Trước khi rồng xuất hiện trở lại, Thành phố New York được chia thành năm quận:
Brooklyn, Queens, The Bronx, Staten Island và Manhattan.
Nhưng hai mươi năm trước, quận Manhattan đã được loài rồng chọn làm khu tô giới. Với tư cách là "bộ mặt" biểu tượng của Thành phố New York, khu vực này bao gồm Wall Street, Central Park, Rockefeller Center, Quảng trường Thời đại... Manhattan cùng vô số địa danh nổi tiếng của nó đã rơi vào sự cai trị của loài rồng, trở thành thành trì của Long Vương Hannibal.
Nhưng ngoài Old Manhattan, bốn quận còn lại vẫn còn nguyên vẹn cho đến ngày nay với tên gọi "Thành phố New York".
14 giờ chiều ngày 7 tháng 8. Hal và nhóm bạn hiện đang ở khu phố Bedford, Brooklyn. Chính xác hơn, đó là bãi đậu xe của chi nhánh SAURU tại New York.
"Năm nay đúng vào năm bầu cử giữa kỳ ở Mỹ."
"Bầu cử giữa kỳ là gì vậy?"
Hal đang lái một chiếc minivan thuê, chuẩn bị đậu vào một chỗ đỗ xe vuông góc thì Hazumi từ ghế sau đặt câu hỏi. Ngồi cạnh cô bé, Orihime khẽ đáp: "Theo em nhớ thì kết quả của cuộc bầu cử này... có thể xem như một loại tín nhiệm dành cho tổng thống Mỹ, đúng không ạ?"
"Đúng vậy đó."
Tổng thống Hoa Kỳ có nhiệm kỳ bốn năm.
Cuộc tổng tuyển cử được tổ chức hai năm sau cuộc bầu cử tổng thống được gọi là bầu cử giữa kỳ. Các chức vụ được đưa ra bầu cử trải dài trên mọi loại công chức, bao gồm toàn bộ Hạ viện, một phần Thượng nghị sĩ, cũng như các thống đốc và thị trưởng đã hết nhiệm kỳ. Tất cả những trường hợp này đều được xếp vào loại bầu cử giữa kỳ.
Hai đảng lớn ở Mỹ là Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa.
Và số lượng nghị sĩ Quốc hội cùng các thống đốc đắc cử thuộc đảng của tổng thống đương nhiệm được xem là một chỉ số quan trọng. Nếu số lượng này sụt giảm, điều đó có nghĩa là ảnh hưởng của tổng thống đang suy yếu.
Trong đó có bang New York, nơi cuộc bầu cử thống đốc dự kiến diễn ra vào khoảng tháng 11.
"Có khi nào Hannibal cũng đọc báo thường xuyên không nhỉ?"
Với giọng điệu nửa đùa nửa thật, Hal nói khi vừa bước xuống xe.
—Sáng nay, nhóm của anh đã bay từ Boston đến đây.
Chuyến bay đến cửa ngõ của đô thị quốc tế New York – sân bay John F. Kennedy – mất khoảng một giờ đồng hồ. Sau đó, bộ ba đã tách khỏi Asya để mua sắm vật tư và trang thiết bị. Mục tiêu của họ là chuẩn bị sẵn sàng để xâm nhập vào nơi trú ẩn của Hannibal – khu Old Manhattan.
Hal mở cốp xe và dỡ những món đồ vừa mua xuống.
Vì số lượng khá lớn nên đồ đạc được đựng trong ba thùng bìa cứng riêng biệt. Thấy Orihime và Hazumi lại gần giúp một tay, Hal nói: "Thật ra, thỉnh thoảng Hannibal cũng rời khỏi lãnh địa của hắn."
" "Ế!?" "
"Không chỉ khi hắn tấn công, mà hắn thường bay lượn khắp nơi một cách ngẫu nhiên, lang thang khắp bang New York – nơi có khu Old Manhattan – cũng như các bang và hạt lân cận, cứ như thể đang kiểm tra lãnh địa của mình vậy."
Đối mặt với hai cô gái đang tròn mắt ngạc nhiên, Hal tiếp tục nói.
"Cư dân xung quanh gọi hành vi lang thang đó của hắn là 'Hannibal Đến Rồi!' và xem đó là một sự kiện đặc biệt. Nhiều cửa hàng bách hóa và trung tâm mua sắm thậm chí còn tổ chức các đợt giảm giá, khuyến mãi để kỷ niệm ngày này nữa."
