Hiện tại, Tokyo New Town đã quay trở lại với cuộc sống yên bình, ổn định. Dù Hal và những người bạn biết rõ tình hình này chắc chắn không thể kéo dài mãi mãi, nhưng ít nhất vào lúc này, mọi thứ vẫn đang trong trạng thái khá thư thái.
Thế nhưng, một nhân vật nào đó lại đang tiêm vào cuộc sống yên bình ấy thứ độc dược mang tên "sự bất thường".
Cụ thể, đó là Luna Francois Gregory, một trong những người đồng hành của Hal.
"Chào mừng, Hal. Và Asya nữa, hai người đã tới văn phòng của tôi rồi đây."
"C-Cái quái gì thế này? Vì lẽ gì mà trường lại chuẩn bị một nơi như thế này cho cô, một học sinh quèn chứ...?"
Asya cằn nhằn đầy bất mãn, nhìn Luna Francois đang tỏ vẻ đắc ý.
Đây là một căn phòng nhỏ nằm ở một góc nào đó trong trường. Mọi đồ đạc từ bàn, ghế, tủ cho đến kệ sách đều được làm từ gỗ gụ, toát lên một không khí cổ điển, trang nhã.
Nhờ cách bài trí này, căn phòng mang một vẻ trang trọng, nghiêm túc hệt như phòng hiệu trưởng.
Thế nhưng, người đang ngồi sau chiếc bàn, làm chủ cả căn phòng này, lại chính là Luna Francois. Đã thế, cô ta chẳng những là học sinh mà còn mới chuyển đến chưa đầy một tháng trời.
Luna "chậc chậc" một tiếng, rồi khẽ lắc lắc ngón trỏ phải.
"Xin phép cho tôi được đính chính một chút. Tôi không phải là một học sinh bình thường. Trên thực tế, ngay từ một tuần trước, tôi đã được mời đảm nhiệm vị trí thành viên hội đồng quản trị không điều hành của trường này rồi. Mặc dù tôi muốn từ chối vì thấy mình e rằng sẽ "sống quá xa tầm tay", nhưng trước sự khẩn khoản hết lần này đến lần khác của nhà trường, tôi đành phải miễn cưỡng mà..."
"Là một người Mỹ còn chưa đủ tuổi thành niên, Luna, làm sao có chuyện cô nhận được lời mời như vậy chứ?!" Asya chỉ trích, cơn giận bốc lên. "Cô rõ ràng đã dùng thủ đoạn hèn hạ để chiếm lấy cái vị trí đó cho mình rồi!"
"Phù phù phù. Đó là một lời cáo buộc vô căn cứ, Asya à. Ối chà, xét cho cùng, ngôi trường này được thành lập bằng nguồn tài trợ của SAURU, mà tôi lại là một thành viên quan trọng của tổ chức đó. Sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu có một hai sự sắp xếp nhân sự không tự nhiên hay không phù hợp đâu... Dẫu vậy, cô thực sự nghĩ tôi sẽ bày ra một âm mưu như thế ư?"
"Đây chẳng phải là đang tự thú rồi sao!?"
Luna Francois chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng trước lời buộc tội của cô bạn phù thủy đồng nghiệp.
Trong lúc đó, Hal thì hoàn toàn bị sự tinh ranh của cô ấy làm cho choáng váng. Cậu hỏi: "Luna này, trước đây cô cũng đã trở thành người đứng đầu chi nhánh Kantou của SAURU rồi, lẽ nào cô thích thu thập mấy cái danh hiệu kiểu này à?"
"Không, tôi không hề có hứng thú với mấy cái chức vụ và danh hiệu trần tục này đâu."
Nữ phù thủy tóc vàng khẽ nháy mắt một cái, rồi đáp lời.
Ngược lại thì, tôi lại rất thích tận hưởng những đặc quyền tiện lợi đi kèm với địa vị, chẳng hạn như văn phòng dành cho giám đốc không điều hành này. Cậu không thấy nó rất tiện để trốn mấy buổi học chán phèo sao?
Nói hay lắm. Nếu có thể, xin hãy đề cử tôi làm thư ký cho ngài giám đốc không điều hành đó.
Ôi chao, Harry. Cậu đúng là một cậu bé hư mà.
