Thời điểm xảy ra dị thường là 6 giờ 22 phút sáng ngày 8 tháng 8, cũng là lúc rạng sáng.
Đàn Raptor đồng loạt lao xuống, với gần một nghìn con cùng lúc ập xuống như mưa sao băng—
Thông thường mà nói, sẽ có vài giờ đệm giữa lúc chúng xuyên qua khí quyển và bay vào không phận thành phố.
Nhưng lần này, điều triệu hồi chúng xuống đất lại là ma thuật triệu hồi của Long tộc.
Chỉ một hoặc hai phút trôi qua giữa lúc chúng xuyên qua khí quyển vào 6 giờ 22 phút và xuất hiện trên không phận vịnh Jamaica ở New York. Đó là một kỷ lục phá vỡ mọi lẽ thường và định luật vật lý.
Hầu hết các chuyên gia về rồng sẽ tuyệt vọng khi đối mặt với tình huống như vậy, dự đoán thành phố New York sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.
Tuy nhiên, đàn Raptor chỉ đơn giản là bay lượn trên không phận vịnh Jamaica mà không tấn công mặt đất, bay qua bay lại khắp bầu trời.
Đến 7 giờ 45 sáng, Hal cũng đã có mặt tại một bãi biển thuộc vịnh Jamaica.
Đương nhiên, đi cùng anh là Asya, Orihime và Hazumi. Chấp nhận yêu cầu từ chi nhánh SAURU tại New York, họ đã có mặt tại hiện trường để hỗ trợ xử lý tình huống.
Trên bầu trời phía trên, một số lượng Raptor khổng lồ đang bay thành từng đàn.
Tuy nhiên, trong số đó không có rồng tinh anh nào.
“Rốt cuộc thì con rồng tinh anh triệu hồi chúng đang ở đâu...?”
“Nói đến tinh anh ở thành phố New York, chắc chắn có một Long Vương đang sống ở đây...”
“...............”
Asya rõ ràng đang nghĩ đến tình huống tệ nhất. Hal cũng thở dài theo. Khả năng một tinh anh dám chạy đến “gây rối” gần lãnh địa của một Long Vương là cực kỳ thấp.
“Nhưng... nhưng mà ơn trời. May mắn là chúng đã đến một nơi không có người ở.”
Vừa ngắm nhìn cảnh vật quanh vịnh Jamaica, Hazumi vừa lên tiếng.
Nằm về phía nam thành phố New York, vịnh Jamaica thông ra Đại Tây Dương. Tuy nhiên, phần lớn vịnh lại là vùng đất ngập nước. Đồng thời, nơi đây cũng là một khu bảo tồn thiên nhiên. Vùng đất ngập nước rộng lớn của vịnh tràn ngập cây cối xanh tốt, điểm xuyết những ao hồ nước ngọt và đầm lầy. Khu bảo tồn này rộng tới chín nghìn mẫu Anh, tương đương khoảng ba trăm cây số vuông. Diện tích khu vực này lớn gấp mấy lần Khu Tô Giới Tokyo cũ.
"Phải chăng người triệu hồi của Raptors đã cố tình chọn địa điểm này?"
"Để tránh gây hại cho cư dân New York ư? Nếu vậy, rất có thể đó là Ngài Hannibal, người đã tuyên bố tranh cử chức thống đốc..."
Nghe lời thì thầm của Hal, Orihime hít một hơi lạnh.
Ba nữ phù thủy đến từ Nhật Bản đã triệu hồi các cộng sự của mình. Ba "Linh Xà" đã sẵn sàng trên bãi biển vịnh Jamaica.
Át chủ bài bắn hạ mạnh nhất châu Âu – Wyvern Lam Rusalka.
Cửu Vĩ Ly Lang trắng xóa, Akuro-Ou.
Thần thú rồng thân rắn màu sắc khác thường, Minadzuki, lại không có sừng.
Rusalka đứng thẳng bằng hai chân sau như một con chim trên mặt đất; còn Akuro-Ou thì nằm rạp như một chú chó được huấn luyện. Trong khi đó, Minadzuki cuộn thân mình mảnh mai lại thành một vòng.
