Đó là ngày thứ hai của chuyến đi đối với Hal và những người bạn. May mắn thay, thời tiết đã khá đẹp từ sáng sớm.
Bầu trời xanh biếc, những đám mây trắng tinh, và mặt trời chói chang.
Một ngày hè nắng ráo thường đồng nghĩa với cái nóng gay gắt, nhưng ngay từ đầu Hal và nhóm bạn đã định đi biển, nên trời càng nóng thì lại càng sướng. Bỏ qua ánh nắng chói chang, cả nhóm lên xe buýt mini từ sáng sớm, sau trọn một tiếng đồng hồ di chuyển, họ đã đến được một vịnh nhỏ.
Cố ý tránh những bãi biển rộng lớn, đông đúc, họ đã chọn một bãi biển hẻo lánh hơn.
Cộng thêm hai yếu tố nữa là ngày thường và cũng mới chỉ là đầu kỳ nghỉ hè, kết quả là—
"Ít người hơn nhiều so với tưởng tượng! Biển cũng đẹp quá!"
Chỉ tay ra biển, Hazumi không kìm được phấn khích.
So với vịnh Tokyo quen thuộc, mặt biển xanh thẳm này trải dài bất tận trước mắt họ.
Cát bãi biển cũng trắng tinh. Dưới ánh nắng ban mai, mọi thứ lập tức nóng bừng lên. Là một bãi biển chỉ có mươi mấy du khách trông như người địa phương, địa điểm này thật sự hoàn hảo. Sau khi thay đồ tại căn nhà dịch vụ duy nhất cạnh biển, họ liền xuống nước chơi đùa.
"Chắc tôi phải đi thuê một chiếc đó mới được."
Cái Luna Francois để mắt tới là một chiếc mô tô nước.
Có hai chiếc được cho thuê ở căn nhà dịch vụ trên bãi biển. Ngoài ra, phao bơi, thuyền chuối, dù che nắng và các thiết bị khác cũng có thể thuê được.
"Nếu anh muốn, Harry, ngồi sau lưng tôi nhé?"
"Ừm, tôi..."
"Hì hì. Cứ nói với tôi bất cứ lúc nào nếu anh muốn nha♪"
Ngồi ôm nhau trên mô tô nước, da kề da với Luna Francois...
Hơn nữa, cô ấy còn mặc một bộ đồ bơi cực kỳ hở hang—Hal không nói nên lời khi tưởng tượng ra cảnh tượng đó. Luna mỉm cười tinh nghịch với cậu rồi trở về căn nhà dịch vụ, chắc là để hoàn tất thủ tục thuê đồ.
Hal không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Trong lúc cậu đang nhìn mấy cái phao bơi, Orihime đi tới.
"Haruga-kun, cậu bơi giỏi không?"
"Nếu không chết đuối cũng tính là giỏi, thì chắc là có. Còn cậu thì sao?"
"Thật ra, tôi không thể thắng các cô gái trong đội bơi lội được."
"Vậy là cậu thắng tất cả những người còn lại, đúng không...? Đúng là siêu nhân hoàn hảo, vừa có năng lực thể thao, vừa có cuộc sống viên mãn."
"Tôi không hiểu lắm nhưng có phải cậu đang khen tôi không? Hì hì, cảm ơn cậu."
Cô gái mà sáng nay đã đến phòng cậu đúng hẹn mỉm cười trả lời.
Orihime khẽ lay vai Hal, khẽ thì thầm vào tai anh: "Haruga-kun, sáng rồi." Sau đó, cô kiên nhẫn đợi bên giường suốt mười phút cho đến khi Hal hoàn toàn tỉnh hẳn. Rồi cô dùng lá trà và ấm trà đã chuẩn bị sẵn từ trước, pha một ấm trà xanh cho Hal rồi lặng lẽ rời đi.