"D-Dân chúng không sợ sao?"
"Hắn rõ ràng là một vua loài rồng giống như Công chúa Yukikaze mà..."
Vừa cùng Hal chuyển những thùng bìa cứng, Hazumi và Orihime vừa thốt lên sự ngạc nhiên.
Tiếp đó, họ đến chi nhánh New York của SAURU. Đây là một tòa nhà năm tầng mà toàn bộ bên trong đều là cơ sở vật chất thuộc về tổ chức này. Bộ ba bước vào tòa nhà từ cửa sau.
Vì đã khá cũ, được xây dựng từ những năm 1980 nên nơi đây không được sạch sẽ hay gọn gàng cho lắm.
Tuy nhiên, cái nơi bừa bộn, phủ đầy bụi bặm này lại giống như một quê hương đối với Hal.
Họ sợ hãi nhưng chẳng làm gì được. Đã bất lực thì thà dùng những trò đùa để pha loãng nỗi sợ còn hơn. Hơn nữa, Hannibal đã rất lâu không tấn công các thành phố của con người, nên lâu dần mọi người cũng quen. Không tránh khỏi việc người ta nghĩ rằng lần sau, hay lần sau nữa, có lẽ cũng sẽ không phải là những cuộc tấn công.
Vì sao long vương không tích cực tấn công xã hội loài người—
Đến lúc này, Hal đã biết rõ nguyên do. Bởi vì họ không quá hứng thú với loài người tầm thường, nên không chủ động làm hại. Nhưng nếu có bất kỳ lý do nào xuất hiện, họ rất có thể sẽ tàn sát loài người như diệt trừ côn trùng mà không mảy may suy nghĩ.
Nhưng lần này, Hannibal lại đột nhiên nhắc đến từ "dân chủ"...
"Tiện thể, Juujouji, anh thấy thái độ của Asya dạo này thế nào?"
"Ý anh là cô bé biếng ăn à?"
Hal gật đầu xác nhận trả lời câu hỏi của Orihime.
Sau khi bay từ Boston đến New York, Hal và nhóm của anh đã ăn trưa tại một quán cà phê ở sân bay JFK. Dù đã ăn sáng sơ sài, Asya lại không thể tin nổi chỉ ăn một cái bánh mì vòng!
Hazumi nghiêng đầu nói, "Chắc cô bé cảm thấy không khỏe hoặc bị cảm rồi, đúng không?"
"Nếu là Asya, ngay cả trong những trường hợp đó, cô bé vẫn sẽ nói 'ăn gì đó dễ tiêu' rồi nuốt chửng một nồi cháo lớn. Tôi nghĩ chắc chắn phải có lý do khác."
Vừa trò chuyện, bộ ba cùng xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm. Họ đang đi đến phòng kho chứa vật tư để đặt những chiếc hộp carton xuống. Ngoài ra, Asya đã đến tòa nhà này từ trước. Bởi vì cần tham khảo ý kiến của một phù thủy cấp bậc cao cấp về vụ Hannibal, cô bé hiện đang tham dự một cuộc họp tại chi nhánh New York.
Đã có người ở trong phòng kho trước họ.
"Chào Hal. Lâu rồi không gặp nhỉ? Chắc cũng phải được một năm rồi ấy."
"Ừ, đúng vậy."
Một người đàn ông da trắng trung niên nói với anh. Anh ta là một nhân viên hành chính đã phục vụ tại chi nhánh này khoảng ba năm. Với thân hình to lớn không kém gì Tổng thống M, anh ta là một người đàn ông béo phì "chính hiệu".
Vì cả Hal và Asya đều không phải lần đầu đến chi nhánh này, nên cả hai đều quen biết anh ta.
"Tiện thể, tôi có mấy thứ muốn lấy."
"Tôi nghe Asya nói rồi. Công tác chuẩn bị đang được tiến hành."
Người đàn ông lấy xuống một sợi dây Kevlar từ trên kệ.
Đúng là bạn thuở nhỏ của Hal, vẫn tài giỏi như thường. Nắm rõ yêu cầu của nhiệm vụ, cô ấy đã nhanh chóng yêu cầu SAURU chuẩn bị vật tư. Dường như Asya đã liên lạc trước với họ rồi.
