Tập 01 - Chương 5: Chap 5: - Akuro-Ou, and the Bow Stars of the Southern Sky

"Mà Haruga-kun này, cậu chuẩn bị kỹ lưỡng thật đấy," Orihime ngồi ghế phụ lái lên tiếng nhận xét.

Nghe vậy, Hal từ ghế lái đáp lại một tiếng "Hả?".

Chiếc xe chở hai người vượt qua cổng cầu Ryogoku rồi phóng nhanh trên đường Yasukuni ở Cựu Tokyo. Chiếc xe này là do Hal đã gọi cho Kenjou để mượn.

"Cái giấy thông hành này cậu đã chuẩn bị sẵn từ trước cả khi cậu quyết định đến Cựu Tokyo rồi đúng không? Để lấy được thứ này không phải rất tốn thời gian sao?"

"À... Thật ra thì chẳng có gì đặc biệt đâu."

Chuyện là sau khi Hal và Orihime trốn học, họ đã gặp Hinokagutsuchi tại nhà Hal.

Lấy chiếc xe cùng giấy tờ đã chuẩn bị sẵn ở Mirokudou (nơi đang đóng cửa vì vắng chủ), hai người họ liền đi thẳng đến Cựu Tokyo.

"Việc làm giả giấy tờ thì dễ thôi, bởi vì ở chi nhánh SAURU mà chúng ta vừa ghé qua có sẵn con dấu kiểm định giả và rất nhiều thiết bị. Rất ít người muốn xâm nhập trái phép vào vùng hoang vu của Khu Tự Trị, nên hiển nhiên là có rất nhiều kẽ hở để lợi dụng."

"Vậy là người của SAURU đều hoạt động ở một vùng xám đáng ngờ..."

Nghe Orihime lẩm bẩm, Hal rụt cổ lại.

Dù sao thì, Hal cũng là cái mà Hiiragi-san gọi là một "thợ săn kho báu chuyên nghiệp". Do tính chất công việc này, anh đã quen biết rất nhiều người có liên quan đến các vụ trộm cắp tác phẩm nghệ thuật quốc tế có tổ chức. Vì vậy, Hal khá ý thức được vị trí của mình ở một vùng xám gần với màu đen.

Trong lúc họ trò chuyện, chiếc xe vẫn tiếp tục tiến về phía trước mà không gặp trở ngại nào. Mặt trời sắp lặn.

"Nhân tiện, về Hinokagutsuchi – Kagutsuchi-san..."

Orihime thì lại tự mình đặt biệt danh cho linh thể trông như một cô bé kia.

Ngay cả khi đối mặt với một thứ không phải con người, khả năng làm quen cực nhanh của Orihime vẫn dường như còn nguyên.

"Tại sao cô ấy lại muốn giúp em và cậu, Haruga-kun?"

"Cậu nên hỏi thẳng cô ấy đi. Nhưng đừng mong cô ấy sẽ đưa ra câu trả lời nghiêm túc."

(Ôi chao ôi chao, ngươi lại không tin ta đang ra tay trợ giúp vì lòng nhân ái cao thượng sao?)

Giọng Hinokagutsuchi chợt xen vào cuộc trò chuyện.

"Dù sao thì, có quá nhiều điểm đáng ngờ về cô... Chắc tôi đã bỏ qua cô rồi nếu không phải là một cuộc khủng hoảng sinh tử."

Lời càu nhàu của Hal khiến Hinokagutsuchi bật cười chế nhạo.

(Phư phư phư, đừng nói vậy chứ. Ít nhất thì ta cũng sẽ âm thầm trông chừng ngươi, cho đến ngày ngươi bỏ mạng ở xó xỉnh nào đó.)

"Thay vì một thiên thần hộ mệnh chỉ biết đứng nhìn, tôi thà có một linh hồn thần thánh ngăn không cho tôi chết ở nơi hoang dã còn hơn..."

Ngay sau đó, chiếc xe đã đến gần đích đến.

Nơi Hal từng lăn lộn đau đớn khắp sàn – Ga Tokyo.

Hal và Orihime vào ga qua lối vào Marunouchi.

Đây là nơi mà Soth đã chiến đấu với tàn tích của Hinokagutsuchi lần trước.

Trần nhà hình vòm bằng duralumin nguy nga sừng sững phía trên, vẫn giữ được phong cách của một lối vào nhà ga trung tâm lớn ngày xưa.

Mặc dù không có ánh sáng nhân tạo, nhưng bên trong nhà ga vẫn khá sáng.

Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào là do những hư hại mà Soth đã gây ra cho các bức tường bằng cơ thể khổng lồ và sức mạnh ghê gớm của hắn.

"Tàn tích của ta mới đổ nát và phân tán không lâu trước đây thôi. Ngay lúc này, chỉ cần thu thập những tàn dư sức mạnh của ta còn vương lại đây, là đủ để thực hiện nghi lễ khai sinh rồi."

Hinokagutsuchi hiện hình, khẽ nói bằng giọng điệu trang trọng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Hal cảm thấy một luồng khí lạnh buốt sống lưng. Anh có thể cảm nhận được một lượng lớn sức mạnh ma thuật đang tuôn chảy từ sâu thẳm nhà ga – chảy về phía cô gái tự xưng là quỷ kia.

Sức mạnh ma thuật này dày đặc đến mức đáng sợ, thậm chí có cảm giác như có thể chạm vào được bằng tay.

"C-Cái cảm giác này là gì thế...?"

Orihime cũng cảm thấy khá bất an. Đúng là một ứng cử viên phù thủy, cô rất nhạy cảm với ma thuật.

Mặt khác, Hinokagutsuchi hoài niệm nhìn quanh không gian tràn ngập sức mạnh ma thuật tựa như chướng khí.

"Ta nhớ là thứ mô phỏng do con người hiện đại tạo ra được gọi là leviathan phải không? Dùng loại thần chú đó để hồi sinh nó không phải là ý tồi, nhưng có một khuyết điểm."

Mỉm cười bí ẩn, Hinokagutsuchi không ngừng giải thích.

Ánh hoàng hôn màu cam chiếu rọi vào nhà ga. Mặt trời rõ ràng đã bắt đầu lặn.

"Sử dụng các phương pháp đương thời, mối liên kết giữa 'xà thần' và nữ tế hy sinh không mạnh mẽ. Một khi nữ tế sa vào bóng tối và lạc lối khỏi con đường đúng đắn, cô ta sẽ không thể rút ra bất kỳ sức mạnh đáng kể nào. Điều đó là không đủ. Hơn nữa, theo nguyên lý tự nhiên, ánh sáng thiêng liêng của nữ tế có thể được dùng để đưa 'xà thần' quỷ dữ đến gần hơn với thần tính..."

So với thời đại thần thoại và cổ xưa, thiên hướng của con người hiện đại đối với ma thuật khá ảm đạm.

Hal nhớ lại những gì cha anh đã nói trong quá khứ.

"Lần này, ta sẽ chỉ dạy cho hai ngươi về những cách thức cổ xưa – Hãy đến, hỡi linh hồn lang thang của xà thần non trẻ, nữ tế mà ngươi phải tuân theo đang ở đây. Mau đến và vâng lời hiệu triệu của nữ vương."

Giữa chừng câu nói, giọng Hinokagutsuchi biến thành một tiếng hét. Rồi ngay lập tức –

Một "cái bóng" bắt đầu chiếm giữ một vị trí trong nhà ga, nơi mà tia nắng hoàng hôn không thể chạm tới.

Đó là hình dáng của một con thú khổng lồ. Đường nét phác thảo giống như một loài động vật có vú bốn chân. Tổng thể, nó trông khá mảnh mai và dường như đang cõng một thứ gì đó rất lớn trên lưng.

"Đây chẳng phải là cái bóng của 'xà thần' mà Asya-san đã triệu hồi đêm đó sao...?"

"Không thể tin được nó lại được gọi đến đây dễ dàng như vậy..."

Hinokagutsuchi lập tức nói với Orihime và Hal đang ngạc nhiên: "Tốt lắm, cuối cùng cũng đến lúc bắt đầu giai đoạn cuối cùng rồi. Thằng nhóc, cầm lấy thần khí. Cô bé, mau cởi đồ ra."

"..."

Hal và Orihime cùng lúc rơi vào im lặng. Về "nghi lễ" sắp sửa diễn ra, trên đường đi xe, cả hai đã được nghe giải thích cặn kẽ rồi. Dù đã hiểu rõ quy trình thực hiện, nhưng việc có chuẩn bị tinh thần sẵn sàng hay chưa lại là một chuyện khác hẳn…

Orihime lúng túng cựa quậy, ngập ngừng hồi lâu rồi bất chợt quay sang nhìn Hal đầy ngượng ngùng.

"Ư-Ưm, Haruga-kun, đúng như cậu đã hứa nhé, đừng nhìn cho đến khi tớ bảo bắt đầu đấy. Nếu không, tớ ghét cậu cả đời mất. Trước khi tớ nói 'được rồi', cậu phải tiếp tục quay mặt đi chỗ khác đấy!"

"T-Tớ biết rồi."

Hal vội vàng rời mắt khỏi Orihime, quay phắt đầu sang một bên.

Một lúc sau, Hal nghe thấy tiếng vải vóc sột soạt ma sát, rồi tiếng thứ gì đó nhẹ tênh trượt xuống sàn. Cô ấy đang cởi đồ.

Để toàn thân được cảm nhận và hấp thụ linh lực của "xà thần," tất cả quần áo không cần thiết đều phải được cởi bỏ—

Đây là cái mà Hinokagutsuchi gọi là "lý do cần thiết."

"Hừm, ta biết ngay mà… Quả đúng như dự đoán. Này cô vu nữ, thân thể của cô phát triển thật tuyệt vời."

"K-Kagutsuchi-san, đừng có tự nhiên nói mấy lời kỳ cục như vậy chứ!"

"Sao cô lại giận dữ thế? Ta đang khen ngợi cô một cách thật lòng và chân thành đấy chứ. Fufufu, được nuôi dưỡng từ đôi gò bồng đào nảy nở kia, con cái của cô chắc chắn sẽ lớn lên khỏe mạnh, cường tráng. Cái eo này cũng là eo thon, loại ta thích nhất… Thế mà vòng ba lại căng tròn thế kia… Sinh con đẻ cái bao nhiêu đứa cũng không thành vấn đề đâu. Ừm."

"Khoan đã, đây rõ ràng là quấy rối tình dục mà! Kagutsuchi-san, có con trai đang đứng nghe đấy!"

"Fufu. Dù cô có phản đối cái gì là quấy rối tình dục đi nữa thì ta cũng hoàn toàn không biết cái từ đó nghĩa là gì đâu."

Dù tự vỗ ngực là người ham học hỏi, thậm chí còn biết cờ vua là gì, nhưng giờ cô ta lại vờ không hiểu, rõ ràng chỉ muốn trêu chọc người khác mà thôi.

Dù rất đồng cảm với Orihime, nhưng Hal vẫn không biết có nên bịt tai lại hay không. Thú thật, lòng hiếu kỳ của cậu chàng trỗi dậy đến cực điểm, khiến Hal chỉ muốn biến toàn thân mình thành tai để mà lắng nghe cho kỹ càng.

"Được rồi, cởi đến mức này là đủ rồi. Quay đầu lại đây đi, thằng nhóc kia—"

"Chưa! Tớ vẫn chưa chuẩn bị tinh thần xong mà. Ooh, hở đến mức này cũng giống đồ bơi thôi, bình tĩnh nào, bình tĩnh nào… Haruga-kun, c-cậu có thể nhìn sang đây được rồi…"

Được phép, Hal từ từ quay đầu sang.

Ánh hoàng hôn vàng cam đổ xuống phế tích. Một thiếu nữ với dáng người tuyệt mỹ đang đứng đó, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng không kìm được mà muốn gọi nàng là nữ thần sắc đẹp. Đương nhiên, đó chính là Orihime.

Dù đã có nội y che chắn, vóc dáng mê hoặc của cô vẫn hiện rõ mồn một.

Trong tình trạng gần như khỏa thân ấy, Orihime đứng bất động, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Cô nàng vẫn khoác chiếc áo sơ mi đồng phục trên vai, nhưng nó buông thõng như một chiếc áo choàng, không hề cài cúc. Bởi vậy, chiếc áo chẳng những không giúp che bớt mà còn tạo thêm một vẻ quyến rũ khác lạ khó tả.

Hal suýt chút nữa đã bật người về phía trước theo bản năng. Cậu vội vàng kìm mình lại.

Thế nhưng, Orihime đã nhìn thấu những suy nghĩ trong lòng cậu.

"Haruga-kun… Dù cậu đang ra vẻ nghiêm túc, nhưng đôi mắt cậu không phải đang lấp lánh một cách… mờ ám sao?"

"Không, thì… tớ dù sao cũng là một nam sinh trung học khỏe mạnh mà."

"C-cậu không nên cố mà nói dối trong tình huống này sao, dù chỉ là nói cho có lệ đi nữa!?"

"Hừm, mấy mảnh vải vụn này có khi lại vướng víu đấy… Này cô vu nữ, cởi hết ra đi—"

"Tôi không có cởi hết đâu, Kagutsuchi-san! Tuyệt đối không cởi hết đâu!"

Sau một hồi náo động…

Dưới sự chỉ dẫn của Hinokagutsuchi, Orihime miễn cưỡng lắm mới chịu ngoan ngoãn nằm xuống.

Cuối cùng, nằm trước mặt Hal là một cô gái xinh đẹp trạc tuổi với thân hình nổi bật đến lạ thường.

Gối trái hơi co lên, Orihime đang len lén ngó biểu cảm của Hal. Đồng thời, hai má nàng đỏ ửng vì xấu hổ.

Vòng một, dù mới mười lăm tuổi nhưng đã phát triển rất đầy đặn, giờ đang căng tròn quyến rũ dù nàng đang trong tư thế nằm. Một cảm giác căng tràn, non tơ muốn vỡ òa.

Có lẽ—Không, chắc chắn phải là cúp F rồi…

Suy đoán của Hal biến thành sự thật hiển nhiên.

"H-Haruga-kun!? Cậu vừa gật đầu lia lịa trông nghiêm túc lắm mà. Chắc cậu không nghĩ bậy gì đâu đúng không!?"

"Juujouji, tôi chắc là cô đã nhận ra rồi mà. Dù vẻ ngoài trông vậy thôi chứ thực ra tôi là một thằng biến thái ngầm—"

"Tớ không muốn nghe! Tớ thừa hiểu cậu là con trai rồi, Haruga-kun, nên đừng nói mấy lời khiến người khác xấu hổ nữa chứ~~!"

Trong khi cãi cọ với Orihime, Hal vẫn không quên bắt tay vào công việc một cách nghiêm túc.

Trong tay trái Hal là chiếc gương đồng trắng—Cổ Vật hay pháp khí mô phỏng thần khí—thứ đã lọt vào mắt xanh của Soth.

Đó là thần khí với nguồn gốc lâu đời, sẽ được dùng làm Kim Loại Tâm của Thủy Quái mới sinh, do chính Orihime mang đến.

Ngay khi chiếc gương được lấy ra, "cái bóng" ẩn sâu dưới lòng đất lập tức rung chuyển.

Linh hồn Thủy Quái được sinh ra vì Orihime—cái bóng của con thú bốn chân—vui mừng khôn xiết khi tìm được thần khí để nó nhập vào.