Dù chuyện vừa rồi mới diễn ra, nhưng giờ đây hai người họ vẫn trò chuyện bình thường như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng rồi, với một cảm giác tinh nghịch trỗi dậy như những kẻ đồng lõa, Hal và Orihime không kìm được, đồng thời phá lên cười.
Đứng ngoài không hiểu gì, Hazumi giật nảy mình. Hal vội vàng nói với hậu bối của mình: "Shirasaka, em bơi lội thế nào rồi?"
"Khoảng hai mươi mét thì chắc cũng bằng anh thôi, Senpai, em có thể không bị chìm, nhưng nếu xa hơn thì em không tự tin lắm..."
Cô hậu bối trong sáng như thiên thần ngượng ngùng thú nhận sự thật. Cô bé rõ ràng là sức khỏe không tốt và luôn phải ngồi ngoài quan sát trong các tiết thể dục. Thế nhưng, Hazumi siết chặt nắm tay và bày tỏ sự quyết tâm của mình.
"Nhưng hè này, em hy vọng sẽ tiến bộ hơn nữa."
"Anh nghĩ cái này sẽ không thể thiếu như một công cụ hỗ trợ em luyện tập, Shirasaka."
Vì thế, Hal thuê hai chiếc phao bơi, một chiếc cho Hazumi và một chiếc cho mình.
Cũng vậy, mọi người đều đã thay đồ xong và mặc đồ bơi. Đồ bơi của Luna Francois màu đen, còn Orihime thì mặc bikini trắng cùng một chiếc pareo. Cả hai bộ này đều đã lộ diện ở quầy tiếp tân bể bơi lần trước rồi. Bộ bikini của cô gái Mỹ tóc vàng được trang trí bằng ren. Kết hợp với vẻ ngoài vốn có của Luna Francois, hệt như một búp bê cổ điển, vẻ quyến rũ chết người của cô hoàn toàn được phô bày trên bãi biển này. Trong khi đó, Orihime lại mặc một bộ bikini với thiết kế đơn giản và thoải mái. Có lẽ vì cô không chỉ toát lên khí chất của một tiểu thư khuê các, mà còn mang vẻ đoan trang, dễ gần, nên bộ đồ bơi này đặc biệt hợp với cô gái Nhật Bản này.
Quả thực là hai thiếu nữ xinh đẹp với hai vẻ đẹp hoàn toàn đối lập. Không chỉ vậy, mà vóc dáng của họ cũng vô cùng nổi bật. Hal vốn tự nhận mình là người nội tâm, đương nhiên cảm thấy một sự thỏa mãn khó tả sau khi được tận mắt chiêm ngưỡng vẻ ngoài lộng lẫy của Orihime và Luna từ cự ly gần.
Nhưng hôm nay, ngoài Orihime và Luna ra, Hazumi cũng đã mặc đồ bơi.
Using a UV-cut parka as a wrap, she was wearing a simple lime-colored bikini with frills sewn on the edges. Exceptionally cute.
Noticing Hal's gaze, Hazumi squirmed in embarrassment.
"Umm... I look weird after all, right?"
"No, it's not weird at all. Why do you ask?"
"Because this is my first time wearing this type of swimsuit... I accidentally bought it after the salesperson recommended it, but afterwards, it felt more and more embarrassing..."
This type of swimsuit—She was probably referring to the bikini.
Hal tilted his head, thinking it was good precisely because it was "this type of swimsuit."
Last time when they were face to face in the female bathroom at school, Hazumi had wrapped herself in a towel. Compared to that time, today's swimsuit had even less fabric. In terms of bare skin, it was a dramatic power up.
Furthermore, although Hal had sensed it vaguely, he was finally able to confirm beyond a doubt.
Second year of middle school. Fourteen years old. Nevertheless, the bulge of her chest and the roundness of her posterior were definitely not flat even if they were a bit subdued. Rather, it would be better to describe their presence as aptly expressed.
It was unknown whether she would reach the same level as her older cousin Orihime in two years' time, but her potential had undoubtedly begun to bloom.
