"Vậy đây chính là 'vật chỉ dẫn' mà Senpai và Asya-san đã tìm thấy..."
Nằm gọn trong lòng bàn tay phải của Hazumi chính là vật phẩm mà hai người họ đã tìm thấy trong nhà kho ban ngày—
Khoác trên mình bộ yukata, Hazumi khẽ nghiêng cái đầu nhỏ nhắn, gương mặt lộ rõ vẻ không tin nổi.
"Rốt cuộc nó là vật gì vậy?"
Trong tay phải Hazumi là một viên đá đen tuyền.
Kích thước xấp xỉ lòng bàn tay cô, trông nó như một mảnh đá vỏ chai obsidian với bề mặt lởm chởm không đều. Dưới ánh đèn huỳnh quang, viên đá phát ra thứ ánh sáng xanh lục nhạt, lờ mờ.
"Hiện tại thì chưa rõ. Tuy nhiên, nhờ vào giác quan nhạy bén của Rushalka mà chúng ta mới tìm thấy vật này... Vậy nên chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa về việc nó mang hơi thở của loài rồng."
"Shirasaka, em cũng thử kiểm tra nó bằng thị giác ma thuật xem sao."
"Ồ, vâng ạ."
Quả nhiên, Hazumi ngoan ngoãn gật đầu sau khi nghe đề xuất chung từ Asya và Hal, cả hai đều đang mặc yukata.
Là một phù thủy cấp 2, cô bé mười bốn tuổi ấy đang chăm chú nhìn chằm chằm vào viên đá đen, gương mặt cô bé dần trở nên căng thẳng. Hal dõi theo từng biểu cảm của em.
"Nếu vậy, để tôi thử xem."
Orihime là người lên tiếng. Cô cũng trong bộ yukata, ngồi ngay cạnh em họ mình.
Hal và các bạn hiện đang tụ tập trong một căn phòng khách kiểu Nhật rộng rãi thuộc một lữ quán suối nước nóng ở thành phố Shimoda, gần mũi phía nam bán đảo Izu. Quây quần quanh bàn ăn, họ đang dùng bữa tối của mình.
Chính vì thế, Hazumi và Orihime cùng hướng ánh mắt nhìn vào viên đá đen.
Trong chớp mắt, đồng tử của cả hai chuyển sang màu xanh biếc. Rõ ràng, họ đã kích hoạt thị giác ma thuật.
Bằng khả năng nhìn thấu, người ta có thể xác định sự hiện diện, cường độ, lưu chuyển cùng các biến đổi khác của ma lực. Trong số nhân loại, chỉ có phù thủy và Haruga Haruomi mới có khả năng làm được điều này bằng mắt thường.
Hazumi và Orihime chăm chú nhìn hòn đá bằng thị giác tăng cường. Ngay lập tức, cả hai đồng thời lộ vẻ ngạc nhiên.
"Nghe này, Haruga-kun. Quả thật, ta cảm nhận được năng lượng ma thuật từ viên đá này... Nhưng nó yếu ớt đến mức gần như không có."
"Chị cũng vậy ư, Nee-sama? Quả thật, em cũng cảm thấy y hệt."
"Nói đến chuyện đồng thuận thì Haruomi và ta cũng cảm thấy vậy. Đương nhiên, đến cả Luna cũng..."
"Vâng, kết quả thẩm định của em cũng tương tự. Năng lượng ma thuật ẩn chứa bên trong viên đá này không thể gọi là cao."
Luna Francois, thành viên cuối cùng, đưa ra ý kiến của mình.
Nhân tiện nói thêm, bộ yukata của các cô gái đều được thiết kế với họa tiết trên nền trắng. Điểm khác biệt nằm ở hoa văn và màu sắc của khăn obi: Orihime là xanh lam nhạt, Asya là vàng, Hazumi là hồng và Luna là xanh đậm. Việc lữ quán cung cấp nhiều màu sắc để lựa chọn cũng là một phần dịch vụ.
"Có lẽ đây là một cổ vật bị yểm bùa, chỉ có thể được kích hoạt bởi người phù hợp và phương pháp chính xác," Hal nói, nhún vai.
