"Là một lữ khách không ngừng nghỉ đến từ long tộc, ta xin được gửi lời chào đến tất cả các ngươi."
Con rồng đồng nhỏ đáp nhẹ xuống một cột đèn đường tựa một loài chim săn mồi.
Cái cột đèn này sẽ không bao giờ có thể sáng trở lại. Thế nhưng, trăng đêm nay lại trong vắt lạ thường, hoàn toàn thay thế chức năng của nó.
Giọng con rồng phát ra vừa trong trẻo lại vừa đầy vẻ uyên thâm.
"Để các ngươi dễ đọc hơn, tên ta là Raak Al Soth. Mặc dù cuộc chạm trán này với các ngươi sẽ kết thúc chớp nhoáng, ta vẫn mong mỗi kẻ trong các ngươi hãy ghi nhớ cái tên này cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời."
"Không phải kết thúc, mà là khai tử thì đúng hơn..." Hal khẽ lẩm bẩm.
Tim hắn như muốn nổ tung vì kinh hoàng.
Rồng tinh anh chỉ cần một ánh nhìn cũng có thể nguyền rủa con người đến chết.
Gần đó, Orihime và Asya, hai người đã làm gián đoạn nghi thức, đều ngước nhìn con rồng với đôi mắt mở to đầy kinh hãi. Thế nhưng, người bạn thanh mai trúc mã của Hal, vẻ mặt cô càng thêm cứng đờ khi thấy con rồng cất tiếng.
Vì Asya là một phù thủy từng sống sót qua vô số trận chiến, phản ứng đó của cô rất có thể xuất phát từ những trải nghiệm cá nhân về mối đe dọa thực sự từ rồng tinh anh.
"Kế đến, loài người, kẻ có họ hàng với loài vượn nhiều hơn rắn..."
Rồng Soth đang cất lời với giọng điệu bình tĩnh, không hề ăn nhập với thân hình đang cuộn tròn của nó.
"Cho phép ta lẩm bẩm một chút nhé? Cho đến vài ngày trước, ta vẫn còn đang ngủ say. Các ngươi có biết loài ta có một thời kỳ ngủ đông không? À này, tính theo hệ thống lịch của các ngươi, điều đó có nghĩa là ngủ liền tù tì vài năm đấy."
Thật khó tin, trong giọng điệu của con rồng lại thấp thoáng chút hài hước.
Sự hài hước là một dấu hiệu của trí tuệ.
Tuy nhiên—Hal nhíu mày. Dù chúng có sở hữu trí tuệ minh mẫn và ma thuật hùng mạnh đến đâu, bản chất thật sự của loài rồng xét cho cùng vẫn là những sinh vật đáng sợ.
"Chúng ta, loài rồng, sẽ hơi phấn khích một chút khi vừa thoát khỏi kỳ ngủ đông. Những điều nhỏ nhặt nhất cũng có thể trở thành yếu tố kích thích ta lao xuống mặt đất, tha hồ tận hưởng niềm vui bạo lực và hủy diệt."
Cứ đà này, con rồng chắc chắn sẽ gây chiến mất thôi—
Hal đưa mắt ra hiệu cho Asya, cô gật nhẹ đầu đáp lại.
"Thế nhưng, ngay lúc này, một tật xấu khác của ta lại đang giày vò ta. Một khi đã bị kích động, ta không thể nào kìm nén được thói tham lam của mình. Xin lỗi nhé, ta muốn cướp món bảo vật kia của các ngươi. Các ngươi có bằng lòng cho phép ta không?"
Bảo vật. Con rồng có lẽ đang nhắc đến chiếc gương đồng trắng mà nhóm Hal đã mang theo.
So với Raptor, rồng tinh anh có ham muốn mãnh liệt hơn nhiều trong việc thu thập kim loại quý, kim loại hiếm và những vật phẩm mang sức mạnh ma thuật.
Trước đây, Hal từng gọi Asya là "súc vật đội lốt người"—
Thế nhưng, những con rồng tinh anh chính là "quái vật đội lốt trí tuệ." Thứ thật sự, chứ không phải một phép ẩn dụ.
Trong khi Hal và nhóm của hắn kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, rồng Soth sải đôi cánh của nó và lơ lửng trên không trung.
Rồi đột nhiên, nó bắt đầu bành trướng. Trong chớp mắt, cái thân hình chỉ bằng kích thước của một con đại bàng biển Stellar giãn nở thành một cơ thể khổng lồ dài hơn mười mét.
Phóng to—Không, đây là ma thuật giải trừ hiệu ứng Thu Nhỏ.
Cơ thể khổng lồ của rồng tinh anh sải rộng đôi cánh, che khuất ánh trăng không cho chạm đến mặt đất.
"Khoan đã! Ngươi không cần phải cướp của chúng ta đâu. Nếu ngươi muốn món đồ này, cứ lấy đi!" Orihime đột nhiên buột miệng nói mà không báo trước, trong khi cô trừng mắt nhìn con rồng.
"Dù tôi nghe nói nó rất đắt giá... Suy cho cùng, nó cũng chỉ là một vật vô tri."
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Hal, đó là câu trả lời của Orihime. Không có gì đáng phải băn khoăn hay dằn vặt, nếu mạng sống của ba người có thể được cứu đổi lấy một chiếc gương đơn độc. Có lẽ đó chính là điều đang chạy trong tâm trí Orihime. Khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn đầy sự sắc sảo và kiên quyết.
"Vả lại, chẳng phải Haruga-kun là chuyên gia tìm kiếm những vật phẩm như thế này sao? Tôi chỉ cần thuê cậu tìm một cái khác là được, vậy nên mất chiếc gương này chẳng có gì đáng tiếc cả."
Đến cuối cùng, môi cô khẽ run lên cứng nhắc trong nỗ lực gượng một nụ cười.
Ngay cả khi đang chống chịu áp lực từ một con rồng tinh anh to lớn, cô vẫn cố gắng gượng cười và không muốn Hal cùng Asya phải lo lắng quá nhiều.
Chết tiệt. Chẳng hiểu sao, Hal thật sự muốn tặc lưỡi.
Tại sao cô gái này lại liên tục phô bày những khía cạnh chói lọi của mình đến vậy?
Và tại sao một người như cô lại phải bị đẩy ra tiền tuyến để chiến đấu với những con rồng mà lẽ thường không thể nào đo đếm nổi?
Rốt cuộc thì, thương lượng này với con rồng cuối cùng cũng sẽ—
"Đừng hiểu lầm, cô gái bé bỏng. Ta nói 'ta muốn cướp', chứ không phải 'ta muốn nhận', và không có ý định thu lợi mà không cần tốn sức."
Quả nhiên. Hal nghiến răng.
Đây là lần đầu tiên hắn chạm trán một con rồng tinh anh ở cự ly gần, nhưng với tư cách là một "chuyên gia", hắn đã quá quen thuộc với bản chất hiếu chiến và tàn bạo của loài này.
Cứ như để xác thực những điều hắn biết, con rồng tinh anh Raak Al Soth cất tiếng cười khẩy.
"Ta muốn nghiền nát các ngươi một cách tàn bạo cùng với cái bóng mô phỏng giả tạo mà các ngươi đã tạo ra, qua đó thỏa mãn lòng tham vô đáy của ta! Đối với chúng ta, long tộc, không có niềm vui nào lớn hơn việc xung đột, tiêu diệt và tàn phá! Hahahahaha!"
Soth cười vang trong khi vỗ cánh.
Ngay lập tức, một cơn cuồng phong dữ dội ập đến, thổi bay cả ba người ngã ngửa ra sau.
Rồi đến cái bóng đằng sau nhóm Hal.
Con hải quái sắp sửa thành hình—cái bóng của một con quái vật bốn chân—bị gió thổi tan tác, biến mất như một ảo ảnh!
"R-rắn của tôi!?"
"Giải trừ... Hắn dùng phép phản ma thuật! Coi chừng, Juujouji—Ư...!"
Hắn vừa dứt lời cảnh báo, Hal khuỵu gối xuống. Đó là vì hai chân hắn bỗng chốc rũ rượi.
Trong khóe mắt Hal, hắn thoáng thấy những ngọn lửa đỏ rực. Ảo giác dường như lại tái phát lần nữa.
Chẳng lẽ hắn vẫn chưa thể vượt qua được sao?
"Haruga-kun!"
Cũng như lần trước, Orihime vội vàng lao đến bên hắn. Cô gái ấy chưa bao giờ lo chuyện bao đồng, cũng chưa bao giờ sợ hãi cho tính mạng bản thân mình.
Sao cô ấy lại chọn con đường cùng nhau diệt vong thay vì vứt bỏ gánh nặng? Hệt như lần trước, Hal sôi máu vì sự bất lực của chính mình.
Thế nhưng, điểm khác biệt duy nhất lúc này chính là sự có mặt của Asya.
"Con cầu nguyện ấn chú thần thánh cổ xưa của sự thanh tẩy!"
Nàng đang ngân nga một khúc ca triệu hồi, một bài thánh ca gọi về bạn đồng hành của mình, Rushalka Xanh Lam.
"Xin hãy đưa Thanh Long thoáng hiện xuống trần! Hãy để tinh tú thanh tẩy hiện hữu trên đầu chúng con!"
Đáp lại lời hiệu triệu của nàng, một ngũ tinh trận chói lọi ngưng hiện ngay trước Raak Al Soth, kẻ đang lơ lửng thong dong giữa không trung với đôi cánh dang rộng.
"Fufufufu, đương nhiên ta nhận ra rồi. Nha đầu bị hiến tế cho chủng tộc bị nguyền rủa đáng chết kia, mùi của một kẻ giả mạo đang bao trùm lấy ngươi—"
Giọng nói của con quái vật đồng khổng lồ hiếu chiến tràn ngập niềm vui.
"Lũ các ngươi chính là con mồi ta tìm kiếm, những kẻ địch mà ta thực sự muốn nghiền nát! Được lắm, mau lên, gọi nó ra đi!"
"Không cần ngươi nói ta cũng làm! Hãy chiến đấu bên ta một lần nữa, Rushalka!"
Đáp lại tiếng gọi của Asya, ánh sáng từ ngũ tinh trận biến thành hình "∞".
Ngay lập tức, hình "∞" ấy hóa thành một ma thú xanh lam.
Một con rồng không có chi trước. Từ vai nó mọc ra đôi cánh lớn và dài. Dang đôi cánh mạnh mẽ, lao vút vào bầu trời đêm của Old Tokyo, chính xác đó là một "wyvern."
Thân mình nàng màu xanh lam nhạt, trên đầu có một bờm xanh.
Hơn nữa, một chiếc sừng dài nhô ra từ trán nàng.
Một wyvern xanh lam một sừng tựa kỳ lân—
Bạn đồng hành của Asya, Rushalka "mãng xà", đã hiện hình.
Thân hình Rushalka hơi nhỏ hơn Raak Al Soth. Rồng tinh anh và "mãng xà" gần như hoàn toàn ngang sức về thể hình và khả năng.
Kyuahhhhhhhhhhhhh!
Rushalka gầm lên vang dội rồi bay, lao thẳng về phía Soth.
Thân hình khổng lồ của nàng vô cùng nhanh nhẹn. Thậm chí trong mỗi cử động còn toát lên vẻ nhẹ nhàng. Dù rõ ràng là một quái vật khổng lồ, Rushalka vẫn di chuyển với sự linh hoạt và tốc độ phi thường.
Áp sát trong chớp mắt, Rushalka đâm chiếc sừng duy nhất trên trán mình vào cơ thể Soth.
Chiếc sừng này được coi là "đối vật sừng" của nàng.
Nhưng nói về sự nhanh nhẹn, con rồng tinh anh kia không hề kém cạnh chút nào. Dựa vào phản xạ bản năng của loài thú, Raak Al Soth phản ứng ngay lập tức.
Tuy nhiên, hắn ta không hề có động thái né tránh nào—
"Hỡi những cổ tự bí ẩn của Ruruk Soun, hãy hóa thành lá chắn huyền bí của ta!"
Đi kèm với lời niệm chú, một luồng ma lực phòng thủ liền lan tỏa.