Rồi, bàn tay ngọc ngà của Hinokagutsuchi vươn tới chạm vào chiếc gương đồng trắng.

Ngay lập tức, chiếc gương trong tay Hal bắt đầu bốc cháy, bị bao phủ bởi những ngọn lửa đỏ rực.

Nhìn chiếc gương bốc cháy, Orihime đang chờ đợi phía trước khẽ rùng mình. Có lẽ nàng đã sợ hãi khi biết bước tiếp theo của nghi lễ là gì.

Nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, nàng ngước đôi mắt đẫm nước nhìn Hal rồi nói: "C-Cậu cứ đặt vào đi, Haruga-kun… Làm ơn…"

Giọng nàng run run nhè nhẹ, nhưng chất chứa sự kiên quyết.

Hal đưa chiếc gương đang rực lửa đến gần bụng trắng ngần của Orihime. Vòng eo thon gọn, săn chắc của nàng trông thật mê hoặc.

Cùng với tay trái, Hal đẩy chiếc gương vào bụng nàng.

"—Hoo."

Nàng Orihime xinh đẹp giờ đây mặt mày méo mó, lộ rõ vẻ đau đớn tột cùng. Chắc hẳn là đau lắm.

Hal chợt nhớ lại nỗi đau mà mình đã từng trải qua tại chính nơi này lần trước. Lập tức, cậu muốn rút tay trái ra để lấy chiếc gương.

Không biết nàng có cảm nhận được động tác của cậu hay không, Orihime liền vươn tay ra nắm chặt lấy bàn tay phải của Hal.

“Đừng lo. Em không sao đâu, hãy cố gắng đến cùng... Haruga-kun.”

“Juujouji!”

Bàn tay nhỏ nhắn của Orihime đang nắm chặt lấy tay phải của Hal với một lực đáng kinh ngạc.

Có lẽ nàng đang cố gắng chịu đựng nỗi đau trong tuyệt vọng. Đến khi Hal nhận ra thì Orihime đã ướt đẫm mồ hôi, cả người nàng lấp lánh dưới ánh chiều tà đỏ rực.

Nàng thở hổn hển, đôi mắt vô hồn và đờ đẫn.

Tay nàng nắm lấy tay phải của Hal dần dần yếu đi, nhưng hơi thở lại bắt đầu chậm lại. Có vẻ như nàng đã dần quen với nỗi đau.

Với ánh mắt lờ đờ, Orihime ngước nhìn Hal.

Hal gật đầu với nàng. Mặc dù vẫn còn đang đau đớn, Orihime vẫn dũng cảm mỉm cười.

Rồi thì—

Chiếc gương đồng trắng mà Hal đã đưa vào bụng Orihime đã biến đổi hình dạng. Vật thể nằm trong tay trái cậu có cảm giác khác hẳn lúc đầu.

Hal lập tức rút tay trái ra.

“Ahhhhhhhhhhhh!”

Orihime thét lên một tiếng thật lớn—Nhưng đây đáng lẽ đã là cảm giác đau đớn cuối cùng.

Nhìn vật thể mình vừa rút ra bằng tay trái, Hal gật đầu. Chiếc gương đồng trắng đã biến đổi hoàn toàn, hóa thành một quả cầu kim loại màu trắng.

Tuy chỉ to bằng lòng bàn tay, nhưng nó lại khá nặng.

Thay đổi hình dạng và đặc tính khi ở bên trong cơ thể Orihime, nó đã biến thành lõi của leviathan, Heartmetal.

Sau đó, quả cầu kim loại tự động bay lên không trung và dần dần được hấp thụ vào bóng của con mãnh thú bốn chân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cái bóng đã có được hình thể vật chất.

Con mãnh thú bốn chân có vẻ ngoài giống loài chó, nhưng không thể xác định rõ hơn là sói hay cáo. Thân hình đồ sộ của nó được bao phủ hoàn toàn bởi bộ lông trắng muốt, nhưng khi được chiếu sáng, nó còn phát ra ánh sáng đỏ rực.

Hơn nữa, nó còn có chín cái đuôi.

Chín cái đuôi dài và dày mọc ra từ cơ thể. Chúng xoắn xuýt độc lập như thể có ý chí riêng, di chuyển uốn lượn như rắn.

Mang chín cái đuôi rắn, một leviathan lai sói-cáo.

Đây chính là bạn đồng hành của Orihime.

“Ngươi có sẵn lòng chiến đấu cùng ta không...?”

Dù trang phục có phần xộc xệch, Orihime vẫn loạng choạng đứng dậy.

Con "rắn" vừa mới ra đời cất tiếng kêu. Đó là âm thanh như một chú cún con đang nũng nịu đòi chủ của mình.

Hành động thân mật của con sói-cáo khổng lồ khiến môi Orihime tự nhiên nở nụ cười.

“Fufu... Cô phải đặt tên cho tiểu gia hỏa này rồi. Nữ tư tế, cô có ý kiến gì không?” Có lẽ hài lòng với kết quả, Hinokagutsuchi đang mỉm cười nói.

“Ưm, em chưa nghĩ ra ngay được... Nhưng em thích một cái tên ngầu hơn. Đứa bé này trông có vẻ là một mỹ nhân lạnh lùng, nên em nghĩ cái tên như vậy sẽ hợp với nó hơn.”

“Mỹ nhân à...? Ừm, tôi không thể phủ nhận được.”

Hal gật đầu đồng tình với Orihime, ngước nhìn vẻ uy nghi của con "rắn".

Tư thái của con cáo-sói đoan trang, uy nghi, nhìn rất đẹp mắt. Quả thật, trong số những loài mãnh thú kiểu này, có lẽ nó có thể được coi là một "mỹ nhân".

Được cô gái – người đã lập giao ước với mình – hết lời ca ngợi, con mãnh thú trắng ngẩng đầu đầy tự hào, khuôn mặt nghiêm nghị của nó cũng rạng rỡ hẳn lên.

Phần 2

"Vào những giờ đầu tiên trước bình minh, Lực lượng Phòng vệ Biển Nhật Bản (JMSDF) đã tiêu diệt một nhóm Raptor.

Nhưng một trong số chúng đã trốn thoát và được cho là đã đi về phía bắc từ Vịnh Tokyo, hiện đang ẩn náu gần Shin-Kiba. Hiện tại, lệnh sơ tán đã được ban hành cho khu vực lân cận—"

Đây là thông báo được công bố rộng rãi không lâu sau khi Soth được xác nhận đã chiếm đóng Dinh Thự.

Do "quy tắc" phải che giấu thông tin về những con rồng tinh anh nhiều nhất có thể, chính quyền Tân Thị trấn đã bịa ra câu chuyện che đậy này.

Nhờ đó, khu vực tái phát triển của Shin-Kiba trở nên vắng vẻ.

Mặt trời đã lặn, bầu trời đêm đen kịt. Asya đang lái một chiếc xe jeep quân sự, một mình tiến về Dinh Thự.

Lời nguyền của Soth đã lan rộng khắp khu vực này. Người bình thường sẽ chết một cách vô ích nếu họ đặt chân vào đây vì họ không phải phù thủy.

Do đó, Asya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành động một mình.

Tình hình hiện tại đang khiến người ta lo lắng. Ban đầu, kế hoạch là tập hợp tất cả các cặp phù thủy-"rắn" ít ỏi ở Nhật Bản để tập hợp một đội chiến đấu với Soth.

Không giống như Châu Âu, nơi Hoàng đế Sấm Sét Đen ẩn nấp, hay Bắc Mỹ tương đối gần hơn, nơi nằm dưới sự cai trị của Hồng Hannibal, nhân sự liên quan đến phù thủy ở Nhật Bản vẫn chưa phát triển ý thức khủng hoảng đối với những con rồng tinh anh.

"Nếu có thêm một chút thời gian, chúng ta có thể mời thêm người từ nước ngoài..."

Asya dừng xe và bước ra ngoài. Không khí lạnh đến đáng sợ.

Cái lạnh như muốn đông cứng tận xương tủy. Đây không phải là do gió lạnh, mà là do bị bao phủ bởi một "Lời Nguyền Chết Chóc".

"Rushalka, nhờ cô nhé," Asya khẽ nói.

Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng xanh lam nhạt lập tức bao phủ lấy cơ thể cô.

Cô đã yêu cầu bạn đồng hành của mình tăng cường sức mạnh bảo vệ cô. Điều này giúp cô hoàn toàn tách biệt khỏi lời nguyền, đến mức ngay cả cái lạnh trong không khí cũng không còn cảm thấy được.

Biển ở gần đó.

Asya đi dọc bờ biển được bảo vệ bởi những đê chắn sóng hình tứ giác.

Một mini-Monolith đứng sừng sững ở một góc của khu đất lấn biển được cho là đã từng dùng làm bãi rác. Con leviathan, Minadzuki, vẫn đang cuộn quanh nó.

Nhưng khối lăng trụ tam giác ban đầu trong suốt không màu giờ đây lại đỏ rực như máu tươi—

Mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu, một kẻ nửa người nửa rồng đang chờ đợi bên cạnh mini-Monolith.

Những người quan tâm đã tạm thời đặt tên cho hình dạng này là "Draconian". Đây có lẽ là hình dạng mà Soth đã biến thành. Asya biết Soth đang chờ ở đây vì cô đã nghe thấy tiếng gọi của hắn.

"Ta xin lỗi vì đã đột ngột gọi cô đến đây, cô gái phàm nhân," Draconian nói.

Quả nhiên, đó là giọng của Soth.

Hai giờ trước đó, giọng nói này đã được báo lại là vang vọng đến lực lượng cứu hộ đô thị của MPD, vốn đang tuần tra ngay sát rìa Vùng Tử Chú, và đưa ra một lời tuyên bố.

"Ta muốn gặp ngay lập tức tất cả các Thánh Nữ của các ngươi. Nếu không được gặp, ta sẽ giáng lâm xuống thành phố này vào lúc rạng đông để thỏa thú vui vờn lửa."

Chính vì lẽ đó, Asya đã một mình nghênh chiến Soth mà không đợi quân tiếp viện.

"Không có gì. Nhờ cô mà ta có thể tận mắt chứng kiến một sinh vật thuộc chủng tộc của cô xuất hiện theo cách đặc biệt thế này. Thật ra, đây là lần đầu tiên ta thấy một con Long Tộc tinh anh ở ngoài tiền tuyến đấy."

"Tinh anh... Đó là cái cách loài người gọi một kẻ thuộc loài Zizou như ta sao?"

Với khuôn mặt bò sát kỳ lạ của Soth, thật khó lòng đoán biết hắn có đang cười hay không. Thế nhưng, giọng nói trầm tĩnh của hắn lại rõ ràng ẩn chứa ý vị vui vẻ, đắc ý.

"Chẳng đáng kể gì đâu. Ta chỉ là nhân cơ hội hiếm hoi này để phô diễn thứ ma thuật ta học được vì buồn chán từ rất lâu rồi."

"Thẳng thắn mà nói, ta nghĩ sẽ tốt hơn nếu ngươi biến mình giống người mặt đất hơn—giống loài người hơn. Với ma pháp của chủng tộc ngươi, việc hoàn toàn hóa thành người hẳn là dễ như trở bàn tay."

"Tất nhiên là có thể, nhưng xin hãy thứ lỗi cho ta vì sự không tuân thủ này."

Mặc cho Soth dùng lời lẽ lịch sự, thái độ của hắn vẫn vô cùng kiêu căng.

"Long Tộc chúng ta vốn tự hào về việc không chịu mang hình dáng loài linh trưởng. Mặc dù có những cá thể lai là ngoại lệ... nhưng ít nhất, đó không phải phong cách của ta, Raak Al Soth này."

"Nhân tiện, ta có thể hỏi vì sao ngươi lại muốn gặp ta không?" Asya hỏi, trên môi vẫn nở nụ cười không hề run sợ.

Long Tộc tinh anh quả thực rất mạnh. Sức chiến đấu của Soth chắc chắn vượt xa cả Rushalka lẫn bản thân nàng. Dù vậy, Asya vẫn nở nụ cười. Đó là để tự ám thị rằng "chiến thắng thuộc về ta". Nếu trong lòng đã chấp nhận thất bại, vậy thì trận chiến này còn chưa bắt đầu đã kết thúc rồi!

"Ta cơ bản hiểu đây là một lời thách đấu..."

"Điều đó không sai. Nhưng hãy cho phép ta giải thích thêm."

Thế nhưng, Soth lại thong dong và bình tĩnh, hoàn toàn tránh né đấu khí mà Asya đang tỏa ra.

"Thay vì giao chiến với cô, ta hiện đang đối mặt với một thử thách ý nghĩa hơn nhiều. Vì mục đích này, ta cần phải tích lũy năng lượng. Bởi vậy, thứ mô phỏng do cô triệu hồi sẽ dùng để cung cấp cho ta một ít máu."

"Vật thể giống Bia Đá kia—Đó cũng là 'sức mạnh' của ngươi ư?"

"Fufufu, cô sẽ hiểu ngay thôi. Gạt chuyện đó sang một bên, giờ ta sẽ tận hưởng lạc thú chiến đấu trước đã!"

Áo choàng của Soth bỗng nhiên nổ tung.

Một dị thể đột ngột xuất hiện. Dù mang hình dáng con người, nhưng toàn thân nó lại bao phủ bởi lớp vảy rồng màu đồng, kèm theo một đôi cánh nhỏ mọc ở lưng và một cái đuôi ngắn gắn liền với phần thắt lưng.

Trong chớp mắt, Soth từ hình dạng dị thể bỗng biến thành một sinh vật khổng lồ. Đôi cánh nhỏ vươn rộng, trở nên uy nghi và đáng sợ; chiếc đuôi ngắn cũng vươn dài ra. Chỉ trong chừng mười mấy giây ngắn ngủi, Soth đã nhanh chóng biến trở lại thành một con cự long đồng sắc.

Tuy nhiên, Asya đã nhận ra một điều kỳ lạ.

Lớp vảy phủ kín toàn thân Soth lại bị cháy đen nghiêm trọng, trông vô cùng thê thảm. Cứ như thể những chiếc vảy ấy đã mất đi vẻ sáng bóng sau khi bị ngọn lửa nhiệt độ cực cao thiêu cháy.

"Dù chỉ là vật mô phỏng, nhưng chúng lại rất giống với những con rồng cái trong tộc ta. Với máu của ngươi, tháp đá của ta sẽ có thể đạt được đủ sự tráng lệ. Ta xin cảm ơn vì điều này!"

Soth vươn tay tóm lấy Minadzuki, con hải long khổng lồ đang quấn quanh Bia Đá mini đỏ như máu, rồi thô bạo giật nó ra khỏi trụ đá và tùy tiện ném đi.

Sau đó, Soth phun lửa vào Bia Đá mini đỏ máu kia.

"Hỡi huyết rồng cái, hãy trợ giúp ta hồi sinh!"

Được ngọn lửa rồng bao phủ, khối Bia Đá mini nổ tung. Sức công phá của vụ nổ cũng nhấn chìm cả thân hình đồ sộ của Soth.

"Gooooooooh!"

Bị ngọn lửa bùng nổ nhấn chìm, Soth gầm lên đau đớn tột cùng.

Thế nhưng, trong chớp mắt, những vết cháy đen trên thân hình khổng lồ của hắn đã biến mất, và ánh kim loại màu đồng dần được phục hồi. Vết thương của hắn đã lành lặn hoàn toàn!