Sao sánh bằng ngài, thưa đức ngài quan tòa. À mà nhân tiện, gần đây tôi tìm thấy đặc sản Tokyo tên là "monaka vàng", ngài có muốn dùng thử không?
Thật sao? Nhưng so với đồ ngọt, tôi vẫn thích vàng 24K thật hơn.
C-Cái gì mà hai người hợp cạ nhau thế này!?
Asya lườm Hal đầy vẻ khó chịu và cằn nhằn.
Điều này khiến Luna Francois khẽ cười tủm tỉm đầy vẻ thanh lịch.
Vì đây là trường học, mặc dù việc tìm người tiến cử tôi làm lãnh đạo học sinh – tức là hội trưởng hội học sinh – hoàn toàn không khó... nhưng cuối cùng tôi vẫn loại bỏ ý định đó. Dẫu sao thì, hội trưởng hội học sinh bị đủ thứ chuyện vặt vãnh ràng buộc để giải quyết.
Mà đúng ra thì, đó gần như là chức vụ chuyên lo việc vặt.
Phải không? Khi có được những vị trí đặc biệt, tôi cảm thấy dù chúng đi kèm đặc quyền, thì một chức vụ nhàn hạ với trách nhiệm tối thiểu vẫn là tốt nhất. Quả nhiên, chúng ta rất hợp ý nhau phải không, Harry?
Đương nhiên rồi. Công việc càng nhàn hạ càng tốt. Không cần bàn cãi.
Tôi chẳng cảm thấy chút sức sống hay tinh thần chăm chỉ nào ở đây cả. Điều đó hoàn toàn trái ngược với hình ảnh của học sinh trung học tuổi teen. Hai người là cùng hội cùng thuyền theo nghĩa đó sao...?
Quả thật cũng đúng. Tôi đoán mình khá hợp với Luna nhỉ?
Hal gật đầu đồng tình với nhận xét của Asya.
Không nghi ngờ gì nữa, Luna Francois là một người sống ở vùng xám nghiêng về màu đen. Không những thế, cô còn thỉnh thoảng dùng những thủ đoạn "đen" không chút do dự để đảm bảo lợi ích của mình.
Hai người họ là cùng một giuộc ở khía cạnh đó. Đây cũng là lý do Hal cảm thấy có sự đồng điệu với cô ấy.
À mà này, Luna, cô gọi chúng tôi đến đây chỉ để giới thiệu văn phòng này thôi sao?
Đúng vậy. Cứ thoải mái ghé qua bất cứ lúc nào muốn. Nhớ mang theo chút đồ ăn vặt khi đến nhé. Tôi rất thích bánh quy Asya làm. Tuy nhiên, bánh ngọt và bánh nướng từ xưởng bánh tráng miệng của Asya có quá nhiều calo, nên mỗi tháng một lần là đủ rồi♪
"Đòi quà đường đường chính chính, thậm chí còn ra lệnh với thái độ hống hách như vậy ư!?"
Trước những đòi hỏi không biết ngượng của cô phù thủy kia, Asya chỉ đành nhún vai.
Buổi học hôm nay ở phân ban cao trung đã kết thúc.
"Vậy tớ đi trước đây. Lát nữa có bài kiểm tra về Rushalka, tớ phải đi tàu chiến của Lực lượng Phòng vệ Hàng hải Nhật Bản để đến vịnh Tokyo."
Trong trận chiến quyết định tháng trước, "thần xà" của Asya – Rushalka – đã được tái sinh.
Kể từ đó, Asya đã triệu hồi người bạn đồng hành này nhiều lần để thử nghiệm các khả năng khác nhau như bay lượn, di chuyển và cả sức mạnh gần như thần thánh ngay trên vùng biển vịnh Tokyo.
Blue Rushalka, từng được biết đến là mạnh nhất Châu Âu, cho đến nay vẫn chưa phát hiện vấn đề gì.
"Nếu hôm nay không có vấn đề gì, đã đến lúc chứng nhận Rushalka đã hoàn toàn hồi sinh."
"Nếu họ biết được thì phía Châu Âu chắc chắn sẽ mừng đến phát khóc. Lúc đó, thể nào cô cũng bị 'tấn công' bởi những cuộc gọi dồn dập, mời gọi cô trở về cho xem?"
