"Hôm qua đúng là một ngày quá vất vả..." Orihime thốt lên, giọng mệt rã rời, vào ngày hôm sau, sau trận chiến đường dài đầu tiên của mình.
Vì hôm nay là một ngày thường kẹp giữa những ngày nghỉ lễ liên tiếp, nên mọi người đều có mặt ở trường. Bây giờ là giờ ăn trưa. Sau khi ăn trưa xong ở căng tin, Hal, Asya và Orihime đã tìm đến một góc trong trường, cạnh bồn hoa do câu lạc bộ làm vườn chăm sóc.
"Tớ hoàn toàn ổn với việc dốc sức vào mấy chuyện chiến đấu hay phép thuật. Dù sao thì đó cũng là những gì tớ hình dung ban đầu khi trở thành một phù thủy mà. Nhưng mà..."
Hôm nay, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt Orihime, đến mức ai nhìn cũng thấy.
"Không ai nói với tớ là tớ phải đến thăm các nhà tài trợ để báo cáo về những chiến thắng của mình cả..."
"Nee-sama, nhờ có mấy bác lớn tuổi đó mà Minadzuki và Akuro-Ou của chị mới có thể tự do hành động đấy. Chúng ta phải cảm ơn họ cho tử tế chứ."
Hazumi cười gượng gạo, đính chính cho cô chị họ. Vốn là học sinh năm ba cấp hai, Hazumi cũng được Orihime đưa đến đây.
"Em chắc chị có thể tạo ra bầu không khí thân thiện bằng cách cứ tươi cười như thiên thần, gọi 'ông ơi♪' ngay cả khi đối mặt với một 'đội quân' toàn những ông lão tính tình kỳ quặc. Nhưng với người mới như em thì chuyện này vẫn là gánh nặng lớn lao..."
"À ra vậy, thì ra 'chuyện thường ngày' mà Hiiragi-san nói đến là việc đi chào hỏi các nhà tài trợ."
Hal đã hiểu ra vấn đề. Các nhà tài trợ cho hoạt động của Hazumi và Orihime là các doanh nghiệp, nhà tư bản, tổ chức phi chính phủ, lãnh đạo tôn giáo, chính quyền địa phương, v.v. đóng ở Tokyo New Town và vùng Kantou.
Việc phải xuất hiện trong một buổi gặp mặt của các đại diện và tham gia vào các cuộc đối thoại dài dòng—
—đúng là một gánh nặng lớn đối với một cô gái mới chỉ là học sinh cấp hai cho đến gần đây.
Tuy nhiên, dù sao thì Orihime cũng gan dạ hơn người bình thường. Hal cảm thấy cô ấy sẽ nhanh chóng quen với những công việc này thôi.
"Đừng lo, Orihime-san. Nếu chị thấy phiền phức, cứ ra vẻ chảnh chọe như diva vào là họ sẽ chủ động tránh tiếp xúc với chị ngay."
"Bởi vì, phù thủy là nguồn nhân lực không thể thay thế, vị thế của họ xét cho cùng là rất mạnh mà."
"Bắt đầu bằng việc đá đổ bàn. Sau đó ra lệnh người ta mua đồ uống, rồi chê bai mùi vị và hắt nước vào mặt họ."
"Nếu có ai phản đối, thì cứ ám chỉ rằng chị sẽ xin 'chuyển công tác' đến nơi khác."
"Đừng có cám dỗ người mới bằng những gợi ý vô đạo đức như thế!"
Nghe Asya và Hal liên mồm luyên thuyên, Orihime không nhịn được mà trách mắng:
"Thôi rồi. Haruga-kun và Asya-san, hai cậu đúng là... Nhưng cũng không phải là tớ hoàn toàn phản đối cái sự cám dỗ này đâu."
"N-Nee-sama!"
"Thật ra, lẽ ra hôm nay tan học tớ phải đi tảo mộ, nhưng ông và mọi người đột ngột thông báo tổ chức tiệc tối mừng chiến thắng hôm qua đại loại thế. Thế là tớ phải dự với vai trò khách chính luôn."