"Thêm cả bản đồ mới nhất của tàn tích Old Manhattan nữa nhé, ưu tiên bản chưa quá một tháng, nếu có thể."
"Cứ để tôi lo. Sẽ chuẩn bị cùng với mọi thứ cần thiết khác ngay."
Cho đến cuối thế kỷ 20, chi nhánh SAURU tại New York vẫn đặt trụ sở ở Manhattan.
Mục tiêu của Hal là thâm nhập vào đó để tìm kiếm các văn bản cổ liên quan đến Vua Solomon. Cả người đàn ông này lẫn Asya đều hiểu rõ nhiệm vụ cần những hỗ trợ gì. Dù khác nghề, nhưng suy cho cùng họ vẫn đang hoạt động trong cùng một lĩnh vực. Sự thuận lợi trong giao tiếp này thực sự rất hữu ích.
Trong lúc Hal đang ngập tràn lòng biết ơn, người đàn ông da trắng bật cười và nói: "Cậu đúng là vất vả thật. Dạo này tin đồn về cậu nhiều lắm đấy. Đừng ngại ngùng gì cả, có việc lặt vặt gì cứ nói tôi biết, tôi sẽ giúp."
Liếc nhìn Orihime và Hazumi đang đi sát phía sau Hal, anh ta giơ ngón cái lên ra hiệu đồng ý.
Xem ra, tin tức Haruga Haruomi đã sở hữu một phù văn diệt rồng đã lan truyền khắp SAURU rồi. Hal cười gượng đáp lại. Lý do dì Yulia đích thân ghé thăm Tokyo có lẽ cũng là vì chuyện này.
"Cậu giúp tôi nhiều lắm. Cảm ơn nhé."
"Ồ? Cậu cứ làm nên chuyện lớn đi rồi trả lại cả gốc lẫn lãi sau. À mà, Asya này—"
Người đàn ông đột nhiên cau mày bối rối.
"Có chuyện gì với cô ấy thế nhỉ? Vừa nãy tôi đang chén hết cả chục cái bánh donut khi nói chuyện với cô ấy mà. Không thể tin nổi Asya lại không thèm buột miệng 'cho tôi xin một miếng'!"
" " "......" " "
Hal cau mày. Bên cạnh anh, Orihime và Hazumi cũng lộ vẻ lo lắng trên mặt.
Hai cô gái dù không giỏi tiếng Anh nhưng vẫn lờ mờ đoán được người đàn ông kia đang nhận ra điều bất thường ở Asya. Gạt chuyện đó sang một bên, Hal bắt đầu tự hỏi không biết bạn thuở nhỏ của mình gặp chuyện gì.
"Hãy đến xem cô ấy thế nào."
Sau khi đặt hành lý xuống, Hal cùng mọi người đi thang máy lên tầng năm.
Sau khi gõ nhẹ cửa, cả nhóm bước vào phòng họp ở tận cuối hành lang. Tại chiếc bàn hình bầu dục, có ba thành viên của chi nhánh New York đang ngồi. Asya cũng có mặt ở đó, nhưng mà—
"Nghe này, Asya. Đúng là năm ngoái chúng tôi đã kịch liệt phản đối vì cô đã ăn sạch tất cả đồ hộp và mì gói dự trữ của chi nhánh rồi đấy..."
"Dù sao đi nữa, chúng tôi chưa từng cấm cô ăn mấy món ăn vặt bày ra ở đây mà."
"Đằng nào thì chúng tôi cũng lo cho sức khỏe của cô lắm. Cô cứ chọn món nào cô thích ăn đi. Nếu không đủ, chúng tôi sẽ cho người đi mua thêm. Đừng khách sáo!"
Ba nhân viên nam của chi nhánh đang trò chuyện với cô gái tóc bạc.
Ở giữa bàn là ba gói khoai tây chiên, gồm vị muối nguyên bản, vị salsa kinh điển của Mỹ, và cả vị teriyaki đang thịnh hành. Ngoài ra, trên bàn còn có xúc xích, vòng hành tây và snack phô mai cheddar.
Toàn bộ đều là đồ ăn vặt chứa quá nhiều dầu mỡ và muối.
Và đây đều là những món Asya yêu thích — ít nhất thì, đáng lẽ ra là vậy.
Asya khẽ cười, ra chiều nhã nhặn: "Cảm ơn tấm lòng của mọi người, nhưng đừng lo, hiện tại tôi không đói. Mọi người cứ để dành lần sau nhé."
