Học viện Kogetsu tọa lạc tại Ryogoku, quận Sumida. Ngôi trường này được xây dựng khoảng chục năm về trước.
Trước khi trường được thành lập, dân số khu vực Tokyo liên tục suy giảm do ảnh hưởng từ việc thành lập Tô giới Tokyo. Hơn nữa, những đợt rồng tấn công tới tấp đã tàn phá nhiều nơi. Cứ đà này, một cảnh tượng đô thị hoang vắng dường như là điều không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, sau đó khu vực này lại được quy hoạch để "tái phát triển" thành thủ đô mới. Cùng thời điểm đó, một ngôi trường mới cũng được thành lập. Nhờ vậy, đất đai dễ dàng có được, giúp trường sở hữu một khuôn viên rộng lớn hơn rất nhiều so với đa số các trường học khác.
Mặc dù học viện bao gồm cả cấp trung học cơ sở và trung học phổ thông, nhưng cả hai tòa nhà đều nằm chung trong một khuôn viên. Với những lùm cây, vạt rừng xen kẽ khắp khuôn viên, việc đi dạo quanh trường cứ như đang đi dã ngoại trong một công viên khổng lồ vậy.
“Sân thể dục thể thao rộng lớn lắm, vì thế mà học sinh các câu lạc bộ thể thao đều vui mừng khôn xiết.”
“Tuy nhiên, có vẻ như các câu lạc bộ văn hóa lại chẳng nghĩ thế đâu. Đi bộ hơn chục phút từ tòa nhà chính đến phòng sinh hoạt câu lạc bộ nghe có vẻ cực hình nhỉ,” Hal đáp Orihime, đoạn nhớ lại quãng đường cả hai vừa đi.
Vừa bước ra khỏi tòa nhà khối cấp ba là đã thấy ngay một vạt rừng hỗn hợp. Chỉ khi đi qua một con đường mòn, men theo rìa sân bóng chày, mới có thể tới được một cặp tòa nhà xây bằng bê tông cốt thép nằm cạnh nhau... Đó là nơi đặt thư viện và tòa nhà dành riêng cho các câu lạc bộ văn hóa. Nơi đầu tiên thì khỏi cần nói cũng biết, còn nơi kia là cả một tòa nhà được dành trọn cho các phòng sinh hoạt của các câu lạc bộ văn hóa.
Tòa nhà câu lạc bộ này có tổng cộng bốn tầng. Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO nằm ở tầng ba, và Hal, Orihime, Asya đã cất công tìm đến đây.
“Cuối cùng cũng tới nơi rồi. Chỗ có huyền thoại về kẻ giả gái…”
“Cậu đang nói gì vậy, Asya? Giả gái ư?”
Nghe bạn thân lẩm bẩm, Hal không khỏi hỏi.
“Mutou-san chưa nói cho cậu biết sao? Hội trưởng CLB Nghiên cứu UFO có giới tính bí ẩn mà. Tớ nghĩ đấy là ám chỉ mấy đứa giả gái mà trường học Nhật nào cũng có đó thôi.”
Asya trưng ra vẻ mặt hiểu biết, cốt để khoe khoang kiến thức uyên thâm (?) của mình.
"Mang thân nam nhi mà dung nhan lại đẹp hơn cả con gái, đúng là một sự tồn tại quá đỗi gian lận. Chắc hẳn mặc cả đồ hầu gái cũng không chừng."
"Không biết nên gọi đó là gian lận, hay chỉ đơn giản là một hiện thân từ thế giới 2D nữa..."
"Mutou-san cũng nói người này kiêm nhiệm chức chủ tịch của tận năm câu lạc bộ cơ mà?"
Orihime cũng lên tiếng đầy hứng thú.
"Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO, Câu lạc bộ Kịch, Câu lạc bộ Nghiên cứu Truyền thông Đại chúng, Câu lạc bộ Văn học, Câu lạc bộ Khoa học Nội bộ... Tổng cộng có năm câu lạc bộ văn hóa, lại còn thêm một người không rõ giới tính nữa chứ... Nghe thú vị phết đấy."
