"Nhìn kìa, chị ơi! Có cây dừa kìa!"
"Em nói đúng đó. Cảm giác ở đây giống khu nghỉ dưỡng hơn mình tưởng nhiều."
Trên bờ biển Sagaminada, thuộc thành phố Atami, tỉnh Shizuoka —
Trên chiếc minivan đang bon bon dọc tuyến quốc lộ ven biển...
Shirasaka Hazumi mỉm cười tươi tắn, vừa ngắm nhìn khung cảnh thành phố rộng lớn bên ngoài cửa sổ, vừa ngắm cả biển Sagaminada. Còn Juujouji Orihime thì mỉm cười nhìn cô em họ.
Họ khởi hành vào đúng ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè. May mắn thay, thời tiết hôm nay nắng ráo tuyệt vời.
Orihime mặc chiếc áo ba lỗ ren trắng cùng quần soóc, còn Hazumi thì ăn mặc giản dị với chiếc váy liền họa tiết và áo khoác mỏng. Hai cô ngồi ở hàng ghế thứ hai, ngay sau ghế lái.
Cũng ngồi cùng hàng ghế đó là Asya – tên đầy đủ là Anastasya Rubashvili.
Chiếc minivan này có sức chứa tối đa bảy người. Hàng ghế thứ hai được thiết kế đủ cho ba người ngồi.
Vả lại, Asya và Hazumi đều nhỏ nhắn, còn Orihime thì dáng người cũng thanh mảnh. Dù ba người ngồi cạnh nhau, chỗ vẫn rộng rãi thoải mái.
Thế nhưng, Asya, người đang ngồi ở bên phải, trông có vẻ không được vui cho lắm.
Cô cứ lườm nguýt Hal – người đang ngồi ở ghế lái, tay nắm chặt vô lăng – rồi lại lườm sang Luna Francois đang ngồi ở ghế phụ.
Nhân tiện, Asya đang mặc áo khoác parka ngắn tay và chiếc quần túi hộp lửng ngang bắp chân. Còn Luna thì vẫn như mọi khi, diện chiếc váy đen sang trọng, hoàn toàn đối lập với Asya.
"Harry à, anh có muốn ăn quýt ướp lạnh không?"
"Vẫn còn bán ư? Em không hề thấy chúng ở mấy cửa hàng trong ga. Em cứ tưởng món này đã thành món ăn 'huyền thoại' rồi chứ."
"Đừng lo. Thật ra chúng vẫn được sản xuất với số lượng nhỏ, có thể đặt hàng trực tuyến hoặc mua ở một vài ga nhất định."
"Ra vậy—"
"Em nghe nói đây là một nét truyền thống theo mùa của những chuyến du lịch hoài niệm tại Nhật, nên em đã đặt mua chút ít. Đây là một chuyến đi hiếm có... Hôm nay sẽ đánh dấu lần đầu tiên chúng ta cùng nhau đi du lịch."
"À, được thôi."
"Xin anh kiên nhẫn một chút. Em sẽ bóc cho anh ngay đây."
"Anh đừng bận tâm quá. Em tự bóc được mà."
"Không được đâu, nguy hiểm lắm. Anh đang lái xe mà, Harry...? Lạnh thật đấy, hơi buốt đầu ngón tay em một chút."
"Thôi mà... Em nói thật đấy, cứ đưa nguyên quả cho em đi. Nếu không thì em áy náy lắm."
Fufufu, đừng lo, tôi bóc xong cả rồi. Mà này, cảm giác nó thế đấy.
—Lạnh quá! Đ-Đừng tự nhiên chạm vào tai tôi chứ! Tôi đang lái xe đấy.
Xin lỗi nhé, tôi làm cậu giật mình à? Vậy thì, Harry, há miệng ra nào.
Hả?
Khi cậu đang lái xe mà còn đưa tay ra thì chắc chắn hơi nguy hiểm rồi, Harry. Vậy nên, tôi sẽ đút cho cậu ăn nhé. Há "a~" một cái xem nào? Thế này sẽ an toàn hơn đấy—
Không được! Luna, Haruomi, hai người dừng lại ngay!
Asya đột nhiên rống lên, khiến Hazumi và Orihime giật nảy mình.