Tuy nhiên, Hal và đội của anh không phải là những chuyên gia về rồng duy nhất trên bãi biển này.
Cách vị trí của họ vài cây số, một đội khác cũng đang trong trạng thái sẵn sàng. Đó là bốn nữ phù thủy của WotC cùng với các cộng sự của họ.
Tất cả các thần thú của họ đều là loài mèo bốn chân, dài hàng chục mét.
Linh miêu "Tom Cat" với bộ lông bạc lấp lánh. Hổ trắng hung dữ "Tiger Cat". Báo đen "Wild Cat" với toàn thân bao phủ bởi sấm sét và tia lửa. Và một loài mèo khác trông như một con gấu béo tròn, có thể đứng và đi bằng hai chân sau, tên là "Bear Cat".
Bốn thần thú này chính là tiềm lực chiến đấu của WotC.
Lực lượng mặt đất cũng được triển khai dọc bờ biển vịnh Jamaica.
Trước khi đội của Hal đến, quân đội đã vận chuyển đến hiện trường vô số khí tài, bao gồm xe tăng M1, hệ thống phóng rocket đa nòng, v.v.
Tuy nhiên, phía con người vẫn chưa phát động bất kỳ cuộc tấn công nào.
"Như vậy là để tránh những tổn thất không đáng có về người và của, cũng như chi phí quân sự không cần thiết. Chẳng có lý do gì để liều mạng với những rủi ro không lường."
Đứng cạnh Hal, Asya giải thích cho Orihime và Hazumi.
"Nếu chỉ có từng này Raptors, tôi và Rushalka có thể dọn sạch 90% trong vòng năm phút. Akuro-Ou và Minadzuki có lẽ sẽ tiêu diệt nốt phần còn lại. Những con nào sót lại thì cứ để chúng thoát về tự nhiên cũng được. Dĩ nhiên, nếu chúng có ý định tấn công các khu định cư thì lại là chuyện khác—"
Ánh mắt sắc bén quét qua đám Raptors đang xâm lấn, Asya dõng dạc tuyên bố.
Hơn một tháng đã trôi qua kể từ khi đối tác của cô hồi sinh và đạt được Queen Form. Đến giờ, Asya đã hoàn toàn thấu hiểu và làm chủ sức mạnh của Rushalka, người đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Bởi vậy, Asya có quyền tự tin tuyên bố như vậy. Thất bại là điều không thể.
"Kẻ chủ mưu của địch sẽ hành động thế nào... Đó mới là điều mấu chốt. Hãy cứ quan sát cho đến khi chúng có động thái. Mọi người hãy yểm trợ tôi tùy theo tình hình nhé."
Tại chiến trường này, quân đội và WotC đã tập trung đông đủ. Mệnh lệnh đã được truyền xuống cho họ thông qua SAURU: Họ phải tập trung vào vai trò hỗ trợ và tuyệt đối cấm tự ý tham chiến, để tránh cản trở Rushalka phát huy toàn bộ khả năng di chuyển.
Nói cách khác, Asya và Rushalka chính là những nhân vật chính của phe loài người.
Về phần vai trò chính của phe rồng—Hắn cuối cùng cũng dần xuất hiện từ phía nam.
Phía nam vịnh Jamaica là Đại Tây Dương. Vượt lên từ phía chân trời, Hồng Hannibal đang dẫn đầu Đội quân Lửa của mình, bay thẳng về phía họ.
Phía sau vua rồng là khoảng ba trăm "ngọn lửa hình thằn lằn".
Những con salamanders này dài tới bảy mét, kích thước tương đương với Raptors.
"Đó là Đội quân Lửa—tay sai của Hannibal ư!?"
Vừa triệu hồi khẩu súng phép thuật vào tay phải, Hal vừa thốt lên.
Trong suốt hai mươi năm qua, Hồng Hannibal hiếm khi xuất hiện trên các chiến trường giữa loài rồng và loài người, tần suất ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay. Tuy nhiên, khi cảm thấy cần thiết, hắn sẽ xuất hiện cùng với Đội quân Lửa dưới trướng mình.
