Đã là ngày thứ hai của chuyến đi Mỹ.
Hôm qua, sau một chặng đường dài, Hal và bạn bè rời biệt thự hoành tráng ở vùng ngoại ô Salem vào buổi tối và lái xe về khách sạn tại thành phố Boston để nghỉ ngơi thật tốt.
Với ý định sẽ dành trọn một ngày để tham quan thư giãn, sáng sớm hôm sau, cả nhóm đã cùng nhau đi ra bờ biển.
Boston là thủ phủ bang Massachusetts, một thành phố cảng có lịch sử lâu đời từ thời thuộc địa Anh.
Hal và bạn bè lên tàu tham gia một trong những hoạt động tham quan không thể bỏ qua tại thành phố cổ kính này: du thuyền ngắm cá voi. Đó là một con tàu du lịch khổng lồ, có sức chứa hơn hai trăm hành khách.
"Nhưng hôm qua, tôi thực sự đã rất bất ngờ."
Vừa uống cà phê đá từ cốc giấy, Orihime vừa lầm bầm.
Cô ấy vừa mua nó từ một người bán hàng trên tàu. Cả nhóm đã ra boong tàu. Dù không có điều hòa, làn gió biển mát rượi vẫn đủ sức xua đi cái nóng. Cảnh tượng những con sóng tung bọt trắng xóa đẹp mắt làm say lòng người.
"Mặc dù họ là một nhóm bà lão thân thiện, nhưng không khí ở đó quá đỗi đặc biệt... Đừng nói là anh cố tình dẫn chúng tôi đến đó mà không báo trước để tạo bất ngờ đấy nhé?"
"Hahahahaha, đừng giận mà."
Cứ tưởng mọi việc sẽ ổn thôi, chẳng cần phải giải thích trước, với tài ăn nói của hai cô Orihime-san và Hazumi-san. Quả không hổ danh hai cô, đã nhập vai, phối hợp với chúng tôi cực kỳ ăn ý.
Thấy Hal cười xòa xua đi những lo lắng của bạn bè, Asya bổ sung thêm lời giải thích.
Hal nhớ về "buổi tiệc trà" hôm trước.
Một quản gia trung niên dẫn lối, cả nhóm đặt chân đến phòng trà của dinh thự. Nơi đó, bảy tám cụ bà đang rôm rả trò chuyện, thư thái thưởng trà, nhâm nhi cà phê. Trên bàn bày biện đủ thứ bánh trái nào là muffin, scone, bánh thận, bánh mâm xôi... À, tiện thể nói thêm, tất cả đều là đồ nhà làm đấy nhé.
"Thưa các cụ, xin cho phép con được giới thiệu hai vị pháp sư đến từ Tân Đô Tokyo này ạ."
Asya đưa tay về phía Orihime và Hazumi, ý muốn giới thiệu họ trước.
"Ồ, thế à?" "Khách từ xa đến chơi cơ đấy." "Trời ơi, các cháu vẫn còn trẻ quá chừng." "Các cháu có muốn ăn thử mấy món bánh ngon này không? Cứ tự nhiên dùng nhé!"
Cười hiền hậu, các cụ niềm nở chào đón những vị khách đến từ Tokyo, thậm chí còn gọi cô bé Hazumi, người nhỏ tuổi nhất, lại gần rồi không ngừng đưa cho nào bánh muffin, nào bánh scone.
Thế nhưng Hal, người phiên dịch, lại bị ngó lơ hoàn toàn.
Với danh nghĩa người nắm giữ Phù Văn Diệt Rồng, danh tiếng của Haruga Haruomi trong SAURU đã vang xa như diều gặp gió, cứ thế mà vút lên như trực thăng. Tuy nhiên, những tin tức kiểu đó chẳng mảy may khiến các cụ quan tâm. Chẳng hề tỏ vẻ ngạc nhiên hay có bất kỳ phản ứng nào khi nhìn thấy Hal, chắc hẳn các cụ chỉ coi anh ấy là "người đi kèm trông nom mấy cô bé từ Tokyo" mà thôi.
Cứ thế, các cụ vừa thưởng trà vừa tự do trò chuyện.
Chẳng mấy chốc, các cụ bắt đầu chia sẻ "những hiểu biết của một phù thủy" với mấy cô bé đến từ Tân Đô Tokyo.
