Đương nhiên, trận chiến chớp nhoáng tại khu tắm lộ thiên đã khiến cả quán trọ náo loạn.
Chẳng trách. Bởi lẽ, không chỉ có tiếng la hét và tiếng súng vang lên, mà xung quanh khu tắm lộ thiên còn vương vãi vô số mảnh vụn tan tành của những xúc tu trắng kỳ quái cùng vô vàn mảnh thịt vụn.
Để mặc đội ngũ nhân viên quán trọ đang ngỡ ngàng, Hal cùng đoàn đã liên hệ với chi nhánh Tokai của SAURU và những thành viên chủ chốt tại Tân Đô Tokyo. Nhờ các mối quan hệ với cảnh sát và chính quyền khu vực Izu và Shimoda, họ đã nhanh chóng thu dọn mọi thứ trong bí mật.
Cuối cùng, sau khi vướng vào một rắc rối không cần thiết, cả nhóm đã chào đón bình minh ngày mới.
Hal cùng đoàn ra khơi từ bờ biển Sagaminada.
Đương nhiên, đây là một phần trong công cuộc tìm kiếm Long Cung của họ. Phương tiện họ mượn là một tàu hỗ trợ đa năng từ căn cứ Lực lượng Phòng vệ Hàng hải Nhật Bản (JMSDF) ở Irouzaki, cơ sở Lực lượng Phòng vệ (SDF) gần chỗ ở của họ nhất. Đó là một con tàu nhỏ dài khoảng bảy mươi mét, thường được dùng để vận chuyển, tiếp tế và cứu hộ.
Lần này, nó ra khơi để giúp đỡ các phù thủy và "xà tộc".
Thế nhưng, chuyến đi này lại không có điểm đến cụ thể. Bên trong con tàu, đủ chỗ cho bốn mươi hành khách, một khoang đã được bố trí làm "phòng chuẩn bị của các phù thủy". Hal cùng đoàn hiện đang tổ chức một cuộc họp tại đó.
"Ngôi đền thờ Nữ thần Hinokagutsuchi hình như cứ vài năm một lần lại tổ chức nghi lễ cúng bái Long Cung," Hal vừa nói vừa nhìn vào chiếc laptop quen thuộc của mình.
Asya, Orihime, Hazumi và Luna Francois – các phù thủy cũng đều tập trung trong căn phòng này.
"Tương truyền rằng, một vu nữ dung mạo tuyệt trần phải ra khơi cùng với một hòn đá trên tay. ‘Nếu vu nữ ra khơi cùng hòn đá này, một sứ giả sẽ đến đón và dẫn đường để đến Long Cung…’ Nữ thần Hinokagutsuchi xem ra là kiểu người thích ban phát thần dụ."
Trên màn hình laptop đang hiển thị thông tin về ngôi đền mà cậu ấy vừa nói. Ngoài ra, Hal cũng đã trò chuyện rất lâu với vị thần quan địa phương để thu thập đủ loại thông tin.
"Theo ghi chép, họ dường như đã tổ chức nghi lễ này trong suốt một thế kỷ, từ năm 1602 vào cuối thời Sengoku cho đến cuộc cải cách Kyouhou."
Sau khi nghe báo cáo của Hal, Hazumi, vốn trầm tính nhưng đầy tò mò, đã ngạc nhiên hỏi: "Xin hỏi, vì sao nghi lễ này lại bị đình chỉ về sau ạ?"
Có lẽ là do sức mạnh phép thuật của các đời vu nữ nối tiếp nhau suy giảm, không đủ để họ kích hoạt thành công phiến đá chỉ dẫn. Thật ra, ngay sau khi phiến đá về tay Asya, những xúc tu nhớp nháp kia xuất hiện có lẽ là để 'chào đón' chúng ta đó.
"Nhưng hôm qua chúng ta vẫn ở trên đất liền suốt mà? Đâu có ra khơi chút nào đâu." Orihime cũng ngạc nhiên không kém, cất lời. "Sao nó lại mò lên tận bờ vậy chứ?"
"Tôi cho rằng có lẽ là do ma lực của Asya quá mạnh. Những người có đủ khả năng được công nhận là cấp bậc Đại Sư cực kỳ hiếm thấy, ngay cả trong thời cổ đại hay trung cổ."
"Về phiến đá chỉ dẫn kia..." Asya khẽ lẩm bẩm, giọng trầm tư. "Tôi đã thử nhiều lần truyền ma lực vào nó. Có lẽ vì vậy mà nó hơi được kích hoạt một chút. Nhìn này, thế này đây."