Tay sai của hắn không phải rồng, không phải thủy quái khổng lồ, cũng không phải các phân loài rồng. Thay vào đó, chúng là những linh hồn lửa.
Về phía bãi biển nơi Hal đang đứng, Hannibal cùng đại quân của hắn đang ào ạt lao tới với tốc độ cao.
Hắn ta định hội quân với đám Raptors ở đây rồi phát động một cuộc tấn công tổng lực sao? Ai nấy đều cân nhắc khả năng này, nhưng ngay lúc đó, Hannibal đã phát ra một tiếng gầm vang trời.
Cảm ơn sự kiên nhẫn của các ngươi, loài người! Các ngươi đã giúp ta tiết kiệm không ít phiền phức khi tự tề tựu về đây trước cả khi ta triệu tập! Chiến dịch tranh cử của ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ!
“Tranh cử cái gì chứ…? Hắn ta vẫn còn giữ cái màn kịch ứng cử viên từ trước đến giờ ư?” Hal lẩm bẩm khẽ khàng.
Giọng nói của Hannibal vang lên, mang theo sức mạnh ma thuật. Giống như lần trước ở Albany, điều này nhằm để tất cả dân chúng đều có thể nghe thấy lời hắn nói. So với Albany, thành phố New York có diện tích lớn hơn rất nhiều, nhưng sức mạnh ma thuật của Hannibal có lẽ đủ để một lời tuyên bố của long vương vọng đến mọi ngóc ngách.
Một nghìn con Cánh Rồng lượn vòng trên không trung bắt đầu hành động trở lại. Đàn rồng này nãy giờ vẫn bay lượn trên trời mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng xung động tấn công bùng lên. Một nghìn con Cánh Rồng đồng loạt lao về phía mục tiêu của chúng.
Quả nhiên, lũ mãnh thú hung hãn đã phát động công kích—mục tiêu của chúng chính là quân đội của Hannibal!
“Ta đã triệu hồi những con thằn lằn có cánh này từ trên trời xuống. Để trở thành người cai trị các ngươi, ta sẽ dùng chúng làm đối thủ để phô trương sức mạnh của mình. Ta muốn chứng minh quyền năng của một vị vua bằng hành động, không phí lời thêm nữa!”
“—Đột nhiên lại đi ngược hoàn toàn các nguyên tắc dân chủ!”
Lời tuyên bố của long vương quả thực đáng bị giễu cợt.
Thế nhưng, Hal vừa dứt lời thì cuộc chiến đã bắt đầu. Không, nói đúng hơn thì đây chẳng phải là một cuộc chiến, mà là một cuộc tàn sát. Một cuộc thảm sát một chiều.
Ở tiền tuyến, Hannibal dẫn đầu đội quân Kỳ Nhông của mình, lao thẳng vào hàng ngũ quân địch.
Đối mặt với vị thống lĩnh địch rõ ràng này, lũ Cánh Rồng gầm lên dữ dội, lao tới bủa vây hắn.
Gào thét!
Gào thét!!!
Gào thét tột cùng!!!!
Có lẽ do ảnh hưởng của ma thuật khống chế tâm trí, xung động tấn công của lũ Cánh Rồng đã được khuếch đại lên rất nhiều. Nếu không, tuyệt đối không đời nào chúng dám làm điều bất kính như vậy với một long vương đang đứng ở đỉnh cao của chủng tộc mình.
Thế nhưng, dù đã dốc hết sức mình với móng vuốt và răng nanh sắc bén, lũ Cánh Rồng đáng thương vẫn không thể chạm được một sợi lông nào của Hannibal.
Ba trăm con Kỳ Nhông—Quân đoàn Lửa—đã triển khai một tuyến phòng thủ 360 độ quanh long vương, dùng thân thể của chúng tạo thành một tấm chắn.
Chỉ cần vừa chạm vào lũ Kỳ Nhông, lũ Cánh Rồng liền lập tức bốc cháy.
