Cứ thế, màn kịch của Hannibal tại vịnh Jamaica đã khép lại.
Sau khi vua rồng – kẻ đóng vai trò biên kịch, đạo diễn kiêm diễn viên chính – cùng đám kỳ nhông quần chúng đã rời đi, Hal không hiểu sao lại bị một nhóm cô gái vây quanh và tiếp đón nồng nhiệt.
Khi họ đang dạo quanh để kiểm tra tình hình sau trận chiến—
Anh ta đột nhiên bị các thành viên WotC túm lấy và kéo đến trung tâm chỉ huy tạm thời của họ. Một chiếc lều bạt, kiểu thường thấy trong các sự kiện ngoài trời ở Nhật Bản, được dựng trên bãi biển vịnh Jamaica. Thậm chí còn có những chiếc bàn dài bằng chiếu tatami gấp gọn cùng nhiều vật dụng đơn giản khác.
Bốn cô gái đang vây quanh Hal, tất cả đều mặc quân phục của Không quân Vệ binh Quốc gia.
"Cảm ơn anh rất nhiều vì vừa rồi! Chính nhờ có anh mà chúng tôi mới được cứu thoát," Christine Hulk vừa nói vừa nở nụ cười rạng rỡ.
Cô ấy bật lon coca kêu "tách" một tiếng rồi đưa cho Hal.
Giọng nói của cô ấy nghe như con trai, nhưng lại là một cô gái tóc vàng với thân hình vô cùng nổi bật. Cụ thể hơn, cô ấy có vòng một đầy đặn, lộ rõ mồn một qua chiếc quân phục Không quân Vệ binh Quốc gia đang bị căng ra.
Christine chính là đội trưởng đội WotC.
Khi lũ rắn trở nên hỗn loạn, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất rồi. Thế mà anh lại xuất hiện thật oai phong, ra tay cứu giúp chúng tôi. Phải, tất cả là nhờ anh đó!
Đâu có gì đâu. Chẳng có gì ghê gớm cả.
Cái thái độ này phải chăng là sự khiêm tốn của người Nhật Bản? Quả nhiên là Người trong truyền thuyết, anh đúng là quá khác biệt!
Cô quá khen rồi. Gác chuyện đó sang một bên, cô Christine này, cô không thấy mình hơi... sát sạt quá sao?
Ồ, xin lỗi. Tại vì giữa đồng đội với nhau, chúng tôi vẫn luôn như thế mà.
Hal đang ngồi trên một chiếc ghế khung ống. Christine nhanh nhẹn đặt một chiếc ghế ngay cạnh rồi cũng ngồi xuống.
Thế nhưng, giữa cô ấy và Hal gần như không có lấy một chút khoảng cách nào. Cô phù thủy tóc vàng đến từ Bờ Đông đang ép sát người vào cậu thiếu niên Nhật Bản. Nhờ đó, mùi nước hoa đặc trưng của Christine đã in đậm vào ký ức của Hal.
Vốn mang bản chất biến thái ngầm, Hal ý thức được rằng mình đang vô thức liếc nhìn.
Mặc dù vậy, tất nhiên anh cũng có lòng tự tôn của một quý ông. Hal ho khan một tiếng có chủ đích, rồi lại nghiêm mặt lại.
Anh thấy khó chịu sao? Xin lỗi nhé.
Hoàn toàn không ghét chút nào. Thật đấy. Mô mừn tai với tôi mà.
À há há, sao tự nhiên anh lại nói tiếng Trung Quốc thế? À mà này, cứ gọi tôi là Christine thôi nhé. Tôi gọi anh là Hal được chứ?
Được thôi.
Trong lúc Hal đang gật đầu, một cô bé trông như học sinh tiểu học đi tới.
Đây là thành viên nhỏ tuổi nhất đội, Marie Thesz, mười hai tuổi. Cô bé có mái tóc nâu và khuôn mặt không biểu cảm. Cô bé nói "của anh đây" rồi đưa cho Hal một hộp pizza mang về.
