Căn nhà Juujouji, nơi Orihime lớn lên từ tấm bé, vốn không hề quy định giờ giới nghiêm. Dẫu vậy, điều đó chẳng có nghĩa là được tự do vô kỷ luật. Dù chẳng có giờ giấc cố định, nhưng đổi lại, Orihime lại phải tự ý thức, tự phán đoán để định ra cho mình giờ về nhà phù hợp với một thiếu nữ mười lăm tuổi, rồi nhất nhất tuân thủ theo đó.
Vậy mà hôm nay, cô bé lại về nhà khá muộn, mãi đến 11 giờ đêm mới về tới nơi. Chuyện là, cô đã lén lút lẻn vào Biệt thự Phù thủy đầy rẫy bất tiện và đụng độ phải một con rồng.
Về đến nhà, điều đầu tiên Orihime làm là tìm đến phòng ông nội.
Orihime bước chậm rãi dọc hành lang, len qua tòa nhà gỗ đã có tuổi đời tròn một trăm bốn mươi năm này. Chỉ những người địa phương am hiểu mới biết, dinh thự Juujouji là một phủ đệ của võ sĩ samurai. Bởi vậy, đương nhiên nơi đây có một hành lang dài nhìn ra toàn bộ khoảng sân trong, và khỏi phải nói, phòng ngủ của ông nội, kiêm luôn thư phòng, cũng là một căn phòng kiểu Nhật.
Cánh cửa shoji đang mở. Từ hành lang nhìn vào, Orihime thấy ông nội đang ngồi trên chiếc ghế bệt – loại ghế thường dùng trên sàn chiếu tatami.
“Ông ơi, cháu về rồi ạ.”
“Ừ.”
Sau vụ chạm trán với rồng, Orihime đã gọi điện về nhà báo trước và giải thích rõ ngọn ngành mọi chuyện. Thế nên, cô chỉ chào hỏi đơn giản để báo mình đã về, còn ông nội cũng chỉ gật đầu đáp lại ngắn gọn. Thế nhưng, bất ngờ thay, ông nội lại nghiêm nghị lên tiếng: “Dù có trường hợp khẩn cấp, cháu không thấy mình về hơi muộn sao? Thiếu nữ thì nên biết đường về nhà sớm hơn chút chứ?”
Dù đã ngoài bảy mươi, nhưng thân thể ông nội vẫn hết sức cường tráng. Có lẽ là nhờ tập kiếm đạo từ thuở thiếu thời. Hơn nữa, ông từng là giám đốc điều hành cấp cao tại một hãng sản xuất ô tô nào đó, là một nhân vật tiếng tăm xuất thân từ dòng dõi võ sĩ samurai danh giá có từ thời Muromachi. Tính tình cổ hủ, ông lại đặc biệt thích mặc trang phục truyền thống Nhật Bản.
Cũng bởi nhiều lý do kể trên, mỗi khi không hài lòng, ông luôn tỏa ra một áp lực đáng sợ nhưng lại tĩnh lặng lạ thường.
Dẫu vậy, Orihime vẫn thản nhiên đáp lại không chút sợ hãi: “Ông nói ngốc nghếch gì thế. Đúng là ‘rắn’ của Minadzuki… Hazumi đã đánh bại con rồng, nhưng đâu phải cháu có thể về ngay được.”
“Hừm.”
“Cơ thể Hazumi yếu ớt lắm. Cháu nghe nói mỗi lần dùng ‘rắn’ là cô bé lại nằm bẹp dí trên giường.”
“Nhưng Orihime—”
“Thấy lo quá, cháu qua thăm xem sao. Ồ, cô bé có vẻ khá năng động dù hơi sốt, nên chắc cháu cũng yên tâm phần nào rồi.”
“À… à phải.”
“Với cả, rồng tấn công thì tàu cũng ngừng chạy, đúng không ạ? Thế thì tất nhiên là phải tốn thời gian về nhà hơn bình thường rồi, bởi đoạn đường bộ khá xa mà.”
