Bị xiềng xích diệt long trói chặt, Juujouji Orihime đã trở thành tù binh.
Ngay khoảnh khắc nàng bị Long Nhân xám bắt giữ bằng một chiêu thức tất sát, mắt nàng tối sầm lại, nhưng…
Vừa mở mắt, nàng đã thấy một bầu trời đêm bao la ngàn sao lấp lánh.
Orihime từ từ đứng dậy. Nàng không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng cảm giác như vừa trải qua một giấc ngủ dài. Đến khi hoàn hồn, nàng mới nhận ra mình đang nằm trên một con đường lát đá, hình như là ở một quảng trường nào đó.
Xung quanh là những tòa kiến trúc bằng gỗ. Mỗi tòa đều uy nghi tráng lệ và vô cùng xa hoa. Mái nhà lợp ngói lưu ly màu vàng óng, khắp nơi là những điêu khắc rồng phượng tinh xảo. Đá cẩm thạch trắng được dùng rất nhiều trong xây dựng. Mang đậm phong cách kiến trúc cổ Trung Hoa, những tòa nhà này giống hệt với cảnh Long Cung mà nàng đã thấy ở bờ biển lúc trước.
Sau đó, Orihime bắt đầu kiểm tra cơ thể mình. Chiếc khăn tắm quấn quanh người nàng suýt nữa thì tuột xuống, nàng vội vàng chỉnh lại cho chặt.
"Quả nhiên, mình đã bị đưa đến lâu đài của Kagutsuchi-san...?"
Orihime vừa tỉnh giấc, đầu óc còn mơ hồ.
Rồi nàng nhận ra, mình không phải là người duy nhất ở quảng trường.
Cơ thể to lớn của con hồ ly-sói chín đuôi màu trắng dài mười mấy mét cũng đang nằm trên mặt đất. Một sợi xích kim loại dài và dày quấn quanh cổ và thân nó nhiều vòng, giam cầm nó một cách chắc chắn.
"Akuro-Ou!"
Bạn đồng hành của nàng khẽ lên tiếng đáp lại tiếng gọi của Orihime.
Giọng nói và thái độ của Akuro-Ou rất ảm đạm, rõ ràng là không hề vui vẻ gì. Orihime đứng dậy, định bước đến gần cơ thể trắng khổng lồ kia thì một tiếng 'loảng xoảng' vang lên dưới chân nàng.
Giống như Akuro-Ou, nàng cũng đã bị trói buộc. Không chỉ vậy, đầu kia của sợi xích tù binh lại nằm trong tay Long Nhân xám—
"Ngươi đã tỉnh rồi ư? Vu nữ của phàm nhân."
Long Nhân cầm xích cất giọng u ám.
"Ta là chủ nhân mới của ngươi—Quý Tộc Xám. Hãy dâng hiến toàn bộ thân thể và sinh mạng ngươi cho ta."
"Q-Quý Tộc Xám?"
Một Long Thần Tyrannos tinh anh khác—hay còn gọi là Long Vương—đã xuất hiện.
Cùng lúc đó, một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi biển mặn mòi. Con rùa khổng lồ cấp thiết giáp hạm, với cung điện nguy nga trên lưng, hẳn vẫn đang ung dung trôi nổi trên đại dương dưới màn đêm thăm thẳm.
Trong lòng nghi hoặc, Orihime cất tiếng hỏi: "Ngươi tự xưng là chủ nhân của ta. Vậy ngươi định làm gì với Akuro-Ou của ta?"
"Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn. Máu rồng cái là một loại linh dược hiếm có, ngươi chẳng cần lo gì chuyện thiếu công dụng đâu."
Quý Tộc Xám nhìn Orihime và Akuro-Ou đang bị giam cầm.
"Để xác nhận thân phận của kẻ đã thực hiện nghi thức triệu hồi đáng ngờ, ta đã thử phái một tay sai đi điều tra — và kết quả là lại đụng phải Cung Vương Bạo Chúa. Quả là một sự việc không may. Tuy nhiên, nghĩ lại thì cơ hội tốt này đã giúp ta có được máu rồng cái quý giá, vậy thì coi như cũng là may mắn đi."