Asya chỉ vào phiến đá màu đen đặt trên bàn trong khoang thuyền.
Bề mặt phiến đá đen tuyền, nhuốm chút sắc xanh. Chỉ vài giây sau, cái màu đen đó bắt đầu phát ra thứ kim quang mờ nhạt. Sau khi ổn định được hai phút, phiến đá lại ánh lên sắc vàng trong khoảng hai giây. Hai phút nữa trôi qua, nó lại lần nữa lóe sáng hai giây. Cứ thế, ánh sáng vàng ấy tiếp tục nhấp nháy không ngừng nghỉ.
Thấy vậy, Luna Francois đầy vẻ hứng thú nhận xét: "Trông nó cứ như một trái tim đang đập nhịp nhàng, chậm rãi vậy."
Hôm qua ở suối nước nóng ngoài trời, Hal và những người khác chắc chắn đã tận mắt chứng kiến. Cô gái Mỹ vốn luôn thanh lịch ấy lần đầu tiên đã run lên vì tức giận—Nhưng sau đó, Luna Francois nhanh chóng khôi phục lại vẻ ngoài "mỹ nhân đài các, thông minh và đầy mưu kế" của mình.
Rốt cuộc, người ta chỉ thấy Luna nổi giận trong đúng một khoảnh khắc mà thôi.
Liếc nhìn gương mặt thờ ơ của mỹ nhân tóc vàng, Hal nói: "Để kiểm chứng giả thuyết này từng bước một, lựa chọn duy nhất của chúng ta là lên thuyền ra khơi, mô phỏng lại những gì trong truyền thuyết kể. Xem xem chúng ta có gặp được thứ gì khi cứ lượn lờ ngẫu nhiên ở vùng biển gần đây không."
"Tuy nhiên, Harry—" Luna Francois cầm lấy phiến đá chỉ dẫn. "Có lẽ trái với dự đoán, chúng ta sẽ tiếp xúc được ngay lập tức thì sao? Dựa vào thời điểm hôm qua, chúng ta sẽ được ‘chào đón’ rất nhanh thôi."
Hiện tại đã gần giữa trưa. Hơn hai tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ lúc họ bắt đầu ra khơi. Hôm qua trời quang mây tạnh hoàn toàn, trong khi hôm nay lại mây mù khá dày đặc.
Trong cái ngày âm u này, bảy phút sau, Luna sẽ được chứng minh là đúng.
Một sinh vật khổng lồ đang nhanh chóng lao về phía con tàu.
Ngay cả trước khi tàu phát tín hiệu báo động, Luna Francois đã đưa ra thêm một dự đoán:
"Máu chiến của Glinda đã tăng lên một chút... Có vẻ như một thực thể thù địch với sức chiến đấu không hề nhỏ đang áp sát chúng ta."
Glinda, "Thiện Nữ Phù Thủy Phương Nam", là cộng sự của Luna. Để đề phòng, nàng đã hiện hình trên boong tàu với vai trò "thủy thủ canh gác".
"Luna, tớ sẽ phụ trách tấn công, phòng thủ cứ giao cho cậu. Orihime-san và Hazumi-san, hãy chuẩn bị sẵn sàng, ra tay khi cần thiết!"
Asya nhanh chóng lên boong tàu và ban bố mệnh lệnh. Orihime và Hazumi, vì còn ít kinh nghiệm chiến đấu, nên ngoan ngoãn gật đầu. Luna Francois, người đồng cấp của Asya, cũng không hề phản đối. Mặc dù cả hai đều là phù thủy cấp bậc cao thủ, đã kề vai sát cánh chiến đấu nhiều lần trước đây, nhưng có lẽ họ đã ngầm hiểu với nhau rằng Asya sẽ là người chỉ huy ở tiền tuyến.
Rồi trên boong tàu—
Dưới bầu trời xám xịt phủ đầy mây đen, bốn phù thủy và Hal vội vã có mặt.
Hôm nay gió rất mạnh. Con tàu hỗ trợ rẽ sóng, lướt đi trên những con sóng lớn. Kẻ địch đã bị radar hàng hải phát hiện, Glinda cũng đã cảm nhận được, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.
Ở một góc trên boong tàu, có một ma thú dài ba mét. Đó là một con sư tử bờm vàng cam, nhưng đặc biệt ở chỗ vai phải lại mọc ra một cái đầu rồng, còn vai trái là một cái đầu dê đen – đây chính là Glinda.