Đây ạ. Cảm ơn anh lúc nãy nhé.
Không có gì đâu...
Marie có vẻ là kiểu người trầm lặng điển hình. Nhân tiện nói luôn, chiếc pizza là loại margherita phủ đầy phô mai mozzarella. Mà nói mới nhớ, Hal đã vội vã đến hiện trường mà không kịp ăn sáng.
Chương trình khuyến mãi sau khi Hannibal xuất hiện... Chẳng mấy chốc nó sẽ trở thành đặc sản của New York mất.
Cầm lấy một miếng pizza, Hal bắt đầu ăn, ngon lành thưởng thức.
Vậy mà bây giờ pizza cũng giao tận chiến trường ư?
Lâu dần họ quen thôi... Chắc là lý do đại loại thế.
Người trả lời anh là thành viên thứ ba của WotC, Maneesha Kaul.
Mười sáu tuổi, một cô gái Ấn Độ với làn da ngăm. Cô mặc quân phục, đầu và vai được che dưới một chiếc khăn choàng màu hồng. Mái tóc dài lộng lẫy, óng ả và đen nhánh của cô rủ xuống tận thắt lưng.
Maneesha mỉm cười duyên dáng. Từ dáng vẻ đến lời nói, cô đều toát lên vẻ đoan trang, chừng mực.
"Dịch vụ pizza chúng tôi vừa đặt có chương trình ưu đãi giảm nửa giá, nếu gọi món trong vòng ba mươi phút kể từ lúc Hannibal xuất hiện."
Hal thầm nghĩ, Maneesha hẳn là một tiểu thư đài các, con nhà danh gia vọng tộc.
Đúng lúc đó, một tiếng "thịch!" vang lên bất ngờ. Hal ngước mắt nhìn, một lon bia đã được đặt phịch xuống bàn ngay trước mặt anh.
Người vừa đặt lon bia xuống chính là Kate Patterson, một nữ phù thủy người Mỹ gốc Phi cao 1m85, với vóc dáng chuẩn người mẫu cùng vẻ ngoài cuốn hút như một bức tượng.
Tay trái cô ấy thoăn thoắt mở thêm một lon bia khác, rồi ngửa cổ tu một hơi dài đầy sảng khoái.
"Đây là phần thưởng của cậu. Uống đi."
"Tiếc thật, tôi vẫn còn là vị thành niên."
Nghe Hal trả lời không chút do dự, Kate gật đầu "Thật ư?" rồi lại tiếp tục tu ừng ực lon bia của mình. Trông cô chừng ngoài hai mươi, với cặp kính râm tráng gương, Kate không nghi ngờ gì chính là hiện thân của sự cool ngầu, là người của tuyệt đỉnh phong thái.
"Cậu kiếm được bao nhiêu? Thu nhập một năm ấy mà."
"Hả?"
Hal bất ngờ trước câu hỏi đường đột của Kate.
Christine, Marie và Maneesha cũng tò mò nhìn về phía họ.
"Cậu đúng là một người có năng lực như lời đồn. Hôm nay, chúng tôi đã tận mắt chứng kiến."
"Sau khi đã rõ điều này, chúng tôi rất muốn có một người tài giỏi như cậu về phe mình. Bởi vậy, tôi muốn hỏi xem cần bao nhiêu thù lao để cậu chịu ký hợp đồng độc quyền với chúng tôi?"
Kate và Christine thay phiên nhau giải thích.
"Dù ma lực của chúng tôi không sánh bằng các pháp sư bậc thầy, nhưng cả đội lại rất hòa hợp. Khả năng tương thích và tinh thần đồng đội của chúng tôi thì tuyệt vời, bất kể ai cũng có những nét cá tính riêng. Về cơ bản, đội tôi không tuyển phù thủy có vấn đề về tính cách hay thiếu khả năng thích nghi."