"Ngươi đã giam giữ một con hải long chỉ vì thứ ma thuật này ư?"

"Đúng vậy. Ta cũng sẽ hút máu từ vật mô phỏng mà cô triệu hồi để bồi bổ cho mình!" Soth gầm lên, đối diện với Asya đang ngỡ ngàng.

Một cây trường côn kim loại bỗng nhiên xuất hiện trong tay phải của hắn. Long Tộc tinh anh không chỉ đơn thuần là những quái thú. Giống như loài người, chúng có khả năng dùng đôi tay khéo léo để điều khiển công cụ. Theo ghi nhận, chúng đặc biệt yêu thích sử dụng "trượng phép" làm công cụ hỗ trợ để kiểm soát ma pháp.

Hơn nữa, trượng của Soth không phải một cây gậy kim loại tầm thường. Nó là một loại vũ khí cán dài có lưỡi gắn ở một đầu cán—nói cách khác, đó là một "ngọn giáo."

Asya ngẩng đầu kiên quyết, cất lên khúc ca triệu hồi.

"Xin cầu nguyện Thần Ấn thanh tẩy cổ xưa! Triệu gọi Thanh Long Thoáng Hiện giáng lâm trần thế!"

Thanh Long Rushalka lập tức hiện hình trong màn đêm.

Nàng là một hải long dưới hình dạng phi long, không có chi trước tương ứng với cánh tay.

"Rushalka, đây có lẽ là lần cuối cùng... Hãy chiến đấu bên ta!"

Kyuahhhhhhhhh!

Rushalka gầm lên đáp lại mệnh lệnh của Asya.

Bắt đầu cuộc chiến, Soth vung "ngọn giáo" trong một tay, bay thẳng về phía Rushalka.

Cùng lúc đó, hắn tung ra một đòn tấn công nhằm trấn áp Asya. Soth chỉ khẽ liếc mắt xuống mặt đất, thi triển "Ác Nhãn"—một kỹ thuật ma pháp cho phép phát động phép thuật chỉ bằng một cái nhìn!

Asya lập tức lùi lại.

Một vụ nổ nhỏ lập tức bùng lên ngay tại vị trí nàng vừa đứng.

Soth đã tinh quái tung ra đòn nghi binh, nhưng Asya lại né tránh bằng những bước nhảy nhẹ nhàng, linh hoạt như mèo, lùi lại vài mét. Sở dĩ nàng làm được điều đó là nhờ nhanh chóng tự thi triển thuật "Cường Hóa Lực Nhảy" để tăng cường thể lực cho bản thân.

Vì đêm nay Haruomi và Orihime đều không có mặt, Asya chẳng còn phải lo lắng về việc cần dùng Rushalka làm lá chắn nữa.

"Chúng ta cũng hành động thôi. Toàn lực, tốc độ tối đa!" Asya nhanh chóng ra lệnh.

Không còn gì có thể kìm chân nàng nữa.

Giờ đây, chính là lúc cho một trận chiến nhanh gọn, quyết đoán, không chút kiềm chế—Với tinh thần sẵn sàng tử chiến, Asya và Rushalka đã đạt đến đỉnh cao khí thế.

Điều này không chỉ là lý tưởng suông, bởi trong thế giới ma pháp, sức mạnh ma thuật chân chính chỉ có thể sinh ra từ ý chí kiên cường và niềm tin sắt đá!

"Rushalka! Tập trung năng lực thần tính của ngươi vào đòn tấn công tầm xa. Ra đòn!"

Con phi long giương rộng đôi cánh, vút bay lên không.

Một vòng tròn ma pháp hiện ra trước nó. Bên trong vòng tròn là đồ hình ngôi sao năm cánh, ánh sáng xanh lam từ đó vẽ nên ấn chú thanh tẩy cổ xưa giữa nền trời đêm.

Chốc lát sau, một lượng nước khổng lồ tuôn ra từ trung tâm vòng tròn ma pháp, ào ạt như dòng thác lũ.

Tám dòng nước cuộn trào, hóa thành những đầu rắn khổng lồ với hàm răng tua tủa đang há ngoác.

Ở trận chiến trước, Rushalka từng dùng một lượng nước lớn để tạo ra một con rắn hai đầu. Lần này, là tám con thủy xà nhiều đầu. Cả tám con đều lao đi với tốc độ kinh người.

Sau đó, chúng theo những quỹ đạo khác nhau, nhất loạt há hàm tấn công Soth.

Rushalka đã triệu hồi năng lực thần tính hệ Thủy của mình, biến nó thành đòn ma pháp tầm xa có uy lực tối đa.

"Ôi Bí Văn Ruruk Soun!"

Soth niệm chú ngắn gọn, ngay lập tức triển khai lực phòng ngự.

Một vài cổ ngữ hiện ra trước mặt hắn, sắp xếp thành hình biểu trưng cho khiên chắn. Đây chính là "khiên ma pháp" bảo vệ Raak Al Soth.

Từng con thủy xà khổng lồ nối tiếp nhau vồ vào con rồng tinh anh đang được tấm khiên bí văn bảo vệ.

Cứ như thể một dòng thác lớn đang cùng lúc đổ ào xuống vực sâu.

Mỗi con thủy xà đều mang theo lượng nước khổng lồ, áp lực kinh khủng và tốc độ cực nhanh.

Khi chặn đứng dòng lũ kinh hoàng này, các cổ ngữ trên khiên đã bị biến dạng nghiêm trọng, gần như không chống nổi áp lực nước và sắp bị xé toạc.

Thế nhưng, Soth chĩa "thương" trong tay lên trời và gầm lên: "Ôi ma trượng, hãy giải phóng con thú trong ta!"

Ma lực bao quanh Soth đột nhiên bành trướng dữ dội.

Đồng thời, các cổ ngữ bảo vệ Soth cũng phát ra ánh sáng trắng, giúp hắn đứng vững bất động, khiến cảnh tượng vừa rồi hắn suýt bị thủy xà áp chế dường như chỉ là giả dối.

"...Ta biết ngay mà."

Đòn tấn công toàn lực của Rushalka bị chặn lại, nhưng Asya vẫn gật đầu.

Vì đối thủ là một tinh anh, kết quả này hoàn toàn có thể đoán trước, nhưng Asya vẫn kiên quyết đối đầu trực diện bằng sức mạnh.

Điều này là để, sau cuộc đọ sức về sức mạnh, có thể dùng chiến lược và kỹ năng mà khéo léo đánh vào sơ hở của đối thủ.

"Rushalka, chuyển năng lực thần tính sang hệ Nguyệt và ẩn mình vào bóng đêm."

Asya dằn xuống đấu chí đang bùng lên trong lòng, khẽ thì thầm.

—"Năng lực thần tính" dùng để chỉ năng lực ma thuật bẩm sinh của các thủy quái. Năng lực thần tính hệ Phong cho phép sử dụng phép thuật liên quan đến khí quyển và gió, trong khi năng lực thần tính hệ Hỏa cung cấp khả năng dùng ma thuật lửa. Đương nhiên, Rushalka có năng lực hệ Thủy.

Tuy nhiên, "xà tộc" thường phát triển một thần tính thứ hai khi lập khế ước với những phù thủy quyền năng.

Rushalka cũng vậy, sở hữu cả năng lực thần tính hệ Thủy và hệ Nguyệt, là một thủy quái song nguyên tố hiếm có.

Chuyển sang thần tính hệ Nguyệt, Asya ra lệnh cho Rushalka sử dụng một phép thuật mới.

Bản chất cơ bản của năng lực thần tính này là ánh trăng mờ ảo, màn đêm tăm tối và sự mất phương hướng. Theo lệnh của Asya, thân hình Rushalka hòa vào màn đêm đen và biến mất.

"Hừm!?"

Soth giật mình khi thấy đối thủ biến mất.

Đồng thời, tám con thủy xà cuối cùng cũng biến mất cùng với tàn dư của sức mạnh. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, các cổ ngữ phòng ngự dần dần tan biến, để lại Soth một mình giữa bầu trời.

Khoảnh khắc kế tiếp, Rushalka đột nhiên xuất hiện phía sau hắn.

Sử dụng một kỹ thuật thần bí bắt nguồn từ thần tính hệ Nguyệt để xóa bỏ hình dáng và dấu vết, Rushalka đã thành công dịch chuyển từ bóng tối đến bóng tối—

Soth dường như quá tập trung vào cuộc đấu sức mạnh, để lộ sơ hở. Trong khi hắn phản ứng chậm một nhịp, Asya đã ra hiệu tấn công.

"Rushalka! Cắn xé cổ họng Soth!"

Gừ roa!

Con phi long xanh lam gầm lên, vươn dài cổ tấn công Soth.

Lúc này Soth mới "Hừm!" một tiếng, quay đầu lại, vung ngang "thương" của hắn để chặn lại. Tuy nhiên, Rushalka đã khéo léo né tránh, áp sát ngực hắn, cuối cùng cắn vào cơ thể con rồng tinh anh. Nhưng do phải né "thương", cú táp của nó hơi lệch mục tiêu.

Hàm răng sắc nhọn của Rushalka cắm sâu vào vai trái của Soth.

Nhưng điều này không thành vấn đề. Chỉ cần xé nát được cả vai, tay trái và một phần ngực, thì hắn sẽ bị trọng thương.

"Hơi Thở Tia Sáng!"

Theo chỉ dẫn của Asya, một luồng sáng xanh trắng phát ra từ miệng Rushalka.

Hơi Thở Lửa của loài rồng đã thiêu rụi biết bao thành phố loài người. Thủy quái cũng có thể phóng ra loại tấn công tương tự từ miệng. Tuy nhiên, những đòn tấn công như vậy cần khoảng mười phút hồi chiêu giữa các lần phóng liên tiếp.

Do đó, Asya muốn dốc toàn bộ sức tấn công vào cơ thể đối thủ mà không chút giữ lại.

Ngay khi thấy bạn đồng hành cắn vào vai trái Soth, cô lập tức ra lệnh tấn công.

"Ôi chao!?"

Bị chùm tia nhiệt xanh trắng đánh trúng ở cự ly siêu gần, Soth hét lên.

Rushalka lập tức nhả hàm, rụt mình khỏi mục tiêu, nhanh nhẹn lướt đi.

Một vết nứt hình chữ V lớn bị khoét sâu từ vai trái Soth xuống ngực, máu màu thủy ngân phun ra từ vết thương.

Không phải vết thương chí mạng, nhưng ít nhất cũng là một đòn giáng khá nặng — thế nhưng Soth lại khẩy môi cười khinh miệt.

"Làm tốt lắm, với thân thể bị thương mà được thế này. Có vẻ ta không cần phải nương tay rồi!"

Ngay lúc này, vai trái Soth bị khoét sâu nhưng cánh tay trái vẫn còn bám víu lấy cơ thể hắn.

Chỉ dùng cẳng tay phải, hắn vung "thương".

"Ôi lũ long tích Jabones, mau chóng tới đây, trở thành kiếm và vảy thép của ta!"

Hắn triệu hồi Raptors — những con rồng cấp thấp.

Hàng chục đốm sáng giáng xuống từ bầu trời đầy sao phía trên, trông như một trận mưa sao băng.

Đám Raptor kia đông tới ba mươi con, tất thảy đều là những phi long màu đồng quen thuộc. Mỗi con Raptor đơn lẻ không có gì đáng sợ, nhưng nếu phải đương đầu với ngần ấy con, lại còn phải giao chiến với Soth cùng lúc thì—

Đáng nói hơn, hai con Raptor trong số đó đã tách khỏi đàn, lao vun vút về phía Rushalka!

Vừa lúc ấy, Asya nghe thấy một giọng nói quen thuộc cất lời ra lệnh.

“Akuro-Ou! Tiêu diệt tất cả bọn chúng!”

Asya bất giác liếc nhìn về phía đó—Quả nhiên, là Juujouji Orihime. Cô ấy vận bộ đồng phục của ngôi trường cao trung mà Haruomi đang theo học, và giờ đang xông thẳng tới đây.

Ngay sau lưng cô, một biểu tượng vô cực đang dần hiện hữu, rồi biến hình thành một linh thú bốn chân—

Trước mắt Asya, một linh thú khổng lồ mình cáo thân sói, phủ lông trắng muốt hiện hình. Trên lưng nó là chín cái đuôi dài tựa những con mãng xà.

Con cáo-sói chín đuôi trắng muốt tuân lệnh chủ nhân triệu hồi, vọt mình lên không trung.

Nó nhẹ nhàng vung vẩy tứ chi, chỉ một cú đạp nhẹ xuống đất cũng đủ sức đưa nó bay vút lên.

Không cần vẫy vùng tứ chi, con cáo-sói ấy lướt đi trong không trung vun vút như một sao chổi băng qua bầu trời.

Tốc độ bay của nó mạnh mẽ và nhanh đến không tưởng. Con cáo-sói trắng lao sầm đến cạnh Rushalka chỉ trong chưa đầy mười giây, chặn đứng hai con Raptor đang bay tới kia.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, hai trong số những cái đuôi trên lưng con cáo-sói bất chợt cử động.

Những chiếc đuôi dài và dày ấy vươn vút tới đám Raptor.

Rồi đầu những chiếc đuôi quật vào mặt những con rồng nhỏ hơn như roi da, hất chúng văng đi.

Asya nhận ra chín cái đuôi đó là vũ khí!

Nhìn kỹ hơn, mỗi chiếc đuôi đều có chùm lông đen ở phần cuối, và tại tận cùng chóp đuôi, những biểu tượng tựa tiếng Phạn đang phát sáng một cách huyền ảo.

Chín chiếc đuôi ấy dường như đóng vai trò như cặp sừng của con cáo-sói trắng, là nơi hội tụ sức mạnh chính yếu.

Bị những cái đuôi quật trúng, cổ cả hai con Raptor đều gãy gập.

Ngay lập tức, hai con thằn lằn có cánh kia hóa đá rồi rơi bộp xuống đất, dường như đã chết.

“Hoh—” Soth lầm bầm trên không khi thấy sự xuất hiện của một kẻ địch không ngờ tới.

Asya cũng tròn mắt kinh ngạc nhìn Orihime. Việc Orihime có thể triệu hồi “linh thú” của mình đáng lẽ phải tốn nhiều thời gian hơn thế, nhưng... Tại sao chứ?

“Có vẻ như tôi đã đến đúng lúc. Viện binh đã đến rồi, Asya-san!”

Về phần mình, Juujouji Orihime vẫn cất lời với vẻ hoạt bát, tươi vui như thường lệ.

**Phần 3**

Trên bầu trời phía trên khu tái phát triển Shin-Kiba—

Dưới sự chỉ huy của Soth, gần ba mươi con Raptor đang tụ tập như một đàn chim.

Ngược lại, Asya và Orihime chỉ có hai “linh thú”.

Rushalka giang rộng đôi cánh, trong khi con cáo-sói không cánh lại lơ lửng nhẹ nhàng giữa không trung nhờ năng lực bay đặc biệt của riêng mình. Cứ thế, hai linh thú khổng lồ dàn trận cảnh giới trên đầu hai phù thủy.

Asya nói với phù thủy đàn em vừa đến bên cạnh mình: “Akuro-Ou... Đó là tên của nó à?”

“Vâng. Bọn em đã cùng nhau nghĩ ra khá nhiều cái tên và cuối cùng quyết định chọn tên nào nghe ‘chất’ nhất ạ.”

