Sau bữa trưa muộn tại công viên, Hal và Asya đi đến nhà ga.
Kể cả tuyến Yamanote hay tuyến Chūō Main Line, hầu hết các tuyến đường sắt trước đây do các tập đoàn kinh doanh quản lý đã ngừng hoạt động từ rất lâu. Ngày nay, người dân địa phương chỉ còn lại tuyến đường vòng quanh Khu đô thị mới Tokyo và những gì còn sót lại của hệ thống tàu điện ngầm để di chuyển công cộng.
Điểm đến của Hal và Asya là Shin-Kiba thuộc khu Kōtō.
Khi tàu đưa họ đi dọc theo Tuyến Vòng Đô Thị Mới, khung cảnh ngoạn mục lập tức hiện ra trước mắt họ. Đó là bởi vì sông Sumida có thể nhìn thấy rõ từ đường ray trên cao nơi con tàu đang chạy qua.
“À phải rồi, từ khu này có thể nhìn thấy bên đó,” Hal khẽ lẩm bẩm trong lúc giữ chặt tay nắm hình vòng của tàu.
Trải dài ở bờ đối diện sông Sumida là khung cảnh từng được gọi là khu Asakusa.
Hơn nữa, còn có một trụ đá đen, đứng sừng sững ở đầu bên kia—
Nó có hình dạng một khối lăng trụ tam giác đều. Màu sắc hoàn toàn đen tuyền không chút tạp chất, phát ra ánh sáng lấp lánh như đá obsidian.
Khối lăng trụ tam giác đen tuyền này đứng sừng sững ở một góc của khu vực từng là khu Chiyoda.
Mặc dù nằm ở vị trí đó, trụ đá vẫn hiện rõ mồn một ngay cả từ cửa sổ tàu đang chạy dọc sông Sumida. Với chiều cao hơn một kilomet, trụ đá là một biểu tượng, khiến mọi tòa nhà cao tầng ở Nhật Bản trở nên nhỏ bé.
“Đúng là Monolith có khác. Mấy thứ này dù ở nước nào thì cũng nổi bật đến lạ.”
Nói là vậy, nhưng khung cảnh trước mắt chẳng hề dễ chịu chút nào.
Hal và Asya cùng khẽ thở dài sau lời nhận xét vừa rồi.
Các vùng đất nhượng địa dành cho loài rồng rải rác khắp thế giới, tổng cộng có hơn hai trăm nơi. Tại mỗi nơi trong số đó, một cây cột đen kịt, đầy vẻ hắc ám giống hệt nhau đã được dựng lên — chính là Tượng Đài Đen (Monolith).
“Cựu Tokyo” là khu vực từng là trung tâm của thành phố này khi Tokyo vẫn còn là thủ đô của Nhật Bản. Đó là các khu đặc biệt như Shinjuku, Chiyoda, Chūō, Bunkyō, Taitō, Shibuya, Minato, v.v…
Giờ đây, khu vực này không còn người ở, mà chỉ là một vùng đất hoang tàn trải dài tới tận chân trời — một “thành phố chết.”
Hiện tại, trước mắt Hal và Asya, từ bờ bên kia sông Sumida, cũng chính là Cựu Tokyo.
Từ cửa sổ tàu, một khung cảnh thành phố hiện ra. Không một bóng người đi bộ nào, mọi tòa nhà đều bị bỏ hoang. Tất cả cửa kính đều vỡ nát. Đường phố thì vô cùng bừa bộn vì chẳng có ai dọn dẹp. Một vẻ thiếu sức sống bao trùm, và khung cảnh khác thường này dần lùi lại phía sau…
Bởi vì đoàn tàu đang rời sông Sumida và tiến về Shin-Kiba.
Hal và Asya xuống tàu tại ga Shin-Kiba.
Kể từ khi rồng bất ngờ bay đến gây ra sự tàn phá mười năm trước, khu vực này đã trở thành vùng đất được quy hoạch để tái phát triển. Vùng đất ven biển này về cơ bản chỉ là những bãi đất trống trải dài tít tắp đến tận chân trời.
Hal và Asya im lặng bước đi.
Đi bộ khoảng mười phút từ ga là tới nơi họ cần đến.
Những cây tuyết tùng và bách được trồng đặc biệt đã tạo thành một khu rừng nhỏ, nơi có một tòa nhà — điểm đến của họ. Bề ngoài trông giống như một thư viện nhỏ.