"Quả đúng là như vậy."
Hai năm trước ở Copenhagen, Hal từng ngồi chung bàn với năm nữ phù thủy cấp bậc thầy, trong đó có cả Asya.
Vào thời điểm đó, anh đang đóng vai trò người hộ tống cho những nữ phù thủy đến từ đủ mọi quốc tịch, lứa tuổi, với tính cách, sở thích và tín ngưỡng khác nhau. Nhiệm vụ của anh là đưa họ đi ăn tối.
Mỗi lần Hal tìm được một nhà hàng ưng ý trên mạng và hỏi "Chỗ này được không?", thể nào cũng có người – trừ Asya – tỏ vẻ bất mãn, bĩu môi nói: "Cậu định bắt tôi ăn cái thứ đồ ăn đó à!?" Rõ ràng những nữ phù thủy này chẳng phải con nít mẫu giáo gì, vậy mà chẳng ai trong số họ chịu nhượng bộ dù chỉ một li.
Hồi tưởng lại quãng thời gian gian khổ ấy, Hal thấy các cô gái của WotC thật đáng yêu tựa thiên thần.
Dù vậy, Hal cũng có những suy tính riêng. Anh quay sang nói với Christine, thủ lĩnh của nhóm: "Hiện tại tôi không có ý định gia nhập riêng một tổ chức nào cả, nên tôi đành từ chối lời đề nghị thiện chí của cô."
"Được thôi. Tôi nghĩ sau này sẽ còn nhiều dịp hợp tác, tôi rất mong chờ điều đó. Cậu có thể cho tôi số điện thoại không?"
"Được chứ."
"Thỉnh thoảng tôi gọi điện trò chuyện, rồi mời cậu đi hẹn hò ngoài công việc nhé?"
"Đương nhiên rồi—Khoan đã, cô vừa nói gì cơ?"
"Hẹn hò riêng tư. Ra ngoài, chỉ hai chúng ta thôi."
"Sao cơ!?"
"Vì cậu đã khơi gợi sự tò mò của tôi. Tôi sẽ rất vui nếu cậu đồng ý mỗi khi tôi mời đi chơi. Thôi được, hẹn vài ngày nữa gặp nhé, Hal. Tôi nghĩ chúng ta sẽ gặp nhau để bàn về Hannibal đấy!"
Bị cô nàng Christine đang cười tươi làm cho ngạc nhiên, Hal rời khỏi khu lều sự kiện.
Thế rồi anh lại ngạc nhiên lần nữa—Asya đang tiến lại gần.
"Tuyệt quá, tôi đang tìm cậu đây mà, Haruomi. Cậu đến đây đúng như tôi dự đoán."
"Dự đoán ư? Mấy cô nàng WotC gọi cô à?"
"Không, chỉ là linh cảm thôi."
"......"
Tìm được anh chỉ bằng linh cảm thôi sao. Thật phi lý. Tuy nhiên, Asya lại là một phù thủy. Cộng thêm đó là giác quan thứ sáu và trực giác nhạy bén như loài thú của cô ta.
Vậy thì cũng chẳng có gì lạ. Hal lắng nghe giọng nói lạnh lùng của cô bạn thuở nhỏ.
"Cái mặt háo sắc của cậu lộ rõ ra rồi đấy, Haruomi."
"Hả!?"
"Cậu hẳn đã gặp chuyện gì tốt đẹp liên quan đến con gái rồi... Tôi nói có sai không?"
"Đ-Đừng nói linh tinh. Nhanh lên đường thôi. Hôm nay vẫn còn thời gian, chúng ta hãy lẻn vào Cựu Manhattan như kế hoạch đi."
Khi đó chưa đến 10 giờ sáng, nên họ không cần thay đổi kế hoạch buổi chiều.