Trên bàn ăn lớn trước mặt họ là một bữa tối thịnh soạn. Sashimi từ đủ loại cá địa phương tươi ngon. Bào ngư, ốc vòi voi và các loại hải sản theo mùa khác. Tôm hùm gai Nhật Bản cũng được phục vụ cả kiểu sashimi lẫn nướng. Ngoài ra còn có lẩu Sukiyaki với thịt bò Izu thượng hạng, được chuẩn bị trong một nồi nhỏ. Với cá hồng hấp và cơm niêu lươn biển, thực đơn phải nói là hoàn hảo, không có bất kỳ thiếu sót nào.
Khoảng hai giờ trước đó, sau khi ngắm cảnh hoàng hôn rực rỡ trên mặt biển, Hal cùng mọi người đã tách ra nam nữ để ngâm mình trong suối nước nóng trước khi cùng tề tựu dùng bữa tối.
"À tiện thể nói luôn, ngay cả Hinokagutsuchi cũng không biết chính xác vật này dùng để làm gì đâu."
"Hay là gửi nó đến trụ sở SAURU hoặc phòng thí nghiệm ở Hawaii để kiểm tra xem sao?"
"Vì đây có thể là thứ cần thiết cho cuộc điều tra của chúng ta tại đây, nên cứ giữ lại đã, khoan vội gửi đi kiểm nghiệm. Dù sao thì, cứ gửi dữ liệu quan sát được về Waikiki trước, nhờ họ phân tích."
Đây là báo cáo của Hal, ý kiến của Asya và đề xuất của Luna.
Sau khi lắng nghe ba vị tiền bối dày dặn kinh nghiệm nghiên cứu, Orihime và Hazumi không khỏi cảm thấy thán phục.
Sau khi ghé thăm đền thờ vào buổi chiều, nhóm của Hal đã đến văn phòng SAURU chi nhánh Tokai ở phía nam Izu để mượn một vài thiết bị cảm biến (do là một chi nhánh nhỏ ở vùng nông thôn nên trang thiết bị không quá hiện đại).
"Ngày mai chúng ta sẽ kiểm tra tảng đá trong khi tiếp tục điều tra tại địa phương," Hal lẩm bẩm khi gắp một miếng tôm hùm gai sashimi bằng đũa.
"Rồi thì đi biển, vui chơi dưới nước, bóng chuyền bãi biển, tắm nắng, đập dưa hấu, bơi đường dài, bơi phao, lướt sóng, lặn biển, nướng thịt BBQ—Còn gì nữa nhỉ?"
"Haruga-kun, cậu có vẻ hứng thú với việc vui chơi giải trí một cách bất ngờ đấy."
"Đừng hiểu lầm tôi nhé," Hal cười toe toét giải thích với Orihime. "Tuy trông vậy thôi, nhưng mục tiêu của tôi thực ra là trở thành một người lớn luôn dùng hết tất cả số ngày nghỉ phép năm. Dù lịch trình có bận rộn đến mấy, tôi cũng phải đi nghỉ hè. Đó là nguyên tắc của tôi."
"Nhắc mới nhớ, năm ngoái cậu đã la cà ở Corsica nửa tháng trời thì phải..."
"Đơn giản là nhập gia tùy tục thôi. Đã là một hòn đảo ở châu Âu, lại còn là lãnh thổ của Pháp nữa chứ, việc đi nghỉ mát ở đó chẳng phải là lẽ thường tình sao?"
Sau khi trả lời những lời lẩm bẩm của Asya, Hal không khỏi giật mình.
Năm người họ đang ngồi quanh bàn ăn, cùng với Luna Francois ngồi ngay bên phải Hal. Mỹ nhân tóc vàng khoác trên mình bộ yukata kia toát lên vẻ đẹp ngoại lai đầy mê hoặc.
Với dáng vẻ ấy, cô đột nhiên nghiêng người tới gần.
Luna Francois cầm ấm trà lên và rót trà xanh vào chén của Hal.
"Hay lắm. Nghỉ ngơi ở đây vài ba ngày hẳn sẽ rất dễ chịu, Harry."
"Ừ, đúng vậy."