Faced with Hazumi whose figure was excellent for an eighth grader, Hal said, "Despite how I may look, I'm actually very closeted, which is why I make this assertion: simply seeing you in a swimsuit, Shirasaka, has made this trip to the beach totally worth it. So please don't call your appearance 'weird'—"
"Excuse me, Haruga-kun, please do not make bizarre comments in front of Hazumi!"
"Sh-Should I be saying thanks in this kind of situation, Nee-sama...?"
"Hazumi too, stop accepting Haruga-kun's closeted perversion so obediently!"
While Orihime was lecturing Hal on his tactlessness and her cousin for being swayed, their last companion finally exited the beach house. Namely, Asya.
"Thanks for waiting, everyone... Because preparations took some time and effort."
The beautiful fairy-like girl was speaking with a rare tone of eloquence.
Her expression was sharp with a stern gaze. Such were the vibes exuded from her entire body that it would not be surprising even if she were to fight a dragon immediately. Extremely gallant.
Tất nhiên Asya cũng đang mặc đồ bơi. Phần áo bikini màu xanh sọc dọc, còn quần thì thiết kế kiểu quần đùi.
Nói về đường nét cơ thể, Asya có những đường cong cơ bản khá mềm mại, uyển chuyển. Dù vậy, nó không hề là một đường nét phẳng lì. Những đường cong nổi bật trên cơ thể mảnh mai hút hồn ấy rất phù hợp với vóc dáng kín đáo của một thiếu nữ, ngược lại còn tăng thêm vẻ quyến rũ đầy mê hoặc.
Thế nhưng, trông Asya trong bộ đồ bơi lại toát lên vẻ mạnh mẽ, dũng mãnh của một chiến binh, chứ không phải nét đáng yêu thông thường.
Bị không khí căng thẳng bao trùm, Orihime và Hazumi im bặt. Ngay lập tức, Hal tin chắc rằng sự căng thẳng này đến từ cây lao móc trong tay cô bạn thân của mình.
“Nấu ăn cứ phải dùng nguyên liệu tươi ngon tại chỗ mới chuẩn vị chứ. Mấy cậu hôm nay may mắn đấy, vì ngoài ma thuật và chiến đấu, tớ còn được khen về kỹ năng lặn tự do và bắn lao móc nữa cơ. Tớ đã chuẩn bị sẵn đồ nghề nấu kiểu Nhật truyền thống rồi—bếp đất nung di động và than hồng. Trưa nay chúng ta làm một bữa tiệc hải sản thịnh soạn đi!”
“Asya, hoạt động lặn tự do đánh bắt cá bị pháp luật cấm ở vùng biển này.”
“Cậu nói cái gì!?”
Ở đa số các tỉnh của Nhật Bản, pháp luật cấm thường dân không có giấy phép đánh bắt hải sản bằng lao móc hay lưới. Chỉ cần xách theo mấy dụng cụ đó đi lại trên bờ thôi cũng đủ bị ngư dân la mắng rồi, nên xin hãy cẩn thận.
Dù việc săn bắt dưới biển bị cấm, nhưng vẫn còn rất nhiều hoạt động giải trí khác trên biển.
Hal và Hazumi thì thả mình trên phao bơi giữa làn sóng xanh biếc, còn Orihime và Asya thì bơi lội thư thái ở bên cạnh. Đặc biệt là cô bạn thân của Hal, với nguồn năng lượng dồi dào dường như không bao giờ cạn. Với tốc độ và sự uyển chuyển ngang ngửa tiên cá hay người cá, cô ấy có thể di chuyển nhẹ nhàng, linh hoạt cả trên mặt nước lẫn dưới nước. Không chỉ lặn tự do, cô ấy còn bơi lội thông thường rất giỏi.