Thân hình khổng lồ màu đồng của Soth được bao quanh bởi những ký tự hình nêm, khó mà phân biệt được đó là chữ hay hoa văn—chúng cũng hơi giống những biểu tượng trong bảng chữ cái. Những ký tự này có gần hai mươi cái.
Kyuahhhhhhhhhhh!
Di chuyển chiếc sừng dài và sắc nhọn của mình, Rushalka đâm tới.
Tuy nhiên, những ký tự bao quanh Soth đã chặn đứng đòn tấn công lao thẳng của nàng.
Dù chỉ còn cách mục tiêu vài mét, chiếc sừng vẫn không thể tiến thêm!
"Đối với một kẻ giả mạo, sức mạnh đó khá là đáng gờm. Có vẻ như ta phải gắng sức để đối phó với đối thủ này bằng cơ thể trì trệ vừa mới tỉnh giấc khỏi giấc ngủ!"
Soth gầm lên vang dội. Dù than phiền về việc phải gắng sức, hắn ta dường như khá vui vẻ.
Rồi hắn ta từ từ, bình tĩnh dang rộng đôi cánh, dần dần tăng độ cao.
Dù là rồng hay thủy quái khổng lồ, không con nào hạ thấp phẩm giá mà bay bằng cách vỗ cánh phành phạch một cách kém duyên. Chúng dang rộng đôi cánh như thể mình là chúa tể bầu trời, bay lượn trên không trung bằng cách tiêu hao ma lực. Đó chính là phong cách của những sinh vật này.
Sau khi đạt đến độ cao thích hợp, Raak Al Soth mở miệng, phun ra ngọn lửa xanh lam xiên xuống dưới!
Đây chính là "Hơi thở lửa" từng thiêu rụi không biết bao nhiêu thành phố của nhân loại.
Ngọn lửa hùng mạnh đang giáng xuống Rushalka từ trên cao. Với sự nhanh nhẹn vốn có của mình, wyvern xanh lam hẳn có thể né tránh đòn tấn công bằng những chuyển động uyển chuyển như dòng sông uốn lượn, nhưng—
"Rushalka!"
Asya hét lớn, truyền lệnh cho "bạn đồng hành" của mình.
Pháp sư và "mãng xà" được kết nối bằng thần giao cách cảm. Chỉ cần hét lớn hoặc tập trung suy nghĩ trong im lặng, những người đã lập khế ước có thể truyền đạt ý chí của mình.
Vào khoảnh khắc này, Asya có lẽ đang nghĩ: "Hãy bảo vệ chúng con!"
Kết quả là, Rushalka giữ nguyên vị trí giữa không trung, trực tiếp chặn đứng luồng lửa bùng nổ của Soth.
Bởi vì nàng không thể né tránh. Bằng không, ngọn lửa sẽ lan xuống đất, thiêu rụi bộ ba Hal, Orihime và Asya đến không còn một mảnh.
Kyuuuuuuuuuuuuuu!
"Mãng xà" một sừng gầm lên đau đớn, nhưng bề mặt thân hình xanh lam của nàng vẫn không hề hấn gì.
Ngọn lửa của Soth không đủ mạnh để đánh bại nàng—ít nhất là chưa.
"Fufu, có vẻ như ngọn lửa bên trong ta vẫn chưa đủ nóng. Nhưng vấn đề này sẽ sớm được giải quyết thôi. Kẻ giả mạo kia, hãy cho ta một trận chiến ra trò cho đến lúc đó!"
Giọng nói đầy tự tin của Soth vang vọng từ phía trên.
Quả thật. Sức mạnh của đòn tấn công vừa rồi rõ ràng là yếu ớt so với tiêu chuẩn ngọn lửa được phóng ra bởi rồng tinh anh. Vừa mới tỉnh giấc khỏi trạng thái ngủ đông, Soth có lẽ cần khởi động như một vận động viên vậy.
Một khi cơ thể hắn—ngọn lửa bên trong hắn—đã được "khởi động" đủ mức, những đòn tấn công của hắn hẳn sẽ trở nên mạnh hơn nữa.
Hơn nữa, rồng tinh anh cũng có thể dùng ma thuật để tăng cường sức mạnh ngọn lửa của chúng.
Raak Al Soth vẫn chưa bộc lộ sức mạnh thật sự của mình.
Mặt khác, Asya và Rushalka thì sao...
"Đừng lo... Cơ thể em hẳn vẫn sẽ chịu đựng được lúc này. Ta sẽ duy trì cho em, nên hãy cố chịu đựng thêm chút nữa nhé, Rushalka..."
Việc sử dụng từ "vẫn" ở hai phía hoàn toàn trái ngược nhau.
Dù đang giữa trận chiến khốc liệt, Asya vẫn gọi Rushalka bằng giọng nói dịu dàng.
Quan sát kỹ hơn, người ta có thể thấy những hạt nhỏ li ti tựa bụi đang vỡ vụn và rơi ra từ thân hình khổng lồ của Rushalka. Cơ thể vật lý của wyvern xanh lam đang dần tan rã.
Sau khi kiên trì chiến đấu khắp châu Âu, "mãng xà" đã phải chịu những vết thương không thể chữa lành.
Bạn đồng hành của Asya, Rushalka Xanh Lam.
Hal gặp cô ấy lần cuối cách đây một năm, nhưng rõ ràng Rushalka đã qua thời kỳ đỉnh cao sức mạnh.
Trên bầu trời Tokyo Cũ, Raak Al Soth và Rushalka đang giao chiến. Soth bay cao hơn một bậc. Vị trí tương đối này cũng phản ánh sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu giữa hai bên.
Ngay cả đứng vững cũng khó khăn, Hal thấy tầm nhìn của mình bị bao trùm bởi những ngọn lửa rực cháy. Từ khuôn viên trường đại học họ dùng làm tế đàn, cho đến bầu trời đầy trăng nơi rồng và rắn đang quần thảo, mọi thứ đều bị ngọn lửa bao phủ. Thêm vào đó, tim cậu đập thình thịch, lưng và chân mềm nhũn, không còn chút sức lực nào.
Có lẽ, đây là kết cục cho cậu rồi.
Hal thở dài, đoạn nói với Orihime bên cạnh: "...Juujouji, tình hình bây giờ tệ lắm rồi, em mau trốn đi. Con rồng đó hiện tại chỉ chú ý đến Rushalka thôi, nếu chỉ có một mình em, có lẽ sẽ trốn thoát được."
**Phần 2**
"Haruga-kun, ý của cậu là sao vậy?"
"Chỉ là một bài toán số học đơn giản thôi. Đã có lựa chọn một người sống sót, thì tất nhiên tốt hơn là cả ba chúng ta đều chết," Hal thản nhiên giải thích với Orihime đang trừng mắt nhìn mình.
Trong khi đó, cậu ta đang đổ gục trên vòng tròn ma thuật đã dựng lên trước đó để làm nghi lễ.
Trên cao bầu trời, Raak Al Soth đang bay lượn, tự tin phun lửa xuống mặt đất. Còn Rushalka thì dùng thân mình để chắn. Soth có lẽ muốn dần dần tăng nhiệt độ của ngọn lửa bằng cách phun liên tục. Cứ khi nào ngọn lửa dường như sắp tắt, thì lập tức hắn lại phun ra tiếp.
Để bảo vệ Asya, Hal và Orihime dưới đất, Rushalka không thể né tránh. Mặc dù hiện tại cô ấy vẫn có thể chịu đựng, nhưng thời gian dường như sắp hết. Hal nói: "Đi bộ về Thị trấn Mới vừa khó khăn vừa rất nguy hiểm... Nhưng so với việc bị con quái vật tinh anh kia giết chết, thì đó có lẽ chẳng thấm vào đâu. Với lại, so với di chuyển bằng xe cộ thì ít bị phát hiện hơn."
"Đừng ngốc nghếch thế. Nếu em trốn thoát, em sẽ đưa cả Haruga-kun đi cùng."
Lời đề nghị hợp lý ấy bị một lời tuyên bố bộc phát từ chối thẳng thừng. Thật ngu ngốc. Mặc dù Hal có thể chất khá gầy gò, nhưng cậu ta đâu phải trẻ con. Một cô gái mảnh khảnh như Orihime sao có thể cõng cậu ta trên lưng được chứ?
"Em không biết cậu bị mắc bệnh tâm thần hay bị lời nguyền của Taira no Masakado ám ảnh, nhưng em không đủ mặt dày để bỏ chạy và bỏ lại một người như bệnh nhân ở đây. Làm vậy chắc chắn sẽ khiến lương tâm em cắn rứt khôn nguôi, và có khi em lại bị bệnh tâm thần thật."
Mặc dù hiểu rằng lựa chọn này sẽ dẫn đến cái chết của chính mình, cô ấy vẫn giữ vững lòng tốt của mình một cách cao thượng và trung thành. Hal thở dài. Thực ra, cậu đã đoán trước được điều này rồi. Với vị Công Chúa ở đây, thì câu trả lời như thế này hoàn toàn có thể xảy ra.
Mặc dù bị những ảo ảnh giày vò, Hal vẫn quay nhìn lên bầu trời.
Rushalka đang giao tranh tuyệt vọng với Hơi Thở Lửa của con rồng tinh anh. Tuy nhiên, lợi dụng khoảnh khắc ngọn lửa đối phương ngưng lại, cô ấy cuối cùng cũng phản công.
"Rushalka!" Asya ra lệnh.
Ngay lập tức, Rushalka thể hiện sự linh hoạt tuyệt vời trong chuyển động. Cô ấy đột nhiên bay vút lên, nhẹ nhàng như nước chảy theo độ dốc. Một pha tăng tốc nhanh chóng với sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Tuy vậy, tốc độ vẫn nhanh như chớp. Chỉ trong một khoảnh khắc, Rushalka đã lao tới trước mặt Soth, rồi đâm chiếc sừng duy nhất của mình vào cổ con rồng tinh anh. Nếu có thể đâm xuyên trung tâm cổ, có lẽ sẽ gây ra vết thương chí mạng.
Lại dựa vào phản xạ của loài thú, Soth vặn cổ sang một bên, né tránh đòn tấn công bằng sừng. Thật đáng tiếc. Dù vậy, khao khát tìm kiếm chiến thắng vẫn thật đáng kinh ngạc, khi không bỏ lỡ dù là những sơ hở nhỏ nhất để phản công.
Trong tầm nhìn bị bao trùm bởi lửa của Hal—
Khuôn mặt thanh tú của Asya tràn đầy sự sắc sảo và trang nghiêm, thật sự khiến người ta kinh ngạc. Mặc dù thiếu nữ ấy mong manh như tiên nữ hay một con búp bê cổ, nhưng chỉ những lúc chiến đấu như thế này, hình ảnh cô ấy mới đạt đến vẻ đẹp tuyệt mỹ nhất, tựa như một bức tranh.
"...Nếu lúc nào cô ấy cũng như thế này, có lẽ mình sẽ phải lòng cô ấy mất..." Hal lẩm bẩm trong mê hoặc.
Nếu cô bạn thời thơ ấu của mình cứ thế mà giành chiến thắng, thì chẳng có vấn đề gì. Nhưng nghĩ kỹ lại, đó chỉ là một hy vọng hão huyền. Hal âm thầm chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.
"Haruomi thật sự gặp rắc rối rồi..." Asya lẩm bẩm, liếc nhìn người bạn thời thơ ấu đang đổ gục dưới đất. Haruomi vốn dĩ không có sức mạnh để chiến đấu với rồng, nhưng cậu là một chàng trai đã quen thuộc với những chiến trường như vậy. Ứng cử viên phù thủy từ phía khách hàng và người bạn thời thơ ấu của cô ấy — cả hai đều không thể chết.
Quyết tâm đã định, Asya trừng mắt nhìn Soth. Trong khi đó, "xà thần" Rushalka của cô ấy vừa nhân cơ hội tấn công Soth bằng sừng. Hiện giờ, Rushalka đã bay về phía trên Asya, lơ lửng trên không chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Asya gật đầu. Hiện tại, sử dụng chiến thuật du kích là tốt nhất. Chưa phải lúc khơi mào một trận chiến cận chiến. Cắn cổ đối phương trong khi vật lộn với nhau... Những chiến thuật thô bạo như vậy chỉ áp dụng được khi đối thủ lộ ra nhiều sơ hở hơn. Hiện tại, điều cô ấy nên làm là—
"Rushalka, tạo một vòng vây bằng ngụy thần lực!"
