“Giống như chúng ta, kẻ địch cũng sở hữu sức mạnh diệt rồng—”
“Có nghĩa là Glinda của tôi không thể đối đầu trực diện với nó...”
“!? Mặt con quái vật đang lại gần kìa!”
Mặc dù Hal, Luna Francois và Orihime đang được vòng bảo hộ bất hoại che chắn, nhưng những xúc tu đã được tẩm phù văn diệt rồng vẫn quấn chặt lấy tấm khiên ngọc trai, từ từ kéo cả ba người về phía chiếc mỏ của con quái vật đầu bạch tuộc.
Luna chính là người đã thốt lên, thể hiện sự bất lực và nỗi thống khổ của mình qua từng lời nói.
Cô nàng “Át chủ bài” tóc vàng với vẻ mặt thất vọng, búng ngón tay một cái. Glinda liền biến mất tức thì, dường như đã tan biến vào không khí sau khi nhận được mệnh lệnh từ người đồng hành của mình.
Đây là một quyết định sáng suốt. Thời điểm buông xuôi vẫn chưa đến.
Trong trận chiến ngàn cân treo sợi tóc này, đối phương lại nắm giữ sức mạnh khắc tinh rồng, bất cứ lúc nào cũng có thể nhận đòn chí mạng. Tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.
"Akuro-Ou, hãy đến chiến đấu bên ta!"
Không chút chần chừ, Orihime hô lớn lời triệu hồi. Nàng nhìn thẳng lên đầu con quái vật bạch tuộc kỳ dị, chăm chú nhìn vào khoảng không phía trên nó. Chẳng mấy chốc, một ngôi sao năm cánh rực rỡ hiện ra giữa không trung, rồi biến thành biểu tượng vô cực, cuối cùng hóa thành một con hồ lang chín đuôi.
Thủy quái khổng lồ Akuro-Ou đã hiện hình.
Bất động giữa không trung, Akuro-Ou từ trên cao chếch xuống, phun một luồng lửa về phía kẻ địch.
Gầm lên đau đớn!
Đầu bạch tuộc rống lên thảm thiết. Những xúc tu đang kéo lê ba người Hal cũng ngừng lại.
"Haruga-kun, ta đã sẵn sàng bất cứ lúc nào!"
"Được rồi. Hình như bên đó cũng sắp xong rồi. Chúng ta phải nhanh chóng thoát thân thôi."
Đáp lại Orihime, Hal nhìn về phía "bên đó."
Rushalka đang bay với tốc độ cực cao. Lướt gió nhẹ nhàng và nhanh nhẹn như chim én, nàng rẽ gió mà bay.
Con á long thứ hai đang truy đuổi nàng. Những xúc tu từ quanh cái mỏ bạch tuộc vặn vẹo không ngừng, truy đuổi con phi long xanh biếc. Dù tốc độ của Rushalka vượt trội, nhưng kẻ địch lại có thể sử dụng những phù văn Ruruk Soun nguy hiểm. Tình hình trông thật ảm đạm.
Hal triệu hồi một phù hiệu hiện ra trong lòng bàn tay phải của mình.
Đó là một ký hiệu tượng hình có hình dạng chiếc cung đang giương hết cỡ — Phù văn Cung.
"Ban sức mạnh của phù văn này cho Juujouji và Asya—!"
Phù văn Cung lập tức hiện lên mu bàn tay phải của Orihime. Chắc chắn ở một nơi không xa, điều tương tự cũng đã xảy ra với tay phải của Asya.
"Akuro-Ou! Dùng ma thuật lửa dứt điểm nó trong một đòn!"
Orihime lại ra lệnh tấn công. Lần này, Phù văn Cung xuất hiện trên đầu chín cái đuôi của Akuro-Ou, rồi phóng ra chín luồng đạn lửa.
Bị đòn công kích thiêu đốt này giáng xuống, toàn thân con á long đầu tiên hóa thành một quả cầu lửa.