"Các phù thủy chúng ta," "nhất định phải che giấu thân phận thật sự." "Là những người điều khiển rắn, các cháu phải đặc biệt cẩn trọng." "Đã có không ít người phải chịu oan trái chỉ vì những lời buộc tội bịa đặt." "Đúng vậy, đôi khi, dân chúng còn có thể biến thành thứ quỷ dữ đáng sợ hơn cả rồng."
Với giọng điệu thủng thẳng, dịu dàng đúng kiểu những bà cụ hiền lành, các cụ lẩm bẩm nói về sự ngờ vực của nhân loại.
Hal và Asya cẩn thận phiên dịch từng câu từng chữ, còn Orihime và Hazumi thì lặng lẽ lắng nghe, trên môi nở nụ cười có chút ngượng nghịu.
Còn về sự hung dữ đáng sợ của loài rồng, những lời mà các cụ sắp nói ra là—
"Tuy loài rắn và mấy cô pháp sư nhỏ có ra sức đến mấy—" "cũng không thể nào địch lại" "được lũ rồng." "Bọn ta, những phù thủy đời trước," "có thể nhìn thấu dòng chảy của tương lai." "Tăm tối sắp sửa đến rồi."
Dù giọng điệu chẳng hề u ám chút nào, họ cứ thế thay phiên nhau mà tiên đoán về một tương lai đầy ảm đạm. Cứ thế, những câu chuyện như vậy cứ tiếp diễn để xua đi sự tẻ nhạt của buổi trà. Orihime và Hazumi thì cứ giữ mãi nụ cười tươi tắn trên môi, không ngừng đồng ý tới cả trăm lần.
Cuối cùng, buổi tiệc trà cứ thế kéo dài từ trưa cho đến tận bốn giờ chiều. Cũng bởi mấy bà Cố cứ nói không ngừng nghỉ.
Nhân tiện nói thêm, trong khi Hal vẫn điềm tĩnh tập trung phiên dịch, thì Asya lại suốt buổi chỉ chăm chú gặm bánh pie với muffin, thỉnh thoảng mới ngẩng lên giúp Hal một tay...
"Nếu những cô gái ký khế ước với thủy quái là pháp sư, thì mấy bà lão kia hẳn phải là đại phù thủy rồi."
Chiếc du thuyền ngắm cá voi vẫn lướt đi êm ả trên mặt biển. Khi Asya nói xong trên boong tàu, hít thở gió biển, Hal liền bổ sung lời giải thích.
"Nếu truy nguyên nguồn gốc tri thức ma thuật của SAURU, thì phần lớn đều do các bà Cố truyền lại. Vì thế, lời nói của họ rất có trọng lượng."
"Tuy hiện tại chỉ còn khoảng hai mươi người, nhưng các bà Cố vẫn sống ẩn dật, tụ họp tại những nơi như Salem hay Budapest. Họ cũng mong muốn rằng những thông tin về phù thủy và thủy quái sẽ được giữ kín, không cho người thường biết đến."
Một điều đáng nói là không hiểu vì lý do gì, các bà Cố lại chọn sinh sống ẩn mình tại những thành phố từng có lịch sử đàn áp phù thủy. Chắc hẳn là để răn dạy các phù thủy thế hệ sau đừng bao giờ quên những sai lầm của quá khứ, nhưng—
Asya khẽ thở dài.
"Những người có năng lực đặc biệt thì nên giữ kín sự thật. Điều này là để ngăn chặn những bi kịch, những cuộc đàn áp của quá khứ tái diễn... Haizz, tôi hiểu việc làm này có những lợi ích nhất định, nhưng nó quá bảo thủ. Nhiều khía cạnh khiến nó không còn phù hợp với thời đại hai mươi mốt này rồi..."
"Một phần chắc chắn là vì sự xuất hiện của loài rồng, nhưng cũng có thể là do họ chẳng phải thế hệ mê game."
Thấy Hal buông lời nhận xét chí lý, Orihime liền hỏi: "Giữa game và phù thủy, có mối liên hệ nào sao?"
"À thì, tôi nghĩ rằng việc các máy chơi game cầm tay trở nên phổ biến, cùng với sự lan tỏa của kiến thức RPG, đã khiến khái niệm 'ma thuật' thấm sâu rộng rãi vào xã hội bình thường."
Những năm gần đây, thuật ngữ MP đã đi vào đời sống ở nhiều nước.
