"Cái Câu lạc bộ Nghiên cứu đó hóa ra toàn những người còn lạ lùng hơn cả mình tưởng tượng nữa chứ..."
"Ừm, đúng là hết sức bất ngờ..."
Hal và Asya cùng nhau trao đổi, trong lòng vẫn còn ngổn ngang bao cảm xúc.
Chuyến viếng thăm Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO của họ đã diễn ra cách đây vài ngày. Lúc này, tháng Tư đã dần đi đến hồi kết, Tuần lễ Vàng cũng đã chính thức bắt đầu. Hôm nay cũng là một ngày nghỉ lễ, bởi vậy mà từ sáng sớm, cả hai đã tản bộ trong một khu dân cư thuộc khu Kōtō.
"Mà này, Asya, rốt cuộc cậu vẫn chọn tham gia Câu lạc bộ Văn học à, liệu có ổn thật không đấy?"
"Tớ cũng đã nghĩ nát óc về chuyện đó rồi. Cứ chờ xem, tớ sẽ nhân cơ hội này để lột xác hoàn toàn."
"Cậu nói vậy là sao cơ?"
"Fufufu. Rồi Haruomi sẽ hiểu thôi mà..."
Cả hai dừng chân trước một ngôi đền Thần đạo, rồi bước qua cánh cổng torii để tiến vào khuôn viên. Nơi đây khá rộng lớn, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng người mà họ hẹn gặp.
Đúng lúc Hal và Asya đang ngó nghiêng quanh chính điện và hòm công đức thì có tiếng ai đó gọi lớn:
"Haruga này, bên này!"
Haruomi quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng gọi. Cách chính điện một đoạn là một căn nhà gỗ.
Đó là một võ đường. Orihime đang thò người ra khỏi cửa sổ, vẫy tay chào họ. Lập tức, đôi mắt Haruomi mở to đầy ngạc nhiên. Chuyện này...!
Hôm nay, Orihime không hề diện đồng phục học sinh hay quần áo thường ngày.
Thay vào đó, nàng lại khoác lên mình bộ trang phục nữ tế – áo trắng truyền thống Nhật Bản kết hợp cùng chiếc hakama đỏ thẫm. Chất vải mỏng manh càng làm tôn lên vẻ đẹp đẫy đà, quyến rũ của nàng. Hơn thế nữa, Orihime còn cố tình nhoài người thật nhiều ra ngoài cửa sổ, phô bày trọn vẹn những đường cong quyến rũ đến khó cưỡng của mình. Haruomi khẽ nở nụ cười.
Nếu lúc này Haruomi có soi mình vào gương, có lẽ cậu sẽ thấy một nụ cười đầy tà khí, của một kẻ phản diện hoàn hảo.
"Haruomi...? Hiếm khi thấy cậu lộ ra vẻ mặt dữ dằn như vậy, có chuyện gì sao?"
"À không, không có gì đâu. Juujouji đang đợi chúng ta đó, mau đi thôi."
Asya vẫn còn ngơ ngác hỏi lại, nhưng Haruomi chỉ lướt qua vấn đề một cách dửng dưng, rồi nhanh chóng rảo bước về phía võ đường.
Đó là một tòa nhà gỗ toát lên vẻ trang nghiêm cổ kính. Bầu không khí thâm trầm nơi đây khơi gợi cảm giác vững chãi, trầm ổn lạ thường. Vừa bước vào, người ra đón họ không phải Orihime mà là một vu nữ khác.
"Lâu rồi không gặp. Xin lỗi vì lần trước đã gây phiền phức cho các anh chị..."
Cô bé nhỏ nhắn, vận trang phục vu nữ này tên là Shirasaka Hazumi, là em họ của Orihime, khế ước giả của Thủy quái Minadzuki, cũng là học muội cấp hai của Hal.