"Dù sao thì, đây chắc chắn không phải một người thiếu cá tính," Hal lẩm bẩm. Cậu hồi tưởng lại lời giải thích của Mutou-san.
'Người đó — thay vì nghe tôi mô tả qua loa, tốt hơn hết là các cậu cứ tự mình tận mắt chứng kiến. Chủ tịch họ Maeda, nhưng vì quá phi thường, ai nấy đều gọi là Chủ tịch M.'
'Sao lại là một chữ cái viết tắt?'
'Bởi vì chẳng ai dám gọi thẳng tên cô ấy cả. Đó chính là minh chứng cho sự kính trọng đấy thôi, đúng không nào?'
Mutou-san đã chờ sẵn ở phòng câu lạc bộ. Hal và những người khác cùng bước vào tòa nhà của các câu lạc bộ.
Họ leo lên cầu thang, đi dọc hành lang rồi gõ cửa căn phòng đề bảng "Nghiên cứu UFO"...
"Ồ, các cậu đến rồi. Vào đi, vào đi."
Ngay khi Hal và mọi người vừa bước chân vào phòng câu lạc bộ, được Mutou-san niềm nở chào đón, thì ở đó có một người—
"Rất vui vì tất cả đã đến, tôi là M," một giọng nói cất lên từ người lập dị tự xưng bằng chữ cái viết tắt kia.
Chủ tịch M vận một bộ đồ đen kiểu nữ, trông hệt như đồ bầu. Thân hình nàng ta khá tròn trịa, ước chừng phải nặng đến 140kg.
Hal chợt liên tưởng đến những bức tượng Doguu — tượng đất nung có từ thời Jōmon tiền sử của Nhật Bản. Một số người suy đoán rằng những bức tượng Doguu này là biểu tượng của "người mẹ".
Chủ tịch M sở hữu làn da trắng bệch và đôi mắt tròn xoe, nhưng tuyệt nhiên không thể dùng từ xinh đẹp để miêu tả nàng ta.
"Các cậu là thành viên mới nhất của câu lạc bộ phải không? Sau này cứ rảnh rỗi thì ghé thăm tôi nhé. Kể cả khi tôi không có mặt ở phòng câu lạc bộ này thì cũng chắc chắn sẽ ở đâu đó trong tòa nhà của các câu lạc bộ thôi."
Một giọng nói trầm khàn và đầy uy lực. Nó vừa gợi nhớ đến giọng nam giả thanh, lại vừa như tiếng nói của một quý phu nhân.
Nói cách khác, đó chính là kiểu đàn ông ẻo lả mà người ta thường nói đến... Hay là sao nhỉ? Hơn nữa, rốt cuộc người này có phải là nữ giới hay không? Ngay lúc Hal đang miên man suy nghĩ về sự phức tạp của giới tính, Orihime đã cất lời hỏi:
"Ngài nói ngài có thể không có mặt ở đây... Có phải là do ngài đến các câu lạc bộ khác không ạ?"
Ngay cả khi đối diện với một người lập dị, cô ấy vẫn có thể trò chuyện rất tự nhiên. Khả năng thích nghi đáng nể này quả không hổ danh là Juujouji Orihime.
"Đúng vậy. Với tư cách là hội trưởng, tôi có trách nhiệm chăm sóc mọi thành viên trong các câu lạc bộ của mình như một người mẹ. Đó là lý do tôi phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi."
"Mẹ!? Cô vừa nói là mẹ sao!?"
"Phải. Những người được chọn, sở hữu sức mạnh, phải gánh vác trách nhiệm tương xứng với năng lực của mình. Đó là lý do tôi phải bảo vệ và dẫn dắt mọi người."
Những lời của Hội trưởng M có quá nhiều điều đáng nói, nhưng Hal không buồn bắt bẻ. Orihime gật đầu, vẻ kinh ngạc và trầm trồ. Khí chất của vị hội trưởng chắc hẳn đã hoàn toàn thuyết phục cô bé.