"Máu—"
Orihime chợt nhớ ra. Vài tháng trước, một con rồng tinh anh đã bắt giữ em họ cô, Hazumi, cùng với đồng đội của cô ấy là Minadzuki, giống hệt tình cảnh của cô lúc này.
Khi đó, Soth bị trọng thương đã hồi phục nhờ uống máu của Minadzuki.
*(Nói cách khác, con rồng này cũng muốn làm như vậy sao? Nhưng rõ ràng hắn trông đâu có bị thương?)*
Những câu hỏi và suy nghĩ trong đầu Orihime dồn dập hiện ra.
Đương nhiên, cô không hề có ý định ngoan ngoãn dâng máu giúp Quý Tộc Xám. Cô muốn tìm kẽ hở để cùng Akuro-Ou trốn thoát, nhưng vấn đề ở chỗ là—
Quý Tộc Xám đang nắm giữ sợi xích giam cầm Orihime.
Bàn tay trái của hắn tuy rảnh rỗi nhưng lại liên tục nắm chặt rồi lại buông ra. Mỗi lần Quý Tộc Xám xòe lòng bàn tay ra, năm ngón tay sắc nhọn như móng vuốt lại cựa quậy không yên, như thể đang khởi động vậy. Những bài tập khởi động cho việc xé xác con người trước mặt hắn—
Orihime cố hình dung.
Nếu Quý Tộc Xám bí ẩn này định tiến hành nghi thức lấy máu ngay bây giờ chứ không phải đợi đến lúc nào đó, thì việc tìm kẽ hở để trốn thoát gần như là bất khả thi. Hơn nữa, hắn còn đang nhìn chằm chằm Orihime với đôi mắt u ám, chẳng khác nào một nhà khoa học điên sắp sửa tiến hành thí nghiệm giải phẫu!
"À ừm, cho phép tôi hỏi một câu, chỉ là tò mò thôi... Cái nghi thức đó dự kiến sẽ bắt đầu khi nào...?"
"Việc tạo dựng ma trận Ruruk Soun để thực hiện nghi thức đang được tiến hành. Có lẽ sẽ hoàn thành trước bình minh..."
Orihime rụt rè hỏi, nhưng Quý Tộc Xám lại trả lời một cách thành thật đến bất ngờ.
Tuy nhiên, điều cô nhận được lại là một kết quả vô cùng bất an. Orihime vội vàng thử đưa ra một đề nghị.
"T-tôi nghĩ là không nên vội vàng thì hơn, ngài có đồng ý không ạ? Cứ nghĩ mà xem, Haruga-kun — bạn của tôi — có thể đang xông vào đây để đưa tôi trở về, phải không ạ!?"
"Khả năng đó nằm trong dự tính của ta. Đến lúc đó, ta sẽ chặn đứng hắn lại là được thôi."
Giọng trầm của Quý Tộc Xám u ám nhưng vẫn trầm ổn.
Một tai ương không lối thoát cho Orihime dường như đang âm ỉ kéo đến, không gì ngăn cản nổi. Nghi lễ rất có thể sẽ diễn ra chỉ vài giờ sau đó. Orihime nuốt khan, nín thở.
Sau vụ Orihime bị bắt cóc và Quý Tộc Xám rút đi, khoảng hai giờ đã trôi qua. Bình minh vẫn chưa ló rạng.
Cung Điện Long Cung lững lờ trôi trên biển trong màn đêm, dần dần rời xa hòn đảo.
Cung điện tráng lệ được dựng trên mai nó. Nguồn sáng duy nhất chiếu rọi xuống là ánh trăng và sao lờ mờ từ bầu trời đêm.
Thế nhưng, thế giới này khác xa với môi trường đô thị. Nơi đây không có những nguồn sáng nhân tạo gây lóa mắt.
Khung cảnh Cung Điện Long Cung ngập tràn ánh sáng huyền ảo. Thế là đủ sáng rồi.