Orihime thở dài, giải thích trước lời phản đối của cô em họ.
"Có phải ngày giỗ của ai đó mà chị đi viếng mộ không?"
"Không, chủ yếu là mang tính hình thức thôi. Tớ định báo cho bố, mẹ và em trai biết là tớ đã có thể chiến đấu với rồng rồi."
Orihime giữ thái độ như mọi khi, không hề giấu giếm cũng chẳng cố ý nhấn mạnh lời nào.
"Một ngày Chủ nhật nọ khi tớ tình cờ không vướng bận các giải kiếm đạo, cả nhà tớ đã đi chơi. Khi xe đang đi dưới gầm đường cao tốc thì không may gặp phải tai nạn sập. Tớ được kể là vài năm trước, Khủng long bay từng hoành hành ở khu vực đó, khiến mặt đường cũng bị xuống cấp... Haizz, dù rồng không hoàn toàn chịu trách nhiệm, nhưng tớ vẫn nghĩ mình nên báo lại cho gia đình."
Hal được biết gia đình Orihime hiện chỉ còn cô và ông nội.
Đương nhiên là phải có lý do cho chuyện đó. Hal cũng sống một mình đã lâu rồi. Asya thì quê Georgia, ngoài mẹ cô sống ở Istanbul thì không còn người thân nào khác. Dù đây không phải lý do chính, Hal vẫn thử mở lời hỏi:
"Hiiragi-san chắc nợ mình một vài ân tình rồi. Cậu muốn mình nói giúp không?"
"Nếu tính cả tớ nữa thì là nợ đến ba ân tình rồi đó nhé?"
"Cảm ơn hai cậu, nhưng không sao đâu. Tớ sẽ tự nói với cô ấy nếu thực sự không muốn đi, nên hai cậu đừng lo nhé. Tuy nhiên... Nếu lỡ sau này tớ cần hai cậu giúp việc gì tương tự, lúc đó tớ sẽ nhờ cậy đấy."
Đáp lại Hal và Asya bằng giọng đùa cợt, Orihime gật đầu với cô em họ.
Vừa nghe đến chủ đề này, Hazumi đã lập tức chạy sang phía Orihime, im lặng rúc vào lòng chị.
"À, nhắc mới nhớ. Tớ cần nói chuyện này không liên quan gì cả," Orihime bỗng dưng nói.
Hal và Asya đều không thích những chủ đề trò chuyện nặng nề, hình như Orihime cũng vậy.
Thật ra, sau trận chiến hôm qua tôi đã nghĩ rất nhiều. Lần trước, anh Haruga đã dùng phù chú Cung thông qua Rushalka, phải không?
"À, cô nói cái đó."
"Vậy nếu Akuro-Ou cũng dùng được phù chú đó thì tiện biết mấy nhỉ?"
"Ừm, đúng là vậy."
Hal gật đầu tỏ vẻ đồng tình với Orihime. Thế nhưng, thật lạ là không hiểu sao trong lòng anh lại có linh cảm rằng mọi việc sẽ chẳng được suôn sẻ. Tại sao ư?
"Đúng vậy, lần trước Rushalka và Asya thật sự rất xuất sắc."
"Phải không chứ? Nếu Minadzuki bình phục, tôi cũng muốn thử cho con bé dùng xem sao."
"Nếu đã vậy thì... về cơ bản là không có vấn đề gì rồi."
Hai chị em họ gật đầu nhìn nhau, Hal cũng gật đầu đồng tình. Thế nhưng.
"K-Không! Đó là sợi dây liên kết chỉ thuộc về riêng tôi và Haruomi thôi mà (lẩm bẩm lẩm bẩm)..."
Không hiểu vì lý do gì, chỉ có mỗi Asya là phản đối. Dù Hal không nghe rõ được mấy lời lẩm bẩm ấy, nhưng Orihime thì dường như đã hiểu ra vấn đề, gương mặt cô hiện rõ vẻ "Nhắc mới nhớ... chết rồi!"
