"Dù thế nào thì ăn uống vẫn là quan trọng nhất. Người Nhật có câu: bụng đói thì không thể chiến đấu. Thế nên, chúng ta đi ăn trưa thôi. Tôi đói rã ruột rồi!"
Với lời nhấn mạnh ở cuối câu, tuyên bố của Asya đã kết thúc cuộc thảo luận.
Sau khi chờ Orihime và Hazumi thay quần áo thường ngày, cả nhóm đi đến một công viên gần đó. Chiếm lấy một cái bàn trống ở khu vực nghỉ ngơi, họ bắt đầu ăn trưa.
"Hôm nay tôi đã chuẩn bị bữa trưa kiểu Trung Quốc đặc biệt. Ẩm thực Trung Quốc là một trong những sở trường của tôi, thế nên, mọi người cứ tự nhiên thưởng thức nhé!"
Chắc hẳn rất tự tin vào hương vị món ăn, Asya tự hào tuyên bố.
Ngay khi nghe Asya tuyên bố "Hôm nay để tớ làm cơm trưa!", Hal đã thầm tự hỏi liệu có nên phóng ra tiệm thuốc tây mua ít thuốc tiêu hóa trước không.
Trái ngược với Hal, một khuôn mặt khác lại sáng bừng đôi mắt vì háo hức.
"Thật ư? Oa, mình háo hức quá đi mất."
Đó là Hazumi. Đôi mắt trong veo của cô bé quả thật ánh lên vẻ rạng rỡ tột độ.
"Chị Asya nấu ăn khéo lắm. Đảm bảo ngon tuyệt cú mèo cho xem," Orihime tiếp lời, thổi bùng lên sự mong đợi của Hazumi. Mặc dù đã từng nếm thử "tay nghề" của Asya tại nhà Haruga một lần, Orihime vẫn tươi cười rạng rỡ. Có lẽ cô bé nghĩ rằng lần đó thực đơn và khẩu phần ăn chỉ vô tình "đồ sộ" một chút mà thôi.
Rồi Asya cũng vén màn bí mật, hé lộ hộp cơm trưa mà cô mang theo.
"Mấy cái bánh ú này là đồ còn thừa từ hôm qua. Có nhân thịt kho tàu, khoai lang, rau rừng, hay bò kho... Túm lại là đủ loại hương vị."
"Tuyệt vời quá! Đúng là một bữa tiệc thịnh soạn!"
"Còn có gà rán Youlinji kiểu Trung Quốc nữa. Nước sốt chua ngọt này là công thức đặc biệt do tớ tự mày mò nghiên cứu đó. Bảo đảm ngoài kia chẳng đâu có được hương vị này đâu. Hề hề."
"Đến mức đó sao!?"
"Rồi còn có thịt ba chỉ xào cay (Hoay Quốc Rôu), cà tím Mapo (Ma Phổ Cà Tím), đậu phụ Mapo (Ma Phổ Đậu Phụ), tôm mực xào, trứng bắc thảo (Pi Đan). Kế đó là những món cực kỳ đơn giản như giá xào, đọt đậu Hà Lan xào, rau muống xào. Chả giò, thịt heo xào ớt xanh (Thanh Tiêu Rôu Tư), gà hấp thập cẩm..."
Rầm rầm rầm, Asya liên tục mang thức ăn ra, không ngừng tay.
Chiếc hộp đựng là bộ hộp cơm bảy tầng xếp chồng lên nhau, món đồ mà khi thấy ở quầy đồ dùng nhà bếp của một trung tâm thương mại Nhật Bản, cô nàng đã không kìm được xúc động thốt lên "Không thể tin được lại có hộp cơm nhiều tầng đến vậy!" và lập tức mua ngay.
Mỗi món rau đều bóng bẩy, óng ả, đó là nhờ Asya đã áp dụng kỹ thuật xào rán kiểu Trung Quốc – tức là chiên sơ qua nguyên liệu trước khi xào hoặc chế biến thêm.
Hình thức và mùi vị đều hoàn hảo, hương vị đậm đà đến mức khó tin, món ăn nhiều đến nỗi gần như tràn cả bàn – đó chính là phong cách nấu món Trung của Asya. Orihime mở to mắt kinh ngạc.