Hal và Luna Francois đang ở một góc Cung Điện Long Cung — gần khớp háng nối với chân sau bên trái của con rùa khổng lồ.
"Thoạt nhìn, tôi ước tính diện tích nơi này lớn gấp khoảng mười lăm lần Sân Vận Động Tokyo Dome của thế kỷ trước. Ước chừng có khoảng tám trăm đến một nghìn tòa nhà."
"Quy mô này có thể sánh ngang với Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh."
Cả hai đều lộ vẻ mặt vô cùng tập trung. Chiến dịch thâm nhập đã đi được nửa chặng đường. Họ cần phải lục soát bên trong Cung Điện Long Cung và giải cứu Juujouji Orihime bị bắt cóc, tất cả phải diễn ra mà không để kẻ địch phát hiện ra —
Trong khuôn viên rộng lớn bằng mười lăm Sân Vận Động Tokyo Dome đó là một đô thị được quy hoạch gọn gàng, với những con đường vuông góc cắt nhau tựa như bàn cờ.
Vô số tòa nhà được bố trí cách xa nhau, tạo nên tầm nhìn cực kỳ thông thoáng.
"Thôi được, trước hết cứ tìm Juujouji và Akuro-Ou đã."
Hal đã sử dụng một loạt phép thuật tìm kiếm như "Cảm Ứng Kẻ Thù" và "Cảm Ứng Ma Lực".
Tuy nhiên, anh ta không nhận được bất kỳ kết quả nào, bởi toàn bộ Cung Điện Long Cung đã bị yểm bùa để gây nhiễu mọi phương tiện tìm kiếm và phát hiện bằng phép thuật.
"Hắn ta là Quý Tộc Xám mà, đúng không? Đương nhiên hắn phải yểm bùa phép này... Có vẻ như hắn ta định chặn đường chúng ta ngay trong Long Cung này," Luna Francois đáp lời.
Thực ra, ngay khi Quý Tộc Xám biến mất, Hal đã đứng sững lại một hai phút.
"Harry! Chúng ta lẻn vào đó ngay đi!" Luna đã nói ngay với anh ấy vào lúc đó.
Long Cung có thể tự do di chuyển khắp đại dương bao la. Một khi đã mất dấu, việc lần theo sẽ cực kỳ khó khăn. Nếu muốn cứu Orihime nhanh nhất có thể, họ không còn thời gian để chần chừ ở đây.
Đề nghị của Luna rõ ràng là vì lẽ đó.
Thế nên, Hal và Luna quyết định đột nhập vào Long Cung.
Luna đã thu nhỏ Glinda đến mức tối thiểu để cả cô và Hal có thể cưỡi. Hal cũng thi triển những phép thuật sở trường của mình như Trấn Âm, Che Mắt, Tiêu Khử Mùi, góp phần đảm bảo cho phi vụ tàng hình thành công mỹ mãn. Haruga Haruomi sở hữu một Tâm Kim cấp Long Vương, cũng như cây "trượng" này – khẩu súng phép. Có lẽ cũng nhờ chúng, Hal bằng cách nào đó đã có thể thi triển phép thuật đạt đến cấp độ ngang hàng với những long tộc tinh anh, miễn là đó là phép thuật sở trường của anh.
Glinda bay lướt đi không tiếng động, tiếp cận Long Cung đang dần di chuyển ra xa hòn đảo. Cô đưa Hal và Luna Francois đến đích an toàn.
Hơn nữa, con sư tử ba đầu đã tan biến và không còn ở bên cạnh họ. Hal quay sang người duy nhất đồng hành cùng anh lúc này là Luna Francois, nói: "Trước hết, hãy ăn mừng việc chúng ta đã đột nhập thành công vào trại địch cái đã. Nếu con rùa khổng lồ này mà lặn xuống biển, chúng ta sẽ hoàn toàn bó tay."
"Long Cung này thật sự đồ sộ," khẩu súng phép của Hal đột nhiên thì thầm. Đó là giọng của Hinokagutsuchi. "Vì vậy mà nó di chuyển cũng rất chậm. Chỉ riêng việc ra đến vùng biển ngoài khơi đã mất rất nhiều thời gian."