Orihime vẫn giữ vẻ hoạt bát, tràn đầy sức sống trong giọng nói lẫn nét mặt, đồng thời còn rất điềm tĩnh.

Dĩ nhiên, trông cô ấy vẫn hơi căng thẳng với nét mặt cứng đờ một chút. Nhưng đối với một người lần đầu tham chiến, sự điềm tĩnh này đã vượt xa mức bình thường. Cái khí thái bình tĩnh ấy đến từ đâu?

“Chiến đấu... có lẽ không sao đâu. Mặc dù em không chắc chắn phải làm gì chính xác, nhưng đứa trẻ đó—Akuro-Ou—sẽ bảo vệ em và nó còn bảo em cứ để mọi chuyện cho nó lo.”

“Nhưng ‘linh thú’ đó chỉ là một đứa trẻ mới sinh!?”

Asya vừa kinh ngạc sau khi nghe cô em báo cáo, vừa chợt hiểu ra.

Sự che chở từ một “linh thú” có thể giúp các phù thủy hóa giải nỗi sợ hãi và sự bất an ở một mức độ nhất định. Tuy nhiên, Orihime mới chỉ có kinh nghiệm chưa đầy một ngày. Để nhận được sự bảo vệ mạnh mẽ đến thế từ “linh thú”, cô ấy cần phải có sức mạnh cấp độ 3—

Asya khẽ cười và quyết định bỏ qua câu hỏi này.

Điều quan trọng nhất bây giờ, đơn giản là viện binh đáng tin cậy đã đến.

“Không còn thời gian để chần chừ. Chị trông cậy vào em đấy. Em ổn chứ?”

“Vâng. Đây là lần đầu tiên của em nên em không biết mình có thể giúp được bao nhiêu... Nhưng dù thế nào đi nữa, xin đừng ngần ngại chỉ đạo. Em sẽ cố gắng hết sức!”

Orihime thành thật bày tỏ những lo lắng, nhưng cũng tràn đầy sự chân thành và nhiệt huyết lạc quan.

Nghe thấy câu trả lời chân thật đúng kiểu Orihime, Asya gật đầu và đưa ra chỉ dẫn.

“Nếu có thể, xin hãy đánh thức bán thần tính của ‘linh thú’ để dọn dẹp Raptor. Nếu điều đó vượt quá khả năng của em, hãy để Rushalka của chị—”

“Không, không sao đâu ạ. Akuro-Ou hiện đang rất hưng phấn!”

Cứ thế, hai cô gái vừa nhìn chằm chằm vào đám Raptor trên không, vừa bàn bạc với nhau.

Asya lập tức gật đầu lia lịa. Orihime hiển nhiên đã thành công trong việc đồng điệu với “linh thú” của mình, thiết lập nên một mối liên kết sâu sắc, tựa như giữa hai người bạn đời.

Tiếp theo—

Chín cái đuôi rắn của Akuro-Ou bỗng nhiên bắt đầu bốc cháy.

Mỗi chóp đuôi chợt xuất hiện một quả cầu lửa. Ngọn lửa đỏ rực rỡ bùng lên—Không thể nhầm lẫn vào đâu được. Akuro-Ou là một linh thú khổng lồ sở hữu bán thần tính Hỏa!

Trong khoảnh khắc tiếp theo, chín quả cầu lửa đột nhiên nở rộng.

Mỗi khối lửa đã lớn gần bằng kích thước của Akuro-Ou trước khi bay về phía hàng chục con Raptor.

Chúng nhanh như sao băng.

Chín quả cầu lửa lao tới, nghiền nát đám Raptor trên đường đi như thể những chuyến tàu hỏa đang nghiền bẹp những chú cừu non lỡ lạc vào đường ray.

Những con Raptor bị nghiền nát ngay lập tức bốc cháy toàn thân, bị ngọn lửa bao trùm.

Sau đó, chúng hóa đá và bốc cháy rụi, rồi rơi cái ào xuống đất.

Những con Raptor kia đều đã chết. Nhưng không chỉ dừng lại ở việc mỗi quả cầu lửa chỉ tiêu diệt một con, chúng vẫn tiếp tục bay đi tìm kiếm mục tiêu kế tiếp. Hiển hiện đủ cả ba yếu tố: tốc độ, sức mạnh và khả năng tự động truy tìm, đòn tấn công ma thuật này quả thực hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Asya nói với người bạn đồng hành của mình: “Rushalka! Dĩ nhiên, đối thủ của chúng ta là—!”

Kyuahhhhhhhhh!

Con wyvern xanh lam đáp lại tiếng gọi của Asya và bắt đầu bay lên.

Mục tiêu của nó, dĩ nhiên là Raak Al Soth. Con phi long màu đồng há rộng hàm răng lởm chởm, bắt đầu niệm chú.

"Hỡi những Bí phù Ruruk Soun, hãy hiện hình, giáng xuống sức nóng thiêu đốt!"

Thế là, một chuỗi phù văn mang biểu tượng Lửa hiện ra trên đầu Soth. Đây là phép thuật dùng để tăng cường uy lực ngọn lửa, nhưng Asya và Rushalka đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

"Rushalka, mau chuyển đổi bán thần lực sang hệ Thủy!"

Đây là lần thứ ba Asya ra lệnh cho đồng đội của mình thi triển phép thuật trong đêm nay. Những hạt bụi màu xám vẫn không ngừng rơi rụng từ cơ thể con wyvern xanh biếc. Cơ thể nàng vẫn tiếp tục phân hủy. Dù biết việc Rushalka thi triển phép thuật sẽ đẩy nhanh tốc độ tan rã, nhưng Asya vẫn không còn lựa chọn nào khác!

"Hãy biến thân thành thánh thủy!"

"Đồ giả tạo, hãy cháy thành tro bụi!"

Thân thể đồ sộ của Rushalka chuyển sang màu xanh nhạt. Ngay khoảnh khắc màu xanh ấy càng trở nên nhạt nhòa, trong suốt tựa nước tinh khiết, Soth liền phun ra ngọn lửa xanh trắng. Mức độ hỏa lực đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với đêm qua—ngay cả Rushalka cũng khó lòng sống sót nếu trúng đòn trực diện.

Nhưng lần này, dù đối đầu trực diện với biển lửa, Rushalka vẫn gần như không hề hấn gì. Cùng lắm, chỉ một phần nhỏ cơ thể nàng bốc hơi thành hơi nước mà thôi.

"Hừm!?" Soth lẩm bẩm rồi lập tức đâm tới bằng cây "thương" của mình.

Đòn tấn công này cũng trúng vào Rushalka. Mũi thương đâm sâu vào vị trí trái tim nàng, nhưng Rushalka vẫn hoàn toàn vô sự. Đó là bởi vì vào khoảnh khắc Soth ra đòn, cơ thể Rushalka đã biến thành thánh thủy.

Nhờ Phước lành Thánh thủy, thân thể "xà yêu" – vốn cấu tạo từ vảy, thịt và xương – đã hóa thành một khối chất lỏng vẫn giữ nguyên hình dáng của Rushalka. Đây không phải chất lỏng bình thường, mà là thánh thủy có thể dập tắt ngọn lửa của rồng ác—nói đơn giản hơn, đòn tấn công của Soth chỉ là cắm cây "thương" vào nước mà thôi. Dù lực mạnh đến mấy, nước cũng sẽ không bị phá hủy bởi một đòn tấn công như thế.

Một khi đã hóa thân thành thánh thủy, Rushalka sẽ không phải chịu bất kỳ tổn hại nào, ngay cả khi các Raptor can thiệp vào cuộc đối đầu của nàng với Soth. Nàng có thể đơn giản bỏ qua chúng.

Hơn nữa, việc biến thành nước không có nghĩa là nàng không thể tấn công.

"Rushalka!"

Nghe theo mệnh lệnh của Asya, Rushalka lập tức tăng tốc. Vẫn giữ nguyên dạng thánh thủy, nàng lao thẳng vào Soth. Đây là một đòn tấn công va chạm bằng toàn bộ thân thể. Với một lượng lớn nước lao vào ở tốc độ siêu cao như vậy, áp lực nước tạo ra ắt hẳn sẽ vô cùng mạnh mẽ.

"Guoh!?" Không kịp triệu hồi Khiên chắn như trước, Soth trúng đòn trực diện và lảo đảo lùi lại một đoạn dài.

Tuy nhiên, đòn này dường như không gây ra quá nhiều sát thương. Con rồng bình thản nói, "Fufufufu, ngươi đánh khá tốt đấy, với một thân thể đã cận kề tử địa..."

Soth trừng mắt ác liệt nhìn Rushalka – giờ đã trở nên trong suốt sau khi biến thành thánh thủy. Sau đó, hắn nhẹ nhàng vung cây "thương" vút một tiếng. Hắn đã biết rõ cây "thương" này vô dụng khi làm vũ khí, nhưng nếu dùng đúng mục đích ban đầu của nó—tức là một cây đũa phép—thì lại là chuyện khác.

"Hỡi những Bí phù Ruruk Soun, hãy triệu hồi bàn tay vô hình!"

Năm phù văn hiện ra trên đầu Soth và phát ra ánh sáng xanh biếc. Kết cấu biểu tượng này chính là Phù văn Điều Khiển Vật Thể. Tiếp đó, cây "thương" trong tay Soth phóng ra một xung lực điều khiển vật thể từ đầu mũi, lan tỏa về phía Rushalka như một làn sóng!

Kyuahhhhhhhhhh!? Rushalka lập tức kinh ngạc. Đã hóa lỏng, nàng đáng lẽ ra sẽ không bị ảnh hưởng bởi các đòn tấn công vật lý. Tuy nhiên, một lực hút bí ẩn đang cố kéo thân thể đồ sộ của Rushalka về phía Soth! Đó cũng chính là lý do "xà yêu" kêu lên một tiếng thất thanh.

"Rushalka!"

Asya lập tức ra lệnh, yêu cầu đồng đội tăng tốc bay—

Vì thế, con wyvern xanh biếc bắt đầu bay theo một hướng khác, vẫn giữ nguyên trạng thái thánh thủy, với tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều. Rushalka lao đi tựa dòng nước vỡ đê. May mắn thay, đồng đội của Asya đã thoát khỏi xung lực điều khiển vật thể và giành lại tự do.

Thế nhưng, nàng có thể trốn thoát được bao lâu nữa đây?

Các phù văn Điều Khiển Vật Thể vẫn tiếp tục nhấp nháy và phát sáng trên đầu Soth.

Asya là một phù thủy cấp 5, nghĩa là nàng có thể triệu hồi bán thần lực năm lần một ngày. Số lượt sử dụng này sẽ không được đặt lại cho đến đêm hôm sau. Nàng đã sử dụng thần lực ba lần trong đêm nay rồi. Với tư cách là người giao ước, Asya cảm thấy một điềm báo chẳng lành. Rất có thể, ngay khoảnh khắc nàng sử dụng nó lần thứ tư hoặc thứ năm, sự tan rã của cơ thể Rushalka sẽ tăng tốc đột ngột, dẫn đến cái chết bất ngờ.

Đây là con át chủ bài tương đương với sinh mạng của đồng đội nàng—nàng phải tuyệt đối sử dụng nó vào đúng thời điểm. Thời khắc then chốt thực sự sắp đến. Asya hít một hơi thật sâu.

Trong khi đó, quay ngược thời gian lại một chút—

Hal và Orihime đang đi xe hơi từ Khu Nhượng Địa Cựu Tokyo đến gần Shin-Kiba. Với tư cách là thành viên của SAURU, anh ta có thể đi qua các chốt kiểm soát giao thông mà không gặp bất kỳ vướng mắc nào. Trên bầu trời xa xa, Rushalka cuối cùng cũng đã bắt đầu cuộc chiến chống lại Soth.

Rồi Hal chứng kiến Orihime vội vã chạy đến chỗ Asya.

(Con bé đó có Akuro-Ou đi theo. Dù nghe có vẻ tôi đang tự khen tài năng của mình, nhưng đứa nhỏ ấy thực sự rất đáng kinh ngạc và sẽ không để nữ tư tế chết dễ dàng như vậy đâu.)

"Dù ngươi có nói thế, ta cũng không thật sự cảm thấy gì..." Hal đáp lại Hinokagutsuchi – kẻ vẫn đang thì thầm mà không hề hiện hình.

Tiện thể nói luôn, cái tên "Akuro-Ou" là một trong những gợi ý do hồn rồng đưa ra.

"Mà này, một "thiên thần hộ mệnh" khó ưa như ngươi ở đây, đưa ra những lời bình luận vô trách nhiệm như vậy có ổn không? Nhưng nếu ngươi thực sự muốn giúp đỡ, ta cũng không ngại nếu ngươi làm một tình nguyện viên đâu."

(Đừng có vớ vẩn. So với việc chăm sóc người khác, ta yêu bản thân mình hơn nhiều.)

"Thật là một câu trả lời tuyệt vời, đơn giản mà dễ hiểu. Tiếp theo, ta sẽ làm theo ý mình vậy."

Hinokagutsuchi có vẻ chỉ hành xử tử tế khi "giao dịch" mà thôi. Vì lối suy nghĩ ích kỷ kiểu này dường như lại rất hợp với phong cách của nàng ta, Hal không khỏi gật đầu.

(Nhưng thằng nhóc... Nếu cần trợ giúp, ngươi đã có thể tận dụng cơ hội thuyết phục nữ tư tế trở thành chư hầu khi các ngươi chia tay lúc nãy rồi chứ?)

"Thuyết phục...?"

(Phải. Hay ngươi định nói là ngươi vẫn chưa nhận ra?)

Hal nhíu mày. Tên ác ma tự xưng này lại nói năng khó hiểu rồi…

(Phù phù. Dù sao thì, ngươi cũng đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc sức mạnh ma thuật khổng lồ được dùng để khai sinh một con mãng xà rồi. Đối với ngươi, đây hẳn là một sự kích thích tuyệt vời.)

“Dẹp ba cái vớ vẩn đó đi. Nếu chỉ muốn nói mấy chuyện vô bổ thì câm mồm lại.”

Hal bắt đầu chạy, theo một hướng khác với Orihime.

Mục tiêu của Soth được cho là Haruga Haruomi. Vì mục đích này, Soth đã dùng thứ ma thuật kỳ lạ để tạo ra một Monolith mini và bắt giữ em họ của Orihime cùng với “con rắn” của cô bé.

Đương nhiên, vì Hinokagutsuchi là người nói ra điều đó, nên khó mà xác nhận được độ xác thực tuyệt đối.

Mặc dù vậy, Hal vẫn cảm thấy khó chịu đến mức như có con lươn mắc nghẹn trong cổ họng. Hơn nữa, nếu một cô gái nhỏ tuổi hơn mình bị hy sinh thì—

“Asya và Juujouji đang chiến đấu gần đây như vậy. Ai biết liệu Dinh Thự có bị cuốn vào sự hủy diệt bất cứ lúc nào không…”

Khẽ liếc nhìn về phía chân trời xa xăm, Hal thấy trận chiến trên không của Soth và Rushalka hiện ra trong tầm mắt.

Rushalka đã vận dụng tới Nguyệt Thần giả. Đây thực sự là một cuộc chiến tổng lực, và Hal hy vọng sẽ cứu được cô gái trong Dinh Thự trước khi bất cứ điều gì khó lường xảy ra.