Cái đầu bạch tuộc, hàng chục xúc tu và cơ thể tựa như một con rồng tinh anh, tất cả đều bị những lưỡi lửa nuốt chửng.
Ở phía bên kia là Rushalka, với một chiếc sừng dài trên trán giống như một con ngựa một sừng.
Cho đến ngay trước đó, tình hình vẫn là một trận không chiến mà con phi long bị đầu bạch tuộc thứ hai truy đuổi không ngừng, nhưng giờ đây, Phù văn Cung đã đồng thời xuất hiện trên cả hai cánh của Rushalka.
Trong tích tắc sau đó, con wyvern xanh lam đã thực hiện một cú xoay người nhanh gọn trên không, chớp mắt một cái đã vòng ra phía sau lưng kẻ địch.
Một luồng sáng xanh trắng bắn ra từ chiếc sừng của nó. Chắc chắn đó là luồng sáng có khả năng diệt rồng. Bị xuyên thủng, đầu con bạch tuộc bắt đầu đổ sập.
Thế nhưng, Hal không hề lơ là cảnh giác. Anh ta chăm chú nhìn vào ngọn lửa do Akuro-Ou phun ra.
Ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt mặt biển, tạo ra một cảnh tượng kỳ ảo đến khó tin. Trong sâu thẳm biển lửa này, Hal có thể cảm nhận được ấn chú diệt rồng hình chữ "Tỵ" (巳) đang tỏa sáng rực rỡ.
Ngoài ra, lớp bảo vệ bất hoại – tấm khiên phòng thủ lấp lánh như ngọc trai – đang che chắn cho Hal và hai người bạn đồng hành của anh, cùng với năm xúc tu quấn chặt lấy nó, vẫn nguyên vẹn dù bị bao trùm trong ngọn lửa dữ dội.
Trong tích tắc ấy, Hal đã hiểu được ý nghĩa ẩn chứa trong ấn chú hình chữ "Tỵ" (巳).
"...Một sợi xích!?"
Không nhầm vào đâu được. Đây chính là Ấn chú Xiềng xích.
Vào khoảnh khắc ấy, như thể đáp lại việc Hal đã nhận ra thân phận thật sự của nó, các xúc tu đang quấn lấy lớp bảo vệ bất hoại bỗng chốc biến thành những sợi xích thép.
Ngay lập tức, tiếng xiềng xích va vào nhau keng keng vang lên khắp nơi.
Kúoooooooooh!? Có lẽ vì sợ hãi, Akuro-Ou gào lên kinh ngạc. Khi Hal kịp nhận ra, những sợi xích đã vươn tới con cáo-sói chín đuôi, trói chặt lấy cô ta.
Cảnh vật xung quanh cũng thay đổi chóng mặt, từ vùng biển Sagaminada bỗng chốc biến thành một không gian tối đen như mực.
Những sợi xích đang siết chặt lớp bảo vệ bất hoại của Hal biến mất, để lại màn đêm liên tục lan rộng bao trùm xung quanh Hal và đồng đội.
"G-Gì... gì đang xảy ra vậy...!?"
"Ma pháp của kẻ địch. Có vẻ chúng định bắt giữ chúng ta. Cẩn thận đấy, Hal!"
Trong bóng tối thăm thẳm, Orihime còn đang bàng hoàng thì Luna đã lên tiếng cảnh báo.
Hal cũng nhận ra một điều mới: đây không phải ma pháp thông thường, mà là một kỹ thuật hủy diệt chắc chắn – một đòn tất sát thuộc về ấn chú diệt rồng.
Nếu vậy, họ có thể mất mạng nếu chậm phản ứng dù chỉ một khoảnh khắc.
Hal lập tức triệu hồi khẩu súng ma thuật của mình và chọn chế độ bắn tự động hoàn toàn. Đồng thời, anh ta cùng lúc thi triển ma pháp Phát hiện Kẻ địch và Căn chỉnh Mục tiêu để định vị và bắn tỉa vào thân chính của Ấn chú Xiềng xích trong bóng tối.