Hai cô gái Nhật Bản có vẻ đang mải ngắm cảnh ngoài cửa sổ, trò chuyện vui vẻ, cực kỳ hòa hợp với nhau, nên hoàn toàn không để ý đến những tương tác giữa hai người ở ghế trước. Orihime liền hỏi: “Có chuyện gì vậy, Asya-san?”
“Hai người đó làm gì à?”
“Không có gì cả. Chẳng qua là Luna đang đùa cợt lố lăng, còn Haruomi thì cười ngây ngô đứng nhìn thôi mà...”
Khi Hazumi cũng lên tiếng hỏi, Asya bực bội đáp lại.
Nghe cuộc trò chuyện từ ghế sau, Hal vừa lái xe vừa liếc nhìn gương chiếu hậu để kiểm tra biểu cảm của mình. Phù, không có nụ cười ngây ngô.
Đừng nói linh tinh nữa. Tôi lái xe rất nghiêm túc từ nãy đến giờ đấy nhé?
Quả thật vậy. Tôi chỉ nghịch một chút vì Harry chẳng chịu nói chuyện với tôi thôi mà. Mọi người đừng bận tâm bọn tôi nhé.
Từ ghế phụ lái, Luna Francois quay đầu lại và giải thích một cách ngây thơ.
Chính những lúc như thế này, Hal không khỏi thầm khen cô ta xứng danh là một hồ ly tinh và một diễn viên tài ba. Nhân tiện, Hal quyết định giữ kín cái ý nghĩ thoáng qua trong đầu rằng: “Cơ hội hiếm có này, hay là mình cũng há miệng xem sao nhỉ?”
Asya này, hôm nay cậu hơi thần kinh thì phải? Cậu bị sao thế?
K-Không có gì cả. Chỉ là tôi thấy tức mắt khi cậu lại lạ lùng bối rối trước một cô gái, không còn ra dáng một cậu bé ngây thơ nữa... À mà nói mới nhớ.
Vừa trừng mắt nhìn Luna, đồng môn phù thủy cao cấp của mình, và cả Hal, Asya tiếp lời: “Tuy hai người chắc chắn là cùng một giuộc, nhưng có bao giờ thân thiết đến mức này đâu? Mà Luna, cậu thay đổi một cách tinh tế đấy nhé. Nói sao nhỉ? Cứ như cậu nữ tính hơn thì phải.”
Fufufu. Asya thân mến vô vọng của tôi ơi, cuối cùng cậu cũng cảm nhận được sức quyến rũ nữ tính tràn đầy của tôi rồi sao?
C-Cậu đang đùa cái trò gì nhạt nhẽo thế hả!?
Luna Francois, trong lúc giả vờ không biết gì về thái độ khó ở khó hiểu của Asya, đã khéo léo xoa dịu không khí trong xe, đồng thời không quên thỉnh thoảng liếc mắt đưa tình với Hal.
Chắc hẳn đây là một màn kịch nhỏ, cốt để tạo cảm giác gắn kết, thân thiết kiểu đồng bọn. Trong lúc nghĩ vậy, Hal bất ngờ nhận ra mình chẳng hề cảm thấy khó chịu. Dù sao đi nữa, Luna Francois Gregory không nghi ngờ gì là một mỹ nhân thông minh sắc sảo. Chỉ riêng việc trò chuyện với cô ấy thôi cũng đã đủ thú vị rồi.
(Con gái thật đáng sợ…)
Đây là một mối đe dọa mà anh chưa từng cảm thấy từ cô bạn thanh mai trúc mã của mình. Trong lòng vừa cảnh giác vừa lo lắng, Hal liếc mắt nhìn về ghế phụ phía trước. Tinh ý nhận ra ánh mắt của anh, Luna Francois mỉm cười đáp lại.
—Việc mình có chút rung động cũng phải giữ kín, bí mật này!
“Này, cái ‘Long Cung’ cậu nhắc đến có gần đây không?”
Asya, Orihime, Hazumi và Luna Francois – Hal không hỏi bất kỳ ai trong bốn người này. Con ma rồng mà anh đang hỏi, hiện ra ở ghế phụ hàng cuối của chiếc xe van.
Hiện hình thành một cô bé trong bộ kimono đỏ rực, Hinokagutsuchi kiêu kỳ đáp lời: “Cũng có thể coi là gần đấy – Chắc vậy. Một là đang lang thang ngoài biển quanh đây, hai là đang nằm ngủ yên như đá ở một nơi nào đó.”