Trong vô vàn nghi vấn, điểm đáng ngờ lớn nhất là liệu Hội trưởng M là một người đàn ông có vẻ nữ tính hay thật sự là một cô gái. Vì Hội trưởng đã tự xưng là "mẹ", Hal quyết định cứ coi "mẹ" như giới tính. Sau khi nhanh chóng giác ngộ chân lý này, Hal chào:
"Dù không cần đến sự chăm sóc của cô, nhưng tôi mong chúng ta sẽ hòa hợp."
"Ồ… Thật sao? Ra là một đứa trẻ như vậy."
"Hả?"
"Có vẻ cậu là một người có tính cách khó chiều, không dễ mở lòng với người khác ngay."
"..."
"Nhưng không sao. Một ngày nào đó, cậu cũng sẽ thấu hiểu tình yêu của tôi và cảm kích tôi. Dù sao thì, sự hỗ trợ thầm lặng mà mạnh mẽ, ấy chính là vai trò của người mẹ."
Hội trưởng M nói bằng giọng điệu thờ ơ, xa cách. Không ngờ ở trường cấp ba Nhật Bản cũng có kiểu người lập dị thế này—
Đúng lúc Hal đang cảm thấy "thâm thúy" vô cùng, Asya bỗng phá vỡ sự im lặng.
"À nhân tiện, xin lỗi cô. Tôi cũng muốn tham gia câu lạc bộ. Về mặt thủ tục, liệu có ổn không ạ?"
Cô ấy nói rất bình tĩnh, hoàn toàn không hề nao núng trước những điểm khác thường của Hội trưởng M.
Có rất nhiều người lập dị trong số những phù thủy bậc thầy được công nhận, nên Asya có lẽ đã quen với những kiểu người như vậy.
"Khi tôi tham gia câu lạc bộ, tôi sẽ có vị trí ngang hàng với Haruomi và Orihime-san, có nghĩa là chúng ta có thể công khai ở bên cạnh nhau và tôi sẽ không bị tách ra chỉ vì hai người tham gia sinh hoạt câu lạc bộ. Fufu."
"Ồ, xin chờ một chút."
Hội trưởng M ngăn Asya, người đang nở nụ cười bình thản.
"Câu lạc bộ nghiên cứu UFO à... Đã đủ năm thành viên rồi. Hiện tại, Câu lạc bộ Văn học đang thiếu thành viên. Sao cô không tham gia Câu lạc bộ Văn học?"
"N-Nói gì vậy trời? Tôi không có hứng thú với mấy cái câu lạc bộ kiểu đó đâu, được chứ?"
Chuyện này cũng tiện hơn cho cô nữa. À... tôi sẽ giải thích kỹ hơn về chuyện này. Theo tôi!
Giống như một con cá voi khổng lồ vọt lên khỏi mặt nước biển, Hội trưởng M lao đi cái vèo.
Tuy thân hình đồ sộ, nhưng động tác của cô ấy lại rất nhanh nhẹn. Như một trận lũ quét bất ngờ đổ xuống núi sau cơn mưa lớn, Hội trưởng M lao thẳng tới cửa phòng câu lạc bộ, tạo ra một tiếng ầm ầm. Đến khi Asya kịp nhận ra, thì cô đã bị kéo tay đi.
"Ể? K-Khoan đã, Hội trưởng!? Chuyện giải thích gì đó tôi không cần nghe đâu—!"
Phản đối cũng vô ích. Thế là, Asya bị lôi xềnh xệch ra khỏi phòng câu lạc bộ.
Sự chênh lệch thể trọng quá lớn. Trừ khi cô ấy sử dụng ma thuật Tăng cường Sức mạnh Cơ bắp, cô bạn thân có thân hình mỏng manh như tiên nữ kia hoàn toàn không có cửa thắng Hội trưởng.
"Mấy đứa còn lại, cứ tự do mà giết thời gian đi!"
Ra lệnh xong, Hội trưởng M liền bỏ đi.
"Đ-Đây rốt cuộc là chỗ nào vậy?"
"Phòng Câu lạc bộ Văn học. Tuy nhiên, tôi là thành viên duy nhất, cũng là Hội trưởng."