Tuy nhiên, không có bất kỳ biển báo hay bảng chỉ dẫn nào giải thích đây là loại cơ sở nào.
“Đây là thẻ nhận dạng của tôi.”
Tại quầy lễ tân, Asya đưa ra một tấm thẻ lớn bằng tấm danh thiếp.
Trên thẻ không có bất cứ chữ nào. Dù là mặt trước hay mặt sau, cả hai đều hoàn toàn đen kịt. Tuy nhiên, bất kỳ ai có khả năng nhìn thấu ma thuật (magical sight) đều có thể nhìn thấy họa tiết xanh và trắng được vẽ trên tấm thẻ đen.
Một biểu tượng gồm hai cây trượng bắt chéo nhau, được bao quanh bởi một vòng tròn tạo thành từ một con rắn đang nuốt đuôi của chính nó—
Đây chính xác là biểu tượng của SAURU.
Dấu hiệu này thuộc về một tổ chức bí mật, đồng thời là một viện nghiên cứu chuyên tâm vào việc nghiên cứu và phổ biến ma thuật. SAURU là viện nghiên cứu duy nhất trên thế giới có khả năng thiết lập khế ước giữa các phù thủy và rắn thần. Tấm thẻ này là bằng chứng nhận dạng dành cho các thành viên của SAURU.
Người đàn ông trung niên ở quầy lễ tân mặc một bộ vest hết sức bình thường. Hơn nữa, ông ta đeo một cặp kính gọng bạc mà tròng kính được cho là đã được yểm bùa. Hal cũng sở hữu một thứ tương tự.
Các phù thủy có thể kích hoạt khả năng nhìn thấu ma thuật chỉ bằng mắt thường. Mặt khác, người thường phải dựa vào các công cụ đã được yểm bùa để có được khả năng nhìn thấu ma thuật tạm thời.
Đúng như dự đoán, người đàn ông trung niên chỉ liếc nhìn tấm thẻ của Asya một lần trước khi gật đầu cho phép cô vào bên trong tòa nhà.
“Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu nhận diện khuôn mặt có thể được sử dụng gần như mọi lúc. Nhưng có thể người ta không muốn liên hệ với những kẻ đáng ngờ như chúng ta,” Hal nhận xét không lâu sau khi bước vào tòa nhà, khiến Asya lập tức đáp lời.
“Làm ơn đừng kéo tôi vào một cách thờ ơ như thế. Nói về ấn tượng ban đầu thì của tôi chắc chắn tốt hơn của anh nhiều, Haruomi.”
“Ừ. Dù sao thì, em cũng là một cô gái cực kỳ đáng yêu mà.”
“Hả… Thôi nào — Haruomi… Fufu.”
Asya đột nhiên lộ vẻ thích thú, khóe môi cô bé cong lên một nụ cười đáng yêu. Cô bé có cái thói quen kỳ lạ là trở nên phấn chấn bất thường mỗi khi Hal khen ngợi vẻ ngoài của mình.
“Ôi trời ơi,” Hal nói tiếp, “nhưng trong trường hợp của em, càng về sau người ta càng nhận ra rằng ấn tượng ban đầu chẳng qua chỉ là một ảo ảnh thôi. Có lẽ em nên khắc phục điều đó một chút thì hơn.”
“Không, Haruomi, anh mới là người nên sửa cái thói xấu của mình, khi nâng người khác lên bằng những lời khen rồi tàn nhẫn đẩy họ xuống vực sâu!”
Asya luôn lập tức nổi cơn thịnh nộ mỗi khi chủ đề này được đề cập. Nhưng hôm nay, cô bé lập tức kiềm chế cơn giận và chuyển đề tài.
“Việc dễ dàng vào được nơi này cũng tốt đấy,” cô nói, “nhưng em nghĩ tốt hơn là nên tuân thủ quy trình hơn nữa. Dù sao thì, đây cũng là một Dinh Thự Phù Thủy quý giá mà.”
“Nhưng chẳng phải các Dinh Thự ở những thành phố vùng hoặc làng mạc đều như thế này sao?”
Hiện tại, chỉ có duy nhất một đội phù thủy-rắn thần đang bảo vệ Tân Tokyo. Asya cũng có mặt, nhưng vì bạn đồng hành của cô bé hiện đang gặp một số khó khăn nhất định, nên có lẽ cô bé không nên được tính vào số này.