Asya tung ra một trong những lá át chủ bài của mình. Đó là, cho phép Rushalka sử dụng ma thuật.
Kyuahhhhhhhhhhh!
Con rắn xanh hình wyvern kêu lên the thé. Kết quả là, mặt đất bê tông bên dưới nứt toác, một dòng nước mạnh mẽ tuôn trào từ bên trong. Rushalka đã triệu hồi một cột nước. Cột nước này trên đường đi đã tự tách ra làm đôi. Phần cuối của mỗi cột nước mang hình dạng đầu rắn, uốn lượn không ngừng như một con rắn đang bò.
Đơn giản mà nói, lượng nước khổng lồ tuôn ra đã biến thành một con rắn khổng lồ hai đầu. Con rắn nước hai đầu duỗi những chiếc cổ dài ra tạo thành một vòng tròn, bao vây Rushalka 360 độ như một tấm lá chắn.
Giờ đây, những đợt phun lửa liên tục trước đó sẽ không còn là vấn đề nữa.
Con thủy xà được tạo thành từ năng lượng bán thần thuộc thủy hệ. Sức mạnh của thủy thần có thể trấn áp lửa và phong ấn tà ác. Hai đầu của thủy xà lần lượt trấn giữ hai bên trái phải của Rushalka.
Loài Leviathan có thể thi triển ma thuật sánh ngang với rồng tinh anh. Cụ thể là bán thần tính, lá bài tẩy của những phù thủy như Asya.
"Chưa tấn công vội, Rushalka. Giờ phút này, ưu tiên bảo vệ bản thân và chúng ta trước đã," Asya khẽ thì thầm.
Với tình trạng hiện giờ của Rushalka, nàng không thể tập hợp đủ sức hủy diệt cần thiết để có thể bất ngờ lao vào con rồng tinh anh và càn quét tới tận cùng. Thế nên, kiên trì phòng thủ tuyệt đối mới là thượng sách. Cứ để Soth tấn công nếu hắn muốn. Nàng sẽ cứ thế này chờ đợi cho đến khi đối thủ mệt mỏi và lộ ra sơ hở.
Khi cơ hội đến, nàng sẽ nhắm vào cái cổ màu đồng đó—
"Khà khà, không ngờ một vật phỏng theo lại có thể dẫn dắt bè lũ của mình!"
Nhìn Rushalka và con rắn hai đầu, Soth cười khẩy.
"Đúng là một trận đấu cam go. Nhưng thật đáng tiếc ngươi đã bị thương. Vốn dĩ, ngươi có thể khiến ta tiêu khiển bằng nhiều mánh khóe hoa mỹ hơn nữa..."
Hắn đã nhìn thấu việc đối phương không ở trạng thái đỉnh phong. Asya cau mày.
Số lần một "xà thú" có thể vận dụng bán thần tính phụ thuộc vào người cộng tác. Asya là một phù thủy cấp 5. Điều này có nghĩa là nàng sở hữu sức mạnh để "ra lệnh thi triển thần tính năm lần một ngày." Vốn dĩ, nàng nên chọn sử dụng phép thuật vào cơ hội sớm hơn. Nhưng nàng chỉ sử dụng nó muộn thế này vì cân nhắc đến gánh nặng nó sẽ gây ra cho Rushalka. Thi triển thần tính sẽ làm giảm đáng kể tuổi thọ của "xà thú" vốn dĩ đã không còn sống được bao lâu. Cần phải kiềm chế để sử dụng hiệu quả phần đời còn lại của cộng sự.
"Sức mạnh và khả năng phục hồi hiếm có này lại bị tổn hại do chấn thương ư? Thật là một sự phí hoài và làm ta mất hứng. Hãy biết rằng đây là con mồi đầu tiên của ta sau khi thoát khỏi thời kỳ ngủ đông!"
Trong số các rồng tinh anh, có rất nhiều kẻ tuân thủ một cách cứng nhắc gu thẩm mỹ kỳ lạ của riêng mình. Asya không khỏi cảm thấy nghi ngờ khi nhớ lại sự thật đó. Hắn rốt cuộc muốn nói điều gì?
"Hỡi Jabones ngu độn, hãy đáp lại tiếng triệu hồi của Zizou, những kẻ kiếm tìm trên Con Đường Vương Giả."
Soth niệm chú. Kết quả là, những ngôi sao băng đột nhiên xuất hiện trên bầu trời đêm. Một số luồng sáng đang giáng xuống mặt đất từ quỹ đạo vệ tinh. Đây không phải một trận mưa sao băng bất ngờ. Ngày nay, long tộc đã xây dựng một số thuộc địa trên quỹ đạo vệ tinh và bề mặt mặt trăng, nơi số lượng lớn Raptor—những tiểu long—sinh sống.
"Ngươi cũng triệu hồi tay sai ư!?"
"Ừm hừm. Không phải ta đã nói là ta mất hứng rồi sao? Những con thằn lằn có cánh đó sẽ là đối thủ của các ngươi."
Xẹt ngang bầu trời, những "thiên thạch" đó đáp xuống giữa Soth và Rushalka. Khoảng ba mươi con, tất cả đều là những con rồng nhỏ hơn Rushalka. Giáng xuống từ bầu trời là những tiểu long màu thép, Raptor Draconis.
Quả thật. Các tinh anh có thể triệu hồi ma thuật các nhóm tiểu long, chỉ huy chúng tùy ý!
Trước mắt họ là những Raptor không có trí tuệ, những quái vật thuần túy. Thông thường, chúng sẽ tấn công Rushalka mà không có bất kỳ sự lãnh đạo hay chiến thuật nào, nhưng lần này thì khác. Những Raptor đã bao vây Rushalka một cách có tổ chức, tạo thành một vòng vây. Theo chỉ dẫn của Raak Al Soth, chúng đang thực hiện hành động chiến đấu như một quân đội.
"Vậy thì ta xin phép... Hãy cho phép ta lấy bảo vật."
Để lại chiến trường cho tay sai của mình, Soth chậm rãi và bình tĩnh dang rộng đôi cánh. Ánh mắt của rồng tinh anh chiếu xuống vòng tròn ma thuật trên mặt đất, tấm gương đồng trắng nằm ngay trung tâm của nó—Nói cách khác, là thần khí đã lọt vào mắt xanh của hắn.
Ngay khi Asya tặc lưỡi để giao chiến với nhóm Raptor—
Haruomi đột nhiên có hành động bất ngờ.
Đúng như cậu ta đã lo sợ, vô số Raptor đã bay đến từ bầu trời. Hal thở dài. Có vẻ cậu ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử kế hoạch đó. Vì đó là một thử thách rất không chắc chắn, cậu ta thực sự muốn tránh sử dụng nó trừ khi cần thiết—
Hal cố gắng sử dụng tay phải vốn đang khó cử động tự do, để lục tìm bên trong túi đeo hông của mình. Bên trong là một con dao gấp. Lấy nó ra, Hal bật lưỡi dao.
—Hal đã từng giải trừ trạng thái tê liệt và ảo giác lửa trước đây chỉ bằng ý chí kiên cường.
Trong trường hợp đó, hãy thử lại lần nữa. Hal nắm chặt lưỡi dao bằng tay trái.
"Ui da... Đau thật!"
"Đợi đã, Haruga-kun, cậu rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy!?"
Đương nhiên, lòng bàn tay trái của cậu ta đã bị cắt toác và máu đang rỉ ra. Hoảng sợ trước hành động tự làm hại bản thân đột ngột của Hal, Orihime lo lắng nhìn vào mặt cậu ta.
Ngay khoảnh khắc đó, tầm nhìn của Hal trở nên rõ ràng, không còn bị che phủ bởi ngọn lửa. Cơn đau đã xua tan đi ảo giác kỳ lạ đó. Gương mặt tái nhợt của Orihime trông rất rõ nét và nổi bật. Đôi chân cậu ta... giờ đã có thể lấy lại sức lực.
Hal nói với mỹ nhân đang ở rất gần: "Cô có vẻ đã quên điều này rồi. Nếu có bất kỳ tai nạn nào xảy ra trong quá trình nghi lễ, bảo vệ cô là một phần công việc chúng ta đang thực hiện. Không làm tốt công việc của mình là không thể chấp nhận được..."
"Hả?"
Hal cuối cùng cũng khó khăn đứng dậy. Bỏ lại Orihime đang ngạc nhiên, cậu ta lảo đảo đi đến bệ đặt ở trung tâm vòng tròn ma thuật và lấy tấm gương đồng trắng trên đó. Đây là Cổ vật do khách hàng cung cấp, dùng trong nghi lễ khế ước để trở thành Heartmetal.
Hal lảo đảo tự kéo mình vào ghế lái của chiếc xe ô tô hạng nhẹ. Xoay chìa khóa trong ổ khóa, cậu ta khởi động động cơ.
"Xin lỗi nhé, thứ ngươi muốn ta sẽ mang đi!"
Hal mở cửa kính xe và hét lên trời. Một lời khiêu khích nhắm vào rồng tinh anh.
Soth giữa không trung khẽ "Hử?", có chút bất ngờ. Hắn không ngờ lại nghe thấy lời tuyên bố như vậy từ Haruomi, kẻ mà hắn chỉ xem như một con vượn hôi hám.
"Ồ?"
Hal có thể cảm nhận ánh mắt Soth xuyên thấu anh và cả chiếc xe.
Lúc này, tim anh vẫn còn sợ hãi không rõ nguyên cớ. Rushalka thì đang bị hơn ba mươi con Báo Săn bao vây. Nhìn vào tình hình hiện tại, anh không thể trông chờ sự giúp đỡ từ cô bạn thanh mai trúc mã.
Hal lại giao mắt với Asya đang đứng dưới đất.
Cô bạn nhẹ nhàng gật đầu, thấu hiểu ý định của Hal.
Dù vậy, đó không phải là một ý đồ gì quá cao siêu. Suy cho cùng, Hal chỉ đơn thuần hành động một cách liều lĩnh đến cùng cực.
Tình hình hiện tại gần như vô vọng.
Bằng cách cướp đi "bảo vật" mà con rồng tinh anh đã nhắm đến, sẽ thật tuyệt nếu anh có thể phân tán sự chú ý của Soth.
Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu Soth phái vài con Báo Săn đuổi theo anh. Dù không đáng kể, nhưng ít nhất gánh nặng của Rushalka có thể vơi đi phần nào.
Sau đó, cái chờ đợi Hal có lẽ là một số phận bi thảm.
Nhưng ít nhất nó cũng tốt hơn cả ngàn lần so với việc bị lũ rồng kia nghiền nát. Hơn nữa, liều mình một phen như thế này có lẽ còn có cơ hội sống sót...
Thay vì dùng ma thuật, Hal và cô bạn thân chỉ đơn thuần giao tiếp với nhau bằng sự thấu hiểu ngầm trong im lặng.
(Tớ trông cậy vào cậu đấy, Haruomi. Nhưng tớ không có ý định nói lời vĩnh biệt cậu ở đây đâu nhé!)
(Cậu cũng vậy. Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải sống sót!)
Asya gật đầu như thể muốn nói "đi đi", khẽ chớp mắt đầy quyết tâm, kiên quyết không nói lời tạm biệt, toát lên vẻ điềm tĩnh trang nghiêm của một chiến binh –
Tất cả những cử chỉ ấy đều thể hiện rõ ràng suy nghĩ của cô bạn.
Có lẽ cô cũng đang đọc được những suy nghĩ thầm kín của Hal theo cách tương tự.
Thế là, Hal nhấn ga xe hết cỡ mà không ngoái lại nhìn Asya thêm lần nào.
"Haruga-kun! Lấy thân mình làm mồi nhử thì quá liều lĩnh rồi!"
Anh nghe thấy giọng Orihime. Có vẻ như Công chúa đã nhận ra ý đồ của Hal.
