Đó là buổi chiều ngày 1 tháng 8, thời điểm được xem là khởi đầu chính thức của kỳ nghỉ hè.
Hòa mình vào dòng học sinh vẫn miệt mài tham gia hoạt động câu lạc bộ giữa kỳ nghỉ, Hal tiến về Học viện Kogetsu.
Anh đến thăm Trạch Phù thủy, địa điểm tạm thời dưới lòng đất, nằm dưới thư viện. Ngay khi bước vào căn phòng rộng rãi đang được dùng làm phòng họp, anh nhận thấy tất cả những người bạn đồng hành của mình đã có mặt đông đủ.
Haruga-kun đã đến rồi, vậy thì chúng ta bắt đầu luôn nhé? Mọi người, cuộc họp thứ tư về vận hành dự án GUILD xin được bắt đầu!
Mutou-san, cô nữ sinh kiêm điều phối viên, nhẹ nhàng thông báo.
Tiếng vỗ tay vang lên—Cô gái tóc hai bím Funaki-san vỗ tay hưởng ứng. Ngồi cạnh đó, Orihime và Hazumi cũng vỗ tay theo. Còn về phía các chuyên gia như Hal, Asya và Luna Francois thì ít nhất họ cũng vỗ tay lấy lệ.
Tuy các thành viên trong nhóm chẳng mấy đồng điệu, nhưng cũng không thành vấn đề.
Dù sao thì, mục đích buổi tụ họp này cũng chẳng phải để đi hát karaoke sau giờ học.
“Thôi được, tôi xin bắt đầu đây.”
Vừa nói, Mutou-san mở chiếc laptop cá nhân của mình.
“Đây là bản kế hoạch dự án mà tôi đã gửi cho mọi người qua email sáng nay. Về cơ bản, nó là ‘những sự chuẩn bị cho ngày công bố thông tin sắp tới’. Có ai đã đọc qua chưa?”
“Tôi đã đọc lướt qua rồi.”
Asya là người giơ tay.
“Tôi nghĩ bản kế hoạch này khá tốt. Và việc tận dụng hiệu quả các mối quan hệ xã hội gây dựng được từ hoạt động của Câu lạc bộ nghiên cứu UFO cũng là một ý tưởng thú vị. Tuy nhiên, tôi mong muốn có gì đó... bùng nổ hơn.”
“Bùng nổ hơn ư?”
“Thực ra tôi cũng đồng ý với Asya. Tôi tin rằng chúng ta cần một nội dung thu hút hơn, hoặc một nhân vật thần tượng để tập trung sự chú ý của mọi người.”
Trong khi Mutou-san vẫn còn đang ngạc nhiên, Luna Francois đã tiếp lời chia sẻ quan điểm của mình.
“Cứ nghĩ mà xem. Không lâu sau sự trở lại của loài rồng, toàn bộ loài người trên thế giới đã choáng váng khi xem video truyền hình về ‘bài phát biểu của Hannibal, đại diện loài rồng’ phải không nào?”
“Ồ, đó là con rồng đã hạ cánh xuống Trung tâm Rockefeller phải không!?”
“Nhờ vậy, thông tin về loài rồng đã nhanh chóng lan truyền khắp thế giới.”
“À, ra vậy—Giờ bạn nói mới để ý, lượt xem của video đó đã đạt đến mức khó tin rồi...”
Mutou-san khoanh tay, bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.
Người tiếp lời sau đó là Hal. Anh hỏi Funaki-san: “Về Pavel Galad—con rồng đã hóa thành chàng trai đẹp mã—mà cậu chứng kiến ở Kanegafuchi tháng trước, cậu có gặp lại hắn nữa không?”
“Không, không gặp lại lần nào cả. Tuy nhiên, hình như hắn đã xuất hiện thêm vài lần ở khu vực đó kể từ đó rồi.”
“Thật sao!? Sao cậu biết được?”
Hal chồm người về phía trước vì tin tức bất ngờ này. Funaki-san “fufu” bật cười.
Tôi đã thử hỏi han quanh ga Kanegafuchi. Dù sao thì, anh ta là một người nước ngoài tóc bạc rất dễ gây chú ý mà. Tôi cứ thế đi vòng quanh hỏi "Mấy chị có thấy anh đẹp trai sáng chói như vậy không~?" và thế là thu về không ít lời kể nhân chứng, đa phần là từ các chị em phụ nữ. Tí nữa tôi cho xem kết quả điều tra trong sổ ghi chép của tôi.
"Tuyệt vời quá. Chị đúng là người giúp được việc lớn đấy."
Funaki-san là một cô gái hoạt bát, thích buôn chuyện và hóng hớt tin giật gân.