"Có Asya và tôi ở đây, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ cậu. Hãy thư giãn và nghỉ ngơi đi."
"Ừ, đúng vậy."
Vẫn chưa hoàn hồn khỏi sự ngạc nhiên, Hal chỉ biết lặp đi lặp lại câu trả lời cũ.
Một mùi hương hoa thoang thoảng từ Luna Francois tỏa ra ở cự ly gần. Rõ ràng là cô ấy đã xịt nước hoa sau khi tắm. Thêm vào đó, cô còn trang điểm nhẹ nhàng để có vẻ ngoài tự nhiên. Thật là một sức hút nữ tính khó cưỡng.
Tim Hal hơi đập nhanh hơn một chút.
Sự quyến rũ, gương mặt xinh đẹp và mùi hương hoa của Luna Francois đang khuếch đại lẫn nhau, tạo hiệu ứng nhân lên gấp bội.
Năm người họ được chia thành ba phòng để nghỉ ngơi. Các cô gái ở hai phòng: Orihime ở cùng Hazumi, Asya ở cùng Luna Francois; còn Hal thì ở một mình một phòng vì là nam giới duy nhất.
Phòng kiểu Nhật của Hal có đặt một chiếc ghế massage điện. Hiện tại, chiếc ghế ấy đang rung chuyển, giúp Hal xoa dịu những căng thẳng trên tấm lưng mình.
"Con bé Luna đó thật sự không có ý định quyến rũ mình đấy chứ...?"
Dù lực xoa bóp máy móc có vẻ đơn điệu, nhưng nó vẫn chạm đúng các huyệt đạo một cách chính xác. Thật ra, ngay sau bữa tối, Hal đã nhận được lời mời từ Luna Francois, hỏi cậu có muốn ghé góc thư giãn của nhà trọ để xoa bóp không. Sau khi từ chối khéo, cậu trở về phòng một mình và tự mình bật chiếc ghế massage lên.
Thay vì đuổi theo "con mồi" đã chạy mất, Luna chỉ đơn giản mỉm cười và nói: "Vậy thôi, em đi một mình vậy. Lần tới anh đi cùng em nha♪" Rồi cô ấy rời đi, bỏ lại Hal.
"Cảm giác như một chuỗi đòn đánh nhỏ dồn dập, tập trung cao độ... Liệu có phải cô ta định dùng những cú đấm nhẹ để làm mình kiệt sức dần, rồi đợi thời cơ tung ra đòn chí mạng...?"
Toàn thân chìm nghỉm trong chiếc ghế massage, Hal trầm ngâm suy nghĩ về chiến thuật của Luna Francois. Dù có vẻ hơi phức tạp, nhưng biết đâu đây lại là một cách tiếp cận khá vững chắc. Nhìn vào tình hình hiện tại, việc tấn công một cách liều lĩnh bằng những chiêu cực đoan – kiểu như "xông thẳng vào nhà Hal để cầu hôn" – sẽ chỉ khiến mọi chuyện trở nên gượng ép mà thôi. Dù cô ta có làm thật, cậu cũng chỉ có nước bỏ chạy.
Thế nhưng, Luna Francois lại không hề ép buộc cậu làm những điều cậu không muốn. Tuy chiêu thức tấn công của cô ta chỉ là những đòn thăm dò không đáng kể, nhưng hiệu quả lại vô cùng đáng kể. Dù sao đi nữa, việc được quan tâm vào những thời điểm tưởng chừng "trong sáng" như vậy (dù biết là có dụng ý riêng), hay được chủ động bày tỏ tình cảm (dù chỉ là giả vờ) cũng ít nhiều khiến Hal cảm thấy lung lay. Dù rõ mười mươi đó là lời nói dối, nhưng biết đâu cứ thuận theo lại là một kiểu hạnh phúc chăng.
"À, thật ra mình cũng chẳng có lý do gì để không nhận lời mời của cô ta... Dù không biết liệu việc đó có thiết lập được khế ước chư hầu hay không."
Trong khi để bản thân thư thái theo tiếng rung êm ái, Hal lại buông lỏng suy nghĩ, để mặc những ý niệm có phần "đồi bại" nảy nở.