“Một khu vực may mắn có được ba hoặc bốn đội phù thủy-rắn thần thì có lẽ sẽ thể hiện sức sống hơn. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại trên khắp thế giới, phần lớn các thành phố còn chẳng có nổi một đội nào, phải không? Thậm chí, con rắn thần của thành phố này dường như phải đi khắp vùng Kantou khi rồng tấn công.”
“Tình trạng thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng ở khắp mọi nơi…”
“Nhờ đó mà chúng ta không thiếu việc để làm. Nhưng Asya—”
Hal và Asya tiến sâu vào bên trong cơ sở.
Từ quầy lễ tân, họ đi bộ đến hành lang, sau đó đi thang máy xuống tầng hầm thứ hai.
Sau khi nhập mã để mở cánh cửa tự động ở cuối hành lang, họ tiếp tục đi xuống cầu thang phía sau cánh cửa, cuối cùng cũng đến được tầng sâu nhất, tầng hầm thứ năm—
Đây là một thư viện, nơi lưu giữ đủ loại sách ghi chép về kiến thức cấm kỵ.
Chỉ cần bước vào đó, người ta sẽ cảm thấy sống lưng và lòng bàn chân cứng đờ vì lạnh. Hệ thống điều hòa lạnh lẽo và đặc biệt là năng lượng tâm linh tỏa ra từ vô số “sách cổ chứa sức mạnh” đã tàn nhẫn hút đi hơi ấm từ cơ thể Hal và Asya.
Mấy người ở châu Âu mà nghe em nói "thiếu người" chắc họ tức lắm cho mà xem. Cứ cho là vậy đi, con Rushalka của em vẫn là một mãnh xà được triệu hồi – một leviathan thuộc đẳng cấp mạnh nhất ở bên đó cho đến tận ba tháng trước cơ mà.
Mặc dù Hal có sở thích và mục tiêu cả đời là tiết kiệm tiền... nhưng người bạn thuở nhỏ của anh lại thực sự đã vượt mặt anh về khoản này.
Asya là một trong những pháp sư hàng đầu châu Âu. Trong vài năm qua, cô đã kiên trì chiến đấu với rồng, khai thác tối đa tiềm năng của người bạn đồng hành, Blue Rushalka. Đáng lẽ tài khoản ngân hàng của cô ấy phải đầy ắp tiền thù lao và tiền hợp đồng từ vô số trận chiến đã trải qua rồi chứ.
"Họ chẳng phải đã liên tục đến mời mọc em về đó sao?"
"Đúng vậy... Nhưng vấn đề của Rushalka vẫn chưa được giải quyết, mà em cũng có nghiên cứu muốn thực hiện ở Tokyo nữa."
Đây được cho là lần thứ hai Asya ghé thăm thư viện này.
Là kho lưu trữ ma đạo thư lớn nhất miền Đông Nhật Bản, nơi đây được xây dựng để những "cuốn sách chứa đựng sức mạnh" được các tình nguyện viên dân sự thu thập có thể được sử dụng một cách hiệu quả bởi những người am hiểu ma thuật như Hal hay những phù thủy xuất sắc như Asya.
Đây là một kho tàng tri thức vừa bí ẩn vừa nguy hiểm.
Mang tính chất như vậy, thư viện này chẳng hề thoải mái chút nào. Những giá sách dày đặc đến mức quá đáng được sắp xếp phức tạp như mê cung, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Hơn nữa, do sách cũ dễ bị hư hại bởi ánh sáng, nên ánh đèn được giới hạn ở mức độ sáng bằng nến và cực kỳ thưa thớt.
Nhờ vậy, thư viện gần như tối đen như mực.
Để tìm sách hiệu quả hơn, Hal và Asya quyết định chia nhau ra tìm kiếm. Mang theo đèn pin riêng, họ tự mình lang thang trong mê cung sách.
Asya tìm kiếm những cuốn sách cần thiết trong danh mục, còn Hal thì bắt đầu từ những kệ sách thấp nhất, cẩn thận kiểm tra từng tên sách trên giá.