Asya đã được đưa đến một căn phòng tận cùng hành lang tầng ba của tòa nhà câu lạc bộ.
Một tủ sách bằng thép kê sát tường, với vô số tiểu thuyết và truyện tranh được sắp xếp ngay ngắn trên đó.
"Tôi có lý do của riêng mình để phải gia nhập Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO bằng mọi giá."
Mặc dù Hội trưởng M khá kỳ lạ và lập dị, nhưng Asya không hề sợ hãi chút nào. Trong quá trình tiếp xúc với những phù thủy đồng môn, Asya đã quen với việc đối phó với kiểu người này rồi.
"Tôi cảm kích lời mời gia nhập của cô, nhưng tiếc là, hình như chúng ta không có duyên cho lắm—"
"Nếu cô kiên quyết không gia nhập, tôi sẽ không ép... Nhưng cô chắc chứ? Nếu cô cứ ở cùng câu lạc bộ với cô gái đó, rất có thể, cô sẽ thua cuộc đấy."
Nghe thấy lời nói đầy ẩn ý đó, Asya nghiêng đầu khó hiểu. Thua cuộc ư?
"Cô không muốn Haruga bị cô nàng Juujouji kia cướp mất đâu, phải không?"
"!?"
Asya đứng hình. Bọn họ mới gặp Hội trưởng M chưa đầy mười phút. Sao cô ấy lại biết hết những chuyện này?
Tuy nhiên, Asya không thể nào thừa nhận được, nên cô ấy vội vàng tìm lời để nói.
"Làm gì có chuyện đó. Xin đừng nói những lời vô lý như vậy."
"Fufufu... Tôi biết hết cả, bởi vì tôi có một sức mạnh đặc biệt mà người thường không có được."
"Sức mạnh đặc biệt!?"
Hội trưởng M thì thầm một điều gì đó nghe cứ như từ một bộ phim hành động siêu anh hùng bước ra vậy.
Trên gương mặt tròn trĩnh nhưng lạ lùng sao lại cuốn hút đến thế, Asya không khỏi nhận ra một nụ cười quyến rũ.
"Quả đúng vậy. Với kỹ năng 'Cảm Nhận Yêu Thương' của tôi, việc đọc vị và phân tích một tình huống yêu đương ở cấp độ đó dễ như trở bàn tay!"
"Dù cô có gọi đó là tình huống yêu đương hay gì đi nữa, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi cô đang nói gì."
"Nói toạc móng heo ra thì, tôi đang nói về cái cảm xúc con gái non nớt của cô, cái cảm giác không muốn người đàn ông của mình – tuy hơn bạn nhưng chưa là người yêu – bị cướp mất!"
"Kyaaaaaaa!"
Tâm tư tình cảm trong lòng bị vạch trần hoàn toàn, Asya cuối cùng cũng không kìm được mà hét toáng lên.
Kỹ năng—Có phải đang ám chỉ một con mắt tinh tường có thể nhìn thấu kẽ hở trong các mối quan hệ nhờ vào khả năng quan sát tuyệt vời? Asya dần chìm trong áp lực của Chủ tịch M.
"Tôi còn nhìn thấy nhiều điều khác nữa... Sâu bên trong cô có vẻ là một kẻ thất bại, về cơ bản thì phần lớn thời gian rất 'hung hăng' nhưng lại biến thành kẻ nhát gan vào những thời khắc then chốt..."
"Ái chà! Lưỡi dao ngôn từ sắc bén này đang đâm sâu vào tim tôi!"
"Cho dù loại con gái hổ giấy nửa vời này có 'hung hăng' tham gia hoạt động câu lạc bộ cùng cậu ta đi chăng nữa, kết quả cuối cùng cũng chẳng khác gì trước đây. Không, vì có cái cô gái sáng như mặt trời kia làm nền, tôi e rằng kết quả còn tệ hơn nữa."
"Ôi chao ôi!"
"Nếu vậy, tôi sẽ nhân cơ hội này kích hoạt một kỹ năng khác, 'Mắt Hôn Nhân', để dự đoán tương lai của cô... Tôi thấy rồi, cô của hai mươi năm sau."