“Nếu vậy thì cháu có thể gọi taxi mà.”
“Những lúc khó khăn như vầy, taxi nên nhường cho những người thực sự cần đến. Cháu khỏe hơn khối người và sức bền cũng tốt, đi bộ quãng đường bốn ga thì có đáng gì đâu. Vả lại, gọi taxi chẳng phải là phung phí tiền của sao?”
“Số tiền cỏn con này, ông cháu kiểu gì cũng bằng lòng trả mà!”
Ông nội đã đánh mất vẻ điềm tĩnh ban nãy. Có lẽ vì gia đình chỉ có hai ông cháu, nên ông nội đôi khi có sự bảo bọc thái quá trong một vài phương diện. Dù áp dụng phương pháp giáo dục khắc nghiệt, ông vẫn cực kỳ cưng chiều Orihime.
“Không ạ. Tiền cháu không tự kiếm được, không thể phung phí quá.”
“Khụ khụ.”
Có lẽ thấy xấu hổ, ông nội hắng giọng, đánh trống lảng.
“Tổ chức đó đã gửi thông báo. Người chủ trì nghi thức có vẻ đã sẵn sàng và hai ngày nữa sẽ đến nhà để giải thích nhiều chuyện quan trọng. Cháu thu xếp thời gian cho việc đó đi.”
“Nghi thức ư? Vậy là cuối cùng cháu có thể trở thành…”
“Phải. Phía chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, bây giờ tất cả tùy thuộc vào cháu đó.”
Cơ duyên định sẵn xem ra đã đến. Orihime gật đầu lia lịa.
“Cháu hiểu rồi ạ. Cháu nhất định sẽ chuẩn bị sẵn sàng tâm lý—À, cháu ăn trên đường rồi vì đói meo, vậy để dành bữa tối nay cho bữa sáng mai nhé.”
Bữa tối ở nhà Juujouji được người giúp việc trong nhà đích thân chuẩn bị mỗi ngày. Orihime dường như muốn ăn cho hết thật nhiều thức ăn để đền đáp công sức người giúp việc. Mà nói mới nhớ, sau chuyện đó, người bạn cùng lớp cô tình cờ gặp hôm nay đã giải quyết bữa tối thế nào rồi nhỉ?
Rời phòng ông nội, Orihime lẩm bẩm một mình khi bước một mình trên hành lang.
“Mình cũng có được mời đâu.”
Sau trận chiến, cô gái tóc vàng tên Asya đã kêu ca “Tôi đói rồi!” Thế là, Haruga Haruomi – bạn cùng lớp của Orihime – gật đầu đáp “Ăn tối cùng nhau nhé? Chúng ta lén lút tìm chỗ nào có thể chuẩn bị đồ ăn.” Rồi cả hai bỏ đi.
Trước khi đi, cậu ta chỉ nói với Orihime đúng một câu: “Hẹn gặp ở trường nhé!”
“Cứ cảm giác như cậu ta cố tình lảng tránh mình… Mình suy nghĩ quá nhiều rồi sao? Mình đâu nhớ đã làm gì để khiến bản thân bị ghét đâu. Mà chúng ta còn chẳng mấy khi nói chuyện với nhau nữa.”
Cậu bạn cùng lớp này thoạt nhìn đã thấy khá “quái đản” rồi. Vẻ mặt lạnh lùng và giọng điệu của cậu ta đặc biệt đáng nhớ. Rốt cuộc cậu ta là ai nhỉ? Lòng hiếu kỳ của Orihime bỗng trỗi dậy.
“Này Haruga-kun, cậu có thể kể cho tớ về cậu được không?”
“Cái quái gì thế này…?” Hal lẩm bẩm đáp lại khi bất ngờ bị cô bạn cùng bàn hỏi.
Chuyện này xảy ra vào buổi sáng trước giờ sinh hoạt, ngay khi Hal vừa vào lớp và ngồi xuống chỗ.
“Juujouji-san, cậu có lẽ đã bỏ sót nhiều thứ quá rồi chăng?”