Thế là, cánh tay phải của anh ta tự động di chuyển rồi dừng lại trước mặt Hal.
Anh ta bóp cò. Vì đối thủ đã dùng chiêu thức tất sát, anh đành phải đáp trả bằng cách xả đạn liên thanh, quét sạch mọi bùa chú kiềm hãm. Ba mươi viên đạn từ khẩu súng ma thuật đồng loạt biến thành những tia sáng đỏ rực, bắn ra không sót một viên.
—Tôi cảm thấy trúng đòn rồi.
Bóng tối bao trùm nhanh chóng tan biến, cả nhóm đã trở lại vùng biển quen thuộc lúc trước.
"Oái!"
Bất ngờ rơi tõm xuống biển, Hal buột miệng kêu lên.
Anh thấy Luna Francois và Orihime cũng đang chới với gần đó. Hal quẫy đạp chân tay điên cuồng, vừa để khỏi bị chìm vừa cố gắng giữ tư thế đứng nước.
Vì vẫn mặc nguyên quần áo, anh không thể bơi lội thoải mái như hôm qua họ còn đùa giỡn dưới biển.
"Tôi đoán chúng ta rơi xuống biển là lẽ đương nhiên khi những sợi dây xích trói buộc đã biến mất..."
"T-Tôi không thấy tàu SDF và Rushalka đâu cả... Chúng ta đang ở đâu thế này!?"
Luna Francois cam chịu chấp nhận tình cảnh hiện tại. Còn Orihime thì vẫn đang ngẩn người.
Hal vẫn đứng nước, ngước nhìn bầu trời chạng vạng. Dù đối thủ rõ ràng đã tấn công vào buổi trưa, giờ đây mặt trời đã bắt đầu lặn.
"Xem ra chúng ta gặp rắc rối rồi..."
May mắn thay, trong cái rủi có cái may, con hồ ly-sói chín đuôi đang lững lờ trôi trên mặt nước.
Bị xích trói từ lúc trước, Akuro-Ou cũng đã bị kéo lê đến đây một cách cưỡng ép.
Không bị giới hạn ở đất liền hay trên không, những quái vật khổng lồ cũng có thể di chuyển tự do dưới nước. Ngay cả một linh thú thiêng liêng dài hàng chục mét cũng có thể ung dung vẫy vùng dưới nước như một con cá voi. Hal cùng hai nữ phù thủy bắt đầu bơi lại để bám vào bộ lông trắng muốt của Akuro-Ou.
"Xem ra chúng ta sẽ phải ngủ lại đêm nay rồi," Hal lẩm bẩm trong khi đang bước đi trên một con đường bê tông lát đá.
Nhờ cái nóng như đổ lửa của mùa hè, quần áo ướt sũng của anh đã gần khô.
Mặt trời sắp lặn hẳn. Bầu trời nhuộm một màu cam của ráng chiều. Lúc này, màn đêm sắp sửa bao trùm hòn đảo hẻo lánh này.
Khoảng một giờ đã trôi qua kể từ khi Hal cùng Orihime và Luna Francois rơi xuống biển.
Sau đó, bộ ba đã trèo lên lưng con hồ ly-sói ướt sũng và phát hiện một hòn đảo biệt lập cách đó vài trăm mét.
Họ phải nhanh chóng tìm thấy đất liền khô ráo trước khi trời tối.
Bay xuyên không khí về phía mục tiêu, Akuro-Ou đã hạ cánh nhanh chóng.
Nhìn từ những gì họ có thể quan sát trước khi hạ cánh, hòn đảo này có diện tích khá lớn.
Ngoài ra, họ còn thấy lác đác vài mái nhà. Vừa nghĩ rằng tổng dân số có lẽ chưa tới một nghìn người, Hal đã bảo Orihime hạ cánh xuống bến tàu, nhưng...
Sau khi lượn một vòng quanh khu vực bến tàu, Hal nảy ra một ý tưởng.
Trong khi đó, bước đi bên cạnh anh, Orihime mỉm cười tươi tắn.