Sau khi bị Asya tra hỏi, Hal len lén nghiêng đầu. Cắt giảm khẩu phần ăn xong, cô bạn thuở nhỏ của anh hình như đã thay đổi điều gì đó—ý nghĩ này chợt nảy ra trong đầu anh.
Khu Tô giới Cựu Manhattan.
Nằm ở cửa sông Hudson, bãi cát rộng lớn này chính là đảo Manhattan.
Nơi đây từng là trung tâm của Thành phố New York, một đô thị sầm uất với những tòa nhà chọc trời cao ngút. Từng tấc đất đều được nhà cửa che phủ. Những cao ốc đồ sộ, đến Tháp Babel cũng phải hổ thẹn, nhiều không kể xiết.
Tuy nhiên, những tòa nhà chọc trời ở đây lại không hề có bóng người sinh sống. Nơi này đã trở thành một thành phố hoang tàn đổ nát.
"Dù vậy, nó lại là nơi trú ngụ của những quái vật phi nhân loại."
"Haruomi, hãy sẵn sàng kích hoạt nhãn thuật bất cứ lúc nào đấy nhé."
Sau biến cố không lường trước, rốt cuộc họ cũng đã tới được đích đến thực sự.
Hal và Asya đang ngồi trên một chiếc xe địa hình quân sự cỡ lớn.
Khu nhượng địa Manhattan Cổ nằm trên một cù lao ngay cửa sông Hudson. Dù đi bằng đường biển hay đường không, việc xâm nhập vào đây đều bị cấm tiệt, theo đúng điều khoản trong hiệp ước ban đầu đã xác lập nơi này là lãnh thổ nhượng địa.
Ở phía bắc Manhattan, từ khu Bronx trở đi, mọi ngả đường đều đã bị phong tỏa chặt chẽ.
Mọi cây cầu dẫn vào đây đều đã bị dỡ bỏ hoặc phá hủy, chỉ trừ duy nhất một cây: cầu Manhattan, nằm ở mũi phía nam của đảo.
Chỉ riêng cây cầu này vẫn được phép đi lại tự do.
...Về lý do tại sao cây cầu này lại được giữ lại, có một truyền thuyết đô thị vẫn đang lưu truyền.
"Một cánh cửa cần được mở ra để đối thoại với nhân loại khi cần thiết."
Đó là thông điệp mà Hannibal đã truyền đạt lại.
Bất kể thật giả ra sao, Hal và Asya vẫn tiến vào khu nhượng địa từ cầu Manhattan. Asya ngồi cầm lái, còn Hal ngồi ghế phụ phía trước, khẩu súng phép thuật đã thủ sẵn trong tay. Đó là cách họ phân công nhiệm vụ để đề phòng cư dân bản địa tấn công.
Quả nhiên, ngay khi vừa tiến vào khu nhượng địa, họ lập tức phát hiện ra điều bất thường.
Một vầng sáng trắng đang bay lượn, lãng đãng trên các con phố.
Lớn chừng bằng một quả bóng rổ, loại thực thể siêu nhiên này được các học giả đặt tên là "nguyên tố lửa".
Khi đến khu phố Tàu gần cầu Manhattan, Hal cất lời: "Asya này, tôi muốn bắn thử một phát xem hiệu quả tới đâu. Cần phải xác nhận lại chứ."
"Anh nói đúng. Dù là một vũ khí ma thuật kì cục đến mức nào, thì nó vẫn thuộc về loại súng đạn."
Dừng xe lại, hai người cùng bước xuống. Hal và Asya đồng loạt kích hoạt nhãn thuật.
Thế rồi, ngoài những nguyên tố lửa vừa thấy, họ còn phát hiện ra rắc rối khác.
Những linh thể không hình hài đang lang thang khắp khu nhượng địa như những người đi đường.
Những xoáy năng lượng xám xịt, những bóng đen vô định hình, những bóng người lờ mờ, không rõ đường nét – nhờ nhãn thuật, Hal và Asya có thể nhận rõ hình dạng của các linh hồn này.