“Chúng ta đều cùng khối, cậu cứ gọi thẳng tên tớ cũng được. Nhưng mà, gọi thẳng tên con trai thì có vẻ bất lịch sự, nên tớ sẽ giữ nguyên hậu tố ‘-kun’ khi gọi cậu nhé.”
“Vậy, Juujouji, cậu muốn biết gì về tớ?”
Tính cách của Juujouji Orihime quả thực không hề biết sợ là gì. Hal đoan chắc hôm nay cô nàng sẽ tìm cách bắt chuyện với mình. Ai dè lại sớm tinh mơ thế này, đường đột đến vậy… Cái chỗ ngồi cạnh nhau đáng nguyền rủa! Mà khoan, Hal còn nhận ra một điều nữa—Vừa nãy mình đã ngoan ngoãn gọi cô ta bằng họ, chẳng có tí kính ngữ nào.
Xem ra, Orihime rất giỏi lôi người khác vào guồng của mình.
“Trước hết, mong Haruga-kun giới thiệu đôi chút về bản thân được không?”
“Quốc tịch Nhật Bản, nam giới, hiện sống tại quận Sumida. Giấy tờ tùy thân ghi rõ học sinh cấp ba. Thế đủ chưa?”
“Điều tôi quan tâm là những chi tiết trong hồ sơ Haruga-kun vừa cố tình bỏ qua đó.”
“Dù trông thế nào thì tôi cũng là người khá cẩn trọng với thông tin cá nhân. Chiều cao cân nặng thì tôi có thể nói, nhưng ba vòng thì xin cô tha cho.”
“Thôi mà, tôi không quan tâm mấy chuyện đó đâu. Haruga-kun, tôi muốn biết những kiến thức cậu có được ngoài trường học, và cả chuyện đã xảy ra ở đằng kia hôm qua nữa. Tuy nhiên—”
Hal giật bắn mình, bởi Orihime đột nhiên kề sát mặt lại.
Cô nàng nhanh nhẹn nhoài người về phía trước, hướng khuôn mặt đoan trang xinh đẹp về phía anh, nhìn thẳng vào mắt anh.
Hal bỗng thấy một sự đoan chắc dâng lên trong lòng. Anh và cô gái này chắc chắn không hợp nhau chút nào.
Thật đúng là một ca khó nhằn—Với một chàng trai như Haruga Haruomi, người đã tự nguyện bước chân vào bóng tối, thì một cô gái như cô, từ thể chất đến tâm hồn đều hoàn toàn được cấu thành từ ánh sáng, thật sự quá chói mắt để nhìn.
Mà đúng hơn, phải chăng chỉ cần có cô ở bên, anh đã không thể nào tĩnh tâm? Hay nói cách khác, anh vô thức muốn tránh mặt cô?
“Haruga-kun, có phải cậu đang cố tránh mặt tôi không?”
Và nữa, cô ta tuyệt nhiên không hề chậm hiểu. Cực kỳ sắc sảo.
“Có phải hôm qua tôi đã vô tình làm cậu phật lòng chút nào không? Nếu vậy thì tôi xin lỗi. Tôi vốn khá bốc đồng, nên đôi khi vô ý nói chuyện với người khác kiểu như vậy.”
Cô gái này có lẽ cũng biết quan tâm người xung quanh. Đêm qua, ngay cả khi đối mặt với hiểm nguy, cô ta vẫn còn cố gắng cứu Hal.
Càng lúc càng chói mắt, càng lúc càng phiền phức. Hal thở dài.
“Đột nhiên hỏi dồn dập những câu tò mò như vậy quả là bất lịch sự. Hôm nay, tôi chỉ muốn thông báo rằng tôi rất hứng thú với cậu. Bữa khác chúng ta lại trò chuyện nhé.”
“Cảm ơn cô rất nhiều vì điều đó…”
Trong lúc trả lời qua loa, Hal nhận ra một điều.