Hal vẫn tin rằng cô không có tố chất để làm nên đại sự với tư cách một phù thủy. Nhưng có lẽ đúng như cô tuyên bố, cô lại có thể tài năng một cách bất ngờ trong chiến đấu. Những suy nghĩ thô lỗ ấy đã thoáng qua trong đầu Hal.
Không màng đến Orihime nữa, Hal lái xe tự mình rời khỏi hiện trường.
Rời khỏi khuôn viên trường đại học đã biến thành một bàn thờ tế lễ rồi thành chiến trường, chiếc xe phóng nhanh trên con đường dốc phố Hongou.
Đầu tiên, Hal lái xe về phía nam đến khu vực cũ của Ōtemachi và Marunouchi. Anh quyết định sẽ bỏ lại xe sau khi đi được một quãng, rồi trốn thoát vào vùng đất hoang...
May mắn thay, Hal vô cùng quen thuộc với địa hình khu vực.
Mặc dù không thường xuyên ghé thăm, dù sao đây cũng là quê hương của anh.
Hal và cha anh đều là thành viên của SAURU, những người mưu sinh nhờ ma thuật. Đã có vài lần trong quá khứ anh phải nộp báo cáo nghiên cứu cho trụ sở chính, từ đó yêu cầu anh phải xâm nhập Khu Nhượng địa Tokyo, nơi có nồng độ ma lực vượt quá mức bình thường.
Ngay cả khi không nhìn bản đồ, Hal vẫn có thể nhớ rõ các tuyến đường chính và đường tắt.
Nếu mọi việc suôn sẻ, anh hẳn phải có đủ cơ hội để thoát thân –
"Cái gì!?"
Ngay khi Hal đang tự an ủi bằng những suy đoán lạc quan, anh giật mình kinh hãi.
Phản chiếu trong gương chiếu hậu là một vật thể bay đang tiến đến với tốc độ thong dong.
Con rồng đồng bay lượn đầy tự tin, sải cánh thư thái trong khi đuổi theo Hal.
Không bay lên cao, hắn lượn lờ lịch sự trên các làn đường giao thông.
Soth nhiều khả năng làm vậy để Hal nhận ra sự thật rằng mình đang bị truy đuổi. Có thể Soth muốn đi săn.
Hal không ngờ đích thân Soth, kẻ cầm đầu, lại đuổi theo anh –
Nếu là một con Báo Săn đơn lẻ, có lẽ anh đã có thể dùng ma thuật để thoát hiểm trong gang tấc!
Soth rõ ràng là nghiêm túc khi tuyên bố chán ngán Rushalka và Asya. Rồi mở rộng hàm, không nghi ngờ gì nữa, hắn đang định phun lửa.
Phần 3
Chiếc xe cơ giới hạng nhẹ của Hal đang băng qua Ogawamachi và phóng nhanh trên phố Hongou.
Đây là một cuộc đua không giới hạn, không cần tuân thủ giới hạn tốc độ pháp lý hay lưu lượng giao thông hiện hành. Hal đạp ga hết cỡ không chút do dự, phóng đi với tốc độ tối đa.
Tuy nhiên, đây là hành vi khá nguy hiểm.
Dù sao, không ai có thể đoán được loại chướng ngại vật nào đã đổ xuống làn đường bỏ hoang. Anh không nên để tốc độ của mình vượt quá ngưỡng nhất định.
Thực tế, trong chuyến đi đến đây, Hal đã lái xe chậm chạp với tốc độ trung bình dưới bốn mươi cây số một giờ.
Nhưng giờ đây, anh đang đi với tốc độ tối đa –
Hoàn toàn là vì anh sợ con quái vật ma thuật đang đuổi theo mình trên bầu trời phía sau.
Thế là, Hal đã tăng tốc đến mức tối đa để thoát thân. Soth bay lên cao một chút và giờ đang lượn lờ ở độ cao ngay trên các cụm tòa nhà chọc trời.
"Nhưng đối với một con rồng, việc mình đi với tốc độ năm mươi hay hai trăm cây số một giờ thì cũng chẳng có gì khác biệt..." Hal lẩm bẩm một mình.
Nắm chặt vô lăng, hai tay anh khẽ rịn mồ hôi. Chỉ bằng cách sử dụng ma thuật để bay với tốc độ cao, những con rồng tinh anh đã có thể phá vỡ bức tường âm thanh.
Hal đang giữ chiếc gương đồng trắng mà con rồng nhắm đến trong túi áo sơ mi.
Những bảo vật thiêng liêng được sử dụng trong các nghi lễ tôn giáo từ xa xưa đôi khi trở thành vật chứa ma lực.
Trong số các vật chứa như vậy, một số trong chúng thậm chí còn mang theo năng lượng linh hồn vượt xa ma lực đơn thuần – tức thần tính – qua đó nâng tầm chúng lên thành vật thay thế cho các vị thần.
Loại "thánh vật thiêng liêng" này được Hal và những người khác gọi là Cổ Vật Chôn Cất.
Ngay cả khi Cổ Vật Chôn Cất trải qua thay đổi về hình dạng, thần tính và ma lực mà chúng hấp thụ vẫn sẽ giữ nguyên bản chất.
Dù được chế tác thành gương hay nung chảy thành thể lỏng sệt để đúc khuôn, thần tính của nó cũng không hề mất đi ngay lập tức. Chính vì lẽ đó, chiếc gương đồng trắng này mới có thể dùng trong nghi thức khế ước, để thực hiện phép "Tâm Hợp Kim" với trái tim Leviathan.
Raak Al Soth đang toan tính điều gì vậy?
Hal vừa lái xe, vừa vắt óc suy nghĩ. Liệu Soth đã kiềm chế không dùng lửa và ma thuật để tránh làm hỏng tấm gương trong xe chăng? Hay hắn nghĩ rằng có thể nấu chảy tấm gương bằng nhiệt rồi đúc lại bằng thuật giả kim?
Nếu là vế thứ nhất thì tốt biết mấy. Ít nhất thì nó cũng tạm thời đảm bảo tính mạng cho cậu, mang lại cơ hội trốn thoát thành công.
Nhưng nếu sở thích bệnh hoạn tra tấn Hal và bạn bè vượt lên trên khao khát chiếm lấy tấm gương của Soth, thì hắn sẽ chẳng ngần ngại mà phun lửa thẳng tay sao?
Đừng phun lửa, đừng phun lửa, đừng phun lửa—Hal tuyệt vọng cầu nguyện.
Ít nhất là cho đến khi cậu bỏ xe trốn vào trong thành phố hoang tàn này. Như vậy, Hal mới có thể tập trung hoàn toàn vào việc xóa bỏ sự hiện diện của mình, hoặc thậm chí dùng ma thuật để mong manh lắm mới sống sót thoát ra ngoài được.
Mặc dù khả năng trốn thoát thất bại là có thể xảy ra, Hal vẫn sẽ chiến đấu và tận dụng mọi con đường có thể với tư cách một con người—
Thế nhưng, mọi hy vọng và lời cầu nguyện của Hal đều trở nên vô ích.
Khi cậu nhận ra thì đã muộn, con rồng đã phun ra ngọn lửa xanh trắng từ hàm, nuốt chửng chiếc xe cơ giới hạng nhẹ.
Đương nhiên là Hal rơi vào tình thế phải gồng mình chống chọi với sức nóng và va đập.
"Con hỏi tại sao chỉ có con gái mới có thể lập khế ước với rắn ư?"
Cậu đã hỏi cha câu hỏi này từ khi nào nhỉ?
Theo hồi ức của Hal, đó là khoảng năm năm trước. Ngay sau khi người bạn thời thơ ấu Asya của cậu đã lập khế ước với cộng sự Rushalka của cô bé, cuộc trò chuyện này đã diễn ra giữa Hal và cha cậu.
"À, nếu giải thích theo lý thuyết thì sẽ dài dòng và rất nhàm chán."
Đối mặt với câu hỏi của con trai, người cha đã suy nghĩ một lúc rồi mới trả lời.
"Nhưng nếu cha nói thế này thì sẽ rất đơn giản: bởi vì có sự khác biệt về tài năng."
"Tài năng sao?"
"Đúng vậy. Những công việc và nhiệm vụ liên quan đến các hiện tượng siêu nhiên như thần linh, ma thuật, quái vật, vân vân đã bị thống trị bởi phụ nữ từ thời cổ đại. Ví dụ bao gồm nữ tu sĩ, phù thủy và trinh nữ hiến tế... Tất nhiên, cũng có những ví dụ về nam giới đảm nhận cùng nhiệm vụ. Nhưng về tỷ lệ, phụ nữ vẫn chiếm đa số các trường hợp. Tài năng trong lĩnh vực này bị ảnh hưởng bởi giới tính đến mức đó đấy."
"Con hiểu rồi. Vậy là con gái bẩm sinh đã phù hợp hơn để trở thành người sử dụng ma thuật."
Đối với một cuộc trò chuyện giữa cha con, người ta sẽ thấy việc sử dụng thuật ngữ chuyên môn có vẻ hơi quá nhiều.
Nhưng điều này lại là chuyện thường ngày đối với họ, do đó Hal không bận tâm và chỉ đơn giản gật đầu đồng tình.
"Con hẳn đã biết rằng chúng ta, loài người, đã cắt đứt mối liên hệ với ma thuật trong vài thế kỷ nay rồi. Đặc biệt là sau cuộc Cách mạng Công nghiệp, những kẻ có khuynh hướng phù phiếm, theo đuổi những lĩnh vực kiến thức kỳ lạ như vậy hầu hết đều là những kẻ lừa đảo hoặc thành viên của các tổ chức giáo phái."
Đúng là một người cha! Ông ấy chưa bao giờ nghĩ xem liệu những lời giải thích của mình có phù hợp với trình độ của một đứa trẻ hay không.
Nhắc mới nhớ, Hal dường như nhớ lại có người đã từng thốt lên "cha nào con nấy" một cách chán nản...
"Những khả năng không được sử dụng tự nhiên sẽ bị teo đi, đúng không? So với thời đại thần thoại trong quá khứ và thời cổ đại đầy tham vọng, khuynh hướng với ma thuật của con người hiện đại đã trở nên khá ảm đạm rồi."
Một chủng tộc rồng nhân tạo và những công trình giả kim khổng lồ—
Chúng được cho là một phần của đại ma thuật có từ thời xa xưa.
Cha của Hal thuộc một nhóm nghiên cứu SAURU đã phát hiện thông tin từ thời cổ đại, trung cổ và cận đại để giải thích và giải mã chi tiết. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng đã tìm ra triển vọng ứng dụng mới cho kiến thức cổ xưa này, lĩnh vực này cuối cùng đã hồi sinh sau khi vượt qua vô số khó khăn và thử thách.
"Kết quả là, tài năng hiếm có để giao tiếp thần giao cách cảm với rắn, nhờ đó thực hiện ma thuật cấp cao, chỉ xuất hiện ở những cô gái có năng khiếu bẩm sinh xuất sắc ngay từ đầu mà thôi."
"Vậy là ở thời cổ đại, có lẽ nam giới cũng có thể lập khế ước với rắn sao?"
"Có thể lắm, nhưng mà nói đi thì cũng phải nói lại, sống trong thời hiện đại, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đẩy nguy hiểm lên vai các cô gái trẻ, để hiện thực hóa ma thuật chống lại loài rồng..."
Trong khi mơ màng về một cuộc trò chuyện đầy hoài niệm với người cha quá cố của mình—
Ý thức của Hal dần dần tỉnh dậy.
Cậu khá ấn tượng với bản thân mình khi còn nhỏ, đã không hề ghét bỏ một người cha như vậy, cảm thấy hoài niệm trìu mến về những nỗ lực của cha mình trong việc làm tròn bổn phận một người cha, dành thời gian cho con cái...
"Ối!"
Làn gió chiều thổi qua mặt đường lạnh lẽo. Hal hét lên và bật dậy.
Rõ ràng cậu đã bất tỉnh. Ký ức cuối cùng của cậu là cảnh bị thiêu cháy bởi ngọn lửa rồng cùng với chiếc xe.
Nhưng vì một lý do nào đó, giờ đây cậu lại đang nằm trong một khu thương mại ở trung tâm thành phố, nơi có đầy rẫy những tòa nhà cao tầng.
"Không một... vết cháy nào."