Trong trận chiến với Quý Tộc Xám, Hinokagutsuchi đã tạm gác ý thức bản thân để tăng cường sức mạnh cho khẩu súng phép. Rõ ràng, cô ấy đã tỉnh dậy vào một lúc nào đó.
Ngay lúc này, Hal chợt nhận ra một điều.
Một trường lực trong suốt đã được triển khai quanh Long Cung, như thể đang bao phủ toàn bộ khối thân khổng lồ này. Nó rất giống với "Phòng Hộ Bất Diệt" – Hal nhớ lại trường phòng thủ ánh ngọc mà anh từng có thể sử dụng.
Quả thật, đây có vẻ là một rào chắn phép thuật tương tự. Ngay khi được bao bọc bởi trường lực trong suốt, Long Cung bắt đầu từ từ lặn xuống biển. Nhờ có trường lực chặn lại, nước biển không thể lọt vào bên trong cung điện. Đến khi họ nhận ra, toàn bộ khối thân khổng lồ của Long Cung đã hoàn toàn chìm sâu xuống biển.
Vừa mới đây thôi, Hal và mọi người vẫn còn bầu trời sao lấp lánh trên đầu. Giờ đây, khung cảnh ấy đã bị thay thế bởi làn nước biển phản chiếu ánh trăng sao mờ ảo. Long Cung Điện dường như đang từ từ di chuyển ngay dưới mặt biển.
Long Cung Điện trông càng thêm kỳ ảo hơn so với khi được ánh trăng chiếu rọi trực tiếp.
Dù vậy, lời bình luận khe khẽ của Luna Francois lại rất đỗi bình thường.
"Nước biển không tràn vào dù toàn bộ nơi này đã chìm xuống. Lượng oxi chắc chắn vẫn được giữ nguyên."
"Thật đáng kinh ngạc khi những công trình kiến trúc bằng gỗ từ ngàn năm trước lại được bảo tồn hoàn hảo đến thế. Chức năng chống thấm và thiết bị điều hòa không khí đều hoàn hảo không tì vết. Chắc chắn là một món hời lớn so với cái giá bỏ ra."
"Này nhóc con, để ta nói rõ cho mà nghe. Sự bảo hộ bất hoại cũng có thể làm được điều tương tự."
Lời bình của Hal cũng chẳng mấy sáng tạo. Trong khi đó, Hinokagutsuchi lại cung cấp một kiến thức thú vị.
Đúng lúc này, cô phù thủy tóc vàng ho khan một tiếng để hắng giọng và đổi chủ đề.
"Rất có khả năng Quý Tộc Xám đang đợi chúng ta bên trong cung điện, phải không? Nghĩa là hắn ta tin rằng mình có thể thắng bên trong Long Cung Điện, dù hắn ta vừa mới rõ ràng tránh đối đầu trực diện với Harry. Tại sao lại như vậy?"
"Giờ cô mới nhắc đến, tôi nhớ hắn ta từng tự xưng là 'bóng ma long vương' hay gì đó."
"Hừ. Cách nói khéo léo đấy, nhưng nói trắng ra thì hắn ta chẳng khác gì ta."
"...Ồ!"
Hal gật đầu sau khi nghe Hinokagutsuchi. Lại một gợi ý lấp liếm nữa, nhưng ít nhất câu đố này cũng không quá khó để giải đáp.
"Quý Tộc Xám có thể xem là một người bạn lâu năm của ta. Ta nghe nói hắn ta đã chết ở một nơi xa xôi nào đó từ rất lâu rồi... Nhưng hình như không phải vậy."
"Vậy là cũng giống cô, hắn ta không cam tâm chấp nhận cái chết một cách bình yên, phải không?"
"Đúng vậy. Nhờ vậy, giờ đã có thể suy luận ra lý do tại sao Quý Tộc Xám lại chọn Long Cung Điện này làm nơi cư ngụ của hắn ta."