Cô bé vội vàng cúi đầu. Hazumi từng bị Soth bắt làm con tin. Sau trận chiến, cô bé phải nhập viện một thời gian ngắn để kiểm tra sức khỏe. Trong thời gian nằm viện, Hal và Asya chỉ ghé thăm một lần, dưới sự dẫn dắt của Orihime. Đây là lần đầu tiên họ gặp lại kể từ đó.
"Sức khỏe của em đã ổn chưa?"
"Vâng, em ổn ạ... Nhưng Minadzuki vẫn thì..."
Bị hôn mê sau khi Soth hút máu, Minadzuki vẫn chưa có dấu hiệu hồi phục.
Sau khi trả lời câu hỏi của Asya, Hazumi buồn bã cúi đầu.
Chỉ cần một cái nhìn cũng đủ để nhận ra Hazumi là cô bé có tính cách rất hiền lành. Không hiểu sao, Hal lại không thể nhìn thẳng vào cô bé, bèn quay sang nhìn Orihime như để che giấu sự ngượng ngùng.
"Tiện thể, sao hôm nay hai người lại mặc trang phục vu nữ vậy?"
"Bởi vì sáng nay tôi làm việc ở đây. Gia đình Hazumi và cả gia đình tôi đều có mối liên hệ với ngôi đền này, nên thỉnh thoảng chúng tôi được nhờ làm công việc vu nữ."
Hal gật đầu sau khi nghe cô giải thích. Trang phục vu nữ của Orihime và Hazumi tuyệt nhiên không giống như cosplay chút nào. Anh có cảm giác họ đã rất quen thuộc với việc mặc những bộ đồ như vậy.
"Thực ra, chiếc gương chúng ta đã dùng trong nghi lễ lần trước được tìm thấy nhờ thiện ý của những người ở bên phía đền thờ này."
"Ồ, tôi hiểu rồi, ý cô là thứ dùng cho Tâm Kim của Akuro-Ou."
"Vì chúng ta sẽ thảo luận về những vấn đề liên quan đến phù thủy, không lẽ lại ngồi nói chuyện trà nước ở một cửa hàng gần đó sao? Bởi vậy, tôi đã mượn võ đường này."
"Một ngôi đền lại có võ đường, quả là khá lạ lùng."
Trên tường võ đường treo một cuộn thư pháp ghi chữ "Katori Daimyojin", cùng với những thanh kiếm gỗ trông rất nặng, gậy với nhiều độ dài khác nhau, những tấm mộc bản, v.v., góp phần tạo nên một bầu không khí rất trang nghiêm.
"Đây có phải là nơi họ tổ chức những buổi tập kiếm không?"
"Vâng. Vào cuối thời Mạc phủ, vị trụ trì của đền là bậc thầy của Ono-ha Ittō-ryū, môn phái nhất kiếm của trường Ono. Nghe nói ông đã xây dựng võ đường này sau khi đạt đến cảnh giới tối cao của môn võ. Em cũng học kendo ở đây ạ."
"Ơ, em cũng vậy à?"
"Chị Orihime đã được khen ngợi về tài năng từ lâu rồi ạ."
Hazumi mỉm cười e ấp.
Nụ cười của cô vẫn thật khó quên, cứ như in sâu vào lòng người vậy.
Thậm chí có thể nói, nụ cười của cô rực rỡ đến chói mắt. Đặc biệt, sự trong trẻo toát ra từ nụ cười ấy thật đáng kinh ngạc. Ngay cả Hal cũng quên đi sự bối rối ban nãy mà không kìm được nhìn chằm chằm.
Dù vậy, Hal vẫn thấy hơi khó chịu. Để che giấu cảm xúc này, Hal bèn hỏi một câu:
"Ừm... Ý em nói là chị ấy từng tham gia thi đấu hay gì đó sao?"
"Vâng, chị ấy cũng từng tham gia những giải đấu như vậy rồi ạ. Chị ấy đã tập luyện kendo cho đến khi tốt nghiệp cấp hai, thậm chí còn từng giành chiến thắng trong một giải đấu quốc gia nữa đó ạ."
Chắc hẳn vì vui khi nhắc đến sự xuất sắc của chị Orihime, nên Hazumi nở một nụ cười dịu dàng.