Hal lẩm bẩm.
Thật không thể tin nổi, cậu hoàn toàn không hề hấn gì. Ngay cả quần áo của cậu cũng không có dấu vết bị cháy xém.
Kiểm tra túi áo sơ mi, cậu thấy chiếc gương đồng trắng vẫn an toàn và nguyên vẹn.
Bị lửa rồng thiêu đốt, chiếc xe hẳn đã bị thiêu rụi và bốc hơi từ sớm, không còn sót lại một con ốc nào. Và đương nhiên, người lái xe hẳn cũng phải bị cuốn vào đó, nhưng tại sao chứ!?
Để xác nhận vị trí hiện tại của mình, Hal quan sát xung quanh.
Cậu đang ở trước một nhà ga xe lửa. Thêm vào đó, đây là một ga đầu mối khá lớn. Ngay khi nhìn thấy kiến trúc nhà ga với những viên gạch cổ kính, Hal lập tức nhận ra.
Đây chính là nơi mà người ta gọi là Ga Tokyo ngày xưa.
Hal đã ngã gục gần lối vào Marunouchi.
Giữa bao tòa nhà chọc trời hiện đại, tại vị trí nổi bật đặc biệt này, không khí lãng mạn của nhà ga xe lửa lại càng tạo nên một khung cảnh tráng lệ lạ thường.
Rõ ràng vừa nãy Hal còn đang phóng xe như điên, mà sao giờ lại ở đây?
Hal thấy lạ. Vô thức liếc nhìn đường, cậu giật nảy mình.
Chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc – vật kỷ niệm của cha cậu – đã rơi xuống đất, vỡ tan tành. Giữa những mảnh vỡ, một viên đá nhỏ màu đen lộ ra.
Một viên đá đầy góc cạnh sắc nhọn, hầu như không có chút tròn trịa nào. Trông nó giống thạch anh.
Nhặt viên đá lên, Hal ngạc nhiên.
“Nóng...?”
Không hiểu sao, viên đá lại nóng hổi. Cảm giác như nếu giữ lâu, tay sẽ bị bỏng lạnh.
Dù sao thì, Hal vội ném nó vào túi đeo hông. Tại sao cha cậu lại đặt thứ này vào bên trong chiếc đồng hồ nhỉ?
Đúng lúc Hal đang bối rối, tiếng cười của Raak Al Soth vang vọng khắp trời.
“Fu... Fufufu. Dù chỉ là họ hàng gần của lũ khỉ, ngươi cũng khá hứa hẹn đấy chứ!”
Rất gần. Hal giật mình.
Cậu vội vã lao vào cổng ga Tokyo, sau đó cẩn thận không để kẻ địch nhìn thấy từ bên ngoài mà lén lút kiểm tra tình hình trên trời.
Con rồng đồng đang bay lượn trên đường Hibiya, cách đó hai dãy nhà.
Nó nhìn chằm chằm xuống mặt đất, chậm rãi lướt qua không trung.
“À, ra thế, ngươi dám liều lĩnh dấn thân vào nhiệm vụ ngu xuẩn này chính vì có phép lừa rồng. Fufufufu, chiêu này không tệ. Hỡi kẻ vô danh, ta thề nhân danh Raak Al Soth, sẽ săn lùng ngươi và xé xác ngươi ra!”
“Đ-Đó là đánh giá quá cao tôi rồi...”
Nghe Soth hùng hồn tuyên bố như thể đang tận hưởng một trò chơi, Hal không khỏi muốn ôm đầu.
Cậu chỉ đang chạy trối chết như một con chuột chạy cống. Nhưng vì Soth đã đến đây, nghĩa là Asya và Orihime có lẽ vẫn ổn.
Đây là một kết quả may mắn sinh ra từ hành động của Hal. Một thành tựu thực sự vĩ đại.
Rushalka đã suy yếu rất nhiều.
Có lẽ rất khó để cô ấy dốc toàn lực đánh bại hàng loạt Raptor như khi còn ở thời đỉnh cao. Dù vậy, chỉ cần Soth không có mặt, Rushalka vẫn có thể thắng.
Nếu là Asya, cô ấy hẳn sẽ tìm được cách chiến thắng.
“Giá như điện thoại di động hoạt động được, thì cậu đã có thể hỏi về tình hình bên đó rồi.”
Ở Old Tokyo, nơi các cột ăng-ten không hoạt động, cuộc gọi thông thường không thể kết nối.
Hal nhún vai và lại lén nhìn ra ngoài.
Soth đang bay lượn thong thả, xoáy tròn trên khu vực này. Hắn đang dùng thị lực sắc bén của rồng để quét mặt đất.
Chẳng bao lâu nữa, hắn ta có lẽ sẽ bắt đầu sử dụng phép thuật tìm kiếm ngoài thị lực.
Trong trường hợp đó, việc cố gắng biến mất vào nơi ẩn nấp mà không để lại dấu vết sẽ trở nên rất khó khăn...
Hal đổ toàn bộ đồ trong túi đeo hông xuống đất. Từ những đồ nghề đa dạng ấy, cậu chọn ra những thứ mà cậu nghĩ có thể hữu ích. Bỏ chiếc đồng hồ sang một bên – phù thủy Cơ Khí dự phòng – con dao gấp của cậu có lẽ vô dụng ở đây.
Còn có khẩu revolver cỡ nòng .220 đựng trong bao da.
Hal có được khẩu súng này qua những kênh tương tự như cách có được bằng lái xe giả. Mặc dù Hal không được huấn luyện cận chiến tay không, cậu thỉnh thoảng vẫn dùng khẩu súng này để tự vệ. Đối với kẻ thù cấp độ gấu xám, ngay cả loại súng cỡ nhỏ này cũng có thể dễ dàng bắn chết chúng khi kết hợp với phép thuật tấn công—
Hal thở dài. Mức độ đe dọa của một con rồng phải gấp vài trăm triệu lần một con gấu xám chứ, phải không?
Chắc mình sẽ chết ở đây mất? Ngay khi dự đoán tương lai u ám ùa vào tâm trí, Hal đột nhiên cảm thấy một ánh mắt và giật mình. Ánh mắt đó không xa phía trước, từ mảng tối sâu thẳm bao trùm bên trong nhà ga bỏ hoang rộng lớn.
Một đôi mắt vàng lấp lánh ánh sáng huyền bí.
Đôi mắt này thuộc về một người mà cậu đã từng gặp – cô gái mặc bộ kimono màu đỏ thẫm.
**Phần 4**
“Nghĩ lại thì, trong số tất cả những người tôi biết, tôi đoán cô là người duy nhất mang đến phép màu. Tôi sẽ không quá ngạc nhiên ngay cả khi cô đột nhiên xuất hiện...”
Người đã “đưa” cậu ra khỏi chiếc xe bị ngọn lửa thiêu rụi...
...rất có thể là linh hồn trong hình dạng cô gái mặc kimono này, Hal suy luận trong khi nói. Đồng thời, cậu thầm đoán rằng cô ấy hẳn đã dùng thứ gì đó giống phép thuật Dịch Chuyển.
“Nếu cô chịu trách nhiệm cho việc tôi hành động kỳ lạ hai lần trước, có lẽ tôi không cần cảm ơn cô. Vậy sự thật chính xác là gì?”
“À, tôi thừa nhận mình đã dùng vài trò lặt vặt để thử anh.”
Giống như lần trước, cô gái vẫn nói với giọng điệu kiêu ngạo.
Nhà ga không có lấy một chút ánh sáng điện, nhưng ánh trăng vẫn chiếu sáng khu vực gần lối vào nơi hai người họ đang đứng. Nhờ đó, Hal có thể quan sát kỹ lưỡng.
Quả thực rất trẻ con. Tuy nhiên, có một vẻ gì đó mê hoặc toát ra từ khuôn mặt đáng yêu ấy.
“Lần đầu gặp mặt, tôi đã chơi khăm một chút với mắt và tâm trí anh. Fufu, chiêu này không tệ phải không?”
“Cô đang thử cái gì mà lại đẩy tôi vào trạng thái hoảng loạn trước mặt một con rồng chứ...”
Mặc dù cô ấy đang thú nhận với nụ cười tự mãn, bản chất thật của cô ấy lại là một linh hồn thần bí.
Bực đến nỗi không buồn tức giận, Hal hơi bất lực nói: “Nếu chỉ là thứ gì đó như ám ảnh hay lời nguyền, tôi thực ra có thể chấp nhận dễ dàng. Dù sao thì, tôi cũng đã có kinh nghiệm với chuyện đó rồi.”
“Nếu tôi có ý định ám ảnh anh, tôi đã giết anh trong một nốt nhạc. Dù sao thì, tôi vẫn còn sức mạnh ở mức độ đó. Cái tôi muốn thấy là ‘giới hạn’ của anh. Đối mặt với tình huống sinh tử chống lại một con quái vật không thể đánh bại, liệu anh có còn khả năng vùng vẫy tìm kiếm sự sống cho đến tận giây phút cuối cùng hay không...”
Nói một cách thản nhiên, cô gái chỉ vào chân Hal.
“Nếu anh không có chút năng lực tối thiểu này, thì ngay cả việc có thứ đó cũng vô ích.”
Hal nhìn xuống chân mình.
Nằm đó là những thứ cậu vừa đổ ra từ túi đeo hông.
Cô bé chỉ vào viên đá đen nhỏ. Viên đá thần bí giấu trong đồng hồ bỏ túi của cha hắn—
“Ý cô là cái này ư?”
“Phải, viên đá lửa.”
Cái thuật ngữ nghe kỳ lạ ấy hóa ra lại chỉ viên đá đen nhỏ này.
“Hừm hừm, mảnh vỡ của tinh tú đá lửa chứa đựng bí chú của Kẻ Chinh Phục... Chắc chắn tất cả những con rồng có trí khôn sẽ nổi trận lôi đình nếu biết nó rơi vào tay con người, ghen tị đến mức phát điên. Thật nực cười làm sao.”
Nhìn nụ cười của cô bé, Hal tua lại ký ức.
Bí chú của Kẻ Chinh Phục, mảnh vỡ của tinh tú—Cô ta đã từng nhắc đến những thứ này trước đây.
“Nhân tiện, nhóc con, con rồng kia hình như rất nghiêm túc muốn săn lùng ngươi đó.”
Cô bé quay ánh mắt ra bên ngoài nhà ga.
Từ một góc khuất ở lối vào nhà ga Tokyo, Hal lại lén nhìn lên bầu trời. Cụp đôi cánh khổng lồ, Soth đang đậu trên nóc một tòa nhà cao tầng.
Nhưng rõ ràng hắn không chỉ đơn thuần nghỉ ngơi. Phía trên đầu Soth là những khối cầu ánh sáng trắng đang lơ lửng. Không chỉ một hay hai mà ít nhất cũng hàng trăm. Vô số khối cầu ánh sáng đang trang điểm cho bầu trời đêm như một dải ngân hà rực rỡ.
“Ta ra lệnh cho tất cả ‘tai mắt’ hãy báo cáo lại sau khi tìm kiếm con mồi của ta khắp nơi!”
Đáp lại câu thần chú của Soth, những khối ánh sáng trắng tản ra khắp bốn phương tám hướng. Chúng thậm chí còn từ từ hạ xuống mặt đất như những bông tuyết.
“Đó đều là tai mắt để định vị ngươi. Nghĩ mà xem, hắn lại chịu khó đến vậy, cất công tìm kiếm khắp ngõ ngách chỉ vì một con người bé nhỏ, hẳn là đã điên rồi.”
Đối mặt với cô bé đang bình luận với vẻ thích thú, Hal bỗng nhận ra điều gì đó. Mặc dù có một con rồng ở gần đến thế, ngay trước mắt, nhưng hắn lại không hề gặp bất kỳ vấn đề gì. Hắn không nhìn thấy những ảo ảnh lửa. Cơ thể cũng không bị tê liệt. Rõ ràng, những “tiểu xảo vặt vãnh” của cô bé đã bị hóa giải.
Nhưng sự thật là hắn vẫn đang ở trong tình cảnh tuyệt vọng không thay đổi. Thở dài thườn thượt, Hal quay lại đối mặt với cô bé một lần nữa.