Vong hồn, u linh, oán linh, tà linh, nguyên tố linh, tạp linh... có lẽ phải kể ra một danh sách dài dằng dặc như thế nếu muốn phân loại tất cả các linh thể đang tụ tập ở khu Manhattan Cổ. Cứ như thể dù chỉ lén lút đi ngang qua thôi cũng sẽ dính phải một lời nguyền bí ẩn nào đó.
"Thôi nào, cậu là một phù thủy bậc thầy cơ mà, Asya, còn tôi thì có sự bảo hộ bất hoại," Hal nhún vai đáp lại lời thì thầm của cô bạn thanh mai trúc mã.
"Mấy vụ linh thể này kiểu gì cũng giải quyết được thôi. Dù sao thì các nguyên tố linh lửa vẫn là ưu tiên hàng đầu."
Hal chĩa nòng súng xuống đất, rồi lấy bộ phận giảm thanh ra, gắn chặt vào.
Rồi anh ta bóp cò hai phát—Đoàng, đoàng. Những viên đạn ánh sáng bắn ra với tiếng súng khẽ hơn bình thường, làm bật ra một mảnh nhựa đường. Hal và Asya lập tức nhìn quanh.
Quả cầu ánh sáng màu trắng—nguyên tố linh lửa—từ một nhân lên thành ba.
Nó đã phân tách. Ngay khoảnh khắc đạn phép va chạm.
Asya lấy ra một chiếc nhiệt kế điện tử và báo cáo cho Hal: "So với vừa nãy, nhiệt độ cũng tăng lên hai độ."
Khu Nhượng địa Manhattan Cổ này là địa bàn của Hannibal, cũng là nơi trú đóng của Quân đoàn Lửa. Đương nhiên, các linh thể hệ lửa cũng sinh sống trong địa bàn này. Nếu ngọn lửa nhiệt độ cao xuất hiện, các linh lửa gần đó sẽ bị kích hoạt.
Sẽ chẳng có gì đáng lo nếu tất cả những quả cầu ánh sáng trông như đom đóm này chỉ đơn thuần nhân lên, nhưng—
Hal và Asya quay trở lại xe, tiếp tục lái đi.
"Đúng như dự đoán, ngay cả khẩu súng của tôi cũng kích thích nguyên tố linh lửa."
Bắt buộc phải tránh sử dụng các công cụ và máy móc tạo ra lửa hoặc nhiệt. Hal chia sẻ điều nhận ra đầu tiên sau khi xâm nhập vào Khu Nhượng địa Manhattan Cổ. Trong trường hợp đó, đáng lẽ họ nên tránh sử dụng những chiếc xe chạy bằng động cơ xăng. Tuy nhiên, ngay cả nhiệt từ động cơ điện hoặc hơi ấm cơ thể con người cũng đủ để kích hoạt nguyên tố linh lửa.
—Sử dụng phương tiện di chuyển tạo ít nhiệt, tốc độ thấp sẽ kéo dài thời gian ở lại của họ.
—Ngược lại, sử dụng phương tiện tạo nhiều nhiệt, tốc độ cao sẽ rút ngắn thời gian ở lại của họ.
Với rủi ro tương tự, Hal và Asya quyết định chọn phương án sau. Mục tiêu của họ là Upper East Side, một khu dân cư chứa điểm đến cuối cùng của họ—cựu chi nhánh SAURU New York.
Sau khi hoàn toàn giao lại tay lái cho Asya, Hal lún sâu vào ghế phụ.
Manhattan là một khu vực hình thuôn dài, trải dọc từ bắc xuống nam. Diện tích của nó ước chừng bằng tổng diện tích các quận Chiyoda, Shinjuku, Chūō và Minato của Tokyo thời xưa. Upper East Side nằm ở khu vực giữa Manhattan, trong khi cây cầu mà Hal và Asya vừa đi qua lại ở tận cực nam.