Ngay cả khi không thể chiến đấu với Soth, thì ít nhất đây cũng là điều mà cậu ấy phải hoàn thành—

Cuối cùng cũng đến được cổng Dinh Thự, Hal thở phào một hơi dài.

“Mình đã sống sót…”

Thở phào nhẹ nhõm, cam chịu, ngạc nhiên. Những cảm xúc này hòa lẫn trong tiếng thở dài của cậu.

Trên đường đến đây vừa rồi, không khí trong phạm vi khoảng một kilomet quanh Dinh Thự lạnh buốt. Da cậu cũng buốt nhói như bị kim châm.

Dù rõ ràng đang là mùa xuân, nhưng lại lạnh giá như giữa mùa đông ở vùng cực vì đã đi vào phạm vi ảnh hưởng của Lời Nguyền Tử Vong. Thi thoảng, cậu còn phát hiện ra những thi thể lạnh cóng của các nhân viên thuộc Lực lượng Phòng vệ và cảnh sát.

Tuy nhiên, Hal vẫn xoay sở để đến được Dinh Thự an toàn.

Ngay khi cái lạnh buốt giá trở nên không thể chịu đựng nổi, và cậu tin chắc rằng mình sẽ trở thành một xác chết đóng băng bên vệ đường, Hal nghiến răng, nghĩ thầm: Sao mình có thể chết ở đây dễ dàng như vậy chứ?

Ngay lập tức, cậu không còn cảm thấy không khí lạnh lẽo nữa.

Sức chịu đựng siêu nhiên của cậu (?) dường như đã thắng được ma thuật của rồng tinh anh.

Mặc dù vậy, việc lẻn vào một nơi nguy hiểm mà không có bất kỳ sự bảo vệ hữu hình nào thực sự là một thử thách căng thẳng đến thót tim.

(Haizz, nhóc con. Đã ai từng nói với ngươi rằng, dù tính cách có hơi lệch lạc, nhưng ngươi lại là một người tốt đến mức ngốc nghếch chưa? Không có bất kỳ sự đảm bảo an toàn nào, tại sao ngươi lại phải mạo hiểm đến thế để cứu cô gái mà ngươi chưa từng gặp mặt này chứ—)

“Im đi, câm mồm lại…”

(Phù phù, ngươi biết đấy, ta đang khen ngợi ngươi đấy. Đàn ông cần phải hơi ngốc nghếch một chút thì mới đáng yêu.)

Cô gái tự xưng là ác ma đó đang khúc khích cười, cố tình phóng đại mọi thứ.

Hal cũng có chút tự nhận thức về việc xui xẻo luôn bám riết lấy mình. Nhíu mày, cậu bước vào Dinh Thự.

Bước vào bên trong tòa nhà, cậu lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi.

Không phải vật kỷ niệm của cha cậu, mà là một Pháp Sư Đồng Hồ khác.

Hal thi triển ma thuật Cảm Nhiệt. Với ma thuật tử vong đang bao trùm môi trường bên trong, những vật thể có nhiệt độ vượt quá một mức nhất định là rất hiếm. Ví dụ như con người sống sót như Hal.

Nắm lấy sợi dây xích, cậu để chiếc đồng hồ bỏ túi đung đưa trên tay, tiến vào bên trong tòa nhà theo cách này.

Tầng một và tầng hai không có phản ứng gì. Khi cậu lên đến tầng ba, chiếc đồng hồ bắt đầu đung đưa không ngừng.

Nó đặc biệt dao động dữ dội trước một cánh cửa nào đó. Rõ ràng là có thứ gì đó có nhiệt độ cao hơn đang ở bên trong.

Hal với tay tới tay nắm cửa—Cánh cửa không khóa. Cậu mở cửa.

Bên trong là một phòng ngủ với giường, bàn và tủ quần áo. Tất cả đồ đạc trong nhà đều đắt tiền không ngoại lệ. Căn phòng sạch sẽ không một hạt bụi và được sắp xếp tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ. Với một người như Hal, ở trong một căn phòng như thế này thực ra lại cảm thấy không thoải mái.

Đây rất có thể là phòng riêng của nữ phù thủy phụ trách Dinh Thự này.

Hal đưa ra suy luận dựa trên sở thích xa hoa của căn phòng. Rồi cậu vô thức nhìn về phía giường—Và giật mình kinh ngạc.

“Cô bé ấy thực sự giống như một thiên thần…”

Cô gái xinh đẹp thuần khiết và đáng yêu đến nỗi người ta suýt chút nữa nhầm cô bé là một thiên thần.

Nữ phù thủy, người mà Orihime đã cho Hal xem ảnh, đang nằm ngủ trên giường.

**Phần 4**

Cô gái đang khẽ thở đều bằng mũi. Hal nhớ lại tên cô bé hình như là Shirasaka Hazumi.

Cô bé đang mặc đồng phục của phân viện trung học Học viện Kogetsu. Ngay cả khi Hal đứng cạnh gối, cô bé vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh dậy. Hal thử lay mạnh vai cô bé nhưng không có bất kỳ phản ứng nào.

“Ngủ… Không, bị thôi miên?”

Soth có lẽ đã thi triển ma thuật ngủ lên cô bé.

Suy luận như vậy, Hal đưa tay vào túi đeo hông để tìm kiếm trong số “công cụ hành nghề” của mình. Cậu định xác nhận tình hình bằng cách đeo kính một mắt để có được thị giác ma thuật—

Tuy nhiên, cậu dừng lại trước khi lấy nó ra.

Shirasaka Hazumi đang ngủ, nằm ngửa. Toàn bộ cơ thể cô bé được bao phủ bởi ánh sáng trắng mờ ảo.

Đây là ánh sáng của ma thuật. Rõ ràng là trước đó cậu không nhìn thấy nó, nhưng bây giờ cậu bỗng nhiên có thể nhìn thấy ánh sáng đó.

“Thị giác ma thuật biểu hiện ra vì mình muốn nhìn thấy…?”

Dường như có nhiều bí mật hơn về thể chất đặc biệt của cậu. Hal lẩm bẩm với cảm xúc chân thành.

“Nhưng mà, cõng Công Chúa Ngủ Trong Rừng chỉ bằng sức tay thì có vẻ hơi vất vả. Giá mà có cái cáng ở đâu đó thì tốt.”

Ma thuật ngủ do một con rồng tinh anh thi triển là điều không thể để một người như Hal hóa giải.

Nhưng hiện tại, thời gian là thứ quý giá nhất. Ngay cả việc tìm kiếm trong tòa nhà cũng sẽ lãng phí thời gian. Hơn nữa, cô gái xinh đẹp trước mặt cậu có dáng người nhỏ nhắn và trông khá nhẹ. Do đó, Hal từ bỏ suy nghĩ đó nhưng ngay khi cậu định cõng cô bé lên—

(Tại sao ngươi lại tin rằng mình không thể đánh thức cô bé khỏi giấc ngủ?)

(Chỉ cần ngươi cất lời, giọng ngươi chắc chắn sẽ vọng tới trái tim nữ tế – cô gái của Xà Thần Tế.)

"..."

Hal có thể nghĩ ra vô vàn lý do để bác bỏ lời khẳng định vô căn cứ này.

Thế nhưng, hắn lại tự hỏi lòng: "Thật sự là vậy sao?", đồng thời bắt đầu mường tượng.

Theo lời nhắc của Hinokagutsuchi, Hal cũng nhận ra điều đó. Quả thật, việc này dường như không khó khăn chút nào—

Hal chăm chú nhìn vào gương mặt thanh tú và đoan trang của cô gái.

Cô là người chia sẻ cuộc sống với "rồng" hoặc loài có quan hệ huyết thống gần gũi. Trong trường hợp đó, chắc chắn cô ấy phải nghe được giọng hắn.

Bởi vì đối với loài rồng, ta – à không, chúng ta – chính là kẻ thù tự nhiên của chúng, một bạo chúa, một sự tồn tại đáng ghét, đồng thời cũng là mục tiêu của nỗi sợ hãi, lòng trung thành và cả sự phản bội.

Vì cô gái thuộc dòng dõi rồng, không đời nào cô ấy có thể làm ngơ trước tiếng gọi của hắn—

Bị một cảm giác chắc chắn khó hiểu thôi thúc, Hal nhẹ nhàng vươn tay chạm vào mặt cô gái. Đồng thời, hắn cũng chạm tới trái tim cô.

"Cô... cô dậy được không?"

Vừa dứt lời gọi, cô gái đột ngột mở bừng mắt. Hal vội vàng rụt tay lại.

Vừa mới tỉnh giấc, nữ phù thủy ngơ ngác nhìn chằm chằm bằng đôi mắt còn ngái ngủ một lúc lâu. Sau đó cô chuyển ánh mắt đờ đẫn sang người đàn ông lạ mặt bên giường và đứng hình mất hơn mười giây.

Rồi cô thốt lên một tiếng thét ngắn ngủi, đột ngột.

"Á!"

"À, tôi không phải kẻ khả nghi đâu."

(Ngươi đang nói cái gì vậy? Ngươi đã lén lút lẻn vào phòng ngủ của một cô gái trẻ và còn nhìn trộm bộ dạng lúc ngủ chưa tề chỉnh của cô ấy...)

Lời thì thầm của Hinokagutsuchi lần này đúng thật.

Dù Hal có ngu ngốc đến mức bỏ qua điểm này đến tận bây giờ, hắn vẫn cố gắng hết sức để bày ra vẻ mặt vô hại và tự tin quá mức giả vờ làm một "người anh đáng tin cậy", gật đầu với nữ phù thủy trẻ hơn mình.

May mắn thay, cô gái – Shirasaka Hazumi – dường như không thể nghe thấy giọng của Hinokagutsuchi.

"Ừ-ừm. Xin lỗi, tôi đã hét quá to. Mà sao tôi lại ở đây nhỉ...? Tôi nhớ là mình đã ra sân, rồi... gặp một con rồng biến hình."

"Phải, cô đã bị một con rồng tinh anh tên Soth bắt đi."

Đối diện với Hazumi đang mơ hồ nhớ lại những gì đã diễn ra trước khi cô bị thôi miên, Hal đáp: "Tôi là... người quen của chị họ cô, Juujouji-san. Tôi họ Haruga."

"Tôi đã nghe nói về anh."

Sau khi Hal nhắc đến tên Orihime để trấn an và tạo lòng tin cho cô, Hazumi ngồi thẳng dậy theo tư thế seiza.

Cô ngồi đoan trang trên giường, nhìn người quen của chị họ mình. Cảm nhận ánh mắt chân thật như vậy, Hal lập tức cảm thấy hơi rụt rè.

Đôi mắt cô còn tinh anh hơn cả trong ảnh. Hal có cảm giác như mình có thể bị hút vào đó một cách vô thức.

"Tôi nghe nói anh thuộc SAURU và là bạn mới của chị Orihime-neesama."

Cô nhắc đến danh hiệu mà Hal đã cố tình tránh né.

Hal không phủ nhận. Chẳng hiểu sao, hắn không thể tìm ra lý do để từ chối.

"Juujouji đang bận nên tôi đến đây để kiểm tra tình hình."

"Tôi hiểu rồi... Xin lỗi, Haruga-san, tôi có thể hỏi anh một câu không?"

Shirasaka Hazumi trông như một tiểu thư khuê các được bảo bọc.

Cách dùng từ của cô rất lịch sự nhưng giọng điệu hào sảng lại khiến cô trở nên dễ gần.

"Tòa nhà này hẳn rất nguy hiểm cho người thường, nhưng tại sao anh lại...?"

Dinh thự vẫn còn tràn ngập lời nguyền Tử vong.

Tầm nhìn ma thuật của Hal có thể thấy phép thuật chết chóc này đang xoáy trong không khí như những vảy bạc nhỏ lấp lánh. Với tư cách là một nữ phù thủy, Hazumi hẳn cũng có thể thấy điều tương tự.

Thế nhưng, tại sao Hal lại an toàn vô sự? Đối mặt với câu hỏi vô cùng tự nhiên này, Hal đáp: "Nói một cách đơn giản, thể chất của tôi hơi đặc biệt."

"Thể chất đặc biệt!?"

"Nhưng tôi không hề có khuynh hướng dùng thể chất này để hoạt động bí mật như một anh hùng đeo mặt nạ. Vì tương lai vẫn chưa định rõ, tôi muốn giữ bí mật này tạm thời. Tôi sẽ rất cảm kích nếu cô có thể giúp tôi giữ kín."

"Ồ..."

Vì hắn không có ý định giải thích chi tiết và cũng không có thời gian, Hal đành lờ đi mọi chuyện.

Hazumi nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu nhưng không hỏi gì thêm. Rõ ràng, cô là kiểu người vâng lời và kín đáo, không giống chị họ mình.

Cảm thấy may mắn, Hal đang định kết thúc cuộc trò chuyện lúng túng này thì...

"Ra là vậy, thứ không thể tin nổi thế này mà thật sự tồn tại..."

Thế nhưng, Hazumi lại lẩm bẩm với vẻ mặt thán phục và không ngừng nhìn chằm chằm vào mặt Hal.

Ánh mắt cô thật sự rất mạnh mẽ. Có lẽ vì lương tâm cắn rứt, Hal không thể quay mặt đi chỗ khác. Rồi Hazumi đột nhiên khúc khích cười, khiến hắn bất ngờ.

"C-Có chuyện gì vậy?"

"Ồ, không có gì. Chỉ là tôi thấy việc này khá thú vị. Xin anh hãy giải thích chi tiết hơn vào lần tới nếu không phiền nhé. Tôi sẽ rất vui..." Hazumi nói với nụ cười mờ nhạt và điềm tĩnh.

Tuy Orihime cũng là một cô gái hệt như "công chúa", nhưng cô em họ này cũng không hề kém cạnh.

Sự chân thật hào sảng và nhịp điệu đặc trưng của Hazumi khiến cụm từ "công chúa lớn lên trong khuê phòng" trở thành miêu tả phù hợp cho cô. Hơn nữa, tiếng cười của cô thể hiện cả sự vui vẻ và điều có thể gọi là sự trong sáng thuần khiết—

Đúng lúc Hal đang ngây người nhìn ngắm, bị mê hoặc...

RẦM RẦM RẦM RẦM!

Tiếng vỡ nát từ trên cao vọng xuống. Dường như có một vụ nổ lớn gần đó vừa xảy ra.

Hal và Hazumi nhìn nhau, rồi cùng nhau đi ra ban công.

"Nhiều rồng quá!? Lại còn có hai 'xà thần'..."

"Đó là những Leviathan của Juujouji và Asya – bạn tôi! Chúng đang chiến đấu với con rồng tinh anh đã bắt cô. Nhưng có vẻ chúng đang gặp chút rắc rối..."

Bầu trời đêm phía trên khu tái phát triển đã biến thành chiến trường giữa rồng và xà thần.

Số lượng Raptor khoảng ba mươi con.

Đang đẩy lùi chúng là cáo sói chín đuôi, Akuro-Ou. Leviathan của Orihime đang điều khiển chín quả cầu lửa khổng lồ, đồng thời tự do lao vút qua lại trên bầu trời đêm.

Ngay khi Akuro-Ou đuổi kịp một con Raptor, nó sẽ tấn công bằng chiếc sừng của mình.