Đó không phải là nụ cười giả tạo hay cố ý thể hiện ra.
Xét về sự thuần khiết, nó chân thành một trăm phần trăm. Chỉ cần nhìn biểu cảm của cô bé, người ta cũng có thể thấy rõ cô yêu quý người chị họ của mình đến nhường nào.
Đối diện với nụ cười rạng rỡ đó, Hal gãi đầu, cảm thấy chỉ muốn quay mặt đi chỗ khác.
Tuy nhiên, những điều cô bé vừa nói lại có vài điểm đáng ngờ.
"Xin lỗi, Hazumi-san? Có điều này tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm," Asya hỏi, dường như cũng nhận ra vấn đề tương tự.
"Ngoài những giải đấu chính thức 'kiểu đó' ra, thì còn những loại trận đấu nào khác có thể đánh giá năng lực nữa không? Xin lỗi, tôi không rành lắm về thể thao ở Nhật Bản."
"À, vâng. Thực ra thì em cũng không rõ lắm ạ."
Trong lúc Hazumi đang trả lời, Hal đưa mắt nhìn về phía người được nhắc đến.
Orihime tháo một thanh kiếm gỗ treo trên tường xuống và nói "Oa, cái này gợi nhớ nhiều kỷ niệm thật đó" như thể không hề nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. Rõ ràng là quá gượng gạo rồi.
Sự nghi ngờ của Hal chuyển thành chắc chắn. Những lời tiếp theo của Hazumi đã củng cố suy nghĩ của cậu.
"Nhưng từ khi còn nhỏ, chị ấy đã luôn là 'cô gái mạnh hơn bất kỳ chàng trai nào'. Điều này nổi tiếng khắp khu phố. Em nghe nói, thậm chí có những cậu bé tài năng từ các khu vực lân cận còn cố tình tìm đến để thách đấu với chị ấy."
"Tìm đến thách đấu... Nói trắng ra là gây sự đó hả?"
Ngay khi Hal lẩm bẩm, Hazumi vội vàng lắc đầu.
"Đ-Đánh nhau ư!? Đâu có đâu! Nee-sama lúc nào cũng gọi đó là 'một trận đấu sòng phẳng' hay 'một cuộc so tài công bằng' mà, phải không?"
"Mấy cái đó thì kiểu gì chả là 'đánh nhau'."
"Ểhh?"
Hal gật đầu với Hazumi đang giật nảy mình, rồi nhìn sang Orihime.
Cựu nữ kiếm thủ, người đã cố tình thay đổi hình ảnh của mình, mỉm cười như thể bị bắt quả tang.
"Ối dào, hồi tiểu học ai cũng nghịch ngợm cả. Ngay cả một người như tôi cũng đã tốt nghiệp mấy cái chuyện đó từ năm lớp sáu, trước khi lên cấp hai rồi."
"Xem ra tốt nghiệp hơi muộn nhỉ."
"Tôi chỉ 'xử lý' mấy thằng nhóc hay bắt nạt kẻ yếu thôi, với lại tôi chưa bao giờ dùng kiếm tre chỉ vì mình học kendo cả. Cùng lắm thì tôi chỉ dùng mấy chiêu judo mà ông nội dạy riêng thôi."
"Suy cho cùng thì cô cũng là đang bắt nạt kẻ yếu theo cách của riêng mình đó thôi."
"Nói gì thì nói, cái biệt danh 'Tiểu Thiên Cẩu Fukakawa' hào hiệp trượng nghĩa lan truyền khắp nơi là chỉ tôi đó. Là một anh hùng công lý, tôi đoán mình cũng có thể được gọi là Anba-Tengu."
"Biệt danh đó cô tự đặt cho mình đúng không? Thời buổi này mà còn thích nhắc đến thiên cẩu, đúng là phong cách của cô mà."
Nhắc mới nhớ, Orihime từng tuyên bố rằng trái ngược với vẻ bề ngoài, cô ấy thực ra khá giỏi đánh đấm.