"Ở nơi ma lực tập trung sẽ thoải mái hơn ư? Giống như Dinh Thự Phù Thủy ở Shin-Kiba nơi cô từng sống trước khi gặp tôi..."
"Không chỉ vậy, mà hắn ta rất có thể đã nắm giữ tâm kim của Long Cung Điện trong tay."
Hal cố hình dung. Long Cung Điện cũng là một siêu sinh vật giống như Huyền Vũ Vương, nên kim loại trung tâm của nó có thể sản sinh lượng lớn ma lực. Nói cách khác, phải chăng Quý Tộc Xám định dùng sức mạnh này để chặn Haruga Haruomi?
Luna Francois cũng gật đầu.
"Đây là lý do Quý Tộc Xám rút lui dễ dàng như vậy, hắn muốn dụ Hal đến nơi này. Hắn tin rằng việc dời chiến trường về Long Cung Điện sẽ mang lại lợi thế hơn..."
"Chẳng phải như một võ sĩ quyền Anh kém về bộ pháp sao...?"
Một võ sĩ mất khả năng di chuyển chân sẽ buộc phải cận chiến, tung ra những đòn đánh vụng về. Chính vì lẽ đó, Quý Tộc Xám mới tạm thời rút khỏi Hal, quay về sân nhà để giành lợi thế.
"Đây là tất cả những gì tôi đã phát hiện. Mọi chuyện còn lại trông cậy vào hai người."
Khẩu súng ma thuật lại im bặt, khi ý thức của Hinokagutsuchi trở về giấc ngủ sâu.
Hal bắt đầu suy ngẫm về bố cục của tòa cung điện đồ sộ.
Long Cung Điện sừng sững trên một lớp mai rộng lớn. Ở trung tâm là một vài tòa cung điện dường như dùng cho mục đích hành chính. Gần chân cổ con rùa khổng lồ là gần chục tòa cung nhỏ xếp liền kề nhau san sát, có lẽ là hậu cung dành cho hoàng hậu.
"Muốn chinh phục hầm ngục này, chẳng có cách nào đi tắt."
"Đúng vậy. Tình hình của Orihime-san và Akuro-Ou đáng lo ngại, tôi thật sự không muốn mất thời gian khám phá mê cung."
"Tuy nhiên, một con rồng có lẽ sẽ không dùng Juujouji bị bắt làm con tin."
"Chỉ những lúc thế này tôi mới thấy biết ơn là rồng cấp cao lại cuồng chiến đến vậy..."
Lúc này, Hal lại ngồi phịch xuống đất.
Thay vì hành động liều lĩnh, cậu cần phải suy nghĩ trước đã. Luna có lẽ cũng nghĩ như Hal. Cô bé ngồi xuống bên cạnh Hal, duỗi đôi chân thon dài trắng ngần ra.
"Chúng ta nên tránh giao chiến với Quý Tộc Xám lúc này, khi hắn đã quay về sân nhà. Hắn có lẽ có thể chiết xuất ma lực từ kim loại trung tâm của Long Cung Điện để phát huy toàn bộ sức mạnh của một cựu vương rồng."
"Tuy nhiên, sự 'dựa dẫm vào kim loại trung tâm' này cũng chính là điểm yếu của kẻ địch," Hal chỉ ra và nhún vai.
"Dù chúng ta không đủ nhân lực để tận dụng những sơ hở."
"Dù anh có thể triệu hồi được Huyết Hậu đi chăng nữa, Harry, thì thời gian duy trì cũng không dài đâu."
Luna Francois khẽ nói, vẻ mặt có vẻ hơi hờn dỗi. Chắc hẳn cô bé không hài lòng với tình hình hiện tại, khi đối mặt với một đối thủ cấp Long Vương mà bản thân vẫn chưa thể giúp ích gì trong chiến đấu. Thế nhưng, vẻ mặt Luna bỗng giãn ra, cô đưa mắt nhìn Hal một cách dò xét.
"Này Harry, dạo này hình như cậu dễ mệt hơn đúng không?"