Rõ ràng, cô ấy sở hữu sự chủ động và năng lực điều tra vượt xa mong đợi của Hal. Dù ban đầu anh chỉ định thuê cô ấy làm mấy việc hành chính vặt vãnh, nhưng Hal đã vô tình có được một nhân tài.
"Sao không để cô ấy cùng Sakuraba-senpai của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO đi tìm Galad nhỉ? Tôi nghĩ nếu chúng ta có được chút thông tin chính xác hơn, phần còn lại có thể giao cho cảnh sát..." Hal lẩm bẩm.
Thu thập thông tin về loài rồng, công bố cho công chúng— đây là hoạt động chính của Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO. Và thành viên được coi là chuyên gia thu thập thông tin của câu lạc bộ chính là Sakuraba-senpai. Anh ta dường như ngày nào cũng cần mẫn thực hiện "hoạt động" bên ngoài trường, nên rất khó tìm thấy anh ta trong khuôn viên trường. Ngay cả Hal cũng chưa từng gặp mặt anh ta.
Tuy nhiên, cuối cùng Hal cũng đã có được thông tin liên hệ của anh ta thông qua Mutou-san và Chủ tịch M.
Một người có khả năng thu thập được những hình ảnh chưa công bố về thủy quái khổng lồ qua các kênh đặc biệt chắc chắn sẽ rất đáng tin cậy nếu có thể chiêu mộ người như vậy về phe mình.
Hal dự đoán một bản ghi âm cuộc họp này sẽ được chuyển cho Sakuraba-senpai sau đó.
"Nhân tiện, về bản ghi âm cuộc họp này—"
"Cái đó thì để em lo, Senpai!"
Hal vừa để ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu tuột khỏi miệng thì Hazumi đã lập tức đáp lại với nụ cười.
Cô ấy đang mở sổ ghi chép và ghi lại đủ thứ một cách có hệ thống. Một máy ghi âm di động đặt ngay cạnh tay cô. Với tư cách là trợ lý của Hal, cô đã chuẩn bị mọi thứ tỉ mỉ.
"À đúng rồi, em có lời nhắn cho Haruga-kun."
Lần này, đến lượt Orihime lên tiếng.
"Lời nhắn từ Chủ tịch M: 'Đi tận xuống tầng hầm phiền phức quá. Cứ gửi biên bản lên là được!' Cô ấy nói thế đấy. 'Dù cần làm gì, tôi cũng sẽ luôn dõi theo các cậu, nên cứ làm đi đừng hối tiếc!' Cô ấy cũng nói vậy nữa."
Cảm giác như có cả thiên thần hộ mệnh lẫn linh hồn bảo hộ cùng che chở vậy, đáng tin cậy đến không ngờ… tôi đoán thế?
Hal đã thử tìm đến Chủ tịch M mà chẳng mấy kỳ vọng, nào ngờ vị chủ tịch ấy lại hứa hẹn sẽ hỗ trợ hết mình. Dù chưa đích thân lộ diện, nhưng với những kỹ năng bí ẩn, tư duy cởi mở và năng lực của người đó, mọi chuyện vẫn đâu vào đấy một cách đáng tin cậy. Đội hình của Hal đang dần dần được lấp đầy.
Đúng lúc này, cánh cửa phòng họp bật mở một tiếng "cạch".
—Chào mọi người, tôi mang chút đồ ăn nhẹ đến đây ạ.
Một vị khách hiếm hoi bước vào, tay xách túi đồ từ cửa hàng tiện lợi. Đó là một người phụ nữ xinh đẹp, với cặp kính càng tôn lên vẻ tri thức. Hiiragi Yukari – người vừa được thăng chức Trưởng chi nhánh Kantou của SAURU – đã cất công từ chi nhánh Yokohama ghé thăm giữa lúc công việc bận rộn.
Cô Hiiragi đặt chiếc túi đồ tiện lợi xuống bàn nơi nhóm Hal đang quây quần. Bên trong là chai trà ô long hai lít, ly giấy, vài lon cà phê, đồ ăn vặt, vân vân. Sau đó, cô còn đặt thêm một chiếc túi giấy khác lên bàn, chiếc túi nãy giờ vẫn được cô cầm ở tay kia. Chiếc túi này đựng bánh gạo rang, trên đó có ghi dòng chữ "rang thủ công bằng lửa than".
—Đây là quà của anh Kenjou. Lúc nãy tôi có ghé qua chi nhánh Mirokudou New Town, anh ấy đặc biệt nhờ tôi mang mấy món này đến như một lời xin lỗi vì không thể tham dự cuộc họp. Anh ấy cũng nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến tất cả mọi người.