Đoán được ẩn ý trong lời cô bạn thanh mai trúc mã, Hal liền lên tiếng:
"Anh hiểu tâm trạng muốn cẩn trọng của Asya. Dù gì đi nữa, nguồn gốc sức mạnh này vốn không rõ ràng, nên việc ỷ lại quá mức chắc chắn sẽ gây nguy hiểm. Hoặc cũng có thể sẽ xuất hiện những biến chứng từ phù chú."
"Úi chà. Quả nhiên, lối suy nghĩ của anh Haruga lại đi theo hướng đó..."
"Cô đang nói gì thế? Thôi kệ đi, tạm gác chuyện này sang một bên đã. Dù có rủi ro, nhưng anh nhất định phải tìm thêm cơ hội để thử nghiệm, thu thập thêm thông tin..."
Nói lẩm bẩm xong, Hal nhìn Orihime chằm chằm.
Sự xuất hiện của một đối tác sở hữu "linh xà" trong tình trạng tuyệt vời đã kích thích những toan tính ngầm của anh.
"Giờ cô đã gợi ý rồi, vậy thì đi thử ngay thôi."
"H-Haruomi!"
"Không sao đâu nếu không thành công. Để xem nào, lần trước là thế nào nhỉ?"
Phớt lờ lời phản đối của Asya, Hal bắt đầu lục lọi trong trí nhớ.
Nếu anh nhớ không lầm, lần trước anh đã tự nhủ rằng nhất định phải cần đến Asya và Rushalka, sau đó đưa tay ra. Ngay lập tức, cô bạn thanh mai trúc mã đã nắm lấy tay anh—
"Juujouji, nắm lấy tay tôi."
Hal đưa tay phải ra.
Orihime gật đầu lia lịa rồi từ từ nắm lấy tay Hal.
Trên bàn tay in hằn ấn ký Ruruk Soun, nơi hiện hữu biểu tượng ma thuật bí ẩn kia – Hal bỗng tự nhủ một cách mãnh liệt rằng, bằng mọi giá, anh phải cần đến Juujouji Orihime.
Tình trạng này kéo dài gần một phút. Rồi Hal khẽ lên tiếng:
"Chắc là không được rồi. Xem ra mình không thể giao phó ấn ký đó cho Juujouji."
Tại sao lại không được? Hal bắt đầu ngẫm nghĩ.
Sau đó, tan học, Orihime vội vã rời đi để tham dự buổi tiệc tối nào đó.
Tuyên bố lớn "Tôi có chuyện cần làm!", Asya rời khỏi phòng học. Riêng Hal thì thay vì về thẳng nhà một mình, anh lại đi bộ đến khu vực phía trước hai tòa nhà bê tông của trường, bao gồm thư viện và tòa nhà các câu lạc bộ văn hóa.
Hơn nữa, anh còn dẫn theo em họ của Orihime, Hazumi.
"Nhưng thế này có ổn không? Để lại đồ dùng và sách vở của phù thủy ở trường..."
"Dù không phải là lý tưởng nhất, nhưng vẫn tốt hơn những nơi khác không đáng tin cậy," Hal đáp lại tiếng thì thầm đầy lo lắng của Hazumi.
"Trường của chúng ta được xây dựng bằng nguồn tài trợ từ SAURU và được gây dựng cùng thời điểm với một trường đại học khác ở Tân Đô. Cả hai trường có vẻ như đều được thành lập để phục vụ một mục đích nhất định, nghe nói là để cung cấp giáo dục ma thuật cho người thường..."
"Dạy ma thuật cho người thường sao!?"
"Tất nhiên không phải là ai cũng được. Nghe nói, nếu có học sinh sở hữu năng khiếu vượt trội cùng với lòng ham học hỏi xuất hiện, SAURU sẽ tuyển dụng và đào tạo họ theo một chương trình tinh anh ngay từ khi còn trẻ."
Tại sao một tổ chức bí mật chuyên tâm nghiên cứu ma thuật lại đứng ra điều hành các trường học?
Vì tò mò về điều này, Hal đã thử tìm hiểu. Có vẻ như những trường học tương tự tồn tại khắp nơi trên thế giới.