Khi giải thích về giới hạn của năng lực thần thánh, mọi người sẽ hiểu ngay lập tức khi bạn nói "hết mana rồi!". Ngày nay, dù một cô phù thủy mới mười ba tuổi có mở dịch vụ giao hàng tận nhà, người ta cũng chỉ nhìn cô bé bằng ánh mắt hiền hòa mà thôi.
Hal và Asya thay phiên nhau giải thích cho Orihime đang ngỡ ngàng. Nghe vậy, cô tiểu thư Nhật Bản gia giáo ấy không khỏi mỉm cười gượng. Rồi cô chợt hỏi: "À mà nói mới nhớ, Hazumi chạy đi đâu mất rồi?"
Ngay lúc đó, Hal cũng nhận ra không thấy Hazumi đâu trên boong tàu.
Cô bé nhỏ tuổi nhất nhóm, còn đang là học sinh trung học, không chỉ có tính cách đáng tin cậy mà còn rất tháo vát. Thế nhưng, dù sao đi nữa, đây vẫn là lần đầu tiên cô bé ra nước ngoài. Lo lắng, Hal, Asya và Orihime nhìn vào trong khoang tàu.
Rồi họ lập tức tìm thấy Hazumi.
Vì đây là một con tàu lớn, bên trong rất rộng rãi, thậm chí đủ chỗ để tổ chức một trận đấu bóng rổ.
Có những chiếc ghế sofa được đặt cạnh các cửa sổ ở hai bên, để du khách có thể thảnh thơi ngắm cảnh biển. Hazumi đang đứng trước một trong những chiếc ghế sofa này.
Thế nhưng, một cô bé kiêu kỳ, còn chưa lớn hẳn, mặc bộ kimono màu đỏ thẫm, đang ngồi trên chiếc ghế sofa đó.
Đúng là Hinokagutsuchi. Rõ ràng cô ta đã hiện ra từ lúc nào không hay. Trước mặt cựu nữ hoàng rồng cao ngạo kia, Hazumi đưa cho một chiếc cốc giấy đựng một thứ đồ uống nào đó.
"...Ch-cháu mua nước cam cô muốn đây ạ!"
"Ừm, cảm ơn. Để thưởng cho cháu, ta cho phép cháu ngồi cạnh ta."
"V-Vâng. À... ừm, xin phép."
Hazumi ngồi xuống ghế sofa khá rụt rè.
Vì cảnh một cô bé mặc kimono quá gây chú ý, ánh mắt của các hành khách xung quanh đều đổ dồn về phía họ. Thế nhưng, Hinokagutsuchi vẫn ung dung hút nước cam bằng ống hút, hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến những ánh mắt đó. Chắc hẳn cô ta đã sai vặt Hazumi đi mua hộ.
Hal và nhóm bạn đi tới chỗ cô bé cùng "hồn ma" của nhóm mình.
"Ngươi đúng là biết cách hưởng thụ nhỉ..."
"Nói vớ vẩn. Ta chỉ đang nghỉ ngơi thôi. Vả lại, nói cho cùng thì—"
Hinokagutsuchi lập tức đáp lời Hal bằng giọng điệu chế nhạo.
"Đây là chuyến đi tàu chuyên để ngắm cá voi đúng không? Mặc dù vậy, chẳng phải những con rắn nhỏ ngươi thường triệu hồi còn là sinh vật kỳ lạ hơn sao?"
Việc triệu hồi những tạo vật được làm ra bằng ma thuật và việc quan sát động vật hoang dã là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.
"Vậy sao? Quả thật, con người thời cổ đại từng xem những mãnh thú khổng lồ là 'hiện thân của thần linh', tự ý lập đền thờ để thờ phụng."
"Đúng vậy. Vả lại, nói đến cá voi thì ngày xưa người Nhật cũng xem chúng là 'thần biển'."
Hal gật đầu đồng tình với lời Hinokagutsuchi nói.
Từ ngàn xưa, con người vẫn luôn xem động vật là sứ giả của thần linh, thậm chí còn trực tiếp tôn thờ chúng như những vị thần. Đến tận ngày nay, các giáo điều của đạo Hindu vẫn đề cao bò là linh vật và dành cho chúng sự đối xử ưu tiên. Trên khắp thế giới đều tồn tại tín ngưỡng vật tổ, nơi người ta tôn thờ động vật hoang dã như tổ tiên của bộ lạc hay thần bảo hộ. Ngay cả ở Nhật Bản, vẫn có những đền thờ coi các loài vật – chim, khỉ, lợn rừng, chó sói, rắn, v.v. – là sứ giả của thần linh. Ở Nhật Bản, cá voi không chỉ là con mồi bị săn bắt mà đồng thời cũng là linh vật.