Quả thật, đội hình của họ đang dần dần được lấp đầy. Khi Hal chia sẻ ý tưởng của mình với những người quen trong SAURU, rất nhiều người đã lên tiếng ủng hộ. Hơn nữa, cô Hiiragi và anh Kenjou còn hứa sẽ giữ bí mật cho đến khi thời cơ chín muồi. Sau khi thề nguyện bằng Ma pháp Khế Ước dưới sự chứng giám của Thần linh, họ cũng đã đồng ý tham gia.
Kế hoạch của Hal và những người bạn đang tiến triển một cách chắc chắn và vững vàng.
Tuy nhiên, mục tiêu cuối cùng vẫn còn rất xa, và chẳng có gì đảm bảo rằng cậu có thể thực hiện được đến cùng. Hơn nữa, trước mắt còn một vấn đề khá nan giải.
Vua Rồng Trắng – Công chúa Yukikaze. Nàng chắc chắn sẽ không còn giữ im hơi lặng tiếng mãi như bây giờ đâu—
—…Xem ra, tạm thời không cần thu thập thêm vũ khí nữa. Trước mắt, phải lo cho những khía cạnh khác đã…
Hal lẩm bẩm một mình, thay vì nói lớn.
Lần trước, cậu ta đã thu được Huyễn Tự Song Kiếm ở vùng biển Izu. Sau khi bí mật thu hồi phù văn đó, có lẽ số lượng phù văn diệt rồng mà cậu ta có đã đủ rồi.
Giờ đây, cậu ta cần thực hiện một nhiệm vụ mới, với tầm quan trọng chỉ đứng sau việc tìm kiếm vũ khí mà thôi.
Sau khi cuộc họp kết thúc, Asya đi thẳng đến phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ Văn học.
Mục đích của cô bé là gặp Hội trưởng M. Cô đi một mình, bởi các thành viên khác đã về hết rồi.
Cả nhóm đã hẹn nhau đi ăn tối. Có cả Orihime và Hazumi ở đó, nên cũng không cần lo Luna sẽ lôi Hal đi đâu mất nữa...
"Hội trưởng, em mang biên bản và bản ghi âm cuộc họp đến rồi ạ."
"Cứ đặt đó trước đã. Lâu rồi không gặp, dạo này mọi chuyện sao rồi?"
Ráng chiều hắt qua khung cửa sổ, nhuộm căn phòng Câu lạc bộ Văn học thành một màu cam ấm áp.
Hội trưởng M đang đứng cạnh cửa sổ. Thân hình đồ sộ của cô, ước chừng 140kg, khoác lên mình một bộ váy nhìn hệt như váy bầu màu đỏ thẫm.
"Mấy ngày trước em nói qua điện thoại rằng cô bé tên Luna gần đây lại bắt đầu tự tiện hành động lung tung, đúng không?"
"Đúng vậy ạ! Em thật sự không hiểu bánh xe vận mệnh quay kiểu gì nữa. Luna đột nhiên nói là thích... thích... thích Haruomi. Khủng khiếp thật!"
Chớp lấy thời cơ, Asya liền tuôn ra một tràng than vãn.
"Cô ta cứ kiếm cớ lôi Haruomi đi, triệt để áp dụng chiến thuật 'độc chiếm thời gian'!"
"À, ta hiểu rồi. Cô ta cứ dùng điên cuồng cái chiêu mà người ta có còn mình thì không đó nhỉ."
"Ối!?"
"Ta cứ tưởng diễn biến tình cảm xoay quanh Haruga sẽ lâm vào thế giằng co với Công chúa Orihime đang dẫn đầu, nào ngờ lại có 'hắc thuyền' xuất hiện. Cứ đà này thì Haruga sẽ bị cướp mất thôi."
"S-Sao lại nói như vậy ạ!?"
"Đó là màn thể hiện sức mạnh từ một 'khối thịt quyến rũ' nhập khẩu trực tiếp từ Mỹ, cộng thêm việc cậu ta lại là một tên háo sắc nữa."
"Ếhhhhhh!?"
"Hy vọng duy nhất là cô công chúa bấy lâu nay vẫn ung dung sẽ tỉnh ngộ vì một đối thủ không ngờ đã xuất hiện. Còn về cô bé thiên thần nhỏ bé kia, dù thế nào đi nữa thì cô bé cũng gặp bất lợi về mặt thể chất rồi."
"H-Hội trưởng, vậy liệu bây giờ em có thể vươn lên dẫn đầu, với tư cách là bạn thuở nhỏ—"
"Không phải là không thể sao? Hoàn toàn vô vọng. Nhìn này, đây là nguyên tắc: Bất kể nhân số 0 với cái gì, kết quả vẫn luôn là 0. Đây là quy luật của phép nhân đấy."
