Gương mặt xinh đẹp của Orihime tràn đầy vẻ ngạc nhiên. Trái lại, Hal giấu kín suy nghĩ trong lòng, chỉ khẽ nhún vai và lẩm bẩm: "Ai mà ngờ được chứ." Cuộc đời vốn đầy những điều khó đoán trước.
Mặt khác, Asya nhìn chằm chằm Orihime với ánh mắt nghi ngờ, rồi mới chuyển hướng sang Hal.
"Có vẻ là người quen của cậu rồi, Haruomi. Có phải cậu đã hẹn cô ấy ở đây không? Giúp tôi xong việc rồi lại rủ cô ấy dạo phố ban đêm, thức trắng đến sáng... Cậu không định bày ra mấy trò mất mặt như vậy đấy chứ?"
Chẳng hiểu sao, giọng điệu và ánh mắt của cô bạn thanh mai trúc mã lại đầy vẻ trách móc, hạch hỏi.
Mặc dù cảm thấy khó chịu một cách khó hiểu, Hal vẫn khẽ đáp: "Cô ấy là bạn học cấp ba của tớ. Việc gặp nhau ở đây hoàn toàn là trùng hợp ngẫu nhiên... Không, có lẽ là tất yếu thì đúng hơn. Haizz, Juujouji-san, thấy cô có thể vào được đây, cô cũng là phù thủy sao?"
Câu hỏi của Hal khiến Orihime lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày và nói: "Tôi sẽ nói cho anh biết nếu anh đồng ý trả lời câu hỏi của tôi, Haruga-kun. Theo tôi được biết, thư viện này chỉ có thể sử dụng bởi những người phụ nữ như phù thủy hay những người có kiến thức liên quan đến ma thuật, đúng không? Tại sao anh lại ở đây cùng với người đó, Haruga-kun?"
Giọng điệu nghiêm nghị của cô ấy khiến Hal phải gượng cười. Rõ ràng, ý đồ moi móc thông tin mà không phải đánh đổi gì của cậu đã không thành công.
"Xin lỗi vì giới thiệu muộn. Chúng tôi là..."
Sau khi lục lọi túi quần, Hal lấy ra một tấm thẻ đen có kích cỡ tương đương danh thiếp. Tấm thẻ này là bằng chứng cho việc cậu là thành viên của SAURU, giống hệt tấm thẻ Asya đã xuất trình ở quầy lễ tân, chỉ khác là nó bị nhàu nát và gấp nếp trong túi Hal.
"Bề mặt của tấm thẻ này hoàn toàn đen kịt, không có bất kỳ chữ nào... Loại vật này có ý nghĩa gì đó trong thế giới ma pháp không? Xin lỗi, tôi thực sự không hiểu rõ quy tắc trong lĩnh vực này."
Thế nhưng, Orihime chỉ đơn thuần nghiêng đầu khó hiểu. Rõ ràng, cô không thể nhìn thấy biểu tượng SAURU. Một phù thủy có thể dùng mắt thường để kích hoạt ma nhãn, nhưng Orihime lại không làm được điều đó. Trong trường hợp này, nguyên nhân khả dĩ nhất là—Ngay khi Hal vừa đoán ra thân phận của Orihime...
Điện thoại của Hal, Asya và Orihime đồng loạt rung lên. Cả ba đều nhận được một tin nhắn cùng lúc.
"Thông báo sơ tán khẩn cấp... Bốn con tiểu long đã bay vào không phận vịnh Tokyo—"
Asya lướt qua tin nhắn nhận được trên điện thoại di động, khẽ đọc nội dung.
"Haruomi và cô gái kia, chúng ta tìm chỗ trú ẩn trước đã, chuyện khác tính sau."
Hal và Orihime lập tức có cùng hành động. Cả hai đều gật đầu.
Hai mươi năm trước, Long tộc đã "trở về" Trái Đất. Thế nhưng, những siêu sinh vật này lại không chọn Trái Đất làm nơi cư trú. Thay vào đó, chúng sống tít tận cuối chân trời— Vượt qua bầu khí quyển, chúng đã định cư trên quỹ đạo vệ tinh và bề mặt Mặt Trăng.