Chỉ trong tích tắc, ngọn lửa đã lan khắp những con chim ưng Raptor bị kì nhông lửa chạm tới. Chúng nhanh chóng bị nuốt chửng trong biển lửa dữ dội, thiêu rụi hoàn toàn và lao thẳng xuống đất.
Mọi thứ mà kì nhông lửa chạm vào đều hóa thành tro bụi ngay lập tức. Đây chính là sức mạnh ma thuật của Quân đoàn Lửa.
Một số con Raptor còn phun ra những luồng lửa xanh trắng rực nóng. Tuy nhiên, những con kì nhông lửa lại được bao bọc bởi ngọn lửa còn nóng hơn. Hơi thở bỏng rát của Raptor hoàn toàn không thể gây ra chút tổn hại nào.
Cuối cùng, hàng ngàn con Raptor đều biến thành những quả cầu lửa, chậm rãi rơi xuống Vịnh Jamaica. Cuộc thảm sát một chiều đã kết thúc.
Chứng kiến cảnh tượng bi thảm này, Orihime khẽ nói, "Thật... thật giống như Trận Nagashino vậy. Cuộc tấn công ba giai đoạn của Nobunaga đã giáng một đòn thảm hại xuống quân kỵ binh Takeda..."
"Cũng khá tương tự như Thế chiến thứ nhất. Các đội quân phòng thủ cố thủ trong chiến hào đã dùng súng máy để tiêu diệt bộ binh tấn công, từng trăm, từng ngàn người một lúc."
"Kết quả như vậy không có gì là lạ, miễn là phe phòng thủ duy trì được một mức hỏa lực tối thiểu."
Asya và Hal bắt đầu nói chuyện phiếm về những điều không quan trọng. Dù bộ ba cố ý làm cho không khí bớt căng thẳng, giọng điệu của họ vẫn khá trầm buồn. Nếu Hannibal có ý định, bất cứ lúc nào hắn cũng có thể chĩa sức mạnh hỏa lực khủng khiếp này vào loài người bên dưới.
Trong khi đó, Hazumi chỉ tập trung ánh nhìn xuống phía dưới.
"Ôi không... Phải dập lửa nhanh lên!"
Biến thành những quả cầu lửa, hầu hết chim ưng Raptor đã cháy rụi ngay trong lúc rơi, không còn sót lại xương cốt nào. Tuy nhiên, một số trong chúng đã kịp lao xuống đất trước khi bị thiêu rụi hoàn toàn.
Thật vậy, chiến trường diễn ra trên bầu trời Vịnh Jamaica, nhưng vùng vịnh này lại bao gồm hơn chín nghìn mẫu Anh đất ngập nước. Chủ yếu gồm đầm lầy, rừng cây và đồng cỏ, đây là một thiên đường cho chim chóc và muông thú. Nếu những con Raptor đang cháy rơi xuống vùng đất ngập nước, toàn bộ thảm thực vật sẽ bị thiêu rụi bởi ngọn lửa.
Chứng kiến những đám cháy bùng lên khắp vùng đất ngập nước, những loài chim hoang dã lần lượt bay vút lên trời để thoát thân. Chứng kiến cảnh tượng này, Hazumi không khỏi kêu lên, "Làm ơn, Minadzuki! Mau ngăn những ngọn lửa đó lại đi!"
Một mệnh lệnh trừu tượng thiếu đi sự cụ thể.
"Ma xà" không thể được điều khiển điêu luyện nếu thiếu đi trí tưởng tượng sống động cùng nghị lực mạnh mẽ. Đó là kiến thức cơ bản của giới phù thủy.
Thế nhưng, ước nguyện của Hazumi lại trong sáng và chân thành. Nhờ vậy, Minadzuki đã hồi ứng thành công lời cầu nguyện của cô bé.
Raaaaaaaaaaaaaaaahhh!
Vốn đang cuộn mình trên mặt đất, Minadzuki ưỡn cổ lên, cất tiếng ca tuyệt diệu.