Căn cứ cho lời khẳng định đó hình như là dựa vào giai đoạn tuổi thơ này của cô ấy, cũng như chiến thắng trong một cuộc thi kendo toàn quốc.
"Thôi được rồi, được rồi, chuyện xưa như Trái Đất rồi mà. Tôi không luyện kendo nữa vì giờ làm phù thủy rồi," Orihime nhẹ nhàng kết thúc, rồi lần lượt nhìn mặt mọi người.
"Nhân tiện, tôi có chuyện này muốn báo cho mọi người. Hôm qua tôi gặp Yukari-san... và cô ấy có tiện miệng hỏi về cách Akuro-Ou ra đời."
" "Ư." "
Hiiragi Yukari giữ vị trí điều hành trong tổ chức nghiên cứu SAURU, đồng thời cũng là cố vấn kỹ thuật phụ trách tất cả phù thủy ở vùng Kantou.
Dù gì thì cũng không thể nào thoát khỏi ánh mắt tinh tường của cô ấy được sao? Hal và Asya đồng thanh rên rỉ.
"Dù sao thì, cách Akuro-Ou đột ngột tham gia vào trận chiến lần trước cũng quá bất thường mà..."
"Dù sao đi nữa, tôi đã xoay sở qua loa được bằng lời giải thích mà chúng ta đã thống nhất: 'Đến khi tôi nhận ra thì linh hồn của Akuro-Ou đã tìm đến tôi. Chúng tôi đã thử tiến hành nghi thức và nó đã thành công.'"
"Liệu Hiiragi-san có tin không?"
"Ngay cả khi chúng ta báo cáo sự thật, cũng khó nói liệu cô ấy có tin tôi không."
Hinokagutsuchi, Phù văn Cung, nghi thức đặc biệt khi Akuro-Ou ra đời—
Quá nhiều bí ẩn. Sức mạnh của phù văn quá lớn. Không thể lường trước được điều gì sẽ xảy ra nếu cứ liều lĩnh báo cáo tất cả mọi chuyện. Trước mắt Hal chỉ toàn là những vấn đề nan giải kiểu này.
Trước khi thu thập thêm thông tin, họ nên tạm thời giữ kín mọi chuyện.
"Dù vậy, chị Hiiragi chắc hẳn đang bận rộn tìm địa điểm mới để di dời Tòa Biệt Thự, nên chắc giờ chị ấy sẽ không truy cứu chuyện này nghiêm túc đâu... hy vọng là vậy," Asya nói.
Khu đất lấp ở Shin-Kiba lần trước đã biến thành chiến trường. Trong trận chiến đó, ngọn lửa do Raak Al Soth phun ra đã đổ ập xuống Tòa Biệt Thự Phù Thủy.
Cuối cùng, ngọn lửa đã thiêu rụi hoàn toàn tòa nhà vì không được dập tắt kịp thời.
May mắn thay, kho hầm ở dưới lòng đất, nên số lượng lớn sách ma thuật và thiết bị phép thuật vẫn được an toàn.
Dưới sự dẫn dắt của chị Hiiragi, các nhân sự liên quan đang bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp nơi để tìm một nơi làm Tòa Biệt Thự tạm thời và di chuyển những món đồ này đến.
"Nhắc mới nhớ, cái tên Hinokagutsuchi đó dạo này không thấy đâu cả."
Hal nhớ lại con quỷ tự xưng có thói quen ẩn mình đó.
Dù vậy, cô ta cũng là một nguồn tin đáng giá. Hal thỉnh thoảng vẫn muốn nói chuyện với cô ta.
"Trước hết, hãy bắt đầu bằng việc xem xét tài liệu của Bố để điều tra về viên đá đó."
Viên đá ma thuật được cất giấu trong di vật của cha cậu. Viên đá mà Hinokagutsuchi đã gọi là "đá lửa".
Bằng cách nào mà cha của Hal, Haruga Takafumi, đã có được nó? Hal quyết định bắt đầu cuộc điều tra của mình từ điểm này.