Thông thường mà nói, các leviathan phải có chiều dài cơ thể khoảng mười mấy mét. Tuy nhiên, việc hiện hình một leviathan với kích thước nguyên bản của nó sẽ tốn rất nhiều sức lực của phù thủy. Khi một phù thủy đạt đến giới hạn, họ sẽ gặp các triệu chứng như bị thiếu máu. Do đó, Luna đã thu nhỏ Glinda đến kích thước nhỏ nhất nhằm giảm thiểu gánh nặng khi duy trì hình dạng của nó.
Ngoài những chiêu thức mạnh mẽ xứng danh Át chủ bài Bắn hạ, nàng còn thành thạo những kỹ thuật phức tạp kiểu này.
Sau khi phô diễn kỹ năng xứng đáng là một phù thủy cấp cao thủ, Luna Francois khẽ ra lệnh: "Glinda, chúng ta sẽ cùng bảo vệ con tàu này. Tường Trọng Lực!"
Ruoooooooooo!
Đáp lại mệnh lệnh của cộng sự, ba cái đầu của Glinda đồng loạt gầm lên.
Ngay lập tức, thần lực trọng trường phỏng được thi triển. Trường lực trong suốt bao quanh con tàu hỗ trợ dài bảy mươi mét chính là kết giới siêu trọng trường đó. Nó có thể làm chệch hướng, đẩy bật mọi vật thể dám cả gan xâm nhập vào bên trong.
Một hai phút sau...
Gần một trăm cái xúc tu uốn éo phóng vọt lên từ mặt biển.
Những chiếc xúc tu này có màu trắng, hơi trong mờ, hệt như thứ đã thấy ở bồn tắm lộ thiên.
Thế nhưng, lần này chúng lại bị kết giới trọng trường của Glinda chặn đứng, không tài nào bén mảng được vào trong phạm vi mười mét quanh con tàu hỗ trợ. Chớp lấy thời cơ này, Asya lớn tiếng niệm chú: "Ta khẩn cầu Thần ấn thanh tẩy cổ xưa! Lam Long chớp nhoáng, hãy giáng thế! Tinh tú thanh tẩy, hãy hiển hiện trên đỉnh đầu chúng ta!"
Ngay trên đỉnh con tàu hỗ trợ, một ngũ tinh đồ ánh sáng đột nhiên hiển hiện trên nền trời bao la của biển cả.
Ngũ tinh đồ ấy lập tức biến đổi thành biểu tượng "∞" rồi hóa thành một lam long.
"Rushalka, cận chiến."
Đứng khoanh tay trên boong tàu, Asya bình thản hạ lệnh.
Trên không trung, Rushalka lập tức sải rộng đôi cánh, lao vút xuống mặt biển. Như một loài chim biển lao xuống săn đàn cá, nàng khẽ nhúng đôi cước trảo cứng cỏi xuống mặt nước rồi vụt bay lên cao.
Rushalka cứ thế bay lên.
Trong ba móng vuốt sắc lẹm nơi đôi cước trảo của nàng, một con mực dài chừng bảy mét đang bị kẹp chặt.
Thế nhưng, khác với loài mực thông thường chỉ có mười xúc tu, con quái vật này lại sở hữu gần một trăm cái. Bị kết giới trọng trường chặn đứng, không tài nào tiếp cận được tàu hỗ trợ, tất cả số xúc tu khổng lồ kia đều thuộc về con mực lớn này.
Xúc tu dài đến phát tởm, số lượng thì nhiều đến rợn người – quả là một quái vật dị thường!
"Một họ hàng của mực khổng lồ ư..."
Trong khi Hal đang dõi mắt quan sát, Rushalka vẫn tiếp tục bay lên cao.
Mang theo con mực khổng lồ với số lượng xúc tu kinh hoàng ấy, nàng bay vút lên bầu trời.
"Rushalka, Hơi Thở Laser!"
Nghe theo lệnh Asya, lam long liền buông thả thân thể con mực khổng lồ.
Rơi từ độ cao ấy, con mực dang rộng thân mình, rơi tự do xuống mặt biển. Suy cho cùng, nó là sinh vật biển, làm sao có thể bay được.
Sau khi khóa chặt mục tiêu, Rushalka há miệng, phóng ra một chùm tia nhiệt màu xanh trắng.
Trúng đích. Đầu và thân chính của con mực khổng lồ lập tức nổ tung, hàng trăm chiếc xúc tu còn lại theo đó rơi rụng xuống biển, tạo nên những tiếng văng tóe liên tiếp.