"Nếu cô chỉ định xát muối vào vết thương, thì xin hãy giữ lời đó cho riêng mình."
"...Dù nghề nghiệp chưa rõ, cô có vẻ sẽ trở thành một nữ cường nhân thành đạt sau hai mươi năm nữa. Là một người phụ nữ có thành tựu nổi bật trong sự nghiệp, cô sống mỗi ngày đều rất có ý nghĩa. Nhưng khi trở về căn hộ chung cư mới mua, không một bóng người chờ đợi ở nhà... Sự trống trải và cô độc cứ ngự trị mãi trong lòng cô. Phương tiện giải khuây duy nhất của cô là rượu..."
"Hức..."
"Ôi chà, cô của hai mươi năm sau có vẻ có một bộ sưu tập rượu vang đỏ đáng nể. Với một hầm rượu đặc biệt, chắc hẳn cô đang hái ra tiền... Tuy nhiên, thay vì cưới một người đàn ông kỳ quặc, có lẽ sở hữu tài sản lại có thể là một cuộc sống hạnh phúc hơn..."
"Những lời miêu tả thực tế của cô khiến tôi cảm giác như nó sẽ thành sự thật vậy, nên làm ơn, tha cho tôi đi!"
Như bị giáng một đòn chí mạng, Asya chẳng kìm được mà gục xuống sàn Câu lạc bộ Văn học, ôm lấy đầu.
"T-Tớ đâu có muốn vậy. Đâu phải tớ biết cách bộc lộ hết tấm lòng mình đâu..."
Lòng nặng trĩu, Asya dùng ngón trỏ vẽ những vòng tròn vô thức trên nền gạch.
"Haruomi thì đúng là một khối gỗ đá, còn Orihime-san thì lại khiến người khác nảy sinh tình cảm chỉ bằng tính cách ngây ngô vô tư của mình. Vậy nên, ít nhất tớ cũng muốn được cùng sinh hoạt câu lạc bộ..."
"Về cơ bản thì em đã đi đúng hướng rồi."
Hội trưởng M đặt đầu lên vai Asya, cất lời.
"Cái em còn thiếu là sức hút, sự may mắn, khả năng nhìn nhận, sức sống, kỹ năng diễn xuất, sự nhạy bén và năng lực bộc lộ bản thân, những thứ cần thiết để khơi dậy tiềm năng tiềm ẩn của chính em..."
"K-Khoan đã nào, nói thế thì quá đáng rồi! Chị đang làm em nghe như một người chẳng có lấy một điểm tốt nào vậy."
"Không thể nào khác được, cả sức hút nữ tính lẫn chỉ số lãng mạn của em đều quá thấp."
"Hu hu hu..."
"Tuy nhiên, việc em có mặt ở đây có thể xem như định mệnh. Nếu em bằng lòng đi theo tôi... tôi có thể rèn luyện em một cách bài bản."
"—Hội trưởng! Vì sao chị lại sẵn lòng giúp đỡ em nhiều đến vậy ạ!?"
Asya dứt khoát ngẩng đầu lên hỏi, khiến Hội trưởng M khẽ khịt mũi "hừm hừm".
"Không phải tôi đã nói rồi sao? Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ và dẫn dắt tất cả các thành viên trong câu lạc bộ!"
Không hề hay biết cuộc gặp gỡ này sẽ trở thành bước ngoặt lớn trong cuộc đời mình, Asya chỉ biết trố mắt kinh ngạc nhìn gương mặt kiên nghị của Hội trưởng M.
Trong lúc đó, tại phòng Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO, sau khi Hội trưởng và Asya rời đi...
"Tự nhiên thấy yên tĩnh lạ thường..." Hal lẩm bẩm đầy suy tư.
"Dù sao thì, tôi đoán chỉ cần điều tra một chút là có thể biết được giới tính của Hội trưởng thôi."
"Đúng vậy. Dù sao thì trường cũng có kiểm tra sức khỏe tổng quát mà."
Orihime gật đầu đồng tình với Hal, nhưng Mutou-san lại lắc đầu.