"Cũng có thể lắm, nhưng dù sao thì ở Tokyo hiện đang ẩn náu một kẻ thù cực kỳ đáng gờm, thuộc cấp Long Vương cơ mà," Asya đáp lời Hal. "Trong thời gian ngắn hạn, tớ chưa có ý định quay về."
"Fufufu. Không lẽ cô đang lo lắng ư? Vì một người phụ nữ như tôi đang ở bên cạnh Haruomi cơ mà."
Người đẹp tóc vàng Luna Francois đứng bên cạnh, mỉm cười đầy ẩn ý.
"Tựu chung lại, tôi là người được ban tặng cả tài năng, trí tuệ lẫn sắc đẹp, đồng thời được ưu ái về địa vị và quyền lực đến mức khó tin... Ngay cả ở một nơi như thế này, tôi vẫn rất được săn đón (không như Asya)."
"Này! Cô vừa thêm vào cái gì không cần thiết ở cuối câu đấy, phải không!?"
"Không, không có gì cả đâu♪"
"Trời ơi... Thở dài một tiếng, Asya nói: Dù tôi chẳng nghĩ mình cần phải bận tâm mấy lời khoác lác vớ vẩn của cô, nhưng thôi cứ coi như là đáp lại vậy. Cũng đúng thôi, với cái tài ăn nói khéo léo lừa người của Luna, việc hớp hồn mười, hai mươi chàng trai chắc chẳng là gì khó khăn cả."
Hal đã từng nghe kể. Số chàng trai tỏ tình với Luna Francois Gregory đến nay đã lên tới hai mươi ba người. Thậm chí còn nghe nói đang có một hội những người hâm mộ cuồng nhiệt, không khác gì một giáo phái sùng bái đang hình thành.
Tin tức này không phải từ đâu khác mà chính là từ Luna tự mình nhiệt tình kể ra.
"Nhưng cái chuyện lớn tày đình như Haruomi có ý gì đó với Luna ấy hả, thì nằm mơ cũng không có đâu!"
"Ôi trời, không thể tin được cô lại khẳng định như vậy."
Luna Francois nhíu mày kinh ngạc.
Có lẽ, Luna luôn tự tin mình có thể đùa giỡn Asya dễ như trở bàn tay vậy.
Tuy nhiên, Át chủ bài cưa đổ vang danh trời Âu một thời giờ đây lại tự tin ưỡn nhẹ lồng ngực lép kẹp của mình. Thái độ bình thản này khiến Luna Francois không khỏi ngỡ ngàng.
“Nếu đã vậy, tối nay tôi và Harry đi hẹn hò chắc cũng chẳng thành vấn đề gì nhỉ? Tôi sẽ tận dụng mọi mị lực để mê hoặc cậu ta!”
“Cứ tự nhiên mà làm điều cô muốn. Còn giờ thì tôi xin phép.”
Nói rồi, Asya một mình rời khỏi văn phòng. Bước chân cô ấy nhanh đến lạ. Luna Francois hơi khó chịu nhìn theo bóng Asya khuất dạng, rồi lại quay sang Hal mà bất chợt mỉm cười.
“Giờ Asya đã nói thế, vậy thì tối nay chúng ta bắt đầu luôn nhé? Cậu thấy sao, Harry?”
“Thôi bỏ qua chuyện đó đã... Cậu nghĩ xem, hôm nay chúng ta vẫn còn việc cần giải quyết mà, đúng không? Trước khi về, tôi muốn xử lý nốt vài việc lặt vặt. Chúng ta cũng nên đi thôi.”
Khéo léo gạt chuyện sang một bên, Hal bước thẳng ra cửa. Khóe môi Luna Francois khẽ giật nhẹ trong chốc lát. Thế nhưng, cô ấy lập tức lấy lại vẻ đoan trang, thanh lịch và với tay lấy cặp sách.
Vậy là, Hal và Luna Francois cùng bước ra hành lang.
Trên đường đến địa điểm đã định trước, Luna không khỏi thầm cảm thán. Asya quả thực hiểu rõ tường tận cách suy nghĩ của Haruga Haruomi, người bạn thanh mai trúc mã gắn bó không rời của cậu ấy...
Hal và Luna rời khu trung học phổ thông, đi bộ đến tòa nhà các câu lạc bộ văn hóa.
Đây là nơi tập trung tất cả các câu lạc bộ văn hóa, một tòa nhà nằm liền kề thư viện. Điểm đến của cả hai là phòng Câu lạc bộ nghiên cứu UFO trên tầng ba.