Rồi như thể đã hiểu ra tất cả, với vẻ mặt trầm tư, cô bé gật đầu.
"Nhân tiện nói đến, chị Asya hình như hay kêu đói bụng lắm thì phải..."
Ôi trời ơi... Chỗ này... chúng ta liệu có ăn hết được không đây...?
Trong khi đó, Hazumi ban đầu vẫn nhìn Asya với ánh mắt vừa cảm động vừa ngưỡng mộ...
Đứng trước phần ăn khổng lồ và đủ loại món của Asya, ngay cả cô bé cũng không giấu nổi vẻ ngần ngại. Thế nhưng, đột nhiên cô bé ngẩng đầu lên, nét mặt đầy kiên quyết, cất giọng mạnh mẽ nói:
"Ư-Ưm, trông ngon quá ạ. Con sẽ cố gắng hết sức!"
"Phù phù phù. Chúc ngon miệng nhé. Đừng ngại ngùng gì cả, cứ nếm thử đi, kẻo nguội mất."
"V-Vâng ạ!"
Hazumi gật đầu quả quyết. Còn Asya thì lại đánh giá quá cao sức ăn của người khác. Dù cả hai đều là những cô gái nhỏ nhắn, nhưng lại hoàn toàn trái ngược nhau.
Thế nhưng, Hazumi thật sự rất dũng cảm. Không như Hal, người đã nhanh chóng kết luận rằng không thể ăn hết, cô bé tự nhủ sẽ cố gắng ăn hết bằng mọi giá. Chắc hẳn cô bé nghĩ rằng sẽ là thiếu tôn trọng Asya nếu để lại đồ ăn thừa.
Thật là một cô bé ngoan quá. Nghĩ vậy, Hal cũng bắt đầu bữa trưa. Những lúc thế này, Hal thường chỉ ăn một lượng vừa phải để không gây áp lực cho hệ tiêu hóa, nhưng hôm nay, có lẽ cậu phải nhồi đầy bụng đến mức tối đa rồi.
"À đúng rồi. Gần đây tôi nghe phong thanh Haruomi và Orihime-san có kế hoạch đi du lịch riêng trong Tuần Lễ Vàng phải không?"
"Tôi với Juujouji ư? Cái tin đồn này bắt đầu lan truyền từ bao giờ vậy...?"
"K-Khụ khụ."
"Chị không sao chứ, Nee-sama!?"
Hazumi vội vàng đưa cho Orihime một chai trà xanh khi thấy chị ấy đột nhiên bị sặc.
Trong khi đó, Asya nheo mắt nhìn sắc lạnh, đồng thời nuốt ực một miếng gà rán.
"Cái phản ứng này... Chẳng lẽ nguồn tin đồn này lại là do Orihime-san tự đào hố chôn mình sao?"
"H-Hố chôn gì cơ? Làm gì có chuyện đó. Nghe tôi nói đây, Asya-san—"
"À, tôi hiểu nguyên nhân rồi. Có lần Juujouji đột nhiên tìm tôi, hỏi xem tôi có thể tìm giúp vé máy bay cho 'chuyến đi Hàn Quốc hoặc Đài Loan ba ngày hai đêm' vào kỳ nghỉ tuần tới không. Giờ nghĩ kỹ lại, lúc đó hình như có vài bạn học ở gần đó."
"Tôi đã nghĩ rằng ít nhất thì tôi cũng có thể chắc chắn kiếm được vé khứ hồi nếu nhờ vào các mối quan hệ "mờ ám" của Haruga-kun..."
"À thì, nếu cô không ngại đi tàu buôn lậu, tôi có thể sắp xếp cho cô một chuyến. Nhưng xin lưu ý rằng họ không khởi hành đúng ngày giờ và tuyến đường như ý muốn của cô đâu."
"A-Anh biết cả những người như vậy sao?"
Hazumi trợn tròn mắt nhìn chằm chằm, khiến Hal phải ậm ừ đáp lại.
Nếu ví von theo thang độ trắng đen, thì Hal là kiểu người ung dung tự tại ở vùng xám xịt, gần như ngả hẳn về phía đen rồi. Tuyệt nhiên anh ta không dám để lộ bản chất thật của mình trước một cô gái "ngoan hiền" như Hazumi.