Asya dịu dàng mỉm cười, vậy mà lại từ chối đồ ăn!
Hal không khỏi ngỡ ngàng. Cô bạn thanh mai trúc mã của cậu ấy quả thật đã nói "hiện tại tôi không đói". Đây là sự thật, không phải ảo giác — làm sao có thể như vậy được!?
Hal vô thức nhìn chằm chằm Asya.
Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời cậu ấy nhìn cô nghiêm túc đến thế.
Để mà Anastasya Rubashvili lại có một khía cạnh mà Hal chưa từng biết đến, trong khi cậu vẫn đinh ninh mình đã hiểu cô ấy đến chân tơ kẽ tóc — ?
Ngay sau đó, Asya nhận ra ánh mắt của Hal, chậm rãi quay đầu nở một nụ cười khẽ về phía cậu.
Trong khoảnh khắc đó, Hal không thể tin nổi, thấy nụ cười ấy đẹp đến ngỡ ngàng. Tim cậu lỡ nhịp. Đây không phải chuyện đùa. Rốt cuộc Asya bị làm sao vậy?
"Cái Asya đó thật khiến người ta lo lắng, mà ngày mai chúng ta còn sắp lén lút đột nhập Manhattan nữa chứ..."
"Nhưng Haruga-kun, tôi tuyệt đối không nghĩ sức khỏe cô ấy có vấn đề gì cả. Có lẽ chúng ta mới là người lo lắng quá nhiều? Ngược lại, tôi thấy Asya-san còn hoạt bát hơn bình thường nữa là đằng khác."
Đêm đó, sau khi đặt chân đến New York, Hal đã làm một việc mà bình thường cậu ấy sẽ không bao giờ làm. Cậu gọi một cô gái đến phòng khách sạn để bàn bạc.
Người cậu ấy tâm sự là Orihime, đang mỉm cười đầy lạc quan.
"Nghĩ mà xem. Lúc nào cũng rên rỉ đói bụng, rồi lại nhanh chóng than thở hết năng lượng, cô ấy cứ như một con sư tử đực nằm dài lười biếng trên thảo nguyên vậy. Nhưng hôm nay, cô ấy cứ như trở thành một người khác vậy."
"..."
"Dù ai cũng bảo lạ lùng, nhưng lượng thức ăn Asya-san ăn hôm nay thực ra lại vừa đủ cho một cô gái mảnh mai như vậy."
Ưm – Nhưng tôi cứ mãi không hiểu tại sao cô ấy bỗng dưng lại thành ra thế này.
“Haruga-kun, cậu thật sự không hiểu sao?”
“Vâng, hoàn toàn không biết gì cả.”
Vừa dứt lời, Orihime thở dài một hơi thật sâu rồi nhìn chằm chằm vào cậu ta bằng ánh mắt sắc lẹm.
“Trời ạ... Rõ như ban ngày là cô ấy đang ăn kiêng chứ gì nữa!”
“Ăn— Đừng có vớ vẩn. Đấy là Asya đấy, cậu biết không!?”
“Cậu mới là người vớ vẩn đấy, Haruga-kun! Đối với cân nặng của con gái, dù chỉ một cân... không, dù chỉ 500g hay thậm chí 50g cũng là một sự khác biệt cực lớn. Nếu cần ví von, có những cô gái thậm chí có thể ký hợp đồng với quỷ dữ chỉ để giảm đi năm cân.”
“C-Cả cậu cũng thế sao, Juujouji?”
“......”
Orihime trừng mắt nhìn chằm chằm vào Hal.
Hal hối hận sâu sắc vì đã hỏi câu đó. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy sợ hãi và áp lực vì Orihime.
“Khụ khụ. Chuyện này không phải về tôi mà là về bạn tôi. Cô ấy thuộc dạng... có các số đo khá là lớn, nên cân nặng có phần cao hơn cũng là điều tự nhiên thôi. Thế nên, nếu quỷ dữ đến gõ cửa nhà cô ấy với giao kèo kiểu đó, có lẽ cô ấy sẽ thật sự dao động một chút...”
“Quả thật, các vòng của cậu đáng nể thật đấy, Juujouji.”
“Đừng có hiểu lầm! Đây là chuyện của bạn tôi, không phải tôi!”
“À, vâng.”