"May mắn thay, ơn trời là có một hòn đảo có người ở gần đây. Dù hoàn toàn không biết hòn đảo này nằm ở đâu, thì chắc hẳn nó vẫn thuộc lãnh thổ Nhật Bản, phải không ạ?"
Orihime chỉ tay vào biển báo dừng có chữ "tomare". Không nghi ngờ gì nữa, đó là một thứ gì đó của Nhật Bản.
Hal nhìn lên bầu trời. Bóng tối đã dày đặc hơn. Dù trời vẫn còn sớm tối, anh vẫn có thể nhận ra chòm sao Tam Giác Mùa Hè với ba đỉnh là các ngôi sao Vega, Deneb và Altair.
À mà, dù buổi trưa trời nhiều mây, thì giờ bầu trời đã quang đãng.
"Dựa vào vị trí các vì sao, có lẽ chúng ta vẫn chưa đi quá xa vùng biển gần Izu. Chúng ta cứ chọn đại một nhà nào đó để vào và thu thập thông tin."
"Sao không hỏi thẳng một người dân nhỉ?" Orihime hỏi với một nụ cười gượng gạo sau khi nghe phân tích của Hal.
"À thì, chúng ta có lẽ sẽ bị coi là những kẻ lập dị nếu hỏi những câu như vậy. Nhưng anh nghĩ vẫn cần phải hỏi thăm một chút. Hơn nữa, chúng ta phải lo chỗ ở cho đêm nay... Ôi, nhưng em không mang ví!" Orihime nói, đột nhiên vẻ mặt trầm tư như vừa nghĩ ra điều gì đó. "Sẽ hơi mặt dày một chút, nhưng chúng ta có phải dùng đến chiêu "xin cho ở nhờ một đêm" không nhỉ...?"
"Nếu chỉ là chỗ ở, thì anh có đủ tiền cho khoản đó."
"Anh tuyệt quá, Haruga-kun!"
"Cái này không phải là thói quen làm việc, mà giống như một căn bệnh nghề nghiệp hơn. Thỉnh thoảng lại có ích."
Haruga Haruomi vừa là sinh viên vừa là thợ săn kho báu. Do đó, để đề phòng trường hợp khẩn cấp, anh đã hình thành thói quen luôn mang theo tiền mặt mệnh giá lớn đủ các loại tiền tệ, bao gồm đô la Mỹ, và thẻ tín dụng trong một hộp chống nước, giấu trong giày hoặc một túi bí mật trên quần. Làm như vậy giúp anh có thể vào bất cứ nơi nào mà không lo thiếu tiền, miễn là không bị mắc kẹt ở một vùng hoang dã hẻo lánh nào đó.
"Nhưng thật tiếc là tôi không mang theo bộ đàm hay điện thoại vệ tinh. Dựa vào tình hình hiện tại, có lẽ chúng sẽ hữu ích hơn nhiều..."
Nghe Hal lẩm bẩm, Orihime lộ vẻ mặt khó hiểu.
Dù sao thì, Hal cũng chẳng mong đợi cô kiều nữ Nhật Bản xinh đẹp và kiên cường kia lại gặp bất kỳ vấn đề lớn nào về cả tinh thần lẫn thể chất. Ngay cả khi đối mặt với tình huống này, cô ấy vẫn luôn giữ được vẻ hoạt bát, tràn đầy sức sống như mọi khi. Tuy không tránh khỏi chút bất an, nhưng xét về bản tính của cô ấy thì chắc chắn sẽ vượt qua ngay thôi.
Trái lại, người mà anh phải bận tâm lo lắng lại chính là cô nàng nữ phi công át chủ bài tóc vàng kia.
"Dù không phải Asya, nhưng tôi vẫn muốn ăn tối trước đã, nếu được..."
Luna Francois lẩm bẩm trong mệt mỏi rã rời.