Lấy chín chiếc đuôi làm roi, nàng giáng những đòn nặng nề lên mặt và ngực lũ Raptor. Nàng còn dùng móng vuốt ở bốn chi xé xác kẻ thù, cắn xé chúng bằng hàm răng sói.

Kết quả là, hễ Akuro-Ou hay một trong những quả cầu lửa kia di chuyển—

Số lượng Raptor cứ thế vơi đi trông thấy. Trận chiến hoàn toàn nghiêng hẳn về một phía.

Vấn đề nằm ở phía bên kia, nơi Rushalka, con wyvern xanh biếc, đang đối đầu với Soth.

Con "xà yêu" lúc này đã biến cơ thể mình thành thánh thủy, khiến mọi ngọn lửa và đòn tấn công vật lý đều trở nên vô hiệu.

Thế nhưng, phía trên đầu Soth, khi hắn đang cầm "giáo"—

Năm cổ tự đang phát ra ánh sáng xanh rực rỡ. Lẽ nào đây cũng là nhờ thể chất đặc biệt của hắn? Chỉ liếc mắt một cái, Hal đã có thể giải mã bản chất của những cổ tự đó.

"Phù chú điều khiển vật thể từ xa!"

Soth lúc này đang phóng thích lực điều khiển vật thể từ xa—những luồng năng lượng vô hình như bàn tay, cố gắng tóm lấy Rushalka.

Hắn có lẽ đang cố gắng ngăn đối thủ tẩu thoát trước khi thi triển Phá Giải lên trạng thái thánh thủy kia.

"Đ-Đó là ma thuật mà chỉ rồng tinh anh mới có thể dùng, đúng không...?"

Gật đầu đáp lại câu hỏi của Hazumi, Hal nói, "Đúng vậy. Đó là Bí Tự của Ruruk Soun. Dù các rồng tinh anh có vẻ biết nhiều loại ma thuật khác nhau, nhưng chỉ có những cổ tự này là hiệu quả đối với leviathan và khả năng kháng ma thuật cực mạnh của chúng."

Thấy Hazumi khá lạ lẫm với kiến thức trong lĩnh vực này, Hal quyết định giải thích thêm.

Nhân tiện nói thêm, tỉ lệ rồng tinh anh có khả năng sử dụng ma thuật tương đối thấp ở Đông Á.

Do đó, việc nàng chưa từng tiếp xúc với loại kiến thức này là điều đương nhiên.

"Những cổ tự của Ruruk Soun có sức mạnh ngang hàng với thần tính giả của 'xà yêu'—nhưng khác nhau về số lần sử dụng. Asya ở cấp độ 5, nghĩa là nàng ấy có thể triệu hồi thần tính tối đa năm lần, nhưng những rồng tinh anh kia dường như có thể dùng cổ tự nhiều lần hơn rất nhiều..."

Rồi Hal bỗng phát hiện ra một điều.

Chiếc Tiểu Bi Thạch, vốn ban đầu đứng trên khu đất lấn biển đã biến thành chiến trường, đã biến mất từ lúc nào không hay!

"Ôi—Minadzuki!?"

Hazumi thốt lên, khiến Hal cũng nhìn theo hướng nàng.

Con leviathan hình rồng rắn, Minadzuki, lúc này đang nằm ở một góc khu đất lấn biển. Có lẽ bị ảnh hưởng bởi ma thuật Hút Máu mà Hinokagutsuchi đã nhắc đến, nàng ta hoàn toàn không thể cử động.

"Vì nàng vẫn còn hiển hiện, nên hẳn là chưa chết, đúng không!?"

"V-Vâng, nhưng nàng ấy đang rất yếu vào lúc này. Tôi phải mau chóng giải thoát khỏi hình thái vật chất của nàng ấy...!" Hazumi nói với vẻ lo lắng, chắp hai tay trước ngực như đang cầu nguyện.

Rồi nhắm nghiền hai mắt lại, nàng thì thầm bằng giọng dịu dàng, "Nàng không cần chịu đựng thêm nữa... Mau chóng thoát khỏi đây!"

Nằm trên mặt đất, cách đó vài trăm mét, con rồng rắn đã đáp lại lời cầu nguyện của người cộng sự.

Biến thành những hạt sáng li ti, nàng biến mất khỏi mặt đất. Mở mắt ra xác nhận Minadzuki đã rút lui, Hazumi thở phào nhẹ nhõm.

—Một khi nữ phù thủy cộng sự ra lệnh, leviathan sẽ lập tức biến mất.

E ngại điều đó xảy ra, Soth có lẽ đã đặt Hazumi vào giấc ngủ sâu để ngăn chặn.

Lý do nàng không bị giết là vì leviathan sẽ diệt vong khi người lập khế ước chết. Hơn nữa, Soth chẳng hề hứng thú đến sinh mạng của phù thủy hay những thứ tương tự—

"Có phải là vì tên đó muốn dùng máu của Minadzuki...?" Hal khẽ thì thầm.

Mục tiêu của Soth là Rushalka trong hình dạng thánh thủy, đang bay lượn khắp nơi.

Nhưng vào khoảnh khắc này, con rồng tinh anh màu đồng bỗng nhiên quay lưng lại với wyvern xanh biếc như thể đã mất hứng thú với trận chiến và bay về phía này—hướng về Dinh Thự!

Thì ra là vậy. Hal nhận ra.

Việc khiến "xà yêu" biến mất là quyền đặc biệt của người cộng sự. Vậy thì ai đã đánh thức Hazumi khỏi trạng thái hôn mê của nàng—?

Việc Minadzuki biến mất chắc chắn sẽ báo động cho Soth về sự xuất hiện của "mục tiêu" của hắn. Đúng như dự đoán, con rồng quen thuộc này đã đáp xuống trung tâm khuôn viên Dinh Thự và nhìn chằm chằm vào ban công.

"R-Rồng...!" Hazumi đứng bên cạnh kêu lên khe khẽ, sợ hãi lùi lại.

Hal bước tới che chắn cho nàng phía sau mình. Không, đương nhiên hắn biết rõ rằng với tư cách là một phù thủy, Hazumi mạnh hơn hắn cả triệu lần, nhưng cô gái yếu ớt này lại hoàn toàn khác biệt so với người bạn thời thơ ấu bền bỉ đến lạ thường của hắn. Trong lúc thế này, Hal đâu thể nào núp sau lưng Hazumi được, đúng không?

Trong khi Hal đưa ra quyết định này với chút cam chịu, Soth nói với hắn đầy phấn khích, "Đánh thức nữ tế từ quan tài giấc ngủ của ta—Ta biết ngay là ngươi rồi, Tyrannos."

"Đừng tự ý đặt cho người khác mấy cái tên kỳ cục đó..."

"Dù chỉ tạm thời, ta vẫn muốn bày tỏ sự tôn trọng đối với người cầm Cung Diệt Rồng. Mặc dù ta rất muốn khuất phục những kẻ giả mạo kia để hút khô máu chúng trước đã—nhưng giờ đây hai người tham gia trận tái đấu đã hứa đều có mặt, trì hoãn cuộc đấu vì mục đích giải trí thì quá thô lỗ..."

Soth khẽ cười khẩy.

"Tắm mình trong ngọn lửa bùng cháy từ máu rồng cái, Tâm Kim của ta hiện đang hưng phấn tột độ. Nếu là lúc này, ta thậm chí có thể mô phỏng kỹ thuật của kẻ diệt rồng... Fufu, thiên mệnh an bài cho ta trở thành kẻ diệt rồng để khiêu chiến ngươi hôm nay!"

Kuohhhhhhhhhhhh!

Con sói-hồ ly trắng gầm gừ bay tới. Akuro-Ou.

Nhìn kỹ hơn, Hal phát hiện ra rằng tất cả Raptor đang rải rác trên bầu trời đêm đều đã bị tiêu diệt. Rải rác trên khu đất trống thuộc khu quy hoạch lại này là tàn tích của những con rồng cấp thấp đã hóa đá.

Bị Akuro-Ou đánh gục, chúng đã rơi vãi khắp nơi.

Như thể vừa đánh bại lũ lính quèn và cuối cùng chuẩn bị hạ sát tướng quân, Akuro-Ou lao tới Soth từ phía sau một cách hung tợn. Linh hoạt như sói, nàng ta định cắn vào cổ họng Soth.

Với tốc độ phản xạ của dã thú, Soth vung "giáo" ngang. Mũi giáo sắc bén chém rách sườn Akuro-Ou.

Đòn tấn công thất bại, thân hình đồ sộ của Akuro-Ou bị hất văng ra xa.

Tuy nhiên, lớp lông của hồ ly sói này hóa ra cứng cáp không kém gì vảy rồng. Vết thương do "ngọn giáo" gây ra không quá sâu. Thoăn thoắt di chuyển như chưa hề hấn gì, Akuro-Ou lại cất cánh.

Đôi mắt sắc như sói của nó ánh lên ý chí quyết tâm tấn công lần nữa.

Thế nhưng, mục tiêu chẳng thèm bận tâm đến dáng vẻ uy dũng đó.

"Đồ bắt chước thô tục kia! Ta đang khởi xướng cuộc nổi dậy thách thức Kẻ Thống Trị, đây là cuộc viễn chinh cao quý nhất của loài rồng, chớ có xen vào!"

Gầm vang đầy kiêu ngạo, toàn thân Soth tức thì bùng cháy.

Thân hình khổng lồ của hắn, một con rồng đồng, giờ đây bị bao trùm bởi ngọn lửa trắng – đúng hơn là màu bạch kim.

Hal từng thấy loại lửa này rồi. Vài ngày trước, khi Hinokagutsuchi cứu Hal ở Ga Tokyo, chính ngọn lửa ấy đã bao quanh di hài của cô ta.

Chương 5

"Asya-san, con rồng đó là sao vậy!?"

"Không biết! Đây cũng là lần đầu tôi thấy hiện tượng này!"

Để đuổi theo Soth vừa bất ngờ bay đi, Asya và Orihime vội vàng chạy theo.

Bay lên trước, Akuro-Ou đã tấn công con rồng quyền uy gần Dinh thự. Ngay sau đó, toàn thân Raak Al Soth bắt đầu bốc cháy với ngọn lửa bạch kim.

Như khối thép nung trắng lóa trong lò, hắn lơ lửng giữa không trung trong trạng thái đó.

Cây đũa phép trong tay hắn cũng đang bùng cháy.

"Ôi linh hồn thiêng liêng của Ruruk Soun rạng rỡ trên trời, Ôi phù văn của mọi phù văn, hãy ban cho ta, Raak Al Soth, lưỡi kiếm diệt rồng!"

Soth niệm một câu thần chú – một lời cầu nguyện. Ngay lập tức, cây đũa phép đang cháy ngọn lửa bạch kim biến đổi hình dạng, hóa thành một thanh đại kiếm khổng lồ.

Thanh đại kiếm này có lưỡi thẳng và rộng, dày dặn vững chắc như một chiếc rìu của thợ đốn củi, trông khá thô sơ về mặt chế tác.

Tuy nhiên, hơn mười phù văn Ruruk Soun được khắc vô cùng tinh xảo trên lưỡi kiếm, toát lên vẻ đẹp bí ẩn như một báu vật văn hóa xa lạ nào đó.

"D-Diệt rồng sao...?"

Dù kinh ngạc trước phép thuật khó lường của Soth, Asya và Orihime vẫn kịp đến gần Dinh thự. Orihime lập tức la lớn: "Akuro-Ou! Ngươi còn dùng được phép thuật như vừa nãy không!?"

"Kuohhhhhhhhhhh!" Hồ ly sói gầm vang dõng dạc đáp lại.

Orihime dường như đã dần quen với việc điều khiển một "xà thú." Chín chiếc đuôi rắn bắt đầu bùng cháy ở phần ngọn. Hỏa á thần tính đang phóng ra những quả cầu lửa từ mỗi chiếc đuôi.

Những quả cầu lửa này lại bay về phía Soth, nhưng—

"Ếch!?"

Orihime giật mình sửng sốt. Ngay cả Asya dù dày dặn kinh nghiệm cũng không khỏi ngạc nhiên.

Soth nghênh đón chín quả cầu lửa đang bay tới mà không hề phòng bị, mặc cho trước đây hắn luôn phải bố trí phù văn phòng ngự để chống lại các đòn tấn công của á thần tính.

Sau khi chín quả cầu lửa trực tiếp đánh trúng Soth – không thể tin được, thân hình rực lửa của hắn không hề hấn gì.

Thân rồng đồng vẫn thong dong bay lượn giữa không trung, chẳng mảy may động đậy. Đối với hắn, đòn phép của Akuro-Ou có lẽ chỉ như một làn gió nhẹ.

"Ta đã bảo đừng có xen vào rồi mà."

Soth giơ thanh kiếm trong tay lên, mũi kiếm chĩa thẳng vào Akuro-Ou.

Ngay khoảnh khắc đó, Akuro-Ou đang định vồ tới thì khựng lại, đứng chết trân.

"Akuro-Ou!? Mau tránh đi! Không tấn công cũng được, nhưng ít nhất hãy né nhát kiếm đó!"

Orihime lo lắng gọi nhưng "xà thú" của cô vẫn không chút phản hồi.

Soth vỗ cánh rộng, bắt đầu bay thẳng tắp về phía Akuro-Ou.

"Fufufu. Đối diện với sự uy phong của kẻ diệt rồng, thiên địch bẩm sinh của chúng, một kẻ bắt chước tầm thường làm sao có thể chống cự nổi. Xác ngươi sẽ đổ ở đây."

Soth đang rực lửa thản nhiên đâm một nhát kiếm.

Akuro-Ou không hề có ý định kháng cự, như một kẻ phản bội quỳ gối trước chủ cũ sau khi thách thức vua mà không may gặp thất bại. Orihime hét to: "Akuro-Ou!?"

Thêm vào đó, Asya cũng sốc nặng bởi một phát hiện mới.

Vai trái của Soth mà Rushalka đã khoét sâu trước đó giờ đã hồi phục hoàn toàn!

Phải chăng là nhờ vào trạng thái rực lửa đó? Dù sao đi nữa, cứ đà này, Akuro-Ou khó tránh khỏi cái chết!

"Rushalka!"

Asya ra lệnh cho bạn đồng hành của mình lao tới giữa không trung, vẫn giữ hình dạng nước thánh.

Mục tiêu là Akuro-Ou. Lực nước ép đẩy con hồ ly sói trắng bật ra xa. Đây là biện pháp khẩn cấp để buộc nàng phải né nhát kiếm của Soth. Đổi lại, Rushalka đã bị thanh kiếm đâm xuyên. Nhưng dù sao đó cũng là tấn công vật lý, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì—

"Kyaaahhhhhhhhhhh!"

Tiếng gầm của Rushalka nghe như tiếng kêu thảm thiết trước ngưỡng cửa tử thần.

Khoảnh khắc bị kiếm của Soth đâm xuyên, con wyvern xanh biếc dễ dàng trở lại từ hình thái nước thánh thành thể vật chất, rồi bị xiên thẳng. Đồng thời, nàng gào thét hết sức bình sinh để giải tỏa nỗi đau đớn.

Chẳng lẽ thanh kiếm đó mang theo thần lực nào đó, đến cả nước thánh cũng có thể cắt đứt sao—?

Trước mắt Asya, thanh kiếm được rút ra.

Thân hình khổng lồ của Rushalka lập tức đổ sập xuống đất. Nàng không còn chút sức lực nào để bay.