“Mục đích của ngươi là gì khi cố tình thử thách ta? Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, dù ta có hàng đống điều muốn phàn nàn về chuyện này, thì cũng nhờ ngươi mà ta chưa bị thiêu chết, nên ta nghĩ mình vẫn phải cảm ơn ngươi—”
“Ngươi không cần bày tỏ lòng biết ơn đâu. Ta chỉ làm vậy vì có mục đích khác.”
Nhìn chằm chằm Hal, cô bé ngắt lời cảm ơn của hắn. Khác với vẻ ngoài trẻ con, đôi mắt của cô bé có thể miêu tả là huyền bí và quyến rũ. Đôi mắt ấy có màu vàng kim, mang nét bò sát. Bấy giờ Hal mới chợt nhận ra. Đôi mắt cô bé rất giống mắt rồng—
“Cuối cùng cũng nhận ra rồi sao? Tên nhóc. Ngươi đã thực sự gặp phải ác quỷ rồi đấy.”
“Á-ác quỷ?”
“Phải, ác quỷ sẽ dụ dỗ ngươi vào con đường tàn sát. Ác quỷ cố tình cứu ngươi thoát khỏi cái chết ngay lập tức vì bị thiêu rụi, chỉ để chứng kiến ngươi bỏ mạng một cách thảm hại hơn.”
Cô bé mỉm cười. Một nụ cười độc địa.
“Chúng ta hãy lập một giao kèo.”
Rồi ác quỷ chuyên dẫn dắt người ta xuống địa ngục thẳng thừng đề nghị.
“Ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh khắc tinh của rồng—những bí chú của Kẻ Chinh Phục mà loài rồng không ngừng tìm kiếm và tôn thờ. Đặc quyền của kẻ đồ long sẽ được ban tặng cho ngươi.”
Khắc tinh của rồng. Kẻ đồ long. Hal không khỏi nghi ngờ thính giác của mình. Nói cách khác, là giết rồng. Chẳng phải tất cả những thuật ngữ đó đều có nghĩa là tàn sát rồng hay sao?
“Đây là một sức mạnh có thể dễ dàng tiêu diệt cả con rồng đó. Do đó, bây giờ ngươi hãy nộp viên đá đó và từ bỏ cái chết tử tế đi.”
“…Ngươi nói gì cơ?”
“Hãy từ bỏ kiếp phàm nhân sinh tử. Thay vào đó—”
Nụ cười của cô bé méo mó đi. Không hiểu sao, hình dáng đó lại hơi gợi nhớ một vết nứt. Một nụ cười không chỉ phi nhân tính mà thậm chí còn phảng phất vẻ bò sát. Hal không khỏi mê mẩn nhìn chằm chằm.
“Ngươi sẽ trở thành một chiến thần... Hoặc có thể là ác quỷ sẽ hủy diệt thế giới. Nhưng nếu ngươi không đủ năng lực tương ứng, thì ngươi sẽ đơn giản là chết thảm hại mà thôi.”
“Đ-đề nghị của ngươi quá mờ ám…”
“Lập giao ước với ta đi, tên nhóc. Ngươi sẽ trở thành vua—kẻ cai trị tất cả ‘rắn’ trên thế giới này và gánh chịu nỗi sợ hãi cùng căm ghét của loài rồng.”
Hal cảm thấy bối rối. Chuyện này quá hiểm độc. Hắn hiểu rằng lời mời của cô ta quá bất thường. Hơn nữa, không ai có thể đảm bảo mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ như lời cô bé—không, như lời con yêu quái này đã nói. Dù vậy...
Hal không thể hoàn toàn phủ nhận giá trị của đề xuất khi đặt cược. Ngay lúc này, hắn thực sự bị dồn vào đường cùng. Hắn bị đẩy vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chỉ còn đường chết. Trong trường hợp đó, hắn chỉ có thể phó mặc cho số phận... Tuy nhiên—
“À phải rồi, nhân tiện. Về con rồng đang nổi loạn bên ngoài, giả sử hắn tiến hành giết ngươi ngay lập tức nhưng nếu thế vẫn chưa đủ để thỏa mãn hắn, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”
“…”
“Nếu ta nhớ không lầm, hình như ngươi đã mang theo hai tiểu thư bé nhỏ bên mình. Liệu một thành viên khát máu và hung bạo của cái loài rồng đáng bị nguyền rủa đó có bỏ qua cho họ không? Hừm, đó mới thực sự là một cuộc đánh cược đấy.”
Nghe những lời lầm bầm ra vẻ ta đây của cô bé, Hal thực sự muốn tặc lưỡi. Quả nhiên là một kẻ tự xưng ác quỷ mà—đó lẽ ra sẽ là lời đáp mỉa mai của hắn. Tuy nhiên, tâm trí Hal bị chấn động mạnh bởi khả năng mà cô ta chỉ ra, điều mà hắn đã bỏ qua.
Hal lại thở dài và hít một hơi thật sâu. Sau khoảng mười giây suy nghĩ, Hal gạt bỏ sự do dự. Gồng mình gom góp cảm xúc bất cần đời, hắn lẩm bẩm câu thần chú “kệ xác, dù có thất bại đi nữa.”
“Ngươi, cái kẻ tự xưng là ác quỷ hay gì đó, dù ta có một núi vấn đề muốn chỉ ra…”
Hal trừng mắt nhìn cô bé và nói, “Đằng nào thì cũng bị rồng săn rồi, chi bằng ta chơi tới cùng một phen. Ta chấp nhận lời mời của ngươi.”
Quyết định này vừa táo bạo lại vừa bị động. Ở một khía cạnh nào đó, nó rất giống phong cách của Haruga Haruomi. Cầm lại viên đá đen nhỏ, Hal siết chặt nó. Hơi nóng dần lan tỏa trong lòng bàn tay hắn.
“Rất tốt, tên nhóc! Nếu đã vậy, ngươi hãy tiếp tục tiến lên!”
Cô bé trong bộ y phục đỏ thẫm gật đầu đầy quả quyết rồi đột ngột biến mất như làn khói.
Ga Tokyo hoang tàn không một ánh đèn. Bóng tối mênh mông trải dài trước mắt Hal, khiến cậu cảm thấy mình đang đứng trước cánh cổng Địa Ngục bị bóng đêm phong ấn.
Nhưng cùng lúc cô gái rời đi, một nguồn sáng đã xuất hiện, soi rọi màn đêm này.
Một ngọn lửa đỏ rực, rực cháy dữ dội bỗng lóe lên trong bóng tối. Nhờ ánh lửa đó, bên trong khu vực cửa Marunouchi của Ga Tokyo dần hiện rõ mồn một.
Phía trên là một mái vòm cao vút. Một di vật cổ xưa làm từ duralumin.
Lối vào rộng thênh thang, quả không hổ danh là một nhà ga lớn từng đón hàng triệu lượt khách mỗi ngày trong quá khứ.
Và ngay giữa trung tâm, một ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy.
Hal tiến lại gần nguồn nhiệt và ánh sáng ấy.
Ngay lập tức, ngọn lửa đỏ rực càng cháy mãnh liệt hơn, bùng lên cao gần chạm tới mái vòm.
Đứng trước luồng khí nóng bỏng rát, Hal vã mồ hôi và lẩm bẩm: "Vậy giờ mình phải làm gì đây...?"
Đúng lúc đó, một sự thay đổi đã diễn ra.
Ngọn lửa đỏ rực đột ngột tách ra và tan biến. Rồi từ trong ngọn lửa ấy, một "quái vật" khổng lồ xuất hiện. Nó bất ngờ hệt như cách một phù thủy triệu hồi "rắn" vậy.
Quá đỗi kinh ngạc, Hal khẽ hét lên một tiếng.
"Một con rồng!?"
Đẹp đẽ, dữ tợn, dũng mãnh, một "quái vật" tràn đầy sự uy nghiêm và thần thánh.
Nó chính là sinh vật huyền thoại mà ai ai cũng biết đến – loài rồng.
Thân hình nó vạm vỡ và đồ sộ hệt như một con rồng tinh nhuệ. Theo góc nhìn của Hal, chín chiếc sừng nhọn hoắt mọc ra từ đầu nó trông chẳng khác gì một chiếc vương miện.
Bề mặt cơ thể nó có màu đỏ rực rỡ, đúng như tên gọi "đỏ thẫm" (crimson).
Con rồng đang ngồi bất động trong tư thế mà con người sẽ gọi là "ngồi xếp bằng".
Đúng khoảnh khắc Hal đối mặt trực diện với con rồng này—
Hòn đá Hal đang cầm trong tay bỗng nổ tung, tỏa ra một luồng sáng chói lòa, rồi vỡ vụn!
"Oái!"
Sau đó, toàn thân Hal đột nhiên bốc cháy.
Bị ngọn lửa dữ dội bao trùm, toàn thân Hal hóa thành một khối lửa, phải chịu đựng sức nóng siêu cấp khiến cậu gần như phát điên.
Nóng. Nóng nóng nóng nóng nóng nóng nóng.
Biến thành một hình nhân cháy rụi, Hal ngã lăn lộn khắp sàn!
"Aaaaaaaaaaaaaa!"
Đúng lúc Hal đang đau đớn giãy giụa, giọng nói của cô gái vang lên từ phía trên.
(Đến đây nào, tên nhóc. Hãy để ngọn lửa vừa mới bùng lên kia rót vào ấn chú thiêng liêng. Nhưng nhớ phải nhanh lên trước khi ngươi bị thiêu thành tro. Nếu thất bại, ngươi sẽ chỉ cháy rụi ở đây cho đến khi không còn gì.)
"Ơ, có ai nói gì về chuyện này đâu!"
Đối mặt với tối hậu thư đường đột ấy, Hal gầm lên than vãn, người vẫn lăn lộn lung tung khắp nơi.
Cùng lúc đó, Hal nhìn thấy. Một luồng sáng xanh trắng xuất hiện trước mặt con rồng đỏ, vẽ ra một biểu tượng trong không khí—
Một đồ hình trông giống "chiếc cung đã lên dây tên" hoặc "vầng trăng khuyết nghiêng".
Đó chính là loại biểu tượng mà Hal đã nhìn thấy.
"B-biểu tượng phép thuật của Ruruk Soun sao...?"
Mặc dù đang phải chịu đựng sức nóng và nỗi đau khủng khiếp đến mức gần như bất tỉnh, Hal vẫn lẩm bẩm.
Biểu tượng rune đó cứ như thuộc cùng một hệ thống với chữ hình nêm thu thập trí tuệ của loài rồng, nhưng Hal chưa từng nhìn thấy nó bao giờ.
(Đây là một ấn chú diệt rồng, thuộc số những rune bí mật chỉ những kẻ chinh phục mới có thể sử dụng... Ta ban cho ngươi rune mà ta yêu thích và tin tưởng nhất, rune của Cung.)
Lại là giọng của cô gái. Lần này, nó phát ra từ miệng con rồng.
Cùng lúc đó, đồ hình "chiếc cung đã lên dây tên" bắt đầu thu nhỏ lại, chỉ còn cỡ bằng lòng bàn tay rồi hạ xuống trước mặt Hal đang lăn lộn trong đau đớn.
Rune ấy, được vẽ bằng ánh sáng, lóe lên sắc xanh trắng khi nó lơ lửng trong không khí.
(Với hơi thở cuối cùng của ta, Rune của Cung này cũng từng bị thiêu rụi hoàn toàn. Tuy nhiên, nếu mảnh sao lửa có thể thắp lên ngọn lửa, uy quyền diệt rồng sẽ lại một lần nữa hiển hiện trên thế gian này—)
Nói một cách đơn giản, tất cả những gì mình cần làm là nắm lấy cái biểu tượng kỳ lạ này ư?
Hal la hét không ngừng nghỉ trong khi vẫn lăn lộn. Chịu đựng sức nóng và nỗi đau có thể khiến người ta phát điên, cậu gần như bất tỉnh.
Đối mặt với biểu tượng phép thuật hình chiếc cung đang lơ lửng ngay trên mặt đất, Hal dốc toàn lực vươn tay ra, gần như đánh cược cả mạng sống.