Cốc cốc. Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên. Hal đứng dậy đi ra mở cửa, nhưng vẫn lười biếng không tắt chiếc ghế massage đi.
"Haruga-kun, cậu có ở trong đó không? Em có thể nói chuyện với cậu một lát không?"
"Juujouji à?"
Orihime đang đứng bên ngoài, khoác trên mình bộ yukata.
Hal lập tức mời cô vào phòng. Cô gái cực kỳ nổi tiếng, được các bạn học lén gọi là "Công Chúa", ánh mắt cô đặt lên chiếc ghế massage vẫn đang hoạt động cạnh cửa sổ.
"Ngồi cái này thích không?"
"Cũng tàm tạm thôi. Nếu sáng nào tỉnh dậy cũng thấy mệt mỏi, toàn thân rã rời thì thử một chút cũng chẳng hại gì."
"Vậy thì tôi ngồi cái này cũng được."
Kế bên chiếc ghế massage là một chiếc ghế gỗ hoàn toàn bình thường, không có gì nổi bật.
Orihime vui vẻ mỉm cười rồi ngồi xuống chiếc ghế không dùng điện đó. Hal quay lại chiếc ghế massage của mình rồi tắt máy.
"Cậu cứ tiếp tục đi, tôi không ngại đâu."
"Không sao đâu. Đằng nào lát nữa tôi cũng sẽ dùng nó thêm ba tiếng nữa ấy mà," Hal nửa đùa nửa thật đáp lại sự chu đáo của Orihime.
Dù cuộc trò chuyện có hơi khác lạ một chút, nhưng lại giúp cơ thể và tinh thần thư thái hơn so với việc được massage một cách máy móc, đơn điệu. Có lẽ là bởi vì... Orihime đang ở bên cạnh cậu.
Tim Hal khẽ lỗi nhịp, khiến cậu hơi khó chịu.
Thấy sự thay đổi này thật khó tin, Orihime lộ vẻ mặt có chút lo lắng.
"À mà, nghe cậu nói nãy giờ tôi mới nghĩ ra... Haruga-kun, có phải cậu đang nói đến việc sáng nào cậu cũng cảm thấy mệt mỏi khi thức dậy không? Việc ngay cả giấc ngủ cũng không thể làm tan đi mệt mỏi thì không phải là dấu hiệu tốt đâu."
"Bởi vì... cậu nghĩ xem, dạo này có quá nhiều chuyện xảy ra mà, phải không?"
"Haruga-kun, hễ có chuyện gì xảy ra là cậu lại lơ là chuyện ăn ngủ, đó là điểm yếu của cậu đấy. Trong cùng một hoàn cảnh, Asya-san sẽ không bao giờ xem nhẹ bất cứ điều nào trong số đó."
"Đúng là vậy thật. Cậu nói rất đúng."
Dù là khi nào đi nữa, con người cũng cần phải ăn ngủ đúng cách. Nếu không, cơ thể sẽ không thể hoạt động như mong muốn khi rơi vào tình thế hiểm nguy, thiếu sức lực vào những lúc cần thiết. Với bản tính hoang dã mạnh mẽ và kiên cường bẩm sinh, Asya vẫn luôn vô thức tuân thủ nguyên tắc này.
Trong lúc Hal đang suy ngẫm sâu sắc về cuộc trò chuyện, Orihime bỗng nói với cậu: "À mà này, đã một thời gian rồi, tôi có chút tò mò về chuyện thức dậy... Hazumi có phải là thường xuyên sang gọi cậu dậy không, Haruga-kun?"
"Ừm. Cô ấy sang thường xuyên một cách bất ngờ."
"Thật ra thì... ngay từ đầu tôi đã nghĩ có nên đi cùng cô ấy không."
"Hả!?"
Hal ngẩn người trước lời bộc bạch ngượng ngùng của Orihime.
Anh không khỏi bắt đầu tưởng tượng: ngoài cô bé đàn em đáng yêu, ngay cả cô chị họ cũng kề bên gối, đánh thức anh dậy—chắc chắn, niềm hạnh phúc ấy sẽ còn thăng hoa bội phần, vượt xa cảm giác chỉ có một mình Hazumi.