Trong khi đó, Hazumi lại không hiểu sao tỏ vẻ thích thú, khe khẽ thì thầm:
“Buôn lậu sao... Thỉnh thoảng tôi có đọc tin tức về họ. À, ra là thế...”
“Ôi không được đâu, Hazumi. Chị không thể để em vượt biên bằng cái kiểu đó. Chị đang nghĩ là nhân cơ hội hiếm có này, sẽ đưa em đi du lịch nước ngoài.”
“Hả!? Đưa em đi du lịch ư!?”
“Đúng vậy. Em nghĩ mà xem, Minadzuki đang dưỡng bệnh. Còn em thì từ khi trở thành phù thủy tới giờ chưa đi du lịch lần nào đúng không? Thế nên chị mới chợt nảy ra ý định, hay là nhân dịp nghỉ lễ này, mình đi du lịch thôi!”
“Chị ơi...”
“Chắc chị muốn đưa một cô gái như cô ấy đi nước ngoài với lịch trình dày đặc trong khi cô ấy không quen đi đường xa hả?”
“À, thì chị định hỏi thử trước thôi. Nếu đặt được một lịch trình nào đó ưng ý thì chị sẽ giới thiệu cho Hazumi—Ồ, Yukari-san gọi tới rồi.”
Orihime lấy chiếc điện thoại đang rung trong túi xách ra, rồi đặt giữa bàn.
Trên màn hình LCD hiện lên ảnh Hiiragi Yukari. Với cặp kính gọng đỏ, trông cô ấy như một mỹ nhân tri thức, nhưng ánh mắt mệt mỏi khó hiểu kia lại vô cùng nổi bật.
“Có chuyện gì thế, Yukari-san? Asya-san và Hazumi cũng đang ở đây nữa.”
Sau khi bật loa ngoài nghe điện thoại, Orihime bắt đầu cuộc trò chuyện.
Dường như không biết từ khi nào, mối quan hệ giữa họ đã trở nên thân thiết và thẳng thắn, không còn câu nệ kính ngữ nữa.
Hal được biết, trước khi trở thành phù thủy, Orihime đã tìm gặp Hiiragi-san nói chuyện rất nhiều lần. Đặc biệt là sau khi Akuro-Ou ra đời, có lẽ cứ ba ngày họ lại gặp nhau một lần.
‘Tuyệt vời. Tuy chuyện này khá đột ngột, nhưng e rằng đây là tin xấu đấy.’
Hiiragi-san đi thẳng vào vấn đề, bỏ qua mọi lời chào hỏi xã giao.
‘Hiện tại, Chín Raptors dường như đang di chuyển về phía tây trên Thái Bình Dương, đã vượt qua tuyến phòng thủ ở quần đảo Ogasawara. Dựa trên lộ trình tiến công của chúng, dự kiến chúng sẽ tiến vào vùng Kantou. Vì tình hình có thể leo thang thành khẩn cấp, tôi muốn yêu cầu Orihime-san chuẩn bị sẵn sàng chặn đánh.’
Orihime và Asya-san đã rời đi.
Hazumi khẽ buồn rầu lên tiếng, bởi người đồng đội Minadzuki của cô vẫn đang trong giai đoạn "dưỡng bệnh."
Trong khi đó, Asya cùng Orihime đã vội vã rời đi, bỏ lại bữa trưa còn đang ăn dở. Đồng đội của Asya cũng có tình trạng tương tự Hazumi, ấy vậy mà cô vẫn phải gánh vác việc hỗ trợ Orihime, người còn non kinh nghiệm.
"Cảm giác thật lạ lùng, mới đây mình còn phải tự thân ra trận..."
Chỉ còn lại Hal và cô trong công viên, nét mặt Hazumi tối sầm lại vì lo lắng.
Giữa lúc đang thu dọn tàn dư bữa trưa món Trung Quốc, Hal dừng tay lại và nói:
"Akuro-Ou là một 'xà yêu' mạnh đến mức chẳng giống một con non chút nào. Lại có Asya đi cùng nữa, dù họ có phải đối đầu với lũ Raptor thì tôi cũng không cho rằng sẽ có nhiều rủi ro."
Thực tế, có một điều kiện ngầm đi kèm: "tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào."