"Để trở thành phù thủy thuần túy phụ thuộc vào năng khiếu trời phú, nhưng làm nghiên cứu thì lại khác. Đây có lẽ là một cách để tập hợp những người tài năng kiểu này, chính vì thế trường học mới được thiết kế để ngăn chặn những hiểm nguy và bí mật về ma thuật bị rò rỉ ra bên ngoài. Đồng thời, nó cũng nằm trong vòng kiểm soát của Juujouji và của em."
Ngay cả việc di dời Dinh thự Phù thủy đến đây như một cơ sở tạm thời thay thế cũng không có vấn đề gì cả.
"Tôi nghe nói, khu vực dưới lòng đất ở đây được xây dựng có tính toán đến những tình huống như vậy."
Hal bắt đầu xem xét lại thư viện. Ngay trước khi anh định rời khuôn viên trường học, Hiiragi đã gọi điện cho anh. Cô ấy muốn Hal đến xem địa điểm cho Dinh thự mới của họ.
Trên đường đến đó, Hal tình cờ gặp Hazumi. Rồi anh vô ý tiết lộ sự việc vừa rồi.
Thế nhưng, Hal nào ngờ Hazumi lại lễ phép đưa ra một lời thỉnh cầu:
"Liệu... tôi có thể đi cùng anh không? Xin hãy cho phép tôi phụ giúp."
Phải chăng cô ấy rất bận tâm về việc mình là một phù thủy mà không thể góp sức trên chiến trường?
Dù trong lòng đã nghĩ ra vô vàn lý do để từ chối, cuối cùng Hal vẫn đành đồng ý để cô đi cùng—
Hal dẫn Hazumi xuống tầng hầm thứ nhất.
Ở cuối hành lang có một cánh cửa. Anh tra chiếc chìa khóa mà một nhân viên nhà trường nắm rõ mọi chuyện liên quan đến SAURU đã đưa cho anh. Mở cửa ra, anh thấy ngay một cầu thang dẫn xuống.
Từ đây trở đi, các tầng hầm từ thứ hai đến thứ sáu sẽ trở thành Dinh Thự tạm thời.
Hal và Hazumi cùng nhau đi kiểm tra từng tầng một.
Mọi căn phòng đều trống không. Họ kiểm tra xem hệ thống điều hòa, khóa cửa và đèn có hoạt động bình thường không. Tất cả đều không có vấn đề gì.
"Có vẻ như đã có thể an tâm chuyển các vật liệu từ Dinh Thự cũ sang đây rồi. Chắc cũng đến lúc quay về thôi."
Sau khi công việc kiểm tra hoàn tất, Hal nói với người bạn đồng hành bất đắc dĩ của mình.
"May mắn là nhiệm vụ kiểm tra tương đối đơn giản. Nếu mọi chuyện lúc nào cũng suôn sẻ thế này thì cuộc sống dễ thở hơn nhiều."
"Ồ, tôi nghe nói công việc của anh là đi khắp thế giới để khai quật những cổ vật thần bí nhiễm ma thuật và cả những cuốn sách ma pháp nữa... Có phải không ạ?"
"Về cơ bản là đúng vậy. Nhưng cũng còn vô vàn chuyện khác phải xử lý nữa."
"Vô vàn chuyện, vậy à... Ví dụ như?"
"À thì, ví dụ như thâm nhập vào các khu vực nhượng địa ở các vùng đất khác nhau để điều tra nội bộ hay đại loại vậy."
"Vậy ra anh còn làm cả những chuyện như vậy nữa cơ đấy."
"Ngoài ra còn có những nghiên cứu sinh thái về loài rồng như những sinh vật sống. Chẳng hạn như quan sát những đàn Raptors từ cự ly gần."
"Nghe thật sự nguy hiểm quá..."
"Nhắc đến những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, có lẽ phải kể đến việc điều tra dấu vết và tung tích của những con rồng tinh anh đã đến Trái Đất. Mặc dù lần trước tôi đã từng trải nghiệm một lần với Soth, nhưng không gì tệ hơn việc bị những sinh vật đó nhắm làm mục tiêu cả."