Loài rồng đều sở hữu khả năng bay và sinh tồn vượt trội, đủ sức tự mình xuyên phá tầng khí quyển. Con người đã chẳng còn ngạc nhiên ngay cả khi biết được sự thật này. Thế nhưng, sau khi tìm hiểu về những tập tính nhất định của loài rồng, có lẽ ai nấy đều phải cầu nguyện thần linh mình tôn thờ hoặc nguyền rủa số phận của chính mình.
Rồng thường xuyên tấn công, bị thôi thúc bởi những cơn bốc đồng phá hoại bất chợt.
Chúng sẽ từ bề mặt mặt trăng hoặc quỹ đạo vệ tinh mà đáp xuống Trái Đất, ghé thăm các khu định cư của con người.
Và rồi, chúng thẳng tay tàn phá mọi thứ không chút nương nhẹ. Những kẻ tấn công có cánh này san bằng thành phố, giày xéo thị trấn và thiêu rụi làng mạc, qua đó thỏa mãn khát khao hủy diệt của chúng.
Hơn nữa, những cuộc tấn công này phần lớn đều được thực hiện theo đàn...
Nhân loại đã phản đối kịch liệt những "cuộc oanh tạc rồng" tàn bạo này với sự phẫn nộ tột cùng.
Những lời than phiền này được gửi đến con rồng đỏ khổng lồ, kẻ tự xưng là đại diện của loài rồng và thường lệ thiết lập một "đại sứ quán" tại New York.
Điều này khiến "vua rồng" kia xuất hiện trước camera của CNN và oang oang tuyên bố với giọng nam cao đầy kinh ngạc:
"Thật đáng tiếc khi những vấn đề như vậy đã phát sinh. Do đó, với tư cách là đại diện của loài rồng, ta hứa với toàn thể nhân loại các ngươi, chúng ta sẽ hoàn toàn không can thiệp nếu các ngươi tự vệ trước những thành viên mất kiểm soát của giống loài ta. Ta xin thề danh vị vương giả của mình."
Mặc dù giọng điệu rõ ràng là trang trọng, nhưng những lời thốt ra từ miệng hắn ta lại hoàn toàn vô trách nhiệm.
Nói tóm lại, thông điệp của hắn là "Ta không có ý định gánh vác trách nhiệm giám sát giống loài ta, vì vậy hãy tự lo liệu mà bảo vệ bản thân đi."
Thế nên, con người ở thế kỷ 21 không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cùng tồn tại với những loài săn mồi đáng sợ—những con rồng tấn công từ trên không.
Tuy nhiên, một điểm an ủi có thể coi là phước lành lẫn trong lời nguyền.
Rồng cấp thấp, chiếm đa số trong loài rồng, tương đối dễ bị đánh bại.
Nói vậy thôi, đánh giá đó dựa trên góc nhìn của giới chuyên gia và hơi khác so với nhận thức chung. Trong quá trình di tản từ tầng hầm thứ năm của thư viện lên mặt đất, Orihime lo lắng lẩm bẩm: "Rồng... sẽ đến Thị trấn Mới sao?"
"Theo lẽ thường, khả năng là rất thấp vì chỉ có bốn con thôi," Hal đáp.
Nói thêm một chút, họ đang nhanh chóng đi lên cầu thang thay vì dùng thang máy, bởi vì bị kẹt trong trường hợp mất điện sẽ rất phiền phức.
Asya dẫn đầu, Orihime ở giữa và Hal giữ hậu.
"Nếu đàn rồng có số lượng dưới hai mươi con, vẫn có thể tiêu diệt chúng bằng cách triển khai một phi đội tiêm kích trị giá hàng trăm triệu đô la mỗi chiếc, hoặc tàu sân bay và tàu khu trục trị giá hàng tỷ đô la, trong một cuộc chiến tuyệt vọng để dội tên lửa hay đạn pháo một cách xa xỉ, với giá hàng trăm nghìn đô la mỗi đợt bắn. So với những gì bạn thấy trong các bộ phim quái vật ngày xưa, phương pháp chiến đấu này hiệu quả hơn nhiều, dù phải thừa nhận là chi phí bỏ ra lại không tương xứng chút nào."
