Rushalka lặp lại thao tác này tổng cộng bảy lần, hoàn toàn tiêu diệt lũ Raptor được triệu hồi trên bầu trời New York.
Hơn nữa, đạn dược của cô vẫn chưa cạn.
Tám mũi tên vừa được tạo ra. Rushalka đặt mũi tên cuối cùng lên dây cung.
"Mục tiêu: quân tiếp viện của địch. Rushalka!"
Theo lệnh của Asya, người cộng sự áo xanh của cô đã bắn mũi tên thứ tám.
Tuy xung quanh Rushalka không còn một con Raptor nào, nhưng ở phía xa, những đợt quân tiếp viện khác đã bắt đầu lộ diện. Những ngọn lửa hình kỳ nhông đang xuất hiện trên bầu trời Khu Nhượng địa Manhattan Cũ – đó là những tay sai được mệnh danh là hộ vệ thân cận của Hannibal – Đội quân Lửa.
Số lượng ước tính khoảng ba trăm tên. Những ngọn lửa hình kỳ nhông lao xuống màn đêm New York, thắp sáng cả vùng đô thị rộng lớn. Tiếng súng băng lạnh lẽo vang lên ngay khi quân tiếp viện vừa xuất hiện.
Thế nhưng, đòn tấn công đó hoàn toàn vô hiệu. Tất cả các mảnh băng đều bị phá hủy trước khi kịp chạm vào Đội quân Lửa.
"Đúng là hộ vệ thân cận của hắn có khác…"
Khác với Hannibal, Asya không phải kiểu người thích thú với việc đối đầu một kẻ địch mạnh. Trước sự xuất hiện của những kẻ địch không thể bị đánh bại bằng chiến thuật cũ, Asya khẽ nhíu mày trong buồng lái trực thăng.
"Thì ra ngươi còn giấu một con át chủ bài mạnh đến thế. Hay lắm, Cung Vương Tyrannos."
Chưa lâu trước đó, đội quân Raptor trên không đã bị Rushalka ở Dạng Nữ Hoàng quét sạch. Tuy nhiên, cảnh tượng ấy chẳng khác nào một màn tạp kỹ mua vui đối với Hannibal. Hắn nhẹ nhàng nói với giọng điệu bình thản, đồng thời chậm rãi đẩy ngọn giáo của mình ra phía trước bằng tay phải.
Hành động này không phải để xuyên thủng Hal, mà là nhắm thẳng mũi giáo vào tim cậu ta.
"Ta thật không ngờ một vị long vương giả mạo… Ô Nữ Hoàng, lẽ nào nàng đã bày mưu tính kế giúp hắn ta?"
"Thật nực cười. Ngươi nghĩ ta là loại đàn bà tốt bụng đến mức đi chăm sóc tên nhóc này ư?"
"Cũng phải thôi. Thật tuyệt khi thấy cái chết vẫn không thể thay đổi được nàng dù chỉ một chút."
Khẩu ma súng của Hal cất tiếng đáp trả bằng giọng nói của Hinokagutsuchi. Hannibal nhếch mép cười khẩy.
Giữa lúc lắng nghe cuộc đối thoại giữa một cựu long vương và một long vương đương nhiệm, Hal chẳng có tâm trạng nào để trò chuyện. Cậu chĩa khẩu ma súng của mình vào Hannibal, trong khi Hannibal ở hình dạng con người cũng đang chĩa ngọn giáo về phía cậu.
Khoảng cách giữa hai người chỉ vỏn vẹn năm mét.
Thế nhưng, Hal vẫn không thể nhúc nhích. Ngọn giáo diệt rồng – chính mũi giáo ấy – đang tỏa ra một ma lực khủng khiếp bao trùm lấy toàn thân Hal, khiến cậu bất động như tượng đá.
Mười hai phù văn Ruruk Soun đã hiện lên trên mũi giáo. Với cách sắp xếp này, các phù văn mang ý nghĩa: "Ôi ngọn giáo của ta, hãy hội tụ sức mạnh của Bắc Đẩu Tinh, tấn công bằng sự cuồng bạo!"
"Một đòn hủy diệt tất sát…!"
Hal lập tức triển khai "Phòng Hộ Bất Diệt". Một luồng ánh sáng lấp lánh tựa ngọc trai bao trùm toàn bộ cơ thể cậu.