Đương nhiên Hal không nói to điều đó. Vậy nên, cô phù thủy nhỏ bỗng mỉm cười với anh. Nụ cười ấy có chút gượng gạo, không còn vẻ trong trẻo như thường lệ.
"Chắc là... anh nói đúng thật. Thôi được, tôi đã quyết định tin tưởng cả Nee-sama và Asya-san nữa. Giống như anh vậy, Haruga-san."
Nụ cười của Hazumi trông vẫn còn chút gượng ép.
Dường như nhận thấy sự quan tâm của Hal dành cho mình, cô lại quay sang an ủi ngược lại anh, bảo anh đừng lo lắng cho cô. Bị ánh mắt chân thành của Hazumi nhìn thẳng, Hal thật sự không tài nào yên lòng nổi.
Thật sự là một cảm giác khó tả. Bởi sự vâng lời thái quá của Hazumi, Hal lại cảm thấy có phần e dè ngược lại.
Hal nhận thấy Hazumi là một người rất khó đối phó, nhưng theo một kiểu hoàn toàn khác so với Orihime.
"Thế nhưng, điều Hiiragi-san vừa nói lại rất đáng lo ngại. Tôi nghe nói có rồng đang bay đến những nơi khác ngoài vùng Kantou nữa..."
Hazumi một lần nữa lại để lộ vẻ mặt nghiêm trọng. Đây là một phần thông tin mà Hiiragi-san đã kể cho họ:
"Mặc dù hiện tại chúng ta vẫn đang thu thập thông tin, nhưng các đảo lớn nhỏ dường như đều đang chịu sự tấn công của các đàn Raptor. Đồng thời, toàn bộ nhân sự phụ trách phòng vệ nội địa Nhật Bản cũng đang tranh cãi nảy lửa về vấn đề này. Nếu tìm ra được giải pháp để xử lý lũ Raptor đang hướng về vùng Kantou, Orihime-san có thể sẽ cần được điều động đến những khu vực thiếu nhân lực."
"Long Kích" (Dragon Strikes) do các tiểu long, hay còn gọi là Raptor, thực hiện.
Những cuộc tấn công như vậy vốn dĩ chỉ xảy ra lẻ tẻ. Gần như không thể có chuyện những đàn rồng lại phối hợp với nhau từ trước để tấn công các địa điểm định sẵn một cách có tổ chức.
Ngoại lệ duy nhất là khi có sự nhúng tay của những con rồng tinh anh—
Ngay lúc này, một cô gái kiêu kỳ bất ngờ cất tiếng:
“Ưm... Món này hương vị cũng không tệ, đạt chuẩn để ăn được, nhưng ta thật sự muốn có chút đồ uống có cồn để tráng bớt cái vị dầu mỡ trong miệng. Những kẻ từng dâng cống vật cho ta ngày trước chưa bao giờ lơ là khoản này cả.”
Hal đưa mắt nhìn về phía phát ra âm thanh. Không biết từ bao giờ, một cô gái mặc kimono đã ngồi cạnh cậu.
Bộ y phục đỏ thẫm như một ngọn lửa bùng cháy. Mái tóc đen nhánh được buộc gọn bằng dải ruy băng đỏ. Mặc dù trông như một cô bé đáng yêu, nhưng thân phận thật sự của cô lại là một long quỷ tinh anh—
Hinokagutsuchi khéo léo dùng đũa gắp món qingjiao rousi đưa vào miệng.
“Ngươi... còn có thể ăn được sao?”
“Ta hiếm khi ăn uống vì điều đó không thật sự cần thiết. Mà này, tên nhóc kia, ta ngửi thấy mùi thuốc súng ở trần gian.”
Trong khi đó, lần đầu tiên diện kiến vị long quỷ áo đỏ, Hazumi đã tròn mắt kinh ngạc.
Dù vậy, cô bé vẫn mở miệng, nén đi sự kinh ngạc, có lẽ định chào hỏi Hinokagutsuchi. Thế nhưng, Hinokagutsuchi lại vung tay với vẻ kiêu ngạo quen thuộc, ngăn Hazumi lại.
“Tiểu Vu nữ, ta đã biết lai lịch của ngươi rồi, chắc ngươi cũng đã nghe nói về ta. Trong trường hợp đó, không cần phải giới thiệu làm gì cho phiền phức.”