Tuy nhiên, đúng lúc chiến thắng tưởng chừng đã cận kề, Luna Francois khẽ thì thầm: “Có vẻ như những kẻ kia vẫn chưa định rút lui. Glinda, hãy thể hiện sức mạnh thật sự của mình cho tất cả xem!”
Glinda lúc này đang trong trạng thái thu nhỏ nhất, thân hình chỉ vỏn vẹn khoảng ba mét. Con sư tử ba đầu màu cam đột nhiên phình lớn, trong chớp mắt đã trở về hình dạng nguyên thủy – một ma thú dài hơn chục mét. Glinda giải phóng toàn bộ ma lực trong cơ thể để tăng cường lá chắn trọng lực.
Ngay giây tiếp theo, một quái vật mới xuất hiện từ biển sâu. Không thể tin được, nó còn to lớn hơn cả con trước.
“C-Cái thứ đó... chắc là bạch tuộc... đúng không ạ? Nee-sama!?”
“Mà nói cho cùng thì, nó có vẻ giống một loài lai tạp giữa bạch tuộc và rồng hơn...”
Khó mà trách được Hazumi và Orihime đã thì thầm to nhỏ với nhau trong lúc đang chờ đợi. Cái đầu của con quái vật nhô lên từ biển trông rất giống bạch tuộc. Thế nhưng ngoại trừ điểm đó, nó lại giống hệt một con rồng tinh anh cả về hình dáng lẫn kích thước.
Nó dài hơn chục mét, toàn thân phủ đầy vảy màu xanh sẫm. Trên lưng mọc một đôi cánh tựa dơi. Hai chi trước trông như cánh tay, vừa dẻo dai lại vừa nhanh nhẹn. Xung quanh cái mỏ ở phần đầu bạch tuộc là hàng chục xúc tu mọc tua tủa. Mỗi chiếc xúc tu đều uốn éo như rắn.
*Gràoooooo!*
Á long đầu bạch tuộc gầm lên một tiếng! Ngay lập tức, hàng chục xúc tu quanh cái mỏ của nó đồng loạt vươn dài, lao về phía con tàu tiếp viện được bảo vệ bởi lá chắn trọng lực, hệt như những con rắn độc vồ mồi.
Lá chắn do Glinda triển khai tạm thời chặn đứng các xúc tu đang tấn công.
“Sức mạnh và ma lực này... cảm giác như có thể sánh ngang với một tinh anh...”
Luna Francois cau mày.
Tuy nhiên, gần như cùng lúc với lời lẩm bẩm của nàng, một người đã phản công dứt khoát – đó là Asya. Nữ Át Chủ Bài còn lại lên tiếng dõng dạc, đồng thời di chuyển đến điểm xa nhất của boong tàu – mũi tàu. Có lẽ, nàng muốn truyền mệnh lệnh và ma lực cho đồng đội của mình từ khoảng cách gần nhất có thể.
“Rushalka, dùng thần tính giả để kiềm chế kẻ địch! Băng Lao!”
Đây là mệnh lệnh biến đồng đội màu xanh của nàng thành một giả thần nước. Để đáp lại, Rushalka dang rộng đôi cánh và bắt đầu lượn lờ. Vô số quả cầu ánh sáng trắng nhỏ liên tục được giải phóng từ xung quanh đôi cánh của nàng.
Vô số đốm sáng li ti lững lờ trôi xuống mặt biển, trông tựa như vảy cá lấp lánh hơn là những bông tuyết. Á long đầu bạch tuộc tắm mình trong màn ánh sáng ấy—
Thân dưới của nó chìm ngập trong làn nước biển. Thế rồi, vùng biển Rushalka vừa nhắm tới đã đông cứng lại trong tích tắc, biến thành một khối băng khổng lồ tựa thềm băng Nam Cực, giam hãm á long lại, khiến nó không thể nhúc nhích.
Cthhhhhhhhlllsh!
Ngay lập tức, sáu phù văn Ruruk Soun hiện ra phía trên đầu bạch tuộc. Hal kinh ngạc tột độ khi đọc được ý nghĩa của chúng. Chuỗi phù văn này chính là "giải trừ ma thuật"!
Mặt biển vừa đóng băng trong tích tắc đã trở lại thành nước biển bình thường.
"Thật không ngờ con quái vật đầu bạch tuộc đó lại còn có thể sử dụng phù văn Ruruk Soun...!"
Hal không khỏi tặc lưỡi. Thế nhưng, đó chưa phải là tất cả.
Mặt biển bỗng nhiên rẽ đôi, lộ ra một á long đầu bạch tuộc khác.