Nghe xong câu trả lời mơ hồ ấy, Hal lẩm bẩm: “À vâng, xin cảm ơn lời chỉ dẫn *chính xác* quá thể!”
“Đừng bận tâm quá, Harry. Thất bại cũng chẳng sao. Đằng nào thì chuyến đi này cũng là chuyến du lịch nghỉ dưỡng của công ty, giúp xoa dịu cơ thể sau những trận chiến ác liệt vừa rồi, thôi thì cứ thư thái tận hưởng đi?”
“Tôi đồng ý. Về phần mình, tôi sẽ nghe theo lời khuyên của cậu. Cứ coi như đi tham quan, thư giãn thôi mà, nhỉ?”
Người lên tiếng là Orihime ngồi ghế sau, hùa theo Luna Francois. Cô bé này hóa ra cũng khá giỏi khoản đọc vị tâm trạng người khác. Chắc hẳn cô bé đã dùng giọng điệu đùa cợt để đưa ra ý kiến nhẹ nhàng vui vẻ như vậy, nhằm xoa dịu nỗi lo của Hal.
Sau đó, cô bé đàn em mà mấy năm nay chưa từng đi du lịch, nói gì đến biển, cũng lên tiếng.
“Tuy hơi ngại khi nói ra, nhưng được đến đây thôi là em đã mãn nguyện lắm rồi ạ. Mọi người đã cho em đi cùng, em cảm ơn rất nhiều ạ!”
Luôn mỉm cười như một thiên thần – Shirasaka Hazumi. Lúc này, nụ cười nở trên khuôn mặt cô bé còn rạng rỡ hơn thường ngày, trông cô bé như đang lạc vào cõi tiên vậy.
Sau khi nhìn qua gương chiếu hậu thấy vậy, Hal cũng cảm thấy cực kỳ hài lòng. Chỉ cần được thấy nụ cười ấy thôi, chuyến đi đến Izu này cũng đã bõ công rồi.
Tạm gác lại những suy nghĩ về Luna Francois, anh ta nhấn ga, trong lòng nhẹ nhõm hẳn.
Điểm đến đầu tiên là nơi cần phải tìm hiểu thông tin trước đã. Lúc này đã hơn 9 giờ sáng một chút. Nhóm của họ đã xuất phát từ Tokyo New Town từ sáng sớm để đến được đây. Tiện thể nói luôn, bữa sáng của họ đã được ăn ngay trong xe minivan. Món cơm nắm là do Orihime chuẩn bị.
“Haruomi này, chúng ta dừng lại ở trạm kế tiếp để ăn thêm bữa sáng đi.”
“Không thể tìm đại một tiệm burger hay cửa hàng tiện lợi sao?”
“Vì chúng ta đang đi du lịch, nên phải thử nguyên liệu và món ăn địa phương chứ, nhưng giờ này các nhà hàng chưa mở cửa... Trong tình huống thế này, chỉ có nước đến khu mua sắm ở các ga tàu thôi. Mấy chỗ đó thường mở cửa từ 8 giờ sáng là chuyện bình thường mà!”
“Hai cậu, Luna và Asya, rõ ràng là người nước ngoài mà sao lại rành rẽ Nhật Bản đến mức này chứ...”
Sáng nay họ đã dừng chân nghỉ ngơi hai lần rồi. Dù mỗi lần Asya đều mua đồ ăn như xúc xích hay mì ăn liền, vậy mà có vẻ bụng cô bé lại rỗng tuếch rồi.
Đáp lại, người thứ ba mỉm cười nói: “Senpai, em cũng có cùng thỉnh cầu. Chúng ta dừng chân một chút nhé!”
“Được thôi, đã rõ.”
Theo đúng chính sách chiều chuộng Hazumi hết mức có thể của mình, Hal ngay lập tức gật đầu.
Thế nên, ba giờ sau—
Hal đỗ chiếc minivan tại thành phố Shimoda, trên bán đảo Izu.
Đó là một ngôi đền tọa lạc trên sườn núi, khá gần bờ biển Sagaminada. Vì gần đó không có bãi đậu xe, Hal đỗ chiếc xe bên lề đường, ngay gần cổng torii màu đỏ. Những người hành hương địa phương hình như cũng làm vậy, nên Hal cũng thuận theo.