"Nhưng Haruga-kun, vừa nãy anh nói 'theo lẽ thường' mà, đúng không?"
Orihime đã nắm bắt được điểm mơ hồ trong lời nói của Hal.
Cô vẫn tỏ ra bình tĩnh bất chấp tình hình hiện tại. Hal không khỏi cảm thấy ấn tượng với lòng dũng cảm tuyệt vời của cô.
"Nếu không theo lẽ thường, điều đó sẽ thay đổi dự đoán của anh thế nào?"
"Ừm... Những con rồng được phát hiện ở không phận Vịnh Tokyo, khá gần bờ. Chỉ cần một con rồng lọt qua và bay đến Tokyo, nó có thể dễ dàng biến thành một tình huống khẩn cấp nghiêm trọng."
"...Chắc chắn sẽ có thứ gì đó lọt qua thôi," Asya cũng thì thầm.
Là một người chiến đấu có kinh nghiệm, lời nói của cô ấy càng khiến mọi thứ trở nên chân thực hơn.
"Thêm vào đó, tuy khá hiếm, nhưng nếu thay vì rồng cấp thấp—Raptor—mà chúng ta gặp phải Equites có khả năng nói tiếng người... nói cách khác là rồng tinh anh, thì mức độ nguy hiểm sẽ ngay lập tức tăng lên báo động đỏ."
"Raptor? Đó là gì vậy?"
Việc Hal cố ý dùng thuật ngữ chuyên ngành trong lời giải thích khiến Orihime nghiêng đầu khó hiểu.
Đúng như dự đoán, cô ấy là một người ngoài ngành—ít nhất là hiện tại vẫn vậy. Hal thầm gật đầu trước khi bổ sung giải thích.
"Đó là dạng rút gọn của danh pháp khoa học dùng cho loài rồng. Có lẽ em sẽ học nó trong tương lai gần thôi... Tình hình trên mặt đất bây giờ thế nào rồi?"
Ba người cuối cùng cũng leo hết cầu thang, đến được tầng trệt.
Họ tăng tốc và chạy vội vã đến lối thoát hiểm. Người đàn ông ở quầy lễ tân đã biến mất đâu đó, rất có thể đã đi lánh nạn.
Cả ba lập tức rời khỏi tòa nhà rồi bộc lộ cảm xúc theo cách riêng của mình.
Hal gãi đầu nói: "Chuyện này đã trở nên rắc rối rồi."
"Raptor..." Asya thì thầm, ánh mắt cô trở nên sắc bén.
"Không thể nào. Sao lại là ở đây chứ?" Orihime hoàn toàn sững sờ.
Cả ba cùng ngước nhìn bầu trời đêm. Mặt trời đã lặn từ rất lâu rồi.
Được chiếu sáng bởi ánh trăng lưỡi liềm rực rỡ đặc biệt, ánh sao từ các chòm sao mùa xuân và đèn đường, một con thú có cánh hung dữ đang bay lượn trên không—
Dài khoảng bảy mét, thân nó mang màu thép.
Đầu, thân và tứ chi giống bò sát. Đuôi như rắn. Đôi cánh dơi vỗ mạnh mẽ. Những chi tiết này hoàn toàn trùng khớp với sinh vật nằm sâu trong ký ức của Hal.
Một con rồng. Rồng cấp thấp: Raptor Draconis.
Nỗi lo của Hal, Asya và Orihime đã trở thành sự thật.
Xuyên qua mạng lưới phòng thủ được hình thành từ Tổ chức Phòng thủ Xuyên Thái Bình Dương (TPDO), Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản (JASDF) và Lực lượng Phòng vệ Hàng hải Nhật Bản (JMSDF), con rồng này cuối cùng cũng đã đến được Thị trấn Mới Tokyo.
Hal cũng biết tại sao nó lại bay qua Dinh thự.
"Nếu phải đoán một lý do, thì thứ đó bay đến đây vì bị thu hút bởi sự hiện diện ma thuật tỏa ra từ Dinh thự..."