Điều thúc đẩy cậu làm vậy là tinh thần chiến đấu và ý chí kiên cường bẩm sinh, cùng với nỗi sợ hãi tột độ không muốn chết.
Một Hal như thường ngày có lẽ đã bỏ cuộc giữa chừng rồi.
Nhưng khi cái chết đang rình rập và toàn thân cậu đang trong tình cảnh cháy rụi thảm khốc, ý chí của cậu tự nhiên sẽ trỗi dậy đến mức cao nhất.
(Dốc hết sức lực đi, tên nhóc. Cái gọi là sức mạnh là thứ mà người ta phải tự tay nắm lấy.)
Con rồng đỏ thẫm vô trách nhiệm đó vẫn dùng giọng cô gái để kích động Hal.
Như thể tôi cần cô phải nhắc nhở vậy. Hal nghiến răng, vươn bàn tay phải ra.
Cuối cùng, cậu cũng chạm tới nó—
Đúng khoảnh khắc đó, Rune của Cung cũng bị ngọn lửa bao phủ và bắt đầu bùng cháy dữ dội.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Hal ngay lập tức cảm thấy ý thức mình trở nên mơ hồ. Nhưng cuối cùng, lòng bàn tay phải của cậu chắc chắn đang trải qua một sức nóng kinh ngạc.
(Fufu—Liệu một Solomon mới có được sinh ra để mở ra một kỷ nguyên mới hay không... Với tư cách là một thú vui tạm thời, điều này cũng không tệ.)
Giọng cô gái đang thì thầm điều gì đó nhưng đến lúc này, Hal đã gần như mất hoàn toàn ý thức.
**Phần 5**
Hal có lẽ đã ngất đi trong vài phút.
Bất chợt tỉnh lại, cậu phát hiện ngọn lửa đang thiêu đốt toàn thân mình đã tự động biến mất.
Hơn nữa, trên người cậu không hề có một vết bỏng nào. Quần áo cũng nguyên vẹn. Cảnh tượng cậu biến thành một ngọn đuốc sống đang bốc cháy cứ như chỉ là một cơn ác mộng...
Nhưng sau khi đứng dậy và ngẩng đầu lên, cậu vẫn thấy con rồng đỏ thẫm đang ngồi sừng sững trước mắt.
"Không ngờ chỉ trong một đêm lại gặp được đến hai tinh anh..."
Đúng lúc Hal đang lẩm bẩm một mình, con rồng vẫn bất động, hệt như một bức tượng—
"N-nó đã chết rồi sao!?"
Nhận ra điều đó, Hal thử dùng ngón tay chạm vào phần mắt cá chân của con rồng.
Thứ khiến một phần thân rồng kia tan rữa thành từng mảnh. Đây là một xác rồng đã hóa đá.
Hal lại ngước nhìn thi thể rồng. Một lỗ hổng lớn và sâu hoắm trên lồng ngực, hệt như bị thứ gì đó sắc nhọn khoét sâu vào. Có lẽ đó chính là vết thương trí mạng.
“Nói cách khác, cô không chỉ là một hồn ma… mà còn là hồn ma của một con rồng sao?”
Cô gái trong bộ kimono đỏ thắm, linh hồn bí ẩn kia.
Hal cố gắng hình dung khuôn mặt trẻ thơ của cô bé chồng lên hình ảnh con rồng đỏ rực trong tâm trí. Dẫu biết hai hình ảnh đó hoàn toàn khác biệt, nhưng kỳ lạ thay, chúng lại không hề mang đến cảm giác lệch lạc nào.
Phụt… Hal nghe thấy tiếng cười khúc khích của cô bé. Quả nhiên là anh đã đoán đúng.
Thế nhưng, cái Linh phù Cung kia đã biến đâu mất rồi?
Đúng lúc Hal đang hoang mang tột độ, lòng bàn tay phải của anh chợt nóng ran. Anh mở tay ra nhìn, thì thấy hình cây cung đã hiện rõ mồn một trên đó.
Biểu tượng ma thuật này chính là điều con rồng, qua giọng nói của cô bé, đã nói về việc “ban tặng cho ngươi”—
Cái linh phù lạ lẫm kia đã khắc sâu vào lòng bàn tay Haruga Haruomi, hệt như một hình xăm!
Hal không khỏi hít sâu một hơi vì kinh ngạc.
Ngay khoảnh khắc ấy, bức tường ở lối vào Marunouchi của Ga Tokyo bất ngờ đổ sập, tạo ra một đám bụi khổng lồ.
Rồi một sinh vật khổng lồ vượt qua cái lỗ hổng lớn do đống đổ nát tạo thành mà xông vào.
“Trò chơi trốn chạy của ngươi kết thúc tại đây, con người bé nhỏ.”
Rõ ràng, đó là giọng nói trầm ổn của Raak Al Soth.
Ánh trăng theo bức tường đổ nát mà đổ tràn vào lối vào Ga Tokyo.
Thân hình khổng lồ của con rồng đồng lấp lánh dưới ánh trăng—
Đứng đối đầu trực diện với ma thú hung tợn nhất, Hal trong khoảnh khắc hiếm hoi bỗng trở thành một kẻ tin vào số phận.
Ngước nhìn trời cao, anh buông lời nguyền rủa sự khắc nghiệt của số phận bằng câu “Khốn kiếp thật!”. Nhưng đúng lúc này, anh cũng nhận ra điều gì đó lạ thường. Ánh mắt và toàn thân Soth đều tràn ngập một cảm xúc mãnh liệt.
Đó là sự ngạc nhiên và phấn khích—
“Ha… Hahaha, ta nằm mơ cũng không ngờ ngươi lại biết được bí mật to lớn đến nhường này. Cảm ơn ngươi, con người. Ta chưa từng nghĩ sẽ tìm thấy di cốt của nữ hoàng ở nơi như thế này!”
Cười trong sung sướng, Soth nhìn chằm chằm vào đồng loại đã hóa đá của mình với vẻ cuồng nhiệt.
“Hahahahaha, nếu di cốt nữ hoàng ở đây, vậy đương nhiên có khả năng tìm thấy thứ đó. Này con người bé nhỏ, mau trả lời ta đi.”
Không báo trước một lời, Soth vươn chi trước bên phải của hắn ra.
Giữa các loài rồng tinh anh có nhiều khác biệt về hình dạng cơ thể. Nhưng nhìn chung, chúng đều có chi trước rất dài với năm ngón, cực kỳ giống với “bàn tay” của con người.
Nói cách khác, Soth đã duỗi “cánh tay phải” của hắn ra.
Hal bị nắm gọn trong lòng bàn tay của sinh vật khổng lồ đó.
“Nhắc đến linh phù chinh phục của Xích Nữ hoàng, đương nhiên phải kể đến cung rồng diệt rồng vĩ đại, danh tiếng lẫy lừng khắp nơi… Có phong ấn nào xung quanh cô ta không? Mau nói nếu ngươi biết. Nếu không biết—”
Hal bị nâng lên ngang tầm mắt Soth.
Anh đối mắt với con rồng hung bạo ở cự ly gần.
Một sự áp bức khủng khiếp. Chỉ cần bị nhìn chằm chằm thôi cũng khiến toàn thân anh cứng đờ. Cổ họng cũng trở nên khô khốc, khát cháy.
Hơn nữa, hàm răng chi chít trong miệng rồng dài và sắc như kiếm. Một con người bé nhỏ chắc chắn sẽ bị xé nát thành từng mảnh chỉ trong một cú đớp.
Ngoài ra, mặc dù hắn đang nắm giữ Hal tương đối nhẹ nhàng, nhưng nếu hắn có ý định—
Sự kinh hoàng tột độ đã biến Hal thành một con rối câm lặng.
“Hừm, ngươi chọn không nói gì sao? Vậy thì hết cách rồi.”
Giọng điệu của Soth rất bình tĩnh.
Nhưng cùng lúc đó, hắn đột nhiên dùng thêm sức vào bàn tay đang siết chặt Hal.
Xương cốt toàn thân nứt vỡ, da thịt nát bươn, nội tạng vỡ tung, cái khoảnh khắc cơ thể anh nổ tung thành tiếng *bốp* đã cận kề. Hal hét lên chói tai.
“Aaaaaaaaaaaaaa!”
Lần này, đây thật sự là tiếng kêu cứu mạng. Ít nhất, Hal đã nghĩ vậy.
Đau khổ. Đau đớn. Nhức nhối. Nghiền nát. Ép chặt. Áp lực. Lực. Lực. Lực.
Là một con rồng khổng lồ dài hàng chục mét, sức siết của Soth đáng lẽ phải có thể nghiền nát bê tông một cách dễ dàng.
Hal, một con người bé nhỏ, đang phải chịu đựng sức mạnh này. Anh không tài nào chống đỡ nổi.
Hal lần đầu tiên trong đời trải nghiệm cường độ nén và đau đớn đến mức này. Anh chưa từng nghĩ mình sẽ qua đời một cách bình thường, nhưng cũng không ngờ lại chết theo cách này—
Oái… Hửm?
Trong khi toàn thân đau đớn tột cùng, Hal vẫn nhận ra một điều kỳ lạ.
Anh đã sống sót. Cơ thể anh đang chống lại sức mạnh từ cú siết chặt của Soth mà không hề bị nghiền nát. Cứ như thể toàn thân anh được rèn từ vật liệu cứng nhất thế gian vậy.
Hal kinh ngạc trước sự bất thường của cơ thể mình.
“Ồ?”
Soth quăng ánh mắt tò mò về phía anh.
Dù mang hình dáng và cách sống của loài bò sát, rồng tinh anh lại rất phong phú về cảm xúc. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Hal đã hoàn toàn thấu hiểu sự thật đó.
Ngay lúc này, Raak Al Soth đang cảm thấy bị cuốn hút bởi sự tồn tại mang tên Hal.
Thế nhưng, đôi mắt rồng lập tức thể hiện sự thấu hiểu.
“Ta hiểu rồi… Không ngờ một con người bé nhỏ lại bước lên bậc thang của vương giả rồng. Hahaha, ta từng nghe nói có một trường hợp tương tự xảy ra ở Hy Lạp cổ đại… nhưng không ngờ lại được chứng kiến một cảnh tượng tái diễn ở thế giới hiện đại.”
Nói xong, Soth ném Hal ra xa.
Toàn thân va đập mạnh vào sàn gạch bên trong nhà ga, Hal rên lên “Oái”.
Nó thực sự rất đau. Thế nhưng, cơ thể anh không hề bị thương. Dù cảm thấy đau đớn, thể chất của Haruga Haruomi lại cực kỳ bền bỉ, hoàn toàn không hề hấn gì.
Rõ ràng là anh đã bị ném xuống đất từ độ cao hơn mười mét!
Trên thực tế, Hal có thể đứng dậy ngay lập tức.
Nhưng ngước nhìn thân hình khổng lồ của Soth, Hal lại vô cùng kinh ngạc. Con rồng tinh anh đang nhìn xuống anh với hàm răng hơi hé mở, những ngọn lửa xanh lam xen trắng lập lòe trong sâu thẳm khoang miệng hắn.
Con rồng sắp sửa phun ra một trận hỏa công!
"Hỡi kẻ vương giả giả dối, cho phép ta một lần nữa gọi ngươi là Kẻ Bạo Quân sau hai thiên niên kỷ... Dẫu chỉ là tạm thời, nhưng rốt cuộc ngươi cũng là kẻ chinh phạt đã kế thừa Chiếc Cung. Sau khi hoàn tất lễ nghi, hãy để ta dâng cho ngươi một cái chết rực lửa!"
Gọi Hal bằng một danh xưng lạ lùng xong, Soth há to hàm.
Thế nhưng, giọng nói của hắn không hề ngắt quãng. Khác với con người, loài rồng không dùng môi để phát âm từ ngữ, mà người ta đồn rằng chúng tạo ra âm thanh từ một cơ quan bí ẩn nằm sâu trong cổ họng.
"May mắn thay, nhiệt độ trong cơ thể ta đã tăng đáng kể. Giờ đây, sự bất tài ban nãy chắc hẳn sẽ không còn tồn tại nữa—Hỡi bí tự Ruruk Soun!"
Soth kết thúc bằng một câu chú ma thuật.