"Thế nhưng, sau trận chiến với Công chúa Yukikaze hôm đó, quả thật chúng ta đã dành khá nhiều thời gian bên nhau..."
"À, em nói mới để ý, đúng là vậy thật."
Vào tháng Sáu, một trận chiến dữ dội đã diễn ra với Công chúa Yukikaze và kẻ tùy tùng của cô ta—Genbu-Ou.
Là lực lượng tiên phong trong toàn bộ cuộc chiến, Hal và Orihime đã phải tất bật chạy đôn chạy đáo khắp Tân Thị trấn để xử lý những vấn đề hậu chiến. Chẳng những vậy, cứ hễ hai người ở chung một không gian—
Hal sẽ vô thức tiến đến gần Orihime.
Ngược lại, Orihime cũng thường xuyên tìm đến bên anh ngay khi nhìn thấy.
Còn lý do vì sao, cả hai đều không thể diễn tả rõ ràng, nhưng nếu phải nói—có lẽ là vì họ cảm thấy thật dễ chịu khi ở bên nhau.
"Thế nên... khi em đang nghĩ có nên cùng Hazumi sang nhà anh vào buổi sáng không, anh Haruga, em bỗng thấy sợ. Em không biết liệu anh có thể thấy... em phiền phức hay gì đó khi ở cạnh anh không—Điều đó khiến em hơi lo lắng. Dù sao thì, dạo này chúng ta đã ở bên nhau quá nhiều mà..."
"Đương nhiên là không rồi. Anh chắc chắn sẽ rất vui nếu em cũng đến, Juujouji."
"Nhưng mà, cứ ở bên nhau nhiều quá cũng sẽ thấy lạ lẫm..."
"Đâu có gì mà lạ, anh nghĩ vậy. Anh cho rằng em cứ đi cùng con bé thì tốt hơn. Ừ."
"Th-thật sao ạ?"
"Ừ. Anh có thể thề có trời đất chứng giám nếu em muốn."
"Bắt đầu từ học kỳ hai, nếu có dịp... em có thể đi cùng Hazumi không ạ?"
"Đương nhiên rồi."
Trò chuyện với Orihime trong bộ dạng đỏ mặt, có chút bối rối thế này quả thật khá hiếm hoi.
Không hiểu vì sao, anh cảm thấy vừa dễ chịu lại vừa có chút bâng khuâng. Hal thấy thật khó tin. Rõ ràng thường ngày, mỗi khi ở cạnh các cô gái, những khoảnh khắc khiến tim anh loạn nhịp đều chẳng khác nào bị "tấn công" bởi Luna.
Thế nhưng, lúc này đây anh lại cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
Không hề bồn chồn lo lắng, cũng chẳng có chút bất an khó hiểu nào. Lẽ nào, với riêng Orihime, anh có thể tin cậy đến mức không cần phải suy diễn từng lời nói, hành động của cô?
Hay có lẽ, nếu như được phép—
Không cần câu nệ với Orihime, Hal liền nói: "Sáng mai cũng được thôi."
"G-Gì chứ? Cậu nói gì vậy? Đang trong chuyến đi mà đến phòng con trai chơi thì dễ có lời đồn không hay lắm. Lại còn có cả Hazumi nữa!"
"À mà nhắc đến chuyện này, Juujouji—"
Đối diện với cô bạn học đang có chút bối rối, Hal không khỏi nói lên suy nghĩ của mình.
"Không phải hiện giờ cậu đang ở trong phòng tôi một mình đó sao?"
"Đúng... thật... Sao mình lại không nhận ra chứ..."
"Vả lại, đây cũng đâu phải chuyến đi của trường hay gì đâu. Người trong trường làm gì có lý do gì để mà biết được, đúng không?"
"À mà nhắc đến chuyện này, đúng là vậy thật..."
"......"
"......"
Ánh mắt hai người chạm nhau ở cự ly gần, cả hai cùng lúc rơi vào im lặng.
Orihime vốn nhút nhát nên khẽ cựa quậy vì khó chịu, còn Hal cũng lộ rõ vẻ ngượng ngùng. Vừa nãy cậu lỡ thuận theo dòng cảm xúc mà buột miệng nói ra lời không suy nghĩ.