Rồng vốn có nỗi ám ảnh cuồng si đối với kim loại quý hiếm, bảo vật và những vật phẩm chứa ma thuật. Càng trưởng thành và tinh khôn, các Raptor đôi khi lại có sở thích tích góp những món đồ như thế, tựa như loài chim hay nhặt nhạnh vật lấp lánh.
"Thật phiền phức. Một con Raptor bé con mà mũi thính thế không biết..."
Hal vừa dứt lời càu nhàu, con rồng đã lập tức gầm vang từ trên không.
GRÀOOOOOOOOOOOOO!
Tiếng gầm của một dã thú hung tợn. Ánh mắt tàn bạo bùng lên, con rồng nhìn chằm chằm xuống Tòa Dinh Thự bên dưới.
"Mọi người mau chạy đi! Đến nông nỗi này, chúng ta chỉ có thể cố chạy thoát và cầu cho vận may mỉm cười!"
"Nếu tình thế nguy cấp, tớ sẽ triệu hồi Rushalka, nhưng giờ thì cứ chạy trước đã!"
Asya đồng tình ngay khi Orihime dứt lời. Người bạn thanh mai trúc mã của Hal, nếu có ý, hoàn toàn có thể tiêu diệt những con rồng cấp thấp trong nháy mắt. Tuy nhiên, có vẻ cô ấy muốn giữ lại quân bài tẩy cuối cùng của mình. Hay tình trạng của Rushalka đã quá tệ đến nỗi Asya muốn tránh triệu hồi cô ấy ngay cả trong tình thế nguy hiểm thế này? Hal tò mò nhưng không có thời gian để suy nghĩ sâu hơn.
Hal dốc sức chạy hết tốc độ, trong khi Asya và Orihime cũng đồng thời cất bước. Thế nhưng—
"...Kì lạ?"
Một sự việc khó tin đã khiến Hal cảm thấy hoang mang tột độ. Chân anh như không còn vâng lời, tự vấp vào nhau rồi đổ nhào về phía trước.
Haruga Haruomi dù sao cũng đã từng nhiều lần giáp mặt với rồng, nhiều lần đứng giữa lằn ranh sinh tử. Nhưng chuyện gì đang xảy ra vậy?
Nằm sấp trên đất, Hal ngước nhìn lên bầu trời. Con rồng vẫn lượn vòng trên không trung phía trên Dinh Thự. Tuy nhiên, nó vỗ cánh còn mạnh hơn trước, khuôn mặt cũng trở nên hung tợn hơn nữa. Nó nhăn mũi dữ tợn, nhe hàm răng sắc nhọn, hiện rõ vẻ ngoài hoang dã của mình. Cái vẻ hăng hái đó là biểu hiện của một kẻ săn mồi chuẩn bị vồ lấy con mồi.
Thế nhưng, cơ thể Hal vẫn bất động, hệt như một chiếc xe hơi đã cạn sạch xăng.
"C-Cái quái gì thế này...?"
Hal cố gắng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, muốn đứng dậy nhưng không thể. Anh muốn ngồi dậy ít nhất, nhưng cũng không làm được. Một ngón tay cũng không nhấc nổi. Cơ thể anh giống như một cỗ máy bị cưỡng chế dừng lại, hoàn toàn không thể cử động. Chẳng lẽ là sợ hãi đến mức cứng đờ rồi sao?
Mặt khác, đầu óc anh lại cực kỳ minh mẫn, có thể suy nghĩ những chuyện vô dụng như vậy. Chuyện gì đang xảy ra với bản thân vậy? Trong lúc kinh ngạc, Hal lại thêm một phen bất ngờ. Con rồng vẫn lượn vòng trên bầu trời đêm, chiếm trọn tầm mắt anh.
Một quầng lửa đỏ bỗng bừng sáng khung cảnh. Lửa. Lửa đỏ thẫm. Ngọn lửa rực cháy đã biến khung cảnh trước mắt Hal thành một màu đỏ đến kinh ngạc!
Rồi trên cao, ngay giữa tầm mắt Hal đang ngập tràn lửa đỏ...