Bảy ký tự, thuộc bảng chữ cái ma thuật chỉ loài rồng mới biết sử dụng, hiện lên trên cơ thể khổng lồ, xếp thành một hàng. Chúng rõ ràng là bí tự của Lửa, được bao quanh bởi ngọn lửa rực cháy.
Hal biết đây là ma thuật dùng để tăng cường sức mạnh của lửa.
Mặc dù cơ thể rõ ràng đã trở nên cực kỳ dẻo dai, nhưng Hal vẫn không tự tin có thể chống chọi lại ngọn lửa của Soth. Hắn phải làm gì đây!?
"Cho phép ta thiêu rụi thân thể thần thánh của ngươi, qua đó lật đổ quyền bá chủ của Kẻ Bạo Quân mới. Vĩnh biệt."
Soth thậm chí còn tuyên bố hành quyết.
Trong khoảnh khắc đó, mọi do dự và suy nghĩ đều hoàn toàn bị xóa sạch khỏi tâm trí Hal.
*Làm sao ta có thể để ngươi giết ta như thế này được chứ!?*—Ý nghĩ này lan khắp cơ thể hắn như lửa cháy. Đột nhiên nhìn xuống, hắn thấy Bí tự của Chiếc Cung xuất hiện trên lòng bàn tay phải.
Ngay lập tức, hắn nghe thấy giọng cười của cô gái đỏ thẫm vang vọng trong tâm trí.
*(Fufufufu, ngươi đồng ý sao, nhóc con? Hãy biết rằng một khi ngươi bắn hắn, ngươi sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại nữa.)*
*(Ta không quan tâm! Đến nước này rồi, đừng có nói mấy lời vớ vẩn đó nữa!)*
Gầm lên trong tận đáy lòng, Hal mơ hồ hiểu ra cách sử dụng vũ khí này.
Có lẽ vì hắn đã quyết tâm "bắn," mà bí tự đã truyền tải hình ảnh cần thiết vào tâm trí người sử dụng.
Hal lập tức ra lệnh cho bí tự trong lòng bàn tay, "Tạo ra Chiếc Cung—cung diệt rồng—Ngay lập tức!"
Cùng lúc đó, Soth phun ra ngọn lửa màu xanh trắng.
Hal nhảy vọt sang một bên rồi lăn mình trên mặt đất, thoát thân một cách khó coi khỏi vị trí trước mặt Soth. Hắn làm vậy không phải để né tránh ngọn lửa, vì làm thế cũng chẳng thể ngăn ngọn lửa rồng lan rộng ra hai bên.
Thay vào đó, hắn di chuyển để tạo ra một lối đi thông suốt.
Để Chiếc Cung phía sau có thể tiến lên thành công—
"Cái gì!?"
ROOOOOOOOAAAAAAAAAAAR!
Trong khi đang phun lửa, Soth kinh ngạc khi thấy con rồng khác gầm lớn.
Quả đúng vậy. Con rồng đỏ thẫm hóa đá, con rồng đã chết và trở thành xác chết, chân thân của cô gái đỏ thẫm—Nàng ta đang gầm lớn.
Con rồng đỏ thẫm đứng dậy với những cử động nhanh nhẹn.
Thế nhưng, những mảnh đá vụn đang vỡ ra và rơi xuống từ nhiều phần cơ thể nàng.
Cứ đà này, toàn bộ cơ thể có lẽ sẽ sụp đổ trong thời gian ngắn. Dẫu vậy, nàng vẫn dũng cảm tiến lên không chút hối tiếc, dùng thân thể mình chặn đứng ngọn lửa của Soth.
Rồi trong khoảnh khắc tiếp theo, con rồng đỏ thẫm đã chết hoàn toàn bị bao phủ bởi ngọn lửa trắng.
Toàn bộ cơ thể nàng cháy rực với ngọn lửa màu bạch kim, đồng thời tỏa ra sức nóng khủng khiếp. Thấy khối thân thể khổng lồ rực sáng đó, Hal lập tức đẩy tay phải về phía trước—vươn thẳng về phía Soth.
Một hành động vô thức. Hắn cảm thấy có thể "bắn" bằng cách đó.
Đúng như dự đoán, bí tự khắc trên lòng bàn tay hắn nhanh chóng nóng lên. Rồi Bí tự Ruruk Soun đột nhiên xuất hiện trước con rồng đỏ rực.
Đó là Bí tự của Chiếc Cung, lớn gần bằng nửa thân trên của con rồng.
Ngoài ra, đó cũng là minh chứng cho thấy những gì còn lại của con rồng đã chết này chính là Chiếc Cung của Hal.
"Khụ—!? Ngươi đã nắm giữ sức mạnh diệt rồng rồi sao!?"
Cực kỳ kinh hãi, Soth lập tức sải cánh bay đi, rút lui qua cái lỗ lớn trên bức tường ngoài của Ga Tokyo mà hắn đã tạo ra trước đó, một lần nữa bay vút lên bầu trời đêm của Cựu Tokyo.
Thế nhưng, đã quá muộn. Hal phát ra ý niệm tấn công.
"Bắn!"
Ngay lập tức, con rồng đỏ thẫm đã chết dang rộng đôi cánh như thể đe dọa.
Rồi Bí tự của Chiếc Cung rực sáng trước mặt nàng phóng ra một luồng lửa cuồn cuộn. Ngọn lửa đỏ thẫm chói lòa đó kinh người ở cường độ cuồng bạo của nó.
Ngọn lửa bắn ra từ bí tự bay thẳng vào bầu trời đêm.
Thay vì thiêu rụi các thành phố loài người thành tro bụi, nó nhắm đến việc tàn sát một con rồng cùng loài.
"Ồồồồồồ!?"
Soth kinh hoàng tột độ, bị luồng lửa cuồn cuộn nuốt chửng hoàn toàn.
Thiêu đốt con rồng đồng, ngọn lửa đỏ thẫm lan rộng lên cao, qua đó biến thành một cột lửa khổng lồ lao thẳng vào bầu trời đêm của Cựu Tokyo.
Giữa ngọn lửa đang bốc cháy, cơ thể Soth dần biến mất.
Hắn rõ ràng đang cố gắng thoát thân bằng ma thuật Dịch Chuyển.
Rồi con rồng đỏ thẫm đang phun ra cột lửa này—chân thân của cô gái đó—nhanh chóng sụp đổ, tan chảy trong ngọn lửa bạch kim, dần dần biến mất dưới dạng tro bụi.
Khối thân thể đỏ thẫm khổng lồ đó sụp đổ hoàn toàn với tốc độ kinh ngạc chỉ trong một hai phút.
Khi Hal còn đang ngỡ ngàng trợn tròn mắt, bầu trời vang vọng giọng nói của Soth.
"Cho phép ta nói lời tạm biệt bây giờ, con người kia! Nhưng ta thề sẽ quay lại một lần nữa, để xé xác ngươi ra từng mảnh. Ta chắc chắn sẽ giết ngươi, để đoạt lấy Chiếc Cung đó bằng vũ lực!"
Giọng nói ấy phát ra một lời tuyên bố u ám dành cho Haruga Haruomi.
Nghe vậy, Hal thở dài. Bất kể thế nào, nhường chỗ cho sự mệt mỏi, hắn khụy xuống và ngồi xếp bằng một cách lếch thếch.
Trong khi đó, Asya vẫn ở lại Ochanomizu để chiến đấu với nhóm Raptors—
Cùng với đồng đội bị thương Rushalka, nàng kiên nhẫn chịu đựng những đợt tấn công dai dẳng và hung dữ. Đồng thời, nàng chắc chắn và kiên trì tiêu diệt từng con Raptors một. Rồi cuối cùng, ngay khi nàng kết liễu kẻ thù cuối cùng...
Tại trường đại học cũ, nơi từng được dùng làm tế đàn cho nghi lễ khế ước...
Sân trường và các con phố xung quanh ngổn ngang xác rồng Raptor. Những xác rồng đã hóa đá như thường lệ. Còn về phần ứng cử viên pháp sư Orihime, người đã chứng kiến toàn bộ diễn biến và kết cục của trận chiến khốc liệt đó—
Thấy Asya lảo đảo như sắp ngất, cô cuống quýt chạy lại.
"Asya-san, chị không sao chứ!?"
Vịn lấy cơ thể yếu ớt của nữ phù thủy lão luyện, cô hỏi.
Rushalka đã xử lý gọn gàng toàn bộ lũ Raptor một cách điêu luyện. Dù tốn một chút thời gian, nhưng toàn bộ quá trình gần như không có rủi ro nào. So với một trận chiến, nó giống như "bài tập về nhà" hơn.
"Chị có bị thương ở đâu không!? Nhưng em không thấy chị bị đánh trúng mà—"
"Đừng lo... chị chỉ hơi hạ đường huyết thôi."
Tựa vào Orihime, Asya ngước nhìn lên bầu trời.
"Xà thần" Rushalka vừa chiến thắng đã đáp xuống mái tòa nhà đại học, tạm thời nghỉ ngơi đôi cánh. Nhận được cái gật đầu của Asya, hình dáng màu xanh lam hùng dũng của người bạn đồng hành dần dần trở nên mờ nhạt rồi đột nhiên biến mất ngay sau đó. Dù là quá trình triệu hồi hay biến mất, cả hai đều nhanh chóng như nhau.
"Triệu hồi và duy trì hình thái vật lý của 'Xà thần' tiêu hao rất nhiều sức lực. Bởi vậy, việc tiêu hao một lượng năng lượng tương ứng là điều hiển nhiên thôi."
"Hạ đường huyết...? Vậy là chị đói sao?"
"K-Không, đừng nói thẳng thừng như vậy chứ."
Bởi vì đối phương không phải Haruomi mà lại là một cô gái bằng tuổi, Asya cảm thấy hơi ngại ngùng một chút. Thế nhưng, những suy nghĩ đó lại khiến cô nhớ đến người bạn thanh mai trúc mã mà cô có thể ở bên mà không cần bận tâm đến những chuyện vụn vặt đó.
"Kệ chị đi... Chúng ta phải mau chóng tìm Haruomi. Chị không thể tin được là cậu ấy đang chơi trốn tìm với một con rồng tinh anh. Chuyện này tuyệt đối vô lý cho dù thế nào đi nữa."
Trong lúc chiến đấu với lũ Raptor, Soth vẫn chưa trở lại dù chỉ một lần. Bởi vậy, Asya muốn tin rằng hắn vẫn đang truy đuổi Haruomi. Để mong bạn mình được an toàn, cô phải đi giúp cậu ấy ngay bây giờ.
"Vâng, 'đã quá muộn rồi' không phải là điều em sẽ tin. Đối với Asya-san, chị cũng nghĩ vậy đúng không?"
Ngay khi Orihime cũng gật đầu, bầu trời đêm tối bỗng chốc rực sáng bởi một luồng ánh sáng đỏ. Giật mình kinh hãi, hai cô gái đồng thời nhìn về phía đó trên bầu trời.
"Hả... Cái gì thế kia!?"
"Trông có vẻ khá gần đây. Có lẽ con rồng tinh anh đó đã làm gì rồi!"
Ở đó có thể nhìn thấy những tòa nhà với đủ độ cao khác nhau. Nổi bật trong số đó còn có ngọn tháp đen sừng sững—Monolith. Hình ảnh uy nghi của công trình siêu cao do loài rồng xây dựng ở Khu Concession có thể nhìn thấy từ đây.
Và ngay lúc này—
Một cột lửa đỏ thẫm bất chợt bắn vút lên trời. Cột lửa hơi nghiêng một chút. Từ vị trí của Asya và Orihime, nó trông gần như khổng lồ bằng cả tòa Monolith. Ánh sáng kỳ dị của nó khiến hai cô gái sững sờ không nói nên lời. Khuôn mặt họ trông như đang cầu nguyện.
Mặc dù không có lý do cụ thể nào, nhưng cả hai cô gái đều cảm thấy rằng cột lửa sừng sững đó có liên quan đến chàng trai mà họ cần tìm.
Có lẽ cậu ấy đang có mặt tại nơi cột lửa đó bùng lên—
Phỏng đoán không có căn cứ này lại hoàn toàn trùng khớp với sự thật.