Mặc dù vậy, trước mắt Hal lúc này, Orihime đang xấu hổ đến mức cúi gằm mặt.
Tư thế này khá hiếm gặp, bởi cô ấy vốn là người không sợ trời sợ đất. Nếu phải lấy ví dụ, thì nó cũng giống như trong nghi lễ sinh Akuro-Ou, khi Hal dùng tay phải truyền ma lực vào tim cô ấy—một hành động tiếp xúc thật kinh khủng...
Nhớ lại chuyện đó khiến tim Hal đập càng lúc càng nhanh hơn.
Không chỉ vậy, cậu ấy còn đang trong chuyến đi, lại ở chung phòng, rồi lại còn ở một mình với Orihime nữa chứ—Nhịp tim trong lồng ngực cậu cứ tăng tốc như một hồi chuông báo động.
Đúng lúc này, Orihime đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn Hal với ánh mắt đầy bất an.
"X-Xin lỗi, Haruga-kun—"
"Ờ, về cái chuyện vừa nãy tôi gợi ý ấy, thôi bỏ đi. Cứ nghĩ mà xem, nếu Asya và Luna mà biết cậu và Shirasaka chạy sang phòng tôi, họ có thể than phiền rằng chúng ta đang hành xử không đúng mực trong chuyến công tác đó."
"T-Thật sao?"
"Ừ-ừ."
Hal vì nhát gan nên rút lại lời nói lúc nãy, nhưng lại nhận được một phản ứng bất ngờ. Orihime khẽ hé môi, rụt rè nói: "Nếu vậy thì, t-tôi có thể đến một mình, cậu biết không...?"
"Hả?"
"So với hai người, một người thì ít khả năng bị phát hiện hơn. Tôi sẽ bí mật dậy sớm hơn, đến thẳng phòng cậu, Haruga-kun, rồi quay về ngay. Như vậy chắc ổn chứ...?"
"C-Cậu nói thật sao?"
"Đó là điều tôi đang nghĩ mà..."
"Vậy sáng mai, mọi việc xin trông cậy vào cô nhé..."
"Ơ... thật sao? Vâng, tôi hiểu rồi. Sáng mai... tôi sẽ cố gắng không để ai phát hiện mà khẽ khàng làm phiền cô một lát..."
"......"
Sau khi thống nhất được sự việc, hai người lại chạm mắt nhau.
Mặt Orihime đỏ bừng đến khó tả. Hal đoán chắc mặt mình cũng chẳng khác là bao. Cả căn phòng, chỉ có hai người, chìm trong bầu không khí vừa khó tin vừa ngòn ngọt pha lẫn chút cay đắng. Tim Hal đập thình thịch không ngừng, cảm tưởng như chẳng thể nào lắng xuống được trong chốc lát.
"V-Vậy thì mai tôi có lỡ đánh thức khiến cô mất ngủ, cô cũng đừng than phiền nhé?"
"Đ-Đương nhiên rồi."
"Nhất định phải để phòng không khóa nhé...?"
"Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa."
Đoạn đối thoại nghe cứ như họ đang sắp xếp một cuộc hò hẹn lén lút vậy.
Đây là lần đầu tiên Hal gặp phải chuyện như vậy, nên cảm thấy ngượng ngùng là điều không thể tránh khỏi. Orihime có lẽ cũng cảm thấy y hệt.
Thế là, cô ấy bỗng nhiên đổi sang chuyện khác.
"À-À mà, Haruga-kun, nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là tìm kiếm tòa lâu đài dưới biển, nơi từng là chỗ ở của Kagutsuchi-san, phải không? Giống hệt Long Cung vậy."
"Ừ, đúng rồi. Đó là nơi cô ấy đã sống khi còn là long vương."
Hal vội vàng gạt bỏ những suy nghĩ linh tinh, đưa tâm trí trở lại công việc.
Đây là những thông tin đích thân Hinokagutsuchi đã nói cho họ biết trong buổi tiệc bên hồ bơi cách đây vài ngày.