Sách ngoại văn bao gồm: "Mật Khảo Kinh Hoàng Về Ogdoad", "Bình Giải Nữ Thần Bóng Tối Magdala", "Tương Tác Giữa Đất Và Nước Trong Vũ Trụ", "Các Khía Cạnh Khác Nhau Của Thuật Giả Kim Hermes" và nhiều cuốn khác. Sách Nhật Bản có: "Cẩm Nang Thực Dụng Về Phép Thuật Nguyền Rủa", "Tuyển Tập Mật Truyền Về Thần Bí Học", v.v. Ngoài ra còn có các luận thuyết Phật giáo như "Luận Về Kinh Kim Quang Minh" và "Phương Pháp Mật Truyền Giáo Lý Hư Không Tạng Bồ Tát". Còn có đủ loại kinh điển Trung Quốc như "Bí Pháp Cấm Kỵ Thần Phù", "Toàn Tập Thảo Mộc Và Bí Quyết Trường Sinh", "Thiên Không Thần Thuật", "Mật Lục Thái Thượng Lão Quân", "Mật Kíp Trị Quốc An Bang"...
Nhưng không có cuốn nào trong số này là thứ Hal và Asya đang tìm.
Việc đọc những ma đạo thư cấp độ này mà không chuẩn bị trước sẽ dẫn đến những hậu quả khủng khiếp. Người đọc có thể lập tức rơi vào ảo giác chăng? Chắc chắn sẽ gặp quái vật trong mơ nếu ngủ thiếp đi. Rồi ngày qua ngày tiều tụy, suy kiệt, đi vào con đường của sự hỗn loạn tinh thần, cuối cùng là hóa điên...
Lần này, điều Asya muốn là thông tin về các nghiên cứu ma thuật bất thường. Lĩnh vực này bao gồm khảo cổ học, văn hóa dân gian, thần thoại học so sánh, v.v. Sách trong lĩnh vực này khá phong phú và nhiều cuốn quý hiếm, vốn không thể tìm thấy ở nơi nào khác, lại được đặt một cách rất tình cờ ở đây.
Suốt một lúc lâu, Hal vẫn kiên trì làm việc một mình—
Nhưng đúng lúc này, một luồng khí lạnh đột nhiên thổi qua gáy anh.
Do tính chất công việc của mình, Hal có thể được gọi là một người có giác quan nhạy bén. Hơn nữa, nơi đây tràn ngập một lượng lớn năng lượng quỷ dị và linh hồn. Đã có rất nhiều trường hợp người bị ảnh hưởng và cuối cùng bị "thứ ô uế" chiếm hữu, với vô số hiện tượng siêu nhiên liên tục xảy ra. Thực tế, Hal cũng đã trải qua điều đó vài lần trong quá khứ.
"Làm ơn chỉ là một linh hồn bình thường thôi, đừng có thêm bất kỳ tiền tố 'ác' hay 'oán hận' nào, xin đó..."
Lầm bầm tựa như một chuyên gia, Hal quay đầu nhìn lại cùng lúc.
—Đó. Hal nhìn thấy một đôi mắt sáng lấp lánh trong bóng tối sâu thẳm.
Chỉ là đôi mắt, không hơn không kém. Đồng tử màu vàng kim. Dù trông giống mắt người phần lớn, nhưng chúng lại mang theo khí chất của loài bò sát.
Bị khí chất bí ẩn từ đôi mắt vàng kim ấy áp chế và choáng váng, Hal không khỏi giật mình thốt lên.
(Ồ... Một con người bình thường mà lại sở hữu thứ thú vị đến thế sao—)
Không rõ lắm, nhưng Hal dường như nghe thấy một tiếng thì thầm khẽ khàng của một cô gái. Anh thận trọng chờ đợi, cố gắng nghe rõ hơn lời tiếp theo, nhưng—
"...Đi rồi sao?"
Chờ đợi khoảng hai phút mà không nghe thấy thêm tiếng nói nào, Hal thở dài. Thực thể tâm linh bí ẩn kia dường như đã rời đi, nhưng có lẽ nó vẫn đang ẩn nấp đâu đó trong thư viện...
Hal nhún vai và tiếp tục công việc của mình. Sống sót trong ngành nghề này là điều không thể nếu cứ trở nên hoang tưởng vì những chuyện nhỏ nhặt đến mức này.
Vài chục phút sau cuộc chạm trán với linh hồn (?), Hal gặp Asya ở một góc thư viện.
Trong danh sách những cuốn sách mà cô bạn thuở nhỏ muốn xem, họ đã tìm được ba cuốn ngày hôm nay—"Lịch Sử Truyền Thuyết Long Thần Đông Á", "Hàn Quốc Cổ Đại Và Các Nghi Lễ Tập Thể Của Giáo Phái Bí Mật" và "Lý Thuyết Về Vương Triều Du Mục Cưỡi Ngựa Và Sự Trở Lại Của Thời Đại Thần Thoại Nhật Bản".