"Đây mới là điều kỳ lạ của trường học này. Ban giám hiệu tạo điều kiện tối đa cho việc che giấu các thông tin cá nhân như thế này, giữ kín tuyệt đối miễn là đương sự không tự nguyện công khai. Các cậu không nhận ra rằng trong trường thậm chí còn có nhà vệ sinh dành cho 'giới tính thứ ba' sao?"
"Giờ cậu nói mới nhớ, hình như các trường cấp ba ở Thái Lan cũng tương tự..."
Hal quyết định không truy cứu vấn đề này nữa. Thay vào đó, cậu bắt đầu xem xét lại phòng câu lạc bộ.
Đây là một căn phòng bình thường có thể thấy ở bất kỳ trường cấp ba nào, không quá rộng rãi, hoàn toàn không có điểm nhấn riêng. Ở giữa phòng, sáu chiếc bàn được xếp thành hình chữ nhật, dùng làm bàn họp.
Tuy nhiên, căn phòng lại được trang bị khá đầy đủ tiện nghi.
Có hai máy tính để bàn và hai máy tính xách tay. Ngoài ra còn có một chiếc máy tính chuyên dụng trong ngành xuất bản, do một hãng có biểu tượng trái cây màu đỏ sản xuất. Thêm vào đó là một máy in phun và một máy in laser có thể in tài liệu khổ A3, các thiết bị trông giống máy ảnh, những cuốn sách dường như là sách tham khảo, và rất nhiều hồ sơ...
"Rốt cuộc thì một câu lạc bộ học sinh cấp ba làm sao mà có được tất cả những thứ này?"
"Nghe nói là do các thế hệ thành viên câu lạc bộ quyên góp, hoặc được có được nhờ mối quan hệ của Hội trưởng M."
Cô Mutou trả lời câu hỏi của Hal.
Vì hội trưởng đã đi vắng, cô ấy là thành viên duy nhất có mặt biết rõ về các hoạt động của câu lạc bộ. Vì vậy, Orihime hỏi:
"À mà, ngoài Haruga-kun ra còn có một cậu con trai khác nữa đúng không? Cậu ấy không có ở đây à?"
"À, cậu nói đến Sakuraba-senpai ấy à. Chắc cậu sẽ ít có cơ hội gặp anh ấy lắm."
"Là thành viên ma à?"
"Hoàn toàn ngược lại. Bởi vì cứ tan học là anh ấy lập tức rời trường đi thu thập thông tin về rồng ngay."
Nhiệm vụ của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO là thu thập tin tức về UFO, tức là rồng, sau đó phổ biến rộng rãi cho công chúng.
Sakuraba-senpai có vẻ rất nhiệt huyết với những hoạt động này.
"Nghe nói anh ấy hoàn toàn trái ngược với người chỉ ru rú ở nhà, không bao giờ chịu về nhà ngay. Nhưng chính vì thế mà anh ấy mới có thể có được những tin tức độc quyền về đủ thứ chuyện giật gân. Ví dụ như—"
Cô Mutou kéo một trong những chiếc máy tính xách tay trên bàn lại gần.
Mở màn hình lên, đánh thức hệ thống khỏi chế độ ngủ, cô ấy đưa một bức ảnh cho Hal và Orihime xem.
"Đây là một 'xà thú' chưa từng được phát hiện ở vùng Kantou trước đây, có thể là một 'loài mới'. Đó là điều Sakuraba-senpai đã viết trong báo cáo hoạt động."
Đó là bức ảnh chụp một con dã thú. Hal vô cùng ngạc nhiên. Orihime hẳn cũng cảm thấy tương tự.
Lông nó trắng muốt nhưng những phần phản quang thì lại phát ra ánh sáng đỏ thẫm. Dáng vẻ của nó là sự lai tạo giữa sói và cáo. Đặc điểm nổi bật nhất là chín cái đuôi dài và dày—
Diện mạo uy nghi kia chính là của Akuro-Ou – thủy quái khổng lồ mới ra đời và cũng là bạn đồng hành của Orihime.