Một vài bạn học đang nhìn chằm chằm về phía họ với ánh mắt ngạc nhiên.
Một bạn nữ ngồi ở phía trước bên phải, Mutou-san, và Funaki-san ở bàn phía trước cô bé đó.
Hai cô bé này rõ ràng đã vô tình nghe lỏm được cuộc trò chuyện của Hal và Orihime.
Orihime vẫn bắt chuyện với Hal bằng giọng điệu và thái độ vui vẻ thường thấy của mình. Ngồi gần đó, mấy cô bé kia nghe được cũng là lẽ đương nhiên.
Hal thì chẳng bận tâm, cũng chẳng cảm thấy cần phải làm gì đặc biệt về chuyện đó.
Tuy nhiên, anh sẽ phải hối hận sâu sắc vì sự chủ quan của mình vào lúc đó…
Ngày hôm đó, Hal thấy những tiết học dài hơn bình thường rất nhiều.
Có lẽ là do cô bạn bàn bên, Orihime, thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào anh. Cứ để ý thấy ánh mắt của cô là Hal lại không sao tĩnh tâm được, đành phải giả vờ như không biết gì.
Hal chưa từng ngờ có ngày mình lại trở thành mục tiêu được chú ý của một thành viên khác giới…
Dù có phản ứng cảm xúc lạ lùng, Hal vẫn một lòng chờ đợi tất cả các tiết học kết thúc.
Tan học, Hal cẩn thận tránh ánh mắt của cô bạn bàn bên, vội vã rời khỏi lớp học.
Nhanh chóng chạy tới nhà ga, anh bắt Tuyến vòng New Town đến Togashikomagata.
Sau mười phút đi bộ từ nhà ga và bước vào Mirokudou ở tầng bốn của một tòa nhà cho thuê đa năng, Hal bắt đầu càu nhàu:
“Thật là xui xẻo. Đóng vai học sinh nghiêm túc cái nỗi gì chứ. Con người đúng là không hợp để làm những việc mình không quen.”
Trong hiệu sách cũ ít khách ghé thăm này, chỉ có những người quen của Hal.
Cụ thể là người quản lý cửa hàng kiêm nhân viên SAURU, anh Kenjou, cùng với cô bạn thanh mai trúc mã của Hal, Asya.
“Haruomi, cậu làm sao thế? Trông cậu không khỏe chút nào.”
“Đương nhiên là tôi không khỏe rồi. Ban đầu tôi định tiếp tục đóng vai một chàng trai bình thường, chẳng gây ấn tượng gì một thời gian nữa rồi sẽ rút khỏi trường vào thời điểm thích hợp, nhưng giờ tôi lại bị người khác tò mò một cách kỳ lạ rồi…” Hal đáp, đoạn anh gãi đầu một cách bất lịch sự.
“Asya, dù vẻ ngoài cậu đoan trang, thanh lịch, mơ màng vậy đó, nhưng bên trong thì như con dã thú khát máu, rốt cuộc thì tôi vẫn hợp với cậu nhất. Mọi chuyện cứ dễ dàng làm sao khi tôi chẳng cần tốn công đối phó hết sức.”
“Tạm gác chuyện hợp nhau sang một bên, cá nhân tôi rất ghê tởm cái kiểu vu khống ác ý của cậu đó!”
“Thôi được rồi, bỏ qua chuyện đó đi. Kenjou-san, tôi chắc là bị rối loạn tâm thần rồi phải không? Nhìn xem, ban nãy có những triệu chứng hoảng loạn không thể giải thích được. Chắc chắn là một vở kịch vô nghĩa của Tiến sĩ Freud đang diễn ra trong sâu thẳm tâm trí tôi.”
Trong lúc chạm trán với rồng, Hal đã trải qua cảm giác tê liệt toàn thân và ảo giác.
Dù sau đó Asya đã đi cùng anh đến bệnh viện kiểm tra y tế, nhưng mọi xét nghiệm, kể cả về tâm thần, đều cho kết quả “bình thường”.