"Không đời nào! Vậy thì bao nhiêu công sức tôi đổ vào luyện tập đặc biệt bấy lâu nay là để làm gì chứ!?"
"Nhưng mà cô quả thực chẳng tiến bộ chút nào hết... Tôi kinh ngạc trước sự vô dụng của cô đấy."
"Ôi giời ơi!"
Lời phán xét của Chủ tịch M thật khắc nghiệt. Asya cũng có chút tự biết thân biết phận.
"Tuy nhiên, sự kiên trì bền bỉ không ngừng nghỉ lại là điểm mạnh của cô. Ngay cả bây giờ, cô cũng đang thực hiện một kế hoạch nào đó để đối phó với cô gái Mỹ kia, phải không?"
"V-Vâng. Thật ra, là để ngăn Luna độc chiếm vị trí vô đối."
Mãi đến lúc này Asya mới ưỡn ngực đầy tự hào.
"Bấy lâu nay Luna vẫn ở trong một căn suite khách sạn, thế nên tôi đã xông vào đó và coi nó như nhà mình luôn! Cứ thế này thì tôi có thể ngăn Luna làm chuyện mờ ám ban đêm rồi!"
"Đồ ngốc. Nếu đã muốn ở nhờ nhà ai đó, sao không dọn thẳng vào nhà Haruga luôn đi?"
"Hả?"
"Đấy chẳng phải là mô-típ kinh điển trong mấy bộ tiểu thuyết dành cho mấy cậu thiếu niên mới lớn sao? Một cô gái dễ thương xông thẳng vào nhà nam chính, cưỡng chế sống chung. Cô cứ làm y chang như thế là xong xuôi hết rồi còn gì."
"......"
Nghe đến đây, Asya cảm thấy mọi chuyện quả đúng y như lời Chủ tịch M nói.
Tuy nhiên, Asya vẫn cố gắng cãi lại, ra dáng một thiếu nữ có những nguyên tắc nhất định không thể vượt qua.
"K-Kiểu làm thế—dù sao cũng thấy... khó chấp nhận lắm ạ. Cứ xông vào nhà con trai người ta để ở lì ra đó một cách ngang ngược, cái kiểu như thế..."
Vừa nói, Asya vừa đỏ bừng mặt, ngượng ngùng ra mặt.
"Tôi vẫn cho rằng chuyện này chỉ được phép sau khi đã đính hôn hoặc kết hôn thôi chứ!"
"Khó tin nổi cô lại phát biểu cứ như một nữ chính trong sáng, thuần khiết, trong khi cô rõ ràng chẳng có tư cách gì để nói ra những lời lẽ xa xỉ như thế..."
"N-Nhưng tôi rõ ràng là nữ chính trong sáng, thuần khiết mà, Chủ tịch biết không!?"
"Sai rồi. Sai rồi. Hiện giờ, cô không nghi ngờ gì nữa, chỉ là một thần tượng giải trí hề hước thôi."
"T-Tôi không thể tin nổi Chủ tịch lại dùng cái cụm từ "thần tượng giải trí" từ tận thế kỷ hai mươi để miêu tả một thiếu nữ đang ở độ tuổi trăng rằm như tôi!?"
"Với trường hợp của cô, có khi mất trí nhớ lại hay hơn."
"Hả?"
"Nghĩ mà xem. Tình hình trong Madan no Ou đã thay đổi chóng mặt kể từ khi T●gre mất trí nhớ và mất tích. Dù ở trong trạng thái hoàn toàn được thiết lập lại, T●gre vẫn có thể xây dựng mối quan hệ với Elizaveta theo đúng nhịp độ thường thấy của mình, thậm chí còn chinh phục được cả ×× bên ngoài (ghi chú: các sự kiện trong Tập 9)."
"T-Tôi cứ có cảm giác như Chủ tịch đang ám chỉ một chiều không gian khác thì phải!?"
"Thôi được rồi, mọi chuyện sẽ chỉ càng tệ hơn nếu cậu thiếu đi sự quyết tâm cần thiết để xoay chuyển hoàn toàn tình thế hiện tại. Không chút nghi ngờ nào, tôi dám khẳng định điều đó."
"..."
Hoàn toàn chết lặng—Đúng lúc Asya vẫn còn đang sững sờ vì những lời nói ấy...
Chiếc điện thoại trong túi cô bất chợt rung lên báo có tin nhắn. Mệt mỏi rã rời vì liên tiếp những lời nói gây sốc, cô gần như vô thức rút điện thoại ra.
Asya kiểm tra hộp thư và bất ngờ thốt lên.
"Mẹ sẽ đến Tokyo ư?"