Ngoài ra, Luna Francois lúc này đang lái một chiếc mô tô nước, lướt như bay trên mặt biển. Đeo kính râm, cô ấy điều khiển chiếc mô tô nước một cách điêu luyện bằng những cử động tay và cơ thể thành thạo. Chứ đừng nói gì đến ô tô, quả nhiên Át chủ bài Bắn hạ xuyên Thái Bình Dương này có tài điều khiển mọi loại phương tiện giao thông. Luna lái chiếc mô tô nước một cách oai phong. Hazumi và Orihime cũng thay phiên nhau ngồi ghế sau, tận hưởng cảm giác phấn khích khi lướt trên mặt biển.
Cùng lúc đó, Asya và Hal lên bờ, thong dong dạo bước trên bãi biển.
"Gần trưa rồi. Để có nguyên liệu cho bữa tiệc hải sản, chúng ta không cần tự tay đánh bắt đâu."
Asya vừa đi sát cạnh Hal dọc bờ biển vừa hỏi: "Cậu có ý tưởng gì không?"
Hal đáp: "Cậu hãy ghé qua mấy khu chợ địa phương gần đây xem có mua được hải sản bán lẻ còn thừa không. Sau đó, tìm một ngư dân chuyên đi thuyền nhỏ một mình, hoặc vợ họ, hỏi mua lại chỗ sản vật họ đánh bắt sáng nay."
"Đã rõ. Vậy kế hoạch tiếp theo của cậu là gì, Haruomi?"
"Dù không muốn chút nào, nhưng tôi vẫn có việc phải làm. À mà này, hòn đá đâu rồi?"
"Tôi vẫn giữ cẩn thận bên mình mà. Dù sao thì, nó vẫn đang trong quá trình thử nghiệm."
Asya lấy ra một túi nhựa trong suốt, bên trong có hòn đá đen chưa xác định, cùng với ví tiền và điện thoại di động của cô.
Sau khi tạm biệt cô bạn thanh mai trúc mã, Hal đi thẳng về căn nhà ven biển.
Anh lấy một chiếc laptop từ tủ đồ của mình ra, rồi đi đến chiếc ô che nắng vừa thuê và ngồi khoanh chân trên ghế bãi biển.
"Xem ra, cậu đã nhận ra bản chất thực sự của hòn đá đó rồi."
"Không hẳn là nhận ra, mà giống như một linh cảm hình thành từ những ý tưởng của Asya và Luna sau khi tôi hỏi ý kiến họ. Chẳng lẽ thứ này không phải là một phần cơ thể của rồng ư?"
Hình dáng Hinokagutsuchi hiện thân trên chiếc ghế bãi biển trống bên cạnh anh.
Thêm vào đó, cựu nữ hoàng rồng đang mặc bộ bikini đỏ. Đây chính là bộ đồ bơi cô ấy đã mặc trong buổi tiệc hồ bơi lần trước. Trong khi Hinokagutsuchi ngả người trên ghế, Hal nói với cô: "Nếu không phải rồng, thì nó hẳn là một loài có liên quan. Ví dụ như một loài 'xà'—một leviathan. Ngoài ra, trong số các thuộc hạ của cô cũng có vài kẻ phù hợp với tiêu chí này."
"Ồ?"
"Ví dụ như thuộc hạ của công chúa Yukikaze, Genbu-Ou. Nhắc mới nhớ, nếu cô bẻ một mảnh nhỏ từ cái mai khổng lồ đó và rải rắc các mảnh vỡ... thì chúng có lẽ sẽ mang hình dạng như thế này."
Mảnh đá này, trông giống đá vỏ chai, đã được tìm thấy bên trong kho của một đền thờ.
Bề mặt lởm chởm của nó phát ra ánh sáng xanh rất mờ ảo. Màu sắc này khá giống với mai rùa của siêu sinh vật Genbu-Ou, sinh vật rùa khổng lồ dài cả trăm mét và là thuộc hạ của công chúa Yukikaze.
"Vừa nãy, tôi đã liên tưởng điều này sau khi nhớ lại con rùa khổng lồ đó," Hal nói, liếc trộm Hinokagutsuchi đang ngồi cạnh bên.