"Chắc chắn rồi. Anh nhất định phải cẩn thận đấy nhé!"
Hal cảm thấy hơi tò mò. Với một người đang lắng nghe, Hazumi có vẻ quá đỗi nhiệt tình...
"Cô có hứng thú với những chuyện thế này sao?"
"Ồ vâng. Tôi rất thích nghe những câu chuyện du hành. Hơn nữa, tuy không có nhiều cô gái có cùng sở thích, nhưng tôi cũng rất mê những giai thoại về phiêu lưu và khám phá."
"Phiêu lưu, ý cô là chinh phục những đỉnh núi cao nhất mọi châu lục hay là đi thuyền buồm vượt Thái Bình Dương sao?"
"Đúng vậy. Mấy thứ như đạp xe xuyên lục địa châu Âu cũng là sở thích của tôi."
Hazumi mỉm cười khẽ khàng, rồi ngượng nghịu nói thêm:
"Nhưng mà, chắc là ngoài tầm với của em thôi... Hơn nữa, em đành phải ở lại Tokyo, nên thật ra gần như chưa bao giờ rời khỏi vùng Kantou cả..."
"Dù sao cô cũng phụ trách bảo vệ vùng đất này mà. Chuyện đó thì đành chịu thôi."
Hazumi là phù thủy chuyên trách canh giữ Tokyo Tân Thị và khu vực xung quanh.
Mặc dù được trả thù lao hậu hĩnh và hưởng đãi ngộ đặc biệt, nhưng một phù thủy gánh vác trọng trách "người bảo hộ" như cô thì không thể tùy tiện rời khỏi khu vực được giao để du hành theo ý thích.
Một "lính đánh thuê" như Asya, người chuyên chiến đấu ở nhiều nơi, thực sự khá hiếm hoi.
"Cô đâu phải Juujouji. Sao không nhân cơ hội này, lúc 'rắn' của cô đang dưỡng sức, mà đi du lịch một chuyến?"
"Phù phù, ý hay đấy chứ. Nhưng mà, không được đâu."
Hazumi nở nụ cười trong trẻo, lắc đầu.
"Đúng là Minadzuki đang yếu thật, nhưng chưa đến mức không thể triệu hồi được. Có thể sẽ có lúc em vẫn có thể giúp ích được dù nó đang trong tình trạng này."
"Cô ấy thật là chu đáo quá. Nhưng mà... phán đoán của cô có lẽ đúng đấy."
Hal vừa gãi đầu vừa gật gù đồng ý. Anh cảm thấy hơi "bất lực" trước cô.
"Tuy Juujouji và Akuro-Ou mạnh đến mức không giống người mới chút nào, nhưng suy cho cùng vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Chắc chắn sẽ có rủi ro về những hiểm nguy 'bất ngờ'."
"Về chuyện gia đình mà Nee-sama đã nói lúc trước, đôi khi em vẫn nghĩ mãi. Ước gì hồi đó em có thể triệu hồi Minadzuki sớm hơn, để tiêu diệt hết rồng ở khu vực đó, có lẽ gia đình của Nee-sama đã không tan nát – Điều đó gần như là mơ mộng hão huyền, phải không ạ?"
"......"
"Em nghĩ kiểu 'thận trọng' này có lẽ không hề vô ích đâu. Phù phù."
Nhìn cô gái này, nhỏ tuổi hơn mình, mỉm cười rạng rỡ, Hal tự nhủ.
Dù có phần dè dặt và ngoại hình không quá nổi bật, nhưng cô gái này có lẽ thực sự còn đáng tin cậy hơn cả anh hay Orihime.
Cô đã kiên trì chiến đấu với rồng suốt bao năm qua dù ma thuật của mình không thực sự mạnh mẽ.
Trải qua muôn vàn khó khăn, hẳn là cô ấy đã phải có rất nhiều suy tính. Hal cảm thấy bản thân đã phải thay đổi cách nhìn về Hazumi một chút.