Bị mắng xối xả, Hal lập tức ưỡn thẳng lưng.
Dường như hài lòng với phản ứng của cậu ta, Orihime nhìn Hal rồi đột ngột đổi chủ đề.
“Gạt chuyện đó sang một bên, Haruga-kun, tôi tin rằng tối nay có những chuyện cần phải lo lắng hơn là chuyện ăn kiêng đấy.”
“Có sao?”
“Đương nhiên rồi. Đối với nhiệm vụ thâm nhập Khu Tự Trị Manhattan vào ngày mai, tôi đoán cậu và Asya-san sẽ thực hiện nó một mình, đúng không? Cậu không thấy mình đang hơi quá cẩn trọng sao? Khi chúng ta đến Khu Tự Trị Cựu Tokyo, mọi chuyện có vẻ thoải mái hơn nhiều mà?”
Quyết định vào buổi sáng rồi lên đường đến Cựu Tokyo vào buổi chiều. Đây từng là một mô hình hoạt động cố định khi làm việc ở Tân Đô Tokyo trước đây.
Tuy nhiên, lần này đã tốn rất nhiều thời gian và công sức cho việc chuẩn bị trang thiết bị cũng như thu thập thông tin cho nhiệm vụ này.
“Dù sao thì mục tiêu lần này là một nơi rắc rối gấp mấy lần Cựu Tokyo. Khu ở Tokyo chỉ là một vùng đất hoang sơ đi lại bất tiện, còn Cựu Manhattan thì lại có đủ loại quái vật nguy hiểm sinh sống.”
“Quái vật!?”
Mà nói thật lòng thì, chắc cũng không có vấn đề gì lớn đâu. Với tôi bây giờ thì đã có trong tay "cây gậy phép"—chính là khẩu súng kia—trong khi Rushalka của Asya cũng đang ở phong độ tốt nhất. Nếu chỉ có hai người chúng ta thì mọi chuyện lại càng dễ dàng hơn.
"...Có lẽ cậu nói đúng."
Orihime khẽ thở dài, rồi nhoẻn miệng cười—nụ cười ấy, có lẽ là cố ý.
"Thật ra, ban đầu tôi rất muốn đi cùng vì lo cho hai cậu. Nhưng giờ thì tôi lại thấy mình có thể vướng víu hơn là giúp đỡ, thôi vậy. Nếu cậu và Asya-san thật sự cần tôi và Hazumi hỗ trợ, thì ngay từ đầu khi phân đội, các cậu đã tính đến chúng tôi rồi."
"À, ừm..."
"Không sao đâu. Tôi hiểu những gì cậu đã cân nhắc."
"......"
Trong cuộc thâm nhập này, việc sử dụng sức mạnh của Leviathan phải được hạn chế đến mức tối đa.
Khi đó, đội hình chỉ gồm hai người Hal và Asya sẽ là lựa chọn tối ưu nhất. Quả đúng là Juujouji Orihime, cô ấy luôn giỏi đọc vị người khác, tự mình hiểu ra mọi chuyện mà không cần Hal phải nói rõ ràng.
Từ khi gặp cô ấy vào mùa xuân này, Hal luôn cảm thấy sự tinh ý của Orihime rất hữu ích.
Nhận ra điều đó một lần nữa, Hal chợt nảy ra một suy nghĩ.
"Nhắc mới nhớ, đã khá lâu rồi chúng ta không có dịp nói chuyện riêng với nhau."
"Thì đó, Haruga-kun, trước cậu đi Papua New Guinea đã đành, rồi sang Mỹ thì phần lớn thời gian chúng ta toàn đi chung theo nhóm thôi mà... Ồ."
Thấy Orihime đột nhiên im bặt, Hal hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"À, không có gì đâu... Không có gì đâu. Chỉ là tôi chợt nhớ ra một chuyện vì cậu vừa nhắc đến chuyện hai người ở riêng với nhau thôi. Đừng bận tâm nhé. Tôi cũng thấy đột nhiên hỏi một câu riêng tư như vậy thì hơi bất lịch sự..."
"Dù sao thì, cậu cứ nói tôi nghe xem sao đã. Tôi sẽ trả lời, miễn là nằm trong phạm vi hiểu biết của tôi."
"T-Thật chứ? À... ừm... Cậu và Luna-san có thường xuyên dành thời gian riêng cho nhau không?"