Dù vậy, Hal vẫn khăng khăng cho rằng mình đã mắc chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD).
Một phần là do anh tự huyễn hoặc bản thân. Nếu không, anh sẽ khó lòng chấp nhận chứng mất kiểm soát vận động đột ngột và bất thường đó.
“Do đó, tôi muốn tạm thời rời Tokyo và nhân cơ hội này đi trị liệu. Anh có thể giúp tôi giải thích với Hiiragi-san được không?”
“Ồ, việc này đột ngột thật đấy. Cậu không cần giúp tiểu thư Asya sao?”
“Đúng là một ý hay ho đấy. Nè, ít nhất thì cậu cũng nên hỏi ý kiến tôi một tiếng chứ.”
Tiếp lời Kenjou, Asya bĩu môi, trông mặt rất bất mãn.
Cô ấy hẳn đã nhìn thấu ý đồ của Hal khi "lấy cớ này để chuồn khỏi Tokyo".
“Ôi trời, anh nghĩ thử xem. Mấy cái triệu chứng này mà ảnh hưởng đến công việc thì phiền lắm, chưa kể ở trường còn rắc rối to. Thế nên, tôi nghĩ cứ đi đâu đó thật xa nghỉ ngơi một thời gian là hợp lý nhất.”
“Làm ơn ra dáng người Nhật hơn một chút đi. Lúc như thế này càng phải thể hiện tinh thần làm việc chăm chỉ chứ.”
“À thì, cá nhân tôi cho rằng, giải pháp đào tẩu kiểu sống bốn năm ở một hòn đảo nhiệt đới rất phù hợp với giới trẻ.”
Đúng lúc hai người trẻ đang bắt đầu cãi cọ, Kenjou hờ hững ngắt lời: “Xin lỗi, nhưng công việc đã được sắp xếp rồi. Làm ơn từ bỏ kế hoạch trốn khỏi Tokyo ngay bây giờ.”
“Công việc ư… Nghe thật đột ngột,” Asya lẩm bẩm đáp lại thông báo bất ngờ kia.
“Thực ra, chúng ta đã được thuê từ khá lâu để giúp tiến hành một nghi lễ. Tuy nhiên, việc này cứ trì hoãn mãi vì bên chúng ta không thể tìm thấy một Vật Liệu Mộ Táng cho nghi lễ giao ước. Khách hàng có vẻ là người vừa giàu có vừa có quan hệ rộng. Trong cuộc gọi hôm qua, họ nói đã đảm bảo được vật phẩm đó rồi. Vì vậy, từ giờ trở đi mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió.”
Hai thành viên mới không hề ngờ rằng mình lại phải nhận một công việc kiểu này ngay từ đầu.
Một trong hai người, Hal, rũ vai xuống. Mặt khác, Asya lại lập tức nở nụ cười rạng rỡ.
“Hề hề, cơ hội kiếm tiền hiếm có thế này sao lại bỏ lỡ được? Hay là chúng ta gác lại chuyện chuyển nhà cho đến khi xong việc này nhé? Được không, Haruomi?”
“Sẽ rất phiền nếu việc hủy bỏ công việc vào phút chót làm hỏng danh tiếng của tôi. Đương nhiên, chuyện chuyển nhà sẽ phải đợi thôi.”
Bên cạnh Asya đang hớn hở, Hal lẩm bẩm: “Ứng viên cho nghi lễ… Tôi đoán không nhầm thì tên họ cô ta là thứ gì đó ghê gớm như Juujouji chứ gì?”
“Trúng phóc. Tôi không ngờ cậu lại am hiểu chuyện bên ta đến vậy.”
Nghe Kenjou đáp lời đầy ấn tượng, Hal nhún vai. Không phải am hiểu, mà cậu ta chỉ đơn thuần là đã dự đoán được một diễn biến có thể xảy ra.
Nhớ lại hồ sơ về khuôn mặt lộng lẫy của Juujouji, Hal không khỏi muốn thở dài nhìn trời.