Con rồng đang vất vả bay lượn ấy, há to hàm. Ánh lửa xanh lam trắng có thể nhìn thấy sâu trong cổ họng nó. Con rồng đang định phun ra Hơi Thở Lửa, thứ từng tàn nhẫn thiêu rụi biết bao thành phố loài người. Rất có thể, nó thấy Hal chướng mắt và muốn thiêu rụi anh thành tro bụi!
"Haruga-kun! Cố lên, tớ đến cứu cậu đây!"
"Haruomi!? Khụ... Ta xin dâng lời cầu nguyện cho cổ ấn thiêng liêng của sự thuần khiết!"
Tiếng các cô gái. Trong lúc cố gắng chạy trốn, Hal bỗng nhiên tự ngã và dừng lại. Bề ngoài, trông như hai cô gái đã bỏ mặc Hal mà chạy. Nhưng Orihime lại quay đầu chạy trở lại. Cô ấy định quay lại giúp Hal. Hal vừa sốc vừa tức giận. Orihime tuy dũng cảm thật nhưng rõ ràng đã phạm sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán. Cô ấy sẽ bị cuốn vào vụ nổ và chết mất!
Trong khi đó, Asya thì đang niệm khúc ca triệu hồi và đã vào tư thế "gọi" Rushalka. Có lẽ cô ấy định tiêu hao sinh mệnh quý giá của đối tác mình để cứu người bạn thuở nhỏ ngốc nghếch kia.
—Khốn kiếp. Thật không thể tin được mình lại thảm hại đến vậy.
Hal sôi sục giận dữ vì sự bất tài của mình. Ít nhất phải giúp Orihime sống sót chứ? Ngay khi Hal đang vắt óc tìm giải pháp, đúng khoảnh khắc đó, con rồng trên không trung đã mạnh mẽ phun ra ngọn lửa xanh lam trắng.
Sự tức giận, tuyệt vọng và tự khinh bỉ trào dâng trong tim Hal như dung nham.
Nhưng gần như cùng lúc đó, một ngôi sao năm cánh rạng rỡ đã hiện lên giữa không trung. Như thể muốn bảo vệ Hal và những người khác, ngôi sao năm cánh này xuất hiện giữa ngọn lửa của rồng và Dinh Thự, chặn đứng luồng lửa xanh lam trắng có nhiệt độ cực cao.
Ngôi sao năm cánh là ấn chú của những hộ vệ thần thánh, chuyên dùng để trừ tà, diệt quái và hàng yêu. Trong khi chặn đứng ngọn lửa, ánh sáng tạo thành ngôi sao năm cánh dần dần thay đổi hình dạng. Ngôi sao được vẽ bằng những vệt sáng biến thành một con rắn cũng được phác họa bằng vệt sáng. Con rắn nuốt chính đuôi mình, tạo thành biểu tượng "∞" giữa không trung.
Biểu tượng vô cực dần dần hiện hữu, từ ánh sáng không khối lượng biến thành một sinh vật hữu hình. Sau đó nó còn biến đổi thêm.
Trong khi Hal và những người khác đang dõi theo, ánh sáng từ ngôi sao năm cánh cuối cùng đã biến hình thành một "long xà". Đây là một con rồng có hình dáng khác biệt rất lớn so với loài rồng được xem là kẻ thù của nhân loại. Thân hình nó dài tựa loài rắn, có bốn chi cực ngắn. Trên đầu có một chiếc sừng giống gạc hươu. Toàn thân phủ đầy vảy ngọc lục bảo. Tổng thể, vẻ ngoài của nó còn mang theo chút gì đó giống cá.
Nói đúng hơn, đây là một "long xà" với vẻ ngoài đậm chất phương Đông.
"Minadzuki... Cậu đến kịp lúc rồi."
Cố gắng đỡ Hal dậy, Orihime thốt lên bằng giọng nhẹ nhõm. Minadzuki. Đây dường như là tên của con Leviathan có hình dạng long xà này.
Leviathan là những con rồng nhân tạo được sinh ra từ các pháp thuật bí truyền và ma thuật. Được tạo ra để chiến đấu với loài rồng, những "long xà" này sở hữu cơ thể tương tự rồng và chia sẻ sinh mệnh với các phù thủy. SAURU, tổ chức mà Hal và Asya là thành viên, là nơi giám sát sự ra đời của Leviathan và các khế ước của chúng.