"Mà nói mới nhớ, có điều này khiến tôi trăn trở bấy lâu nay."
Asya xen vào.
"Chân Huyền Vũ Vương từng xuất hiện ở Tokyo New Town cách đây không lâu... Tôi nhớ nó được nhắc đến là một sinh vật tổng hợp tương tự như Leviathan, phải không? Nói cách khác, liệu 'những con rắn' của chúng ta có thể có được 'sức mạnh nữ thần' như Chân Huyền Vũ Vương không?"
"Không phải là không thể—Hay đúng hơn, tôi nên nói là 'về mặt lý thuyết thì có thể'."
Hinokagutsuchi vẫn ngậm ống hút trong miệng khi trả lời. Sau khi uống một ngụm nước trái cây, cô ta quăng chiếc cốc rỗng sang một bên. Hazumi vội vàng đưa tay ra đỡ lấy.
"Sau khi trở thành một bậc thầy lỗi lạc trên con đường tà đạo, Solomon đã dùng thuật tổng hợp để chế tác những sinh vật vốn được coi là 'hiện thân của thần linh', phóng đại cơ thể, sửa đổi bản tính hung bạo, khiến chúng tái sinh thành 'rồng giả'. Bởi vậy, đó chính là nguồn gốc của những con 'rắn' của các ngươi."
Với Hazumi ngoan ngoãn hầu hạ bên cạnh như một thị nữ, Hinokagutsuchi dường như đang có tâm trạng tốt. Hal không biết có phải vì lý do đó không, nhưng giờ đây cô ta lại thoải mái nói về những chuyện trước đây vẫn luôn né tránh không chịu tiết lộ.
"Do đó, điều mà các ngươi cần làm là đánh thức lại vẻ linh thiêng vốn ngự trị sâu thẳm trong linh hồn những con rắn—"
"Cụ thể thì làm thế nào ạ?"
Hinokagutsuchi khinh khỉnh "hừm" một tiếng trước câu hỏi của Asya.
"Đừng có hỏi mấy câu lém lỉnh kiểu đó làm gì. Không có cái kỹ thuật nào như vậy đâu."
"Không có cái kỹ thuật đó ư!?"
"Ta đã từng nói rồi. Dù là đồ giả, nhưng rốt cuộc chúng cũng có liên hệ với huyết mạch của thần linh. Muốn tùy tiện khống chế chúng, đó là hành vi bất kính. Những người như các ngươi phải tôn trọng giới hạn của con người, không được làm gì hơn ngoài việc thành tâm cầu nguyện. Nếu lời cầu nguyện của các ngươi chạm đến nữ thần bên trong con rắn, tự nhiên nàng sẽ ban cho một hoặc hai ân huệ."
"..."
"À, trong số các ngươi, người có khả năng làm được điều này thì..."
Nói rồi, Hinokagutsuchi bỗng nhiên biến mất.
Ngay trước khi biến mất, nàng liếc nhìn cô gái bên cạnh. Điều này có lẽ không phải ngẫu nhiên. Bởi lẽ, Hazumi luôn chăm chú lắng nghe từng lời Hinokagutsuchi nói với vẻ mặt nghiêm túc.
—Ngay lúc đó, một thông báo được phát bằng tiếng Anh.
"Ồ, hình như nó bảo có thể nhìn thấy cá voi ở mạn tàu bên trái."
"Thật sao!?"
Mắt Hazumi sáng rực lên sau khi nghe Hal báo tin. Vừa hay chiếc ghế sofa họ đang ngồi lại ở mạn tàu bên trái. Cả nhóm đều tập trung chú ý nhìn ra ngoài cửa sổ.
Bên ngoài con tàu du lịch, những con sóng xanh của vịnh Massachusetts trải dài bất tận.
Chẳng bao lâu sau, Hal và các cô gái đã nhìn thấy một khối đen khổng lồ được bao quanh bởi dòng nước biển cuồn cuộn. Nó có lẽ cao khoảng mười bốn, mười lăm mét, đạt đến kích thước ngang ngửa với hải quái.
"Hazumi! Ra ngoài nhìn qua kính viễn vọng đi!"
"Vâng, chị!"