“V-Vâng. Em đã nghe Nee-sama và mọi người nhắc đến ngài rồi ạ.”
“Đương nhiên, nếu ngươi cảm thấy bị buộc phải quỳ lạy, phủ phục trước khí chất của một nữ vương cao quý như ta, thì ta cũng không ngăn cản ngươi đâu.”
“!? Ngài là—một nữ vương sao!?”
“Phư phư phư phư. Chuyện đó đã là quá khứ rồi.”
Hal tự hỏi liệu sự ngây thơ của Hazumi có khơi gợi hứng thú cho cô ta không, nhưng Hinokagutsuchi dường như có vẻ hơi vui thích.
Rồi khóe môi cô ta nhếch lên đầy hiểm ác, cùng lúc liếc nhẹ Hal một cái.
“Tên nhóc kia, sắp tới có thể sẽ có một vị khách không mời mà đến gõ cửa nhà ngươi đấy. Khi đó, bản lĩnh của ngươi sẽ được kiểm chứng... Ngươi cứ việc đuổi theo những bí ẩn, nhưng dù thế nào cũng đừng bao giờ lơ là cảnh giác.”
Trước lời cảnh báo bất ngờ này, Hal nhíu mày.
Trong khi Hal và những người bạn đang ở Tokyo New Town, lắng nghe tin tức về việc Raptors sắp tiến đến...
Những ngọn lửa màu bạch kim đang cháy rực trên một hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương.
Nơi đó là vùng biển gần quần đảo Ogasawara, một hòn đảo hoang vắng, nơi mà hải âu là sinh vật duy nhất cư ngụ. Trên hòn đảo xa xôi phủ đầy đá ấy, những ngọn lửa bạch kim, vừa thiêu đốt vừa bí ẩn, đang bùng cháy.
Đây là những ngọn lửa siêu nhiên được tạo ra bởi ma thuật của loài rồng.
Và chúng giống hệt những ngọn lửa mà Raak Al Soth từng tạo ra trong quá khứ.
Lần này, ngọn lửa ấy lại đang thiêu đốt Pavel Galad, một con rồng tinh nhuệ với lớp vảy bạc ánh kim.
Khoảng hai tuần trước đó, hắn ta từng bị vị rồng vương được biết đến với cái tên "Công chúa Yukikaze" đánh bại.
Tuy nhiên, cái lỗ khổng lồ trên ngực hắn đã lành lại, và tâm kim gần như bị phá hủy của hắn cũng đang dần hồi phục chức năng bình thường.
Lý do cho sự hồi sinh của hắn nằm ngay giữa lòng bàn tay Pavel Galad. Trên lòng bàn tay phải của con rồng ấy khắc một ký hiệu rune gồm ba chữ V.
Đây chính là sức mạnh khắc chế rồng mà Galad đã thừa hưởng—Ký Tự Kiếm.
"Cơ thể ta sắp hoàn toàn hồi phục. Chẳng mấy chốc, ta sẽ hoàn tất việc chuẩn bị cho trận chiến... Trước khi điều đó xảy ra, hỡi các thuộc hạ của ta, hãy bay đến vùng đất đó thay mặt ta mà thổi lên tiếng tù và tuyên chiến. Hãy để dân chúng của vùng đất mà Pavel Galad ta đây có quyền chinh phục, được chứng kiến tinh thần rực lửa của ta!"
Phía tây xa hơn trên đại dương là một chuỗi đảo dài. Hắn đang phái thuộc hạ của mình đến nơi đó.
Trong khi ra lệnh cho chúng, cơ thể Galad vẫn tiếp tục bùng cháy trong ngọn lửa màu bạch kim. Đây là một thử thách được đặt ra cho hắn, như cái giá phải trả để có được Ký Tự Kiếm.
"Chinh phục vùng đất đó và tuyên bố nó là lãnh thổ của ta—Đó chính là thử thách được ban tặng cho ta!"
Con rồng bạc Pavel Galad đã có được sức mạnh khắc chế rồng.
Mà Hal cùng đồng đội không hề hay biết, cuộc xâm lược của hắn sắp sửa thay đổi tương lai một cách kịch tính—