Tuy nhiên, cơ thể Hal vẫn cứng đờ. Điều này có lẽ là do một đòn tấn công đặc biệt, khiến hắn không thể hoàn toàn phòng thủ chỉ bằng lớp bảo vệ thông thường. Hal nhận ra mình cực kỳ sợ hãi cây thương diệt rồng. Toàn thân hắn tê cứng, đông cứng lại như thể đang gặp phải chứng bóng đè.
Vì nỗi sợ hãi và áp lực, cổ họng hắn khô khốc.
...Khi Hal tỉnh lại, hắn thấy Hannibal đang tiến đến gần và giáng một đòn thương.
“Ááááááá!?”
Thay vì một nhát đâm sắc bén, cú va chạm này hệt như bị một cây phá thành khổng lồ giáng thẳng vào người.
Đó chính là uy lực kinh hoàng chỉ từ một đòn của Hannibal.
Vì địa hình là đồng cỏ trống trải mênh mông, không vướng bất kỳ vật cản nào, Hal bị hất văng xa đến bốn năm mươi mét. Sở dĩ hắn thoát chết là nhờ kịp thời kích hoạt lớp bảo vệ bất diệt từ trước.
Dẫu vậy, Hal vẫn cảm thấy một cú sốc cực lớn, cứ ngỡ như toàn bộ xương cốt trong cơ thể đều đã vỡ vụn.
Sau khi gượng dậy, vẻ mặt hắn vẫn hiện rõ sự hoang mang. Sợi sinh mệnh của Hal – tấm màn chắn phòng thủ ánh ngọc – đã tan biến nhanh chóng chỉ sau một đòn của Hannibal trong hình dạng con người.
Ngay cả chiêu thức Hủy Diệt Tuyệt Đối của Pavel Galad cũng không thể sánh bằng uy lực này!
“Nếu ngươi là một Chân Long Vương, ta còn phải tốn sức hơn nhiều... Nhưng với một kẻ mạo danh, phá vỡ lớp bảo vệ thế này đối với ta chẳng khác gì trở bàn tay.”
Kẻ địch mạnh nhất thuộc cấp Long Vương thản nhiên mỉm cười nói.
Hơn nữa, hắn đang chầm chậm tiến về phía Hal. Mình phải mau thoát thân! Thế nhưng, cơ thể Hal lại một lần nữa rơi vào trạng thái tê liệt. Cứ đà này, cái chết chỉ là chuyện sớm muộn.
“Nếu vậy!”
Hal dồn toàn bộ sức lực vào ngón trỏ phải. Trong thời khắc này, tập trung tinh thần tuyệt đối vào việc điều khiển cơ thể là cách duy nhất giúp hắn quên đi nỗi sợ hãi và áp lực đang đè nặng. Hal dốc hết tâm trí vào việc bóp cò khẩu súng ma thuật.
Đoàng!
Một viên đạn ánh sáng màu đỏ bắn ra. Hal bắn thẳng vào Hannibal trước mặt, nhưng mười hai ký tự Ruruk Soun gồm câu ‘Hỡi ngọn thương của ta, hãy tập hợp sức mạnh của sao Bắc Đẩu để tiến lên với sự hung dữ’ vẫn tiếp tục phát sáng rực rỡ, hiện ra ngay trước mặt Long Vương.
Viên đạn ánh sáng của Hal biến mất ngay khi nó chạm vào sắp xếp ma văn này.
Khẩu súng ma thuật cho Hal biết rằng đây chính là chiêu thức Hủy Diệt Tuyệt Đối của thương diệt rồng, Xung Thiên Kích.
“Vậy nó không phải là một chiêu thức đặc biệt chỉ dùng để tấn công...”
“Không phải ta đã nói rồi sao? Ngọn thương của ta là bất khả xâm phạm.”
Hannibal tự mãn mỉm cười, tiến lại gần, mũi giáo chĩa thẳng vào Hal.
Không hề vội vàng, hắn từng bước chậm rãi tiến về phía Hal, bước chân ung dung thong thả. Thay vì lao tới với tốc độ cao, phong thái này lại thể hiện rõ hơn sự tôn quý và uy nghi của một long vương. Đây chính là bước tiến của một đế vương.
Hal run rẩy. Nếu không tìm được cách nào đó, cơ thể cậu sẽ lại đóng băng lần nữa mất.
Khi Hannibal chỉ còn cách Hal chừng mười mét, nỗi sợ hãi cái chết đã thôi thúc Hal kích hoạt chế độ bắn liên thanh, xả toàn bộ đạn trong khẩu súng phép. Đây chính là kỹ năng diệt sát chắc chắn của cậu ta.
Gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat-gat!
"Chà, hỏa lực thật đáng nể, Tyrannos!"
Các phù chú của Ruruk Soun đã giúp Hannibal không cần tốn công phòng ngự nữa.
Ngay cả khi đã xả hết số đạn còn lại ở chế độ liên thanh, cậu vẫn không thể xuyên thủng trận đồ mười hai phù chú của "Ôi cây giáo của ta, hãy tập hợp sức mạnh của sao Bắc Đẩu để tiến lên hung hãn".
Toàn bộ đạn biến mất giữa không trung. Tuy nhiên, Hannibal cũng dừng lại.
Chính vào khoảnh khắc đó. Hỏa lực của hai mươi tám phát bắn liên tiếp cuối cùng đã chặn được đà tiến của long vương.
Mặc dù thành quả đạt được rất nhỏ nhoi, nhưng trong hoàn cảnh này, có còn hơn không!
"Trông cậy vào cô đấy, Juujouji!"
"Được thôi! Akuro-Ou, xin nhờ cậu!"
Hal đột nhiên hô lớn. Cô gái ẩn mình đã đáp lại tiếng gọi của Hal.
Hồ ly sói trắng, Akuro-Ou, cũng lao tới như kỵ binh. Akuro-Ou đã thu nhỏ lại kích thước bé nhất của mình, chỉ chừng ba mét, cho phép đối tác cưỡi lên lưng mình.
Juujouji Orihime không đi cùng Asya và những phù thủy khác, mà ở lại đây chờ lệnh để hỗ trợ Hal trong trường hợp khẩn cấp.
Akuro-Ou nhanh nhẹn dùng một chiếc đuôi của mình nhấc bổng Hal lên, giúp cậu ta ngồi vững trên tấm lưng trắng như tuyết của cô. Thế là, Hal đã yên vị ngay sau lưng Orihime.
Akuro-Ou sau đó lấy đà, bật nhảy một cú thật cao. Orihime lập tức ra lệnh: "Dùng Phù chú Cung tên, bắn ma pháp... Trừng phạt hắn!"
Kuohhhhhhhhhhhhhhhhhhh!
Thần tính giả được kích hoạt đồng thời ngay khi Akuro-Ou bay lên.
Chín chiếc đuôi của Akuro-Ou đồng loạt bắn ra chín mũi tên đen. Những mũi tên này đều nổ tung ngay trước khi chạm vào Hannibal, biến thành những ngọn lửa đỏ rực tấn công long vương.
"Hahahahaha! Tiệc chào mừng thật hoành tráng. Có vẻ như ta cũng phải nghiêm túc rồi!"
Mặc cho ngọn lửa rực cháy đang thiêu đốt thân mình, Hannibal vẫn cất tiếng cười sảng khoái.
Thế nhưng, bóng hình Hannibal, đang chìm trong biển lửa, lại biến mất khỏi tầm mắt của Hal—chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Biển lửa rực cháy cuộn xoáy thành một cơn lốc. Bên trong đó, một con rồng tinh anh đỏ rực bất chợt hiện ra. Thân thể nó dài khoảng hai mươi mét, lớp vỏ cứng quanh ngực trông như một bộ giáp. Một tay phải nó nắm chặt cây thương đen dài, đứng thẳng uy nghi...
Khỏi cần phải nói, đây chính xác là hình dạng rồng của Hannibal Đỏ.
Đối thủ mạnh nhất cấp Long Vương cuối cùng cũng đã chiến đấu bằng bản thể thật của mình.
RỐNG LÊN!
RỐNG LÊN!
RỐNG LÊN!
Long vương đỏ mở to cái hàm khổng lồ, liên tục gầm rống dữ dội. Nghe thấy những tiếng gầm rống đó khi đang lơ lửng trên không, Hal và Orihime cùng lúc nuốt khan.
“Hinokagutsuchi... Chuyện ta đã nói với ngươi đó, không thể nhanh hơn một chút sao?”
“Vậy thì cho ta thêm chút sức mạnh nữa. May mắn là bây giờ nó khá gần rồi, nên ta sẽ không cần quá nhiều đâu.”
Hal chạm vào khẩu súng ma thuật và hỏi, Hinokagutsuchi lập tức đáp lời.
Sức mạnh—đương nhiên, đó là ma lực. Từ tối hôm qua, Hal và Long Hậu đã bí mật sử dụng một loại ma pháp nhất định liên tục. Có vẻ như những nỗ lực của họ đã được đền đáp.