"Một trong những Phù văn Diệt Long của ta, Phù văn Cung tiễn, hiện đang nằm trong tay nhóc con ngươi... Còn cái kia, có lẽ nó vẫn còn đang nằm im lìm trong tòa thành xưa của ta."
"Phù văn đó lại được cất làm vũ khí dự phòng ư?"
"Nói vậy cũng không sai. Mà này, nếu ngươi đi tìm nó, cũng sẽ khá thú vị đấy, dù ta không rõ ngươi có thành công hay không."
Nghe Hal hỏi xong, Hinokagutsuchi đã nở một nụ cười đầy ác ý.
Sau đó, Hal đã mất một chút thời gian để sắp xếp lại các manh mối ngẫu nhiên mà u linh cựu long đã đưa ra. Kết luận mà cậu rút ra được thông qua những suy luận kỹ càng là cậu phải thực sự đi tìm kiếm nó.
Hal hắng giọng một tiếng, cố làm vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể, rồi bắt đầu kể lại.
Mặc dù hiện tại vẫn chưa rõ Hồng Hậu đã ngự trị với tư cách long vương được bao nhiêu thế kỷ, nhưng điều chắc chắn là bà đã tồn tại khoảng tám trăm năm về trước, nói cách khác là vào đầu thời kỳ Kamakura. Hình như Hồng Hậu xem lãnh địa của mình là những vùng biển mà Nhật Bản ngày nay gọi là Biển Hoa Đông, Biển Nhật Bản, Biển Okhotsk, và rìa phía tây Thái Bình Dương — tức là vùng biển nơi Dòng hải lưu Kuroshio chảy qua.
“Lãnh địa... ý là khu vực ảnh hưởng sao?”
“Nhắc mới nhớ, Công chúa Tuyết Phong cũng từng nói rằng nàng ấy ‘trước nay chưa từng sở hữu lãnh địa trên mặt đất’.”
Lãnh địa – một thuật ngữ dùng để chỉ phạm vi thống trị của một long vương hoặc một Tyrannos.
Hal vẫn còn nhớ rõ mồn một việc Tokyo New Town đã trở thành ‘lãnh địa’ của Công chúa Tuyết Phong vào tháng trước như thế nào. Xa tít tận bang New York ở Bắc Mỹ, đảo Manhattan chính là tòa thành của long vương Hồng Hannibal, nói cách khác, là ‘lãnh địa’ của hắn ta.
Mặc dù Hồng Hậu hiếm khi xuất hiện trước mặt con người, nhưng những kẻ may mắn được nhìn thấy bà và đám tùy tùng của bà đều coi họ là ‘thần linh’ để tôn kính và thờ phụng. Từng được hưởng sự đối xử như một vị thần, Hồng Hậu tiếp tục giả vờ làm một nữ thần ngay cả sau khi đã biến thành linh hồn, tùy tiện ban bố mệnh lệnh và trêu chọc những người thường xuyên đến viếng đền vào ban ngày.
“Long Cung của một long hậu vĩ đại... Nghe chừng khá thú vị. Hơn nữa—”
Orihime cười khúc khích.
“Kagutsuchi-san chẳng phải đã từng nhắc đến sao? Long Cung đó vẫn đang lang thang trên đại dương, thực chất chẳng khác gì một tòa thành di động. Tôi thật sự rất muốn được tận mắt chứng kiến.”
“Nó cũng đặt ra câu hỏi về thứ gì đóng vai trò là nguồn năng lượng để điều khiển một thứ khổng lồ như tòa thành.”
Sau khi thêm vào một lời bình, Hal bắt đầu suy tư.
Trên chiếc bàn thấp phía trước ghế massage là điện thoại di động của Hal và viên đá đen.
Bề mặt không bằng phẳng, màu sắc tựa đá obsidian với một chút ánh xanh.
Hal chợt nhớ ra điều gì đó. Điều anh từng chứng kiến gần đây – cảnh tượng ‘một thực thể khổng lồ giống như tòa thành’ di chuyển tùy tiện trên biển. Quả thực, nó khá giống với viên đá đen này...
“Gọi Asya và Luna đến đây. Ta đã nghĩ ra điều gì đó rồi.”