Con thứ hai sải đôi cánh trên lưng, bay vút lên không trung. Cùng lúc đó, nó vươn ra hàng chục xúc tu quanh mỏ, tấn công Rushalka đang lơ lửng trên bầu trời!
Con lôi long xanh nhanh nhẹn bay vút theo đường chéo lên trên, né tránh tuyệt đẹp.
Vừa hồi phục hoàn toàn vào tháng trước, con "rắn" mạnh nhất châu Âu sở hữu tốc độ phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Trong khi đó, trên boong tàu hỗ trợ chở Hal và đồng đội, con "rắn" mạnh nhất khu vực xuyên Thái Bình Dương cũng đang gầm gừ.
Ba cái đầu của Glinda – đầu sư tử, đầu dê đen và đầu rồng.
Vừa đồng loạt gầm rống cảnh cáo, ba cái đầu vừa trừng mắt nhìn chằm chằm vào con á long đầu bạch tuộc đang ở cạnh con tàu.
"Mặc dù kẻ địch có thể sử dụng ma thuật Ruruk Soun, nhưng Glinda và tôi sẽ trấn giữ ở đây... Harry và Orihime-san, hai người hãy tấn công và hạ gục kẻ địch nhanh nhất có thể!"
"Đã rõ!"
Nghe tiếng hô dứt khoát của Luna Francois, Orihime đáp lời kiên quyết.
So với Hazumi và Minadzuki hiền lành, Orihime và Akuro-Ou phù hợp hơn với vai trò tấn công. Vừa gật đầu đồng tình với sự lựa chọn người phù hợp, Hal cũng lớn tiếng nhắc nhở cô em khóa dưới đang lộ vẻ mặt cứng đờ.
"Hãy lùi lại xa hơn. Tốt nhất là chọn vị trí nào có thể rút vào bên trong tàu bất cứ lúc nào!"
"V-Vâng. Em hiểu rồi!"
Hazumi, một cô bé thật thà, lập tức làm theo. Chắc hẳn cô bé nhận thức được rằng mình không giỏi chiến đấu, hoặc đã nhận thấy việc mình ở tiền tuyến chỉ tổ vướng víu mà thôi.
Tuy nhiên, ngay khi Hazumi vừa cất bước được vài bước, một điều ngoài dự liệu đã xảy đến.
Glinda đang hừng hực khí thế chiến đấu bỗng khựng lại, ngừng gầm gừ.
“Glinda, có chuyện gì vậy?”
“Ơ, không thể nào!? Hal, nhìn kìa...”
“Chẳng lẽ... đó là phù văn diệt rồng sao!?”
Hal và những người khác lập tức nhìn thấy. Trên trán của con quái vật đầu bạch tuộc—thực chất là một phân loài rồng nằm gần tàu hỗ trợ—đã xuất hiện một hình vẽ, trông giống hệt chữ “巳” trong Hán tự.
Đây rất có thể là phù văn diệt rồng thứ tư xuất hiện, sau các biểu tượng Cung, Kiếm và Mũi Tên—
Hal, đứng cạnh Orihime và Luna Francois, lập tức hiểu ra điều này một cách bản năng.
Ngay lập tức, con rồng đầu bạch tuộc ấy lại vươn ra hàng chục xúc tu, nhắm thẳng vào boong tàu mà tấn công. Khác với lần trước, lần này, trên đầu mỗi xúc tu đều lần lượt hiện lên một phù văn hình chữ “巳”!
Được ban sức mạnh diệt rồng, những xúc tu này lần này đã phá vỡ rào cản trọng lực, ào ạt lao thẳng về phía nhóm người Hal.
Hal không chút do dự triển khai “vòng bảo hộ bất hoại”. Một vầng sáng ngọc trai lập tức lan tỏa xung quanh anh, không chỉ bao bọc bản thân mà còn che chắn cho cả Luna và Orihime.
Trong khi chống chịu những đòn đánh vũ bão từ xúc tu, Hal đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói quặn lên trong lồng ngực.
May mắn thay, không một ai bị thương. Thế nhưng, điều bất ngờ lại xảy ra ngay tích tắc sau đó: Năm xúc tu khổng lồ đã quấn chặt lấy vòng bảo hộ bất hoại, nhấc bổng Hal cùng hai phù thủy và cả vầng sáng ngọc trai kia lên, kéo họ rời khỏi boong tàu với một sức mạnh kinh hoàng!
...Hướng thẳng về phía biển, nơi con quái vật kỳ dị đang ngự trị, và tiến gần hơn tới chiếc mỏ khổng lồ của đầu bạch tuộc.