Chỉ cần liếc mắt một cái thấy bạn đồng hành đổ sập, Asya đã trợn tròn mắt.

"Asya-sa—!"

"Orihime-san! Akuro-Ou còn dùng được thần tính nữa không!?"

Ngắt lời Orihime đang hoảng hốt xen lẫn cảm giác tội lỗi, Asya dứt khoát hỏi.

"V-Vâng. Chắc dùng thêm lần nữa không sao đâu ạ..."

"Đúng như tôi nghĩ... Nhưng đây thật sự không phải sức mạnh của người mới bắt đầu."

Quả nhiên, Orihime thật sự sở hữu sức mạnh cấp 3. Asya gật đầu lia lịa.

"Vậy thì đừng dùng lần triệu hồi cuối cùng của á thần tính vào đòn tấn công trực diện."

"T-Tôi hiểu rồi. Còn 'xà thú' của Asya-san thì sao...?"

"Có vẻ—chưa chết. Nhưng nói theo kiểu ví von của con người thì nàng ấy dường như đang mê sảng... Gọi thế nào cũng không đáp lời."

Mối liên kết tâm linh giữa cô và Rushalka chưa bị cắt đứt. Điều này chứng tỏ bạn đồng hành của cô vẫn còn sống.

Nhưng dù Asya có cố gắng thần giao cách cảm thế nào, Rushalka vẫn không hề có phản ứng. Tình hình rõ ràng đang cực kỳ khẩn cấp.

Thế nên, nét mặt Orihime trở nên căng thẳng, chậm rãi nói: "Nếu vậy thì, Asya-san, tôi sẽ cố gắng cầm cự một lúc. Dù có lẽ không trụ được lâu, nhưng xin Asya-san hãy tận dụng cơ hội này để xác nhận tình hình của cô ấy... của Rushalka!"

Sự quan tâm và tấm lòng chu đáo của cô phù thủy đàn em khiến Asya phải nhanh chóng động não. Ban đầu, cô định ra lệnh cho Orihime rút về phía sau để yểm trợ.

Nhưng nếu cô ấy có thể tiến đến được bên Rushalka, có lẽ sẽ khơi dậy được sức mạnh cuối cùng của Rushalka và triệu hồi sức mạnh bán thần.

Quan trọng hơn cả—

"Tôi có thể... trông cậy vào cô không?"

"Vâng. Có Akuro-Ou ở đây, nên chúng ta đều như nhau. Vì Rushalka đang hấp hối, Asya-san nhất định phải ở lại bên cạnh cô ấy!"

"Cảm ơn cô!"

Orihime vốn là cô gái kiên cường từ trong cốt tủy, sẽ chẳng bao giờ thốt ra lời nào kiểu không thể một mình chiến đấu.

Vô cùng hài lòng với sự trưởng thành vượt bậc của đàn em mình, cùng lúc đó, Asya lao đi nhanh nhất có thể—

Nhờ đã sử dụng Ma thuật Cường Hóa Sức Bật để tăng cường sự nhanh nhẹn từ trước, Asya có thể di chuyển nhanh tựa vận động viên điền kinh Olympic vô địch. Vừa nãy, cô còn chạy ở tốc độ bình thường để đợi Orihime, người không thể dùng ma thuật này, nhưng giờ đây, Asya dốc toàn lực lao đi.

Asya lao đến nơi đối tác của cô, con wyvern xanh, đã ngã xuống.

"Rushalka! Làm ơn, hãy đáp lại tiếng gọi của ta!"

Khi còn bên cạnh Orihime, Asya cần tỏ ra bình tĩnh, điềm đạm, đúng mực một "đàn chị". Nhưng giờ thì chẳng cần nữa rồi. Cô gọi lên đầy tuyệt vọng tới người cộng sự đang hấp hối.

Ngọn lửa bạch kim bỗng nhiên bao phủ lấy Soth. Một đốm lửa nhỏ từ trên trời rơi xuống từ người hắn, đáp xuống ban công và bắt đầu bùng cháy.

Hal và Hazumi vội vã chạy ra khỏi Dinh Thự. Nhờ sự chú ý của Soth bị phân tán bởi Akuro-Ou, hai người họ đã an toàn tới được lối vào tầng một.

"Rushalka bị hạ rồi sao!?"

Vừa ra đến ngoài, Hal lập tức hét lớn.

Chứng kiến con wyvern gục ngã sau khi bị thanh kiếm của Soth đâm xuyên, Hal siết chặt nắm đấm. Nó là "xà thú" của bạn thân thuở nhỏ của cậu, cũng có thể coi là "xà thú" gần gũi nhất với cậu trên toàn thế giới. Hal chưa bao giờ ngờ sẽ thấy nó chết đi một cách như thế này—

Nghĩ đến Rushalka, trong lòng Hal lập tức trào dâng sự phẫn nộ. Rồi ngay lập tức—

"Ơ...?"

Hal đột nhiên ngẩng đầu. Dường như cậu nghe thấy tiếng ai đó đang gọi. Là tiếng một con quái thú bị thương đang tìm kiếm bạn đồng hành. Nhưng âm thanh đó quá đỗi yếu ớt, dù thế nào cũng không thể truyền tới người được gọi...

Không, khoan đã. Tại sao Haruga Haruomi lại có thể nghe thấy loại âm thanh này?

Tuy nhiên, Hal lại càng thêm khẳng định một điều.

—Rushalka vẫn còn sống. Nhưng cứ đà này, việc đó chỉ còn là vấn đề thời gian. "Xà thú" của bạn thân thuở nhỏ cần thêm sức mạnh. Sức mạnh để chống lại cái chết cận kề, sức mạnh để hủy diệt kẻ thù đáng gờm mang tên Soth, sức mạnh để bảo vệ người cộng sự đã chia sẻ sinh mệnh với nó—

"Haruga-san...?"

Có lẽ lo lắng cho người bạn của anh họ đang im lặng, Hazumi lên tiếng.

Hal lặng lẽ ngẩng đầu, chậm rãi nói:

"Xin lỗi, cô có thể tự mình đi từ đây được không? Dù sao, cứ đi về hướng nào mà cô cảm nhận được có cảnh sát và Lực lượng Phòng Vệ là sẽ ổn thôi."

Có lẽ vì bị ép ngủ trong một thời gian quá dài, lưng và chân Hazumi vẫn còn hơi yếu.

Dù cô có thể tự đi, nhưng bước chân lại lảo đảo. Suốt quãng đường đến đây, Hal đã phải đỡ cô ấy không ít lần.

Hal cảm thấy mình thật vô trách nhiệm khi bỏ rơi cô ấy trong tình trạng này, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu đã dứt khoát đưa ra quyết định. Người cần cậu nhất lúc này đang ở một nơi khác.

Nhìn Hazumi chằm chằm, Hal nghĩ sẽ thật tệ nếu mình khiến cô bé bật khóc. Cô bé nhẹ nhàng gật đầu. Sau khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của Hal, cô bé dường như đã hiểu và thông cảm.

"T-Tôi hiểu rồi ạ. Vậy anh sẽ đi đâu, Haruga-san...!?"

"Tôi có nơi cần phải đến. Tôi cần đi giúp đỡ con quỷ một chút."

Bỏ lại Hazumi đang mở to mắt kinh ngạc, Hal lao đi nhanh nhất có thể. Điểm đến của cậu là khoảng đất trống nơi Rushalka đã rơi xuống và gục ngã. Trong khi đó, Akuro-Ou đang triệu hồi sức mạnh bán thần giữa không trung.

Lần này, thay vì những quả cầu lửa, là những ảo ảnh. Ảo ảnh vốn là hiện tượng thị giác thường xuất hiện ở những sa mạc nóng bỏng. Giống như hình ảnh thành phố và ốc đảo lung linh nơi xa tít chân trời, giữa cái nóng như thiêu đốt và những cơn gió bỏng rát—một ảo ảnh chiếu hình ảnh của Akuro-Ou đã xuất hiện. Và không chỉ một, hai cái.

Ít nhất hai, ba trăm ảo ảnh của Akuro-Ou lấp đầy bầu trời đêm. Số lượng ảo ảnh khổng lồ này lao đi xuyên qua bầu trời từng cái một, cứ như thể mỗi cái đều là Akuro-Ou thật, bay lượn lanh lẹ quanh Soth với sự nhanh nhẹn tựa loài sói.

"Akuro-Ou! Đừng để hắn tìm ra cái nào là thật, nếu không ngươi sẽ bị hạ gục chỉ trong hai ba chiêu!"

Hal có thể cảm nhận Orihime đang ra lệnh từ một nơi nào đó rất xa. Thay vì nghe bằng tai, cậu cảm nhận được lời cô một cách mơ hồ.

Hal chính là người đã đưa Akuro-Ou và Orihime đến với nhau. Dường như vào thời điểm đó, cậu đã có được một mối liên kết tinh thần định mệnh với cả hai, nhờ vậy mà cậu có thể nghe thấy.

Tuy nhiên—

"Ôi Bạo Chúa, xem ra ngươi cuối cùng cũng sắp rút vũ khí ra rồi."

Soth, mục tiêu cần phải đối phó, phớt lờ đàn ảo ảnh khổng lồ, hướng ánh nhìn thẳng xuống mặt đất.

Hal. Ngay lúc này, dù là trong lời nói hay trong chiến đấu, Soth chỉ dồn sự chú ý vào Hal, chẳng mảy may quan tâm đến bất cứ thứ gì khác.

"Vậy thì ta cũng sẽ rèn đúc một vũ khí mới. Fufu, 'kẻ diệt rồng' của ta rốt cuộc cũng chỉ là hàng nhái... Nhưng ta tuyệt đối không thể chết ở đây được!"

Soth hét lớn, giơ cao "thanh kiếm" trên tay lên không trung.

"Ôi bí thuật nhất thời, hãy một lần nữa hiện ra trước mắt ta uy quyền diệt rồng!"

Rồi một sự thay đổi đầy kịch tính diễn ra trên mặt đất.

Những con Raptor mà Akuro-Ou đã tiêu diệt trước đó bằng sức mạnh bán thần, đã hoàn toàn chết, đổ gục trên mặt đất như những tàn tích đá. Do va chạm khi ngã, cơ thể chúng gần như đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Những tàn tích xác thịt này, những thứ gần như không thể gọi là di thể được nữa, bỗng nhiên bốc cháy, bị bao phủ bởi ngọn lửa bạch kim giống hệt Soth đang rực sáng!

Hàng loạt thi thể, bốc cháy ngọn lửa bạch kim, lơ lửng bay vút lên không trung, hướng thẳng về phía Soth.

Kế đến, khối lượng cát mịn mang sắc bạch kim bỗng chốc bùng cháy, rồi tức thì biến hình.

Bảy chiếc đầu lâu rồng khổng lồ hiện hình—

Chúng chỉ có phần đầu, không có thân thể. Đó là những mẫu đầu lâu của bộ xương rồng khổng lồ, to lớn đến nỗi ngay cả Soth cũng có thể ngồi vững vàng trên đó mà không gặp trở ngại nào. Bảy chiếc đầu rồng này hiện ra sừng sững bao quanh Soth.

Chúng trông hệt như những hiệp sĩ, hay đội cận vệ hoàng gia đang bảo vệ một vị vương giả hoặc một tướng quân vậy!

Cả bảy đầu rồng đồng loạt phun lửa.

Ngọn lửa xanh lam trắng. Ánh lửa bùng lên đột ngột khiến cả bầu trời đêm nhuộm một màu xanh biếc. Bị ngọn lửa này thiêu đốt, từng phân thân của Akuro-Ou lần lượt bị cuốn bay và tan biến.

Hàng trăm phân thân đang phủ kín bầu trời cứ thế dần dần hao hụt.

(Biến những kẻ tay sai thành đội quân diệt rồng, rồi thống lĩnh chúng như một vị tướng quân ư? Tên này quả không tầm thường. Thật không thể tin nổi hắn có thể mô phỏng những tuyệt kỹ diệt rồng đến mức chân thực như vậy. Có lẽ hắn đã nghiên cứu "tà đạo" một cách cực kỳ nghiêm túc.)

Hinokagutsuchi khẽ buông lời nhận xét, giọng điệu ẩn chứa vẻ kinh ngạc.

Trong khi đó, có một cô gái từ đầu đến cuối không hề biểu lộ chút sợ hãi nào. Đó chính là Orihime.

"Đừng đứng ì ra đó chịu đòn nữa, Akuro-Ou, ngươi phải động đậy đi chứ! Mau sai lũ phân thân kia chạy tán loạn khắp nơi, nhanh hết sức có thể!"

Chỉ còn chưa đầy trăm cái, những phân thân của Akuro-Ou liền bắt đầu di chuyển thoăn thoắt.

Chúng lướt vút trong không trung, bay lượn khắp mọi ngóc ngách. Để né tránh những ngọn lửa do đầu lâu rồng dưới sự chỉ huy của Soth phun ra, chúng di chuyển một cách hỗn loạn.

Đúng lúc này, Hal cuối cùng cũng đặt chân đến khoảng đất trống nơi mục tiêu của mình đang nằm.

Con wyvern xanh lam đang nằm bệt dưới đất, thân thể rã rời không còn chút sức lực.

Asya cũng có mặt. Cô bé lo lắng nhìn người bạn đồng hành của mình, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên theo dõi trận không chiến trên cao.

"Haruomi... Sao anh lại đến đây?"

Thấy Hal bất ngờ xuất hiện bên cạnh, Asya không khỏi ngạc nhiên.

Cũng chẳng thể trách cô bé được. Suy cho cùng, đây là một "vùng tử địa", nơi mà những người thường chỉ cần đặt chân vào là sẽ mất mạng ngay tức khắc.

"Không còn thời gian giải thích nữa. Rushalka sao rồi?"

"E-Em hiểu rồi. Có lẽ—là hết thật rồi."

Có lẽ, nỗi buồn trong lòng Asya lúc này đã lấn át cả sự ngạc nhiên. Cô bé ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của Hal.

Nhìn Rushalka, đôi mắt Asya nhòe đi vì lệ. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ lâu, nhưng ý nghĩ phải chia lìa với người bạn đồng hành vẫn khiến cô bé đau lòng khôn xiết.

Tuy nhiên, Asya vẫn là Asya. Nhanh chóng, cô bé nói: "Trước mắt, em đã tạm thời tăng cường mối liên kết với Rushalka. Cô ấy vẫn có thể dùng thần lực thêm hai lần nữa, nên em định dùng cả hai để 'tỉa' Soth trước khi cô ấy hoàn toàn ra đi..."

Đôi mắt còn vương hơi nước, Asya ngước nhìn lên bầu trời.

Dẫn đầu bảy đầu rồng, con tinh rồng đang tung hoành ngang dọc mà chẳng hề bận tâm đến "con rắn" một chút nào. Thế nhưng, Soth giờ đây quá đỗi mạnh mẽ, hắn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Hal lập tức hiểu được ý đồ của Asya.

Cô bé dự định cùng lúc thi triển hai đòn công kích ma thuật từ thần lực giả còn sót lại. Song trùng thi triển thần lực được gọi là "Song Thi Triển" – một kỹ thuật được cho là sở hữu sức mạnh kinh khủng, dù cực kỳ khó kiểm soát.

Nếu là Asya ra tay, rất có thể cô bé sẽ thành công.