Dù mang hình hài thiếu nữ, nàng ta vẫn ngả người một cách kiêu ngạo, bắt chéo chân.
"Huyền Vũ Vương cũng là một sinh vật khổng lồ tựa hòn đảo, có thể bơi lội tự do trong đại dương, phải không? Hơn nữa, thời Trung Quốc xưa kia, còn có những truyền thuyết về các linh thú như rùa thần, trong đó có cả một con rùa khổng lồ cõng núi trên mai."
Con rùa khổng lồ cõng núi Bồng Lai— Không chỉ riêng Trung Quốc mới có truyền thuyết về rùa thần.
Bán đảo Triều Tiên và Nhật Bản cũng có những câu chuyện tương tự, kết nối chặt chẽ với nhau qua đại dương, nơi Hồng Hậu đã biến thành lãnh địa của mình tám trăm năm trước.
Điều này cũng đúng với câu chuyện của Urashima Tarou. Từ xa xưa, rùa đã được xem là vật dẫn đường đến Long Cung (một tòa thành dưới biển ẩn mình khỏi thế giới). Nhân vật chính trong truyện cổ tích nổi tiếng này, thời xưa được gọi là "Urashima no Ko", và thực tế có ghi chép văn học khá cổ xưa trong Nihon Shoki và Manyoshu.
Nihon Shoki có đoạn mô tả như sau: "Mizue no Urashima no Ko đã cùng một người phụ nữ hóa thành từ rùa khổng lồ đến núi Bồng Lai"…
Hal bình tĩnh thể hiện sự uyên bác của mình và kết luận: "Do đó, đây hoàn toàn là suy đoán của riêng tôi: Long Cung được nhắc đến trong những truyền thuyết này thực chất là cùng loại quái vật rùa như Huyền Vũ Vương. Thậm chí có lẽ còn có một tòa thành trên mai của một con rùa khổng lồ đến mức không tưởng. Con rùa này từng là tay sai của cô, trong khi hòn đá đen và cái gọi là biển chỉ đường kia lại là một phần của mai rùa—"
"Khà khà khà. Ý tưởng không tệ, tôi chỉ có thể nói vậy thôi."
"Asya cũng từng nói điều này. Trước đây, cô và Công chúa Tuyết Phong... Cô ấy muốn tìm hiểu xem các long vương ngàn năm trước đã tác động thế nào đến những truyền thuyết kiểu này, đó là điều cô ấy từng nhắc đến."
Hal kể lại cho Hinokagutsuchi nghe, người đang mỉm cười độc ác.
Vừa lúc nãy, anh ấy nghe Asya nói rằng đề tài nghiên cứu "ảnh hưởng của sự tồn tại của loài rồng lên các truyền thuyết về rồng và rắn trên khắp thế giới" đã được bắt đầu từ khá lâu rồi.
Thế nhưng, cô ấy cũng đã dành một lượng lớn thời gian để ám ảnh với những buổi huấn luyện kỳ lạ—
"Dựa trên linh cảm này, tôi quyết định tìm kiếm những manh mối liên quan. Cô có thể đừng làm phiền tôi trong lúc này không?"
"Hiểu rồi. Cứ làm đi. Hừm."
Vậy là, Hinokagutsuchi biến mất với nụ cười nhếch mép. Hal ngồi trên ghế bãi biển, mở laptop. Mọi tài liệu cổ, tư liệu tham khảo về ngôi đền thờ Nữ thần Hinokagutsuchi đã được số hóa và lưu vào ổ cứng.
Đọc các tài liệu này được một giờ, Hal chợt nhận ra.
Không biết từ lúc nào, một người đã ngồi xuống chiếc ghế bãi biển bên cạnh. Một người quen.
Nàng mỹ nhân tóc vàng khoe thân hình nóng bỏng trong bộ bikini đen ấy, dĩ nhiên rồi, chính là Luna Francois.