Lập tức, nó khai triển Giả thần tính Gió. Con mãng xà hình rồng khổng lồ tuôn trào toàn bộ ma lực trong cơ thể, bay vút về phía khu đầm lầy rộng lớn Jamaica Bay.
Trong tích tắc sau đó, những ngọn lửa xung quanh đều tan biến trong chớp mắt.
Tiếp đó, vẫn còn hàng chục con Raptor đang bốc cháy rơi rụng xuống đất, nhưng vừa chạm đất, ngọn lửa đã biến mất không một dấu vết.
Bằng cách vận dụng Giả thần tính, Minadzuki đã thành công tạo ra một kết giới phong ấn ngọn lửa.
"Thì ra là vậy, loại bỏ phân tử oxy trong không khí..."
Hal gật đầu. Gió, suy cho cùng cũng chỉ là luồng khí. Minadzuki đã loại bỏ những phân tử oxy cần thiết cho sự cháy ra khỏi không khí, từ đó phong tỏa ngọn lửa.
"Đáp lại lời khẩn cầu của một thiếu nữ, thật thông minh không tưởng."
"Khi Hazumi-san và Minadzuki đã lo liệu việc bảo vệ môi trường, xem ra chúng ta chẳng còn việc gì để làm... Thôi được, hãy xem hắn định làm gì tiếp theo."
Asya chăm chú nhìn Hannibal đang lơ lửng giữa không trung.
Vua rồng được đội quân kỳ nhông canh giữ. Khác với Hal đã triệu hồi súng ma thuật, Hannibal lại không hề mang theo vũ khí diệt rồng. Đối với hắn, cảnh tượng vừa rồi chẳng qua cũng chỉ là một lời tuyên ngôn nhẹ nhàng, hệt như người ta tùy ý ngâm nga một khúc hát.
Lúc này, chỉ còn vỏn vẹn khoảng một trăm con Raptor.
Với 90% trong số chúng đã bị thiêu rụi, tâm lý những kẻ sống sót dường như cuối cùng cũng đã ổn định trở lại.
Từng con một, những con Raptor bắt đầu tháo chạy tán loạn trước đội quân của Hannibal. Chúng bay hết tốc lực về mọi hướng, cố gắng thoát khỏi uy áp của vua rồng càng nhanh càng tốt.
Để truy đuổi chúng, ba trăm con kỳ nhông cuối cùng cũng rời khỏi bên cạnh Hannibal.
Những tinh linh lửa bay lượn hỗn loạn trên không, đưa cuộc săn đuổi Raptor lên đến đỉnh điểm. Ngay lúc đó, Orihime kinh ngạc thốt lên: "Nhìn xem... Chúng không phải là hơi lạ sao?"
Ngón tay trắng bệch của Orihime chỉ về phía những con quái vật khổng lồ dưới mặt đất.
Chúng không phải là những bạn đồng hành của đồng đội Hal, mà chính là bốn cự thú mèo của WotC: Tom Cat, Tiger Cat, Wild Cat và Bear Cat.
Bốn cự thú này toát ra sát khí dị thường, cong lưng như mèo, nhe nanh đe dọa lũ kỳ nhông đang bay trên trời. Những tiếng gầm gừ dữ tợn không ngừng phát ra từ miệng chúng. Để xoa dịu, những bạn đồng hành của chúng – bốn phù thủy – đang cuống quýt gọi với theo từ đằng xa.
Hơi ngạc nhiên, Asya sử dụng phép Kiểm Tra Ma Lực.
"Không chỉ có phép Anti-Fire của Minadzuki được thi triển ở đây. Còn có cả phép Stampede mà Hannibal đã dùng lên lũ Raptors—chính phép này đang tác động lên chúng!"
"N-Nhưng tại sao Akuro-Ou và những người khác vẫn ổn!?"
"Chúng hẳn đã được bùa chú của Haruomi bảo vệ. Còn những con 'rắn' đằng kia thì không có được sự bảo vệ tương tự...!" Asya giải đáp thắc mắc của Orihime.