Nhưng điều đó đòi hỏi người bạn đồng hành của cô bé phải ở trong trạng thái sức khỏe hoàn hảo—Hal nói: "Không được đâu. Ngay cả khi em làm vậy, e rằng cũng không đủ để đánh bại Soth."

"Hả?"

"Tên đó dường như còn mạnh hơn tất cả những con rồng mà chúng ta từng biết. Hắn hoàn toàn có thể sánh ngang với các Caesar – những kẻ đạt đến cấp độ Long Vương."

Caesar Draconis, nói cách khác, chính là Long Vương.

Đó là những cường giả được cả thế giới công nhận, như Hồng Hannibal hay Hắc Lôi Đế. Người ta đồn rằng chỉ cần một trong số những quái vật này cũng đủ sức một tay xóa sổ loài người khỏi bề mặt địa cầu.

Nói xong những lời này, Hal cảm thấy bản thân càng thêm chắc chắn.

Thực tế, Soth cũng đã từng nhắc đến điều tương tự. Long Vương. Có lẽ thể chất đặc biệt của Hal có liên quan mật thiết đến những siêu sinh vật, những kẻ chinh phạt đó. Nhưng ngay lúc này đây—

"Asya, em có muốn cùng anh... đánh cho tên khốn Soth kia một trận ra trò không? Rushalka cần 'sức mạnh'. Và anh cũng cần sức mạnh từ hai người!"

"H-Haruomi?"

"Bất kể thế nào, anh cần Rushalka và cả em nữa... Asya!"

Mặc dù Hal nói là giúp đỡ, nhưng thực chất anh không hề có ý định thực hiện một giao kèo "ác quỷ" nào.

Bởi vậy, Hal buột miệng nói ra suy nghĩ của mình một cách thẳng thừng, không hề dè dặt, rồi vươn tay về phía Asya—Thế nhưng, phản ứng của Asya trước lời đề nghị của anh lại kịch tính đến bất ngờ.

"A-Anh có ý là muốn em... muốn chiếm hữu tất cả mọi thứ thuộc về em sao?"

"Không phải tất cả. Đúng hơn, anh hy vọng em sẽ trao cho anh thứ quan trọng nhất."

"H-Haruomi! Làm ơn đừng có đùa giỡn trong cái tình huống khẩn cấp này chứ. A-Anh cần chọn đúng thời điểm và địa điểm cho cái kiểu tỏ tình này chứ. Chẳng có chút kiến thức phổ thông nào cả. Anh đúng là một tên khốn nạn!"

Asya bỗng nhiên xáp lại gần.

Cô bé siết chặt nắm đấm nhỏ xíu của mình, trông như sắp sửa giáng một cú trời giáng vào đầu Hal. Mà nói mới nhớ, hồi bé mỗi khi cãi nhau, nắm đấm của cô bé lúc nào cũng nhanh hơn cái miệng.

Thế nhưng, cô bạn thanh mai trúc mã lại xòe nắm đấm ra, rồi nắm chặt tay Hal.

"N-Nếu chúng ta bình an vô sự trở về, em sẽ xem xét kỹ lưỡng lời thỉnh cầu của anh. Hãy cứ tạm gác lại nó đã. E-Em sẽ cất giữ nó thật sâu trong trái tim mình..."

Má ửng đỏ, Asya ngoảnh mặt đi chỗ khác, giọng nói thì thầm.

Về mặt ngôn từ, cô bé đang khéo léo từ chối. Nhưng Hal thì hoàn toàn chắc chắn rằng Asya đã đồng ý. Dù không rõ lý do, nhưng đó chính là tâm nguyện của cô bé.

Giống như cái lần anh đã "thấu hiểu được lòng Hazumi"...

Hal đã có thể kết nối tâm trí với những kẻ thuộc dòng dõi rồng!

"—Akuro-Ou!?"

Hal nghe thấy tiếng Orihime hét lên ở đâu đó.

Ngước lên, anh thấy bầu trời đã bị những ngọn lửa xanh lam trắng của phe Soth phóng ra bao phủ hoàn toàn.

Khối lượng lửa khổng lồ ấy đang hoành hành dữ dội, khiến người ta gần như không thể nhìn thấy màn đêm thăm thẳm và ánh sáng của những vì sao. Con cáo sói trắng từ mảnh trời đầy điềm gở này chậm rãi đáp xuống mặt đất.

Thay vì lao thẳng xuống không kiểm soát, Akuro-Ou vẫn cố gắng bay, dù rất chậm chạp. Vừa chạm đất, nàng khụy xuống cứng đờ rồi ngã gục. Dù chưa bỏ mạng, nhưng cú trúng đòn lửa ban nãy đã khiến nàng bị thương rất nặng.

“Ngươi thấy rồi đấy! Ta đây lúc nào cũng sẵn sàng ra tay!”

Dẫn theo thất long đầu, Soth khiêu chiến từ trên không. Sau khi diệt trừ kẻ ngoại đạo, hắn định thừa thắng xông lên truy kích. Hal gật đầu.

“Thật xin lỗi, thời gian cấp bách, cứ để ta ra tay trực tiếp!”

“Ơ, Haruomi!? –Sức mạnh này là gì vậy!?”

Hal ôm chặt Asya vào lòng. Anh muốn cảm nhận sâu sắc hơn sợi dây liên kết giữa mình và Asya. Thân thể nàng mong manh tựa tiên nữ, mềm mại và ấm áp hơn tưởng tượng rất nhiều. Nằm gọn trong vòng tay Hal, Asya biến sắc kinh ngạc.

“Ma lực! Haruomi, sao ngươi có thể—“

Một luồng ma lực khổng lồ đang tuôn trào từ bàn tay phải nóng rực của Hal. Hal không cần nhìn cũng biết, phù văn đặc biệt kia hẳn đang hiện rõ trên lòng bàn tay anh. Cùng lúc Hal và Asya ôm lấy nhau, những tia sáng vẽ nên một phù văn quen thuộc dưới chân hai người.

Pháp ấn của Ruruk Soun, Phù Văn Cung.

Ngay lập tức, Asya biến sắc. Phù văn dưới chân đã thiết lập một “kết giới ma thuật” với nàng, sợi dây liên kết giống hệt giữa một phù thủy và một Leviathan—

Sự hợp nhất tinh thần này giúp Asya thấu hiểu ý đồ của Hal.

Hạ gục Soth. Vì mục đích đó, hãy truyền sức mạnh này vào Rushalka và giành lấy thắng lợi!

“Ta trông cậy vào nàng, Asya!”

“Đ-Được thôi. Rushalka, chúng ta hãy đứng dậy một lần nữa!”

Dù có chút ngần ngại, Asya vẫn hạ lệnh.

Ngay lập tức, thân thể khổng lồ mềm nhũn, vô lực của Rushalka bắt đầu bốc cháy. Bằng ngọn lửa bạch kim. Cũng chính là ngọn lửa mà Soth điều khiển và Hal từng sử dụng vài ngày trước. Vừa nóng rực đến trắng lóa tựa thép nung, Rushalka vừa từ từ nâng thân mình lên—

Từ từ, nàng sải đôi cánh xanh biếc, bay lên không trung, hướng về phía đỉnh cao nơi Soth và thất long đầu do hắn chỉ huy đang chờ sẵn. Ngay khi Rushalka cất cánh, ngọn lửa bạch kim lập tức biến mất khỏi thân nàng. Thế nhưng, đường bay của nàng lại mạnh mẽ và dứt khoát, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi những vết thương.

“Xù xù xù. Ta đã chẳng còn kiên nhẫn nữa, Tyrannos. Thời khắc quyết chiến đã điểm!”

Soth và Rushalka một lần nữa đối đầu trên không.

Tuy nhiên, con rồng tinh anh kia đang nói chuyện với Hal ở dưới đất. Bởi ý chí ẩn chứa trong Rushalka, ý chí muốn đánh bại loài rồng, đều đến từ Hal.

(Đúng vậy. Kỹ thuật diệt rồng cho phép kẻ đi theo biến thành “kẻ diệt rồng”… Ma thuật của bọn Soth rốt cuộc chỉ là sự bắt chước mà thôi. Hãy tự tay ngươi xác nhận sức mạnh chân chính ta đã trao cho ngươi!)

Hinokagutsuchi goạt vào tai Hal.

(Bây giờ, hãy ra lệnh cho phù văn của ngươi, Cung Tinh Nam Thiên, bắn ra mũi cung diệt rồng!)

Cung Tinh Nam Thiên. Hóa ra đó lại là một cái tên uy nghi đến bất ngờ. Một tay ôm Asya, Hal vươn tay kia về phía trước. So với lần trước, Hal đã hiểu rõ hơn cách thức sử dụng. Chĩa Phù Văn Cung đang khắc trên lòng bàn tay phải về phía Soth trên trời, anh thầm cầu nguyện cho Rushalka, con vật trung gian của mình.

—Sử dụng phù văn này, thi triển ma thuật Cung.

Ngay lập tức, Phù Văn Cung đồng thời xuất hiện trước mặt Rushalka khi nàng đang bay giữa không trung. Kích thước của nó lớn gần bằng thân hình của Leviathan. Đây là bằng chứng cho thấy vũ khí có phép của “cung diệt rồng” đã trao truyền ma lực vào cả thể xác lẫn linh hồn của wyvern xanh.

“Phát bắn!”

“Rushalka! Hơi Thở Băng Giá!”

Khi Hal hạ lệnh, Asya cũng đồng thời ra lệnh. Wyvern xanh phun ra đòn tấn công từ miệng mình. Luồng hơi lạnh giá đủ sức đóng băng mọi thứ trên đường đi của nó – đó chính là mũi tên diệt rồng do Cung bắn ra lần này.

“Ma thuật tăng cường khả năng công kích cho rồng phục tùng chủ nhân à…” Hal lẩm bẩm.

Cái mà Hinokagutsuchi gọi là Cung, rốt cuộc cũng chỉ là một khái niệm. Nói đơn giản hơn, bản chất thật của nó là sự kết hợp phù văn Ruruk Soun tối thượng với ma lực áp đảo của rồng hoặc á thần tính của Leviathan, từ đó phóng ra ma thuật hủy diệt rồng—

Khi Hal cuối cùng cũng hiểu ra điều này, luồng hơi thở đóng băng đã xé toạc không khí mà bay đi. Đón lấy nó là những ngọn lửa xanh lam trắng xóa được đồng thời phun ra từ thất long đầu.

“Hỡi tên ngụy vương kia, hãy nếm mùi ngọn lửa phản nghịch của ta!”

Luồng khí lạnh Rushalka phun ra đã đối đầu trực diện với ngọn lửa từ phe Soth. Hai đòn tấn công không chỉ nhằm lấy mạng đối thủ mà còn lan rộng nuốt chửng cả bầu trời trong khu vực.

Những ngọn lửa xanh trắng xóa được thất long đầu phun ra hóa thành dòng chảy cuồn cuộn, thiêu đốt cả bầu trời đêm mùa xuân. Luồng khí lạnh từ Rushalka thoát ra hòa lẫn vô số mảnh băng vụn, cuồng bạo tựa bão tuyết, không chút thương xót đóng băng không khí trên Shin-Kiba, biến nơi đây thành bầu trời của vùng đất băng vĩnh cửu. Khí nóng rực lửa và khí lạnh đóng băng đối chọi gay gắt, không đội trời chung.

Tranh giành quyền chủ đạo, khí nóng và khí lạnh va chạm kịch liệt. Vừa bám víu vào Hal để giữ vững, vừa tựa chặt vào người anh, Asya siết chặt tay như muốn kìm nén sự bất an trong lòng.

Thoạt nhìn, hai bên có vẻ ngang tài ngang sức.

(Thằng nhóc Soth này đúng là đã nghiên cứu tà đạo rất kỹ càng.)

Hinokagutsuchi khẽ cười khẩy.

(Nhưng suy cho cùng, đó cũng chỉ là sự bắt chước vặt, thiếu đi cái hồn cốt. Dù bên này cũng là bắt chước… Ấy vậy mà dám nghĩ đòn công kích cấp độ này có thể phá hủy Cung, thì quả thật đã quá coi thường ý chí của Cung rồi!)

Gần như cùng lúc với tiếng hô của nữ vương, Rushalka đã ngừng phun Hơi Thở Băng Giá. Thế nhưng, đòn tấn công không những không kết thúc. Ngược lại, bắt đầu từ khoảnh khắc này, luồng khí lạnh phun ra trở nên mạnh hơn rất nhiều. Nó không còn là thứ gì đó nhẹ nhàng đến mức được gọi là “hơi thở”—

Khi Hal và Asya đang dõi theo bầu trời, một cơn bão nhiệt độ tuyệt đối không đang hoành hành dữ dội. Khí lạnh và sức gió của nó thậm chí còn vượt xa những trận bão tuyết lớn hoành hành trên vùng đất băng vĩnh cửu. Cơn bão diệt long ấy thậm chí có thể dập tắt cả hơi nóng và ngọn lửa tiềm tàng trong cơ thể loài rồng.

"Hừm—!?"

Mạnh mẽ là thế, Soth cũng không khỏi vô cùng kinh ngạc, bởi cơn bão băng giá bất ngờ này đã lập tức quét sạch ngọn lửa mà hắn và bảy đầu rồng vừa phun ra.

Hơn nữa, trực giác của Hal mách bảo hắn rằng Phù văn Cung vẫn chưa cạn kiệt sức mạnh công kích. Tuy nhiên, nếu ví von như cung tên, thì sức mạnh còn lại có lẽ chỉ tương đương một mũi tên duy nhất. Trong trường hợp đó, lựa chọn tốt nhất chính là—

"Một phát nữa... Nhắm và bắn!"

Nghe theo hiệu lệnh, chiếc sừng trên trán của Rushalka bắt đầu phóng điện. Từ đó, một tia chớp xanh trắng xé toạc bầu trời theo đường thẳng, nhằm xuyên thủng lồng ngực của Soth đang rực sáng – nói cách khác, là vị trí tương đương với trái tim của con người! Đó là một mũi tên được bắn ra cứ như thể một vị thần bầu trời đã nhắm bắn tia sét làm mũi tên vậy.

"Gừ...! Kẻ Chuyên Quyền Cầm Cung còn chẳng có một cây trượng. Cây Cung này thì ăn thua gì!"

Soth giơ thanh trường kiếm bản rộng ngay trước mặt, định đánh tan mũi tên sét đó. Sau đó, hắn triển khai trước mặt hàng chục Phù văn Khiên – những Bí Phù của Ruruk Soun – với chức năng phòng hộ, thiết lập một trận pháp phòng ngự toàn diện.

Tuy nhiên, mũi tên sét đã xuyên thủng hàng phòng ngự này, đánh trúng thân thể đồ sộ của con rồng tinh anh. Ngay khoảnh khắc đó, Raak Al Soth đã bị đóng băng giữa không trung.

Chết ngay lập tức – đúng như Hal tin chắc, cơn bão khí lạnh đang hoành hành trên bầu trời cũng nuốt chửng bảy chiếc đầu lâu vốn là tay sai của Soth. Thân thể của chủ rồng và những kẻ hầu cận bị khí lạnh, gió dữ dội và những mảnh băng xé nát, phân rã rồi tan biến trong chớp mắt.

Hiện tại, sinh vật siêu phàm duy nhất còn lại giữa không trung là Rushalka. Ở trung tâm cơn bão, con wyvern xanh lam gầm vang như thể khoe khoang chiến thắng của mình.