Đây chỉ là một ngôi đền nhỏ, không thể dùng những mỹ từ như "thần điện" hay "đại thần xã" để gọi tên.
Dù ngôi đền có vẻ nhỏ bé, nhưng không khí bao trùm từ lối vào cho đến chính điện thờ vẫn vô cùng trang nghiêm. Chắc hẳn, bầu không khí ấy chỉ có thể toát ra từ sự trang trọng của một công trình gỗ đã được thời gian hun đúc qua bao đời.
Trong lúc bước dọc theo con đường dẫn vào, Hal và Asya trò chuyện với nhau.
“Lịch sử của nơi này có thể truy ngược về thời kỳ Kamakura sơ kỳ... Nói cách khác, là từ tám thế kỷ trước rồi.”
"Thế nhưng bản thân ngôi đền này chắc hẳn đã trải qua nhiều lần bị phá đi xây lại vì các thảm họa như hỏa hoạn rồi, phải không?"
"Mặc dù vậy, ngôi đền này vẫn là một công trình cổ kính với lịch sử hơn ba trăm năm."
Nói thêm một chút, ba cô bạn đồng hành phù thủy còn lại của họ cũng có mặt ở đó. Tuy nhiên, hồn rồng trước đây đã biến mất, mặc dù vị thần được thờ phụng tại ngôi đền này lại là "Hỏa Nữ Thần Hinokagutsuchi."
...Năm loại thần vật liên quan đến Hỏa Nữ Thần được cất giữ tại Dinh thự Phù Thủy ở Shin-Kiba.
Tháng trước, Hal đã tìm thấy trái tim kim loại của long vương từ trong số những thần vật đó.
Những cổ vật này có nguồn gốc từ một ngôi đền cổ nào đó ở vùng Tokai—nói cách khác, là ở đây.
"Vậy thì, Hal này, ba chúng tôi sẽ đi riêng một lát nhé."
Sau khi tiễn Luna Francois, Orihime và Hazumi đi, Hal và Asya cùng nhau đi riêng.
Họ đi về phía một ngôi nhà biệt lập nằm trong khuôn viên đền.
Đó là nơi ở của gia đình vị Thủ từ đền. Chi nhánh SAURU vùng Tokai đã thông báo trước cho họ về việc đoàn chuyên gia rồng của Hal từ Tokyo New Town sẽ đến thăm.
Sau khi bấm chuông cửa, chủ nhà đã mời họ vào trong.
Chỉ có hai người họ đến thăm vì quá đông khách sẽ gây phiền hà không cần thiết cho chủ nhà.
Sau khi chào hỏi vị Thủ từ trung niên đã tiếp đón họ và trò chuyện xã giao khoảng mười phút, Hal và Asya đã đề nghị được dẫn đến nhà kho nơi cất giữ báu vật gia truyền—
Trước cửa nhà kho, Hal đã triệu hồi khẩu súng ma thuật.
"Nếu cái biển chỉ đường đến Long Cung ở đây, người có thể nói thẳng cho chúng tôi biết được không?"
"Thật không may, ta cũng không rõ lắm."
Từ khẩu súng ma thuật trên tay phải của Hal, vang lên tiếng thì thầm của Hinokagutsuchi.
Vị Thủ từ dẫn đường đã quay trở lại, để lại cánh cửa nhà kho mở rộng. Chỉ còn Asya ở bên cạnh Hal. Nghe nói nhà kho này là một công trình từ đầu thời kỳ Showa. Đầy bụi bặm, nhà kho cũ kỹ không có chút ánh sáng nào, nhưng dường như lại chứa một bộ sưu tập vô cùng đồ sộ.
Sau đó, người bảo hộ của khẩu súng ma thuật cất tiếng: "Trong quá khứ, khi ta trị vì với tư cách là Huyết Nữ Vương, lâu đài của ta nằm dưới biển sâu."
"Lâu đài dưới biển— Người muốn nói đến thứ gì đó giống như Long Cung trong truyền thuyết ư?"
Vừa nghe Hal cất lời, giọng Hinokagutsuchi đã đáp lại ngay.