Ngoài ra, khi Hal nhắc đến cuộc chạm trán với linh hồn vừa rồi, cô bạn thuở nhỏ chỉ đơn giản nhận xét: "Ồ, những chuyện này là bình thường thôi."
Nếu vai trò của họ bị đảo ngược, Hal chắc chắn cũng sẽ nói điều tương tự.
"Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi."
"Đã hiểu. Thật tiện lợi khi những cuốn sách cổ quý hiếm thế này có thể được số hóa."
Hal lấy ra thiết bị cầm tay của mình vừa trả lời Asya.
Mở sách ra, cả hai bắt đầu dùng điện thoại di động chụp ảnh. Cứ thế, họ lật từng trang, chụp đi chụp lại để chuyển đổi toàn bộ nội dung thành dữ liệu kỹ thuật số, lưu trữ bằng công nghệ thông tin.
Nếu những cuốn sách này là cổ thư ma thuật được ban sức mạnh, thì việc làm này hẳn sẽ vô nghĩa. Loại sách đó ẩn chứa sức mạnh ma thuật (hay cũng có thể gọi là lời nguyền), có khả năng cuốn người đọc vào những trạng thái tinh thần đặc biệt. Để thấu hiểu được ý nghĩa chân thực của chúng, người đọc phải toàn tâm toàn ý nghiền ngẫm, chịu ảnh hưởng của những cảm xúc bất thường ấy, dù là vui sướng, giận dữ, buồn bã hay thậm chí là sự điên loạn. Dù văn bản có thể được số hóa qua quét hay chụp ảnh, những đặc tính ma thuật thì lại không thể tái tạo được.
Asya chịu trách nhiệm lật từng trang sách, còn Hal thì liên tục bấm máy, ghi lại toàn bộ dữ liệu.
Cả hai miệt mài làm việc ròng rã ba tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng có nghỉ giải lao. Khi công việc dần đi đến hồi kết, Hal và Asya bất chợt nghe thấy tiếng bước chân.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch. Tiếng đế giày da giẫm xuống sàn.
Bước chân rất vững vàng, chắc chắn, song lại mang một nhịp điệu ngân nga như thể có nhạc tính. Cảm giác như chủ nhân của những bước chân ấy hẳn phải là người có khả năng cảm thụ nhịp điệu và năng lực vận động xuất sắc mới có thể tạo ra âm thanh ấn tượng đến vậy. Hơn nữa, tiếng lẩm bẩm của người đó cũng vọng lại.
"Nơi này thật sự quá sức bừa bộn... Tôi nghĩ cần phải sắp xếp lại đôi chút, hay ít nhất là bài trí lại để tiện sử dụng hơn... Chắc lần tới tôi sẽ nói chuyện với Hazumi về chuyện này."
Hal vô cùng ngạc nhiên. Cậu đã từng nghe thấy giọng nói này rồi.
"Một phù thủy ư? Nhưng không hiểu sao tôi cứ có cảm giác..."
Cạnh Hal, Asya nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Có lẽ cô bé cảm thấy vị khách này hoàn toàn lạc lõng, chẳng giống một phù thủy sẽ đến cái chốn xó xỉnh tồi tàn như vậy. Asya nghĩ thế cũng phải. Hal khẽ gật đầu.
Cô gái này trông thật lộng lẫy, kiêu sa và rạng rỡ, toát lên vẻ trong trắng thánh thiện. Thế nhưng, nơi này lại là một không gian đen kịt, u ám, đầy rẫy những năng lượng âm khí. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, cô ấy vẫn hoàn toàn không hợp với nơi này chút nào. Ấy vậy mà—
"Thật ra đây là lần đầu tiên tôi gặp những vị khách khác tại nơi này. Xin thứ lỗi vì đã đường đột. Nhưng nếu anh không ngại, tôi vô cùng biết ơn nếu anh có thể chỉ cho tôi cách sử dụng hiệu quả thư viện này. Dù đã đến đây vài lần, tôi vẫn chưa quen được — Ơ, Haruga-kun?"
Người thứ ba đã xuất hiện trước mặt Hal và Asya. Đúng như Hal dự đoán, cậu đã nhận ra cô ấy không sai chút nào.
Đứng trước mặt họ chính là người bạn học đã để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong tâm trí cậu, không ai khác ngoài Juujouji Orihime bằng xương bằng thịt.