Cuối cùng, các cự thú mèo phớt lờ mệnh lệnh ngăn cản của bốn phù thủy bạn đồng hành, cùng nhau bay vút lên không trung, lao vào tấn công lũ kỳ nhông đang lượn lờ. Đội phù thủy của WotC không đạt đẳng cấp bậc thầy, cũng không được bảo vệ bởi sức mạnh diệt rồng. Những bạn đồng hành của họ không tài nào địch lại được đám tay sai của Hannibal. Cứ đà này, chắc chắn chúng sẽ bỏ mạng thảm khốc.
"Ngừng tay!"
Hal rút ma lực từ trong tim, ngay lập tức thi triển phép Giải Trừ Ma Thuật. Truyền phép thuật này vào đạn của khẩu súng ma thuật, Hal bắn ra bốn phát liên tiếp nhanh như chớp. Những viên đạn ánh sáng đỏ thẫm tự động truy đuổi, nhanh chóng bắt kịp những con mèo của WotC. Cả bốn viên đạn đều trúng đích, đánh trúng bốn cự thú mèo.
Thế nhưng, Hal chỉ nhắm vào chân sau của chúng – tức là phần bàn chân. Để tránh gây thương tích nghiêm trọng, anh đã cố tình chọn những mục tiêu xa trái tim, hay nói cách khác là xa 'tâm kim'. Cơn đau và lực tác động khiến tốc độ bay của các cự thú mèo đột ngột giảm xuống.
"Phần còn lại giao cho mọi người!"
"Không thành vấn đề. Rushalka, áp sát chúng và kéo chúng xuống khỏi bầu trời!"
"Tôi cũng trông cậy vào cậu, Akuro-Ou. Đừng để chúng bay thoát sang phía bên kia."
Đáp lại yêu cầu của Hal, Asya và Orihime liền đưa ra chỉ thị.
Kyaaaaaaaaahhhhhhhh!
Kuuuoooooohhhhhhh!
Nãy giờ vẫn đứng chờ dưới mặt đất, Rushalka và Akuro-Ou gầm lên một tiếng lớn rồi tức thì vút bay lên. Chúng dễ dàng bắt kịp những cự thú mèo của WotC đã bị giảm tốc độ.
Chúng bay lượn vòng vòng trên không trung, dẫn lối cho những con mèo bị thương trở về mặt đất.
Bốn con mèo khổng lồ ngoan ngoãn theo sau Rushalka và Akuro-Ou. Chúng đã tỉnh táo trở lại. Những viên đạn tẩm ma pháp giải trừ đã thành công giải thoát chúng khỏi lời nguyền Cuồng Loạn.
Trong khi đó, khi sự hỗn loạn trong hàng ngũ phù thủy đã được dẹp yên, trận chiến trên không – hay đúng hơn là một cuộc diễn tập – cũng đã ngã ngũ. Toàn bộ Raptor còn lại đều đã bị những con kỳ nhông tiêu diệt.
"Vậy thì, quý vị lãnh đạo..."
Hannibal – kẻ thống trị bầu trời này – cất tiếng tuyên bố hùng hồn.
"Chỉ có vậy thôi. Tôi hy vọng bài diễn văn đầu tiên này đã hoàn thành vai trò của nó. Mặc dù tôi chỉ mới phô bày một phần rất nhỏ sức mạnh của mình, tôi tin rằng tất cả quý vị đã có thể hiểu được năng lực của tôi với tư cách một thủ lĩnh hùng mạnh. Tiếp theo, tôi sẽ sắp xếp một buổi gặp gỡ với thống đốc đương nhiệm. Tôi tin rằng có rất nhiều chi tiết cần thảo luận về việc tôi tham gia tranh cử!"
Vừa dứt lời, Hannibal lập tức rời đi. Dẫn theo Hỏa Quân của mình, vua rồng đỏ bay về phía Bắc.
Hướng đó chính là Tô giới Manhattan Cổ. Đây không chỉ là nơi ở của hắn, mà còn là khu vực Hal và Asya dự định thâm nhập tiếp theo.