“À. Haruga-kun và... cô bạn học sinh chuyển trường tin đồn đây rồi.”
Dù không thấy bóng dáng khổng lồ của Hội trưởng M đâu, nhưng đã có người khác có mặt ở Câu lạc bộ nghiên cứu UFO rồi. Một nữ sinh đang chăm chú nhìn vào màn hình laptop trên chiếc bàn dài – chính là cô Mutou.
“Quả nhiên! Cô ấy là người trong nhóm của cậu mà – SAURU. Ngay cả việc cô ấy chuyển trường vào tận cuối học kỳ một, lại còn sau cả sự kiện Tokyo bị chiếm đóng nữa, tôi đã đoán chắc rồi. Không lẽ cô ấy cũng là một cái gọi là phù thủy, giống như cô Juujouji và những người khác sao?”
“Chính xác. Với sự nhạy bén này, việc thuê cô đã đáng giá rồi.”
“Phù phù phù. À mà, tôi có một món quà muốn tặng cậu.”
Luna Francois mỉm cười dịu dàng, rồi lấy một thứ gì đó từ trong cặp sách của mình ra.
Đó là một chiếc thẻ từ, một chìa khóa để mở lối vào Biệt thự Phù thủy mới được xây dựng nằm phía dưới thư viện. Nơi đó cũng chính là nơi tháng trước Hal đã thu được Hạt Kim của Hinokagutsuchi.
"Cậu chưa nghe tin gì từ Harry à? Đây là thư mời tới khu vườn bí mật đấy."
"Ồ. Tôi xin nhận, xin cảm ơn rất nhiều ạ."
Mutou-san mỉm cười, cầm lấy tấm thẻ mà người lạ mặt tóc vàng đã đặt trên chiếc bàn dài.
"À này, tiện thể nói về tài liệu Haruga-kun gửi cho tôi, tôi đã chuyển tiếp cho Sakuraba-senpai bên Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO rồi, nên cậu hẳn sẽ sớm nhận được phản hồi thôi. Ngoài ra, sau khi đọc xong, có một điều khiến tôi băn khoăn."
Mutou-san xoay màn hình laptop về phía Hal.
Trên màn hình hiển thị là thông tin cơ bản về hải xà, phù thủy và rồng mà cậu ấy đã gửi cho cô hôm trước. Với niềm đam mê nghiên cứu, cô vẫn miệt mài tìm hiểu kiến thức ngay cả sau giờ học.
"Nhìn vào số lượng phù thủy phân bổ ở các quốc gia Đông Á khác nhau... Nhật Bản, Trung Quốc, Hàn Quốc và Indonesia có số lượng nhiều hơn hẳn các nước khác. Liệu điều này có liên quan gì đến điều kiện kinh tế không?"
"Tôi nghĩ là có. Suy cho cùng, việc tạo lập khế ước phù thủy là một trong những dịch vụ mà SAURU cung cấp để thu phí."
"Vì các nhà tài trợ là chính quyền địa phương hoặc doanh nghiệp, nên tình hình kinh tế tất yếu sẽ có ảnh hưởng. Điều này cũng không thể tránh khỏi."
"Quả nhiên là vậy. Tôi cũng đang tự hỏi liệu đó có phải là lý do không."
Mutou-san gật đầu tỏ vẻ đã hiểu sau khi nghe câu trả lời của Hal và Luna Francois.
"Tuy nhiên, những 'xà nữ' không thể sản xuất hàng loạt chỉ bằng tiền."
"Quan trọng nhất là tìm được những cô gái có năng khiếu bẩm sinh để trở thành phù thủy. Ngoài ra, việc thu thập các vật phẩm ma thuật dùng làm lõi của hải xà – còn gọi là Vật Tế Sinh – cũng vô cùng quan trọng. Ngay cả những nước giàu có về kinh tế, số lượng 'xà nữ' cũng chỉ nhỉnh hơn một chút so với các nước nghèo."
"Thì ra là vậy. À, còn một điều nữa—"
Mutou-san tiếp lời, "Là một người mới bắt đầu tìm hiểu, còn nghiệp dư, đây có lẽ chỉ là ý kiến chủ quan của tôi? Tôi thấy SAURU hơi keo kiệt khi cứ giấu giếm chuyện phù thủy và rồng trong khi họ lại kiếm tiền từ những việc này. Mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn nếu họ làm mọi thứ một cách công khai, minh bạch."