"!?"
"V-Vì Luna-san đã tỏ tình với cậu lần trước rồi còn gì nữa? Với lại, hai người còn đi du lịch nước ngoài, thậm chí còn làm cả chuyện đó nữa..."
Hal giật mình. Ý cô ấy, chắc là ám chỉ chuyện Hal đã hôn Luna.
Chuyện này đã xảy ra một lần trong chuyến đi Izu. Trước khi đến Mỹ, còn một lần khác nữa, hoàn toàn bí mật với những người còn lại. Dù không phải ý muốn của Hal, nhưng lần thứ hai lại diễn ra ngay trước mắt mọi người.
Thấy Hal lộ vẻ mặt hoảng loạn, Orihime lặng lẽ cúi đầu xuống.
"Vậy ra, cậu thật sự có ý định hẹn hò với Luna-san sao...?"
Ố-Ối dào, làm gì có. Dù rất cảm kích gợi ý của cô ấy, nhưng bọn tôi chưa đến mức đó đâu. Với lại, chẳng phải việc yêu đương trong nội bộ đội sẽ gây cản trở công việc sao? Cá nhân tôi thấy, các mối quan hệ xã hội mà quá thân thiết thì dễ sinh rắc rối, nên tốt nhất là tránh xa như tránh tà thì hơn!
Chẳng hạn như, giả sử trưởng phòng A và cấp dưới B yêu nhau chẳng hạn. Việc này có thể khiến trưởng phòng A thiên vị B quá mức, làm các cấp dưới khác cảm thấy bất mãn. Ngược lại, B có thể tích cực đòi hỏi sự ưu ái đặc biệt. Mọi chuyện có thể ổn nếu trưởng phòng A và B hòa thuận, nhưng nếu hai người họ mà cãi vã, thì động lực nhóm sẽ tụt dốc không phanh...
“Để tránh cái tình cảnh éo le đó, việc cấm tiệt chuyện yêu đương trong nội bộ đội là ưu tiên hàng đầu!”
“Nhưng trong mấy phim học đường Mỹ, chẳng phải các cặp đôi cứ hình thành nhanh chóng trong nhóm đó sao?”
“À, đúng rồi. Mấy cái đó thì quá sức vô lý. Mới vài tháng đã chia tay rồi lại lập tức cặp kè với bạn khác—Nhưng mấy cái đó chỉ là tình tiết hư cấu thôi mà!”
“Nhưng nếu là anh với Luna-san, em có cảm giác anh sẽ nói ‘cứ giữ kín đi’ rồi lén lút hẹn hò mà không cho ai biết hết—”
“Đúng, vì Luna và tôi đều tinh quái, nên chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra—”
Hal cố gắng nâng cao giọng, ra sức xua tan nghi ngờ của Orihime.
“Nhưng chuyện này chắc chắn sẽ không xảy ra đâu. Tôi thề với Chúa đấy!”
“Anh mà thề thốt với Chúa hay trời đất dễ dàng như vậy thì nghe cứ như kẻ nói dối ấy...”
“Ồ, vậy thì, để tôi đặt lương tâm mình ra mà nói. Một tín đồ Cơ Đốc giáo trong tình huống tương tự sẽ nói ‘Tôi xin thề trước Kinh Thánh rằng lời khai của tôi là sự thật, toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật’ giống hệt như trước mặt một vị thẩm phán!”
Hal nói một cách đầy hào hứng với Orihime đầy nghi hoặc.
Tuy nhiên, đâu đó trong thâm tâm, anh lại thấy thật khó tin. Tại sao anh lại cố gắng hết sức để giải thích chứ? Có gì to tát đâu ngay cả khi bị nghi ngờ? Rốt cuộc thì, anh và Luna không phải là người yêu và đây là sự thật không thể chối cãi (dù cũng đúng là họ đã từng hôn nhau).
Tiếp đó, Hal đại khái đã hiểu ra.
Tình huống này không hoàn toàn không liên quan đến việc tại sao anh lại có thể phanh lại kịp thời khi suýt bị vẻ quyến rũ của cô gái Mỹ kia "nuốt chửng" vài lần. Thực tế là, mỗi lần tim Hal bắt đầu đập loạn nhịp vì sự tán tỉnh táo bạo của Luna, anh lại thường vô thức nghĩ đến Orihime.
“Juujouji...”