Hal không biết cô ấy mệt thật hay chỉ đang cố gắng giữ sức, nhưng cô đã chịu thua, chẳng thèm tự bước nữa. Thay vào đó, cô triệu hồi Glinda với kích thước nhỏ nhất rồi cưỡi lên lưng để di chuyển.
Dù sao thì, cả ba vừa trải qua đủ thứ gian nan vất vả, nào là đánh đấm, bơi lội, rồi trôi dạt lênh đênh trên biển.
Có lẽ Luna Francois là người bình thường nhất khi cảm thấy kiệt sức hoàn toàn sau tất cả.
"Lát nữa nhất định phải được tắm rửa đàng hoàng. Nếu là suối nước nóng thì tuyệt vời nhất rồi... Sau đó là một căn phòng có điều hòa mát rượi. Mùa hè Nhật Bản vừa nóng vừa ngột ngạt, chỉ cần ở ngoài lâu một chút thôi cũng đủ khiến tôi mệt mỏi rã rời..."
"Đúng là hôm nay chúng ta đổ mồ hôi như tắm, lại còn bị ngã xuống biển nữa chứ."
Orihime mỉm cười, tỏ vẻ đồng tình với lời than vãn của Luna Francois.
"Cố gắng thêm chút nữa thôi, Luna-san. Kể cả không có điều hòa thì chắc chắn cũng sẽ có quạt điện thôi mà."
"Chắc cô nói đúng rồi... Tôi phải lấy lại tinh thần ngay cả khi chúng ta đã đến một hòn đảo hẻo lánh đầy rẫy những lão già khó tính, ác độc và lập dị. Hãy cứ chờ xem, Orihime-san. Tôi sẽ vận dụng hết khả năng của mình để đánh lừa những người dân đảo mà chúng ta gặp và đảm bảo cho chúng ta một đêm mát mẻ, thoải mái!"
"Đúng là tinh thần đó. Mặc dù tôi không thể đồng ý với tất cả những gì cô vừa nói, nhưng đó mới đúng là Luna-san mà tôi biết!"
Thế nhưng, chỉ năm phút sau, hy vọng của họ đã tan thành mây khói.
Khi cuối cùng cũng tìm thấy một ngôi làng với khoảng hơn chục nóc nhà tập trung lại, họ chẳng thể nhìn thấy dù chỉ một tia sáng nhỏ. Các ngôi nhà nằm cách nhau ít nhất mười phút đi bộ. Dù nhìn thế nào thì đó cũng giống một ngôi làng nông thôn hoặc làng chài. Quan trọng hơn, họ chẳng hề cảm thấy có một ai đang sinh sống ở đây cả. Tất cả chỉ là những căn nhà bỏ hoang, trống rỗng.
Hal gật đầu.
Việc họ có thể để Glinda đi lại công khai trên đường phố đã cho thấy vài dấu hiệu đáng ngại:
Thứ nhất là trên đường đến ngôi làng này, họ không hề gặp một bóng người dân đảo nào. Thứ hai, trời đã tối mịt nhưng không hề có lấy một ngọn đèn đường nào được thắp sáng. Thứ ba, mấy chiếc thuyền đánh cá neo đậu ở bến cảng đều trong tình trạng hư hỏng, bị bỏ hoang. Thứ tư, trên đảo còn ẩn chứa một bầu không khí hoang vắng lạ thường, vân vân và vân vân—
Phía trên đầu, bầu trời đêm đẹp đến nao lòng.
Màn đêm đen kịt cuối cùng cũng bao trùm hoàn toàn hòn đảo hoang vắng.
Hal lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ và đưa ra một dự đoán không mấy tốt lành.
"Nhìn bề ngoài thì hòn đảo này có lẽ đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi. Hoặc là do dân số suy giảm bởi các cuộc tấn công của rồng gần đó, cuối cùng nó đã biến thành một hòn đảo không người ở... Dường như là vậy."
Các tiện ích cơ bản như nước, điện, gas chắc hẳn đã ngừng hoạt động.
Thật bất ngờ, bộ ba đã bắt đầu một cuộc phiêu lưu trên đảo hoang.