"Khía cạnh đó bị ảnh hưởng rất nhiều bởi quan điểm của mấy bà lão ấy."
"Họ là ai vậy?"
"Họ là những cố vấn và giám sát viên rất quan trọng đối với những người đứng đầu điều hành SAURU."
Hơn nữa, hội này còn là cái gai trong mắt. Toàn một lũ bà lão chỉ thích hoài niệm quá khứ thôi. Mà này nhé, dù đã là thế kỷ hai mốt rồi mà họ vẫn cứ lảm nhảm chuyện ba trăm năm trước, đúng là hơi bị...
“Đến giờ này mà còn bận tâm đến chuyện săn phù thủy hay tòa án dị giáo thì đúng là phí công.”
Đúng lúc câu chuyện bắt đầu hé lộ cho Mutou-san vài điều bí mật—
Bỗng nhiên, từ hành lang vang lên tiếng bước chân lộc cộc. Ngay sau đó, cánh cửa câu lạc bộ nghiên cứu UFO bị bật tung ra ầm ĩ. Nhưng người bước vào lại không phải thành viên nào trong hội.
“May quá, mọi người đều có mặt ở đây! Này này, nghe tớ nói, nghe tớ nói này!”
Đó là cô bạn Funaki, người cũng đã ký hợp đồng làm việc với Hal.
Hai bím tóc của cô ấy lắc lư theo nhịp. Trông Funaki như vừa phóng hết tốc lực đến, thở hổn hển không thôi.
“Vừa nãy, tớ vừa tìm thấy một người cực kỳ kinh ngạc ở Ga Kanegafuchi!”
Khu vực quanh Ga Kanegafuchi trên tuyến Vòng New Town—
Trước khi loài rồng quay trở lại, nơi này chỉ là một thị trấn ngoại ô nhỏ bé. Nhưng khoảng mười lăm năm trước, những cuộc tấn công quy mô lớn của loài Raptor đã tàn phá tan hoang cả vùng. Sau đó, với sự ra đời của Tokyo New Town, khu phố này được quy hoạch lại thành một khu văn phòng sầm uất và giữ nguyên diện mạo đó cho đến tận bây giờ. Sở Cảnh sát Đô thị cũng đặt trụ sở tại đó. Đây là khu vực mà Hal và các phù thủy thường xuyên lui tới.
Rốt cuộc là ai mà cô ấy lại phát hiện ra ở đó? Funaki, vốn tính thích buôn chuyện, liền hớn hở kể: “Đó là anh chàng ngoại quốc đẹp trai, người đã ở cùng bọn mình trong Cuộc Chiến New Town lần trước đó!”
“Ý cậu là người đã hóa rồng—không, là con rồng bạc chỉ hóa thành hình người đó sao!?”
Nghe bạn mình báo cáo, Mutou-san kinh ngạc bật thốt.
“Ừ, vì anh ấy quá ư nổi bật, tớ không thể nào nhầm lẫn được. Dù tớ vội vàng đuổi theo, nhưng lại để lạc mất anh ấy dọc đường. Nhưng người rồng đó chắc chắn vẫn đang loanh quanh ở New Town.”
Có lẽ vì hơi phấn khích khi được thấy gương mặt tuấn tú của anh chàng, Funaki cười tươi roi rói.
Trái lại, Hal lại cau mày. Con rồng bạc Pavel Galad vẫn đang ẩn náu đâu đó trong khu vực Tokyo. Nhiều khả năng, hắn ta đang âm mưu quay trở lại.
Có lẽ, giống như Hal và những người kia, anh ta cũng đang chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, đồng thời đề phòng cho cuộc biến động tiếp theo.
"Chúng ta cũng không còn cách nào khác ngoài chuẩn bị cho thật tốt cho lần tới. Đi thôi, Harry."
"Ừm. Cứ gặp Juujouji sớm hơn một chút, rồi cùng nhau đến thăm người đó xem sao."
Cứ thế, việc vặt vãnh là trao tấm thẻ từ cho Mutou-san đã xong xuôi.
Tuy nhiên, sự kiện chính của ngày hôm đó vẫn chưa chính thức khai màn. Hal và Luna trao nhau cái gật đầu.