"Từ đây đến điểm đến, chúng ta sẽ phải đi một đoạn đường vòng rất xa."
"Vì rất nhiều con đường không còn dùng được nữa. Dù sao thì đây cũng là một thành phố hỗn loạn, rất dễ lạc đường. Mong anh thông cảm."
Không lâu trước khi trở thành vùng nhượng địa, Manhattan đã hứng chịu một cuộc tấn công quy mô lớn từ loài rồng. Hậu quả là, các tòa nhà đổ nát và đống đổ nát ngổn ngang khắp các con phố. Với vô số con đường bị tắc nghẽn và vật cản, họ khó lòng tăng tốc độ. Cuối cùng, cả hai đành liên tục đi đường vòng. Hơn nữa, Asya đã và đang sử dụng tuyến đường ngắn nhất được xác định dựa trên những hình ảnh vệ tinh mới nhất. Dù họ đang lái xe từ Khu Phố Tàu ở phía nam Manhattan để đến khu vực giữa, họ vẫn phải đi một vòng lớn sang phía tây thành phố. Nếu người dân New York của thế kỷ trước được kể về tuyến đường này, hẳn họ sẽ ngơ ngác không hiểu gì. Hiện tại, ở phía nam Manhattan hầu như không còn con đường nào có thể sử dụng được nữa.
Tốc độ của họ dao động từ ba mươi đến năm mươi kilômét một giờ, thay đổi liên tục tùy theo tình trạng mặt đường.
Cứ như thế, cả hai lái xe vào phía tây của Manhattan Cổ—
Khi họ kịp nhận ra, đã có hơn một trăm tinh linh lửa đang bám theo luồng nhiệt tỏa ra từ chiếc xe quân sự.
"Sắp đến lúc phải xuống rồi phải không?"
"Đến đây là hết mức rồi..."
Ngay khoảnh khắc sau lời thì thầm trao đổi, các tinh linh đang tụ tập bắt đầu hợp nhất lại với nhau. Khoảng hơn một trăm quả cầu ánh sáng đang có mặt lúc bấy giờ hợp nhất lại, tạo thành hình một con "thằn lằn" và bắt đầu bốc cháy. Ánh sáng chói lòa tập trung lại, biến thành ngọn lửa thiêu đốt.
—Một Salamander ra đời.
Những tinh linh sống ở Manhattan Cổ chính là các binh lính trong Đội quân Lửa. Nhằm nuốt chửng các nguồn nhiệt gần đó để bổ sung năng lượng, con Salamander bay thẳng về phía chiếc xe mà Hal và Asya đang lái!
Hal nâng cây súng ma thuật trong tay phải lên, thò tay ra ngoài cửa sổ và bóp cò bắn.
Đoàng!
Bị bắn trúng trán, con Salamander lập tức tan biến.
Tuy nhiên, do phát súng ấy – cộng thêm nhiệt lượng mà con salamander tỏa ra – ước chừng hai trăm linh thể lửa đã được tạo thành. Chúng lập tức hợp nhất, rồi sinh ra hai con salamander mới.
“Trò chơi đập chuột chũi lại bắt đầu…”
Asya đạp lút chân ga, miệng khẽ lẩm bẩm.
Trừ phi thật sự không còn cách nào khác, cô tuyệt đối không muốn gọi Rushalka ra. Bởi lẽ, việc triệu hồi một "mãng xà" ngay giữa Old Manhattan chắc chắn sẽ khiến đám salamander đổ xô đến để tiêu diệt cô. Lý do để lại Orihime và Hazumi ở phía sau là vì lo ngại rằng họ sẽ không thể xoay sở nếu không dùng đến leviathan.
Xem ra, Hal và Asya sắp phải đối mặt với những giây phút vô cùng khó khăn.