"À ừm, mà này Hal-kun, nếu chuyện Luna-san hôn cậu khiến cậu bất an, thì liệu một nụ hôn với người khác... có làm mọi chuyện ổn lại không?"
"Hả?"
"C-Cơ bản là, nếu một cô gái khác hôn cậu, thì cậu có coi cô ấy như Luna-san được không... Đại loại thế..."
"Tớ nghĩ—có lẽ, chắc là..."
"......"
Hai người họ đang ở một mình trong phòng khách sạn, giữa chuyến đi. Ánh mắt giao nhau, khiến Hal khẽ run lên vì thứ cảm xúc căng thẳng mà cả thể xác lẫn tâm trí cậu chưa từng cảm nhận. Orihime cũng hồi hộp không kém.
Không hiểu sao, Hal cảm thấy rất rõ ràng. Giây phút này, cả hai người họ đều không cần thêm bất cứ lời lẽ nào.
Tương tự, không hiểu sao Orihime cũng tin chắc vào điều đó—rằng chỉ cần nhìn vào mắt nhau là họ có thể hiểu hết lòng nhau.
Sau đó, thứ họ cần chỉ là một cú hích, dù nhỏ bé đến đâu. Quả đúng như vậy, Orihime đang làm ngay lúc này—đôi mắt long lanh nhìn Hal, đồng thời từ từ xích lại gần cậu.
Hal vươn tay phải, định nắm lấy tay Orihime—Đúng khoảnh khắc ấy...
RIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIING!
Chiếc điện thoại trên bàn cạnh giường đột ngột reo vang.
Cả hai giật mình bừng tỉnh, cùng nhìn về phía chiếc điện thoại. Hal vội vàng bắt máy.
"Có chuyện gì thế, Asya? Có việc gì gấp sao?"
"Không, nhưng là chuyện công việc. Tôi muốn bàn về lịch trình ngày mai với cậu, Haruomi, tôi có thể sang phòng cậu không?"
"À... Được chứ. Đương nhiên là được."
Orihime hiểu ý, khẽ gật đầu với Hal, nên cậu ấy liền đồng ý. Tuy nhiên, dù chỉ là một thoáng ngừng lại, người ở đầu dây bên kia lập tức phản ứng.
"Có ai đang ở đó không thế?"
"!? K-Không có đâu."
"Thật chứ? Vậy tôi sang ngay đây. Lát nữa gặp nhé."
Sau khi dập máy, Orihime nói "vậy tớ xin phép về trước" rồi đứng dậy khỏi ghế.
Tiễn cô ấy ra đến cửa, ngay khoảnh khắc sắp chia tay, Hal nghe thấy một câu hỏi bất ngờ.
"A-À ừm. Lần tới... tớ có thể sang thăm cậu nữa không? Tớ... muốn trò chuyện thật vui vẻ với cậu khi cả hai chúng ta rảnh rỗi, để thư giãn hay gì đó—"
"C-Chúng ta sao?"
Hal vốn định hỏi "chỉ hai đứa thôi à?", nhưng rồi cuối cùng lại đổi sang cách nói tế nhị hơn.
Nghe vậy, Orihime e thẹn nhìn Hal rồi gật đầu.
"Ư-Ừm. Miễn là không phiền cậu..."
"Không hề gì. Rất sẵn lòng, lúc nào cậu cũng có thể đến."
Hal đáp lời ngay lập tức, khiến Orihime mỉm cười ngại ngùng, má ửng hồng.
Mười phút sau đó, Hal có cuộc họp ngắn với Asya, người vừa đến phòng anh. Tim anh vẫn còn đập loạn nhịp sau khoảng thời gian ở bên Orihime, nhưng anh đã cẩn thận che giấu, không để lộ ra ngoài mặt.
Sau khi Asya rời đi, Hal lên giường vào khoảng 11 giờ đêm. Nằm trên đó, anh bắt đầu suy tư.
Anh dự kiến phải đến chiều mới khởi hành để thâm nhập vào lãnh thổ tô giới. Trong trường hợp đó, anh nên ngủ nướng đến cuối buổi sáng, để bảo toàn năng lượng một cách tối đa... Tuy nhiên, điều này nhanh chóng trở thành mơ ước hão huyền của anh.
Sáng sớm hôm sau, bầu trời New York bị che phủ kín mít bởi một đàn Raptor gần một nghìn con.