—Kyuahhhhhhhhhhhhhhhh!
Minadzuki thét lên chói tai.
Ngay lúc này, con Raptor thận trọng vỗ cánh, đột ngột bay vọt lên.
Trong khi đó, kiểu bay của Minadzuki có thể nói là uyển chuyển lạ thường. Nó uốn lượn thân mình như một loài cá mảnh mai, lướt đi trong không trung tựa hồ đang bơi.
Rồi nó lại cất tiếng kêu: Kyuahhhhhhhhh!
Nó mở lòng bàn chân trước bên phải – hay đúng hơn là "bàn tay phải" của nó – rồi đẩy mạnh về phía trước.
Chi trước bên phải của nó dài gần gấp đôi bên trái, với một bàn tay/chân cực lớn. Tổng cộng có bốn ngón, móng vuốt ở đầu ngón dày và sắc như lưỡi dao.
Cái tay phải này, chết chóc hơn nhiều so với tay trái, cùng với bốn móng vuốt kia—
Hal chợt nhận ra. Đây chính là "vũ khí tựa sừng" của Minadzuki, với tư cách là một leviathan!
Kyuahhhhhhhhhhh!
Ngay lập tức, luồng sét trắng toát bắn ra từ móng vuốt của bàn tay phải. Bị tấn công bằng điện, con Raptor khựng lại giữa không trung. Chắc hẳn nó đã phải chịu một cú sốc cực lớn.
Trong khi đó, Minadzuki tiếp tục bay một cách uyển chuyển để rút ngắn khoảng cách với con Raptor.
Sau đó, nó nâng bàn tay phải khổng lồ lên và vung mạnh bốn móng vuốt xuống. Đòn tấn công này tạo ra bốn vết rách trên ngực tiểu long, khiến máu màu thủy ngân văng tung tóe khắp nơi.
Con Raptor rống lên đau đớn, không thể chịu nổi sự giày vò. ROOOOOOAAAAAR!
Bốn móng vuốt sắc nhọn khổng lồ đã được dùng trong đòn tấn công vừa rồi.
"Vũ khí tựa sừng" thường được dùng để tấn công trong chiến đấu. Với vai trò là những khí quan, chúng có thể được xem như "sừng" của leviathan.
Giống như móng vuốt của Minadzuki, phần lớn các "vũ khí tựa sừng" đều có vẻ ngoài đặc biệt nổi bật.
Sau khi dùng vũ khí bẩm sinh để áp chế con Raptor, Minadzuki há miệng ra.
Một chùm tia nhiệt xanh trắng được phóng ra—!
Đây là loại vũ khí bẩm sinh thứ hai của leviathan.
Bị chùm tia nhiệt bao trùm hoàn toàn, con Raptor chết ngay lập tức.
Sau khi tiểu long bỏ mạng, xác của nó rơi tự do từ không trung xuống đất.
Ngay lập tức, xác nó bắt đầu biến đổi. Cơ thể bò sát ấy dần dần hóa đá.
Quá trình hóa đá bắt đầu từ các chi, lan dần lên tứ chi, rồi đến thân, cổ dài và đầu theo thứ tự.
Thay vì co cứng tử thi thông thường, rồng sẽ hóa đá sau khi chết.
Hơn nữa, xác rồng còn trở nên cực kỳ giòn, khiến sức sống dai dẳng khi còn sống dường như chỉ là hư cấu. Thực tế, hơn một nửa cơ thể con Raptor này đã vỡ tan tành do va chạm khi rơi xuống.
Chứng kiến trạng thái chết độc đáo của loài rồng, Hal tự nhủ.
Giữa cái rủi ro bị rồng tấn công, thật may mắn làm sao khi tất cả bọn họ đều sống sót bình an vô sự.
Thế nhưng, rốt cuộc thì cơ thể cậu đang xảy ra chuyện gì vậy? Phản ứng đáng xấu hổ trước đó của cậu trông chẳng khác gì một cơn hoảng loạn khi nhìn thấy rồng...
Xem ra, cuộc sống mới của cậu ở Tokyo có vẻ sẽ tràn đầy thử thách và gian truân đây.