“À ừm… Dù vậy, những vu nữ và nữ tu phục vụ ta khi ấy hầu hết đều sinh ra trên đất liền. Đến lúc họ hồi hương, dường như ta đã cho phép họ mang theo chút gì đó trở về quê nhà.”
Giọng Hinokagutsuchi chẳng chút hối lỗi nào, thậm chí còn nghe như đang vênh váo khoe khoang chiến tích vậy.
Hal liền hỏi cô ta về những địa điểm có thể là vị trí của Long Cung trong “vùng biển lân cận”. Nghe vậy, cựu long vương kia liền chỉ dọc theo đường bờ biển của quần đảo Nhật Bản, từ vùng Kantou kéo dài đến Tokai, rồi tiếp tục đến vùng biển quanh quần đảo Ogasawara, cuối cùng mở rộng cả ra đến quần đảo Bắc Mariana.
Để rà soát toàn bộ thì đây quả là một khu vực cực kỳ rộng lớn.
“Thời gian trôi đi, ta mất đi thân thể long vương và phiêu dạt đến vùng đất này dưới dạng linh hồn… Rồi vào một thời điểm nào đó, ta nghe một vu nữ từ ngôi đền này hỏi: ‘Nữ thần Hinokagutsuchi, ngài đến từ đâu?’—”
“Rồi ngài trả lời ‘Long Cung’ như một câu nói đùa ư?”
“Chắc vậy. Nhưng mà, nhóm người phục vụ ta khi đó thực sự rất đáng nể. Sau khi ta chỉ cho họ dấu hiệu của Long Cung, cuối cùng họ cũng tìm thấy nó sau một hành trình gian nan vất vả.”
“Nghe như một nhiệm vụ giải đố vậy.”
Ngay lúc đó, Asya ngắt lời.
“Cụ thể, vật đó có hình dạng gì?”
“Thôi nào. Thứ gì vô dụng thì mắc gì ta phải để tâm chứ?”
“Cái kiểu gợi ý vô dụng thế này mà xuất hiện trong mấy game nhập vai độ khó thấp thời nay thì chắc chắn bị người chơi đánh giá tệ hại cho xem.”
Sau khi càu nhàu, Hal liền ra hiệu cho cô bạn thanh mai trúc mã bằng mắt.
Sở hữu sức mạnh đỉnh cao hiếm có trên thế giới, nữ phù thủy đó ngay lập tức cất tiếng niệm chú triệu hồi.
“Ta khẩn cầu cổ thần phong ấn thuần khiết. Xin hãy triệu hồi wyvern xanh xuống nhân gian.”
Một sinh vật bí ẩn đột nhiên hiện ra trên đầu Asya, đó là một con wyvern.
Một loài rồng có cánh mọc từ vai thay cho đôi chân trước. Một sinh vật nhân tạo khổng lồ được tạo ra để mô phỏng loài rồng. Tuy nhiên, sải cánh của nó lúc này chỉ vỏn vẹn ba mét mà thôi—
Đương nhiên, đây chính là Blue Rushalka.
Vốn dĩ là một sinh vật khổng lồ có chiều dài cơ thể hơn mười mét, nhưng trước khi được triệu hồi, nó đã được Asya thu nhỏ hết mức có thể.
"Rushalka, hãy tìm vật phẩm toát ra mùi của loài rồng, cũng như mùi của Hinokagutsuchi – Nữ Hoàng Đỏ. Nếu cần, hãy dùng thần tính giả của ngươi."
Trong trận đại chiến định mệnh tháng trước, Hal và Orihime đã định vị được trái tim kim loại của Hinokagutsuchi nhờ vào khứu giác nhạy bén của Akuro-Ou.
Giờ đây, họ dự định tái sử dụng phương pháp ấy. Chỉ trong tích tắc, Rushalka trong hình hài thu nhỏ đã tuân lệnh Asya, đảo ánh mắt sắc bén lướt qua toàn bộ nội thất căn nhà kho.
Con wyvern màu xanh lam khẽ cất tiếng "kyuahh..."
Đương nhiên, bên trong căn nhà kho tối mịt, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ gần trần hé mở. Tuy nhiên, một vầng sáng xanh lam chợt hiện lên trong bóng tối ấy, có lẽ là do ma lực của Rushalka.
Được ánh sáng dẫn lối, Hal bước chân vào căn nhà kho.