Thời gian thấm thoát thoi đưa.
Sắp về lại quê hương, Hal không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hoàn tất một núi giấy tờ.
Trước tiên, anh liên hệ với trụ sở SAURU Nhật Bản, tổ chức mà anh đang thuộc về.
"Thế đấy. Dù không phải ý muốn ban đầu, nhưng cuối cùng tôi cũng quyết định về thăm quê nhà."
'Ôi trời, cái quãng thời gian dài sống xa nhà của anh cuối cùng cũng kết thúc rồi đấy à?'
Từ Úc, Hal gọi điện quốc tế, giải thích tình hình và báo cáo kế hoạch trở về của mình.
Ở đầu dây bên kia là một người phụ nữ tên Hiiragi-san. Giọng cô ấy qua điện thoại nghe nhẹ nhàng, thanh thoát. Hal không khỏi thốt lên rằng giọng cô ấy thật cao quý.
Cô là người đứng đầu chi nhánh SAURU tại Nhật Bản, phụ trách khu vực Kantou.
"Haruomi này, cậu kiên quyết không chịu về dù tôi có thuyết phục thế nào đi chăng nữa... Thực sự khiến tôi cảm động đến tận đáy lòng."
"Tôi không bỏ nhà đi. Tôi chỉ đơn thuần là đang kiếm sống ở nước ngoài thôi."
"Cái tuổi của cậu, chắc chắn có ti tỉ lựa chọn thay vì cái kiểu sống lênh đênh như ngư phủ viễn dương kia chứ? Công việc ở Tokyo cũng đâu thiếu. Chắc cậu cũng nghe nói về tình trạng thiếu hụt nhân lực ở đây rồi còn gì."
"Vâng, chủ yếu là từ bà, Hiiragi-san."
Người đang nói chuyện qua điện thoại với cậu là Hiiragi-san, một thành viên ban lãnh đạo cốt cán của tổ chức. Nhiệm vụ của bà bao gồm việc phân công công việc cho các thành viên SAURU như Haru và Asya. Sau khi nhận "đơn đặt hàng" từ các cơ quan dân sự hoặc nhà nước trong phạm vi quyền hạn, bà sẽ giao chúng cho những thành viên phù hợp với yêu cầu của từng nhiệm vụ.
"'Thiếu người khổ sở lắm, tôi mong cậu có thể về giúp tôi xử lý mấy việc lặt vặt, vụn vặt. Tôi sẽ tha hồ sai khiến, tận dụng cậu triệt để, nên mau về đi nha?' —Bà muốn nói vậy đúng không?"
"'...Khoan đã, lẽ ra tôi phải diễn đạt khéo léo hơn nhiều chứ, phải không?'"
"Bà thậm chí còn dùng đến nước mắt một lần nữa cơ mà."
"'Kỹ năng diễn xuất của tôi rõ ràng là hoàn hảo mà... Vậy mà cậu vẫn không mảy may lay chuyển, Haruomi ạ.'"
"Vì cái lúc bà chuyển từ chủ đề ban đầu sang khóc lóc có hơi... gượng gạo một chút."
"'Được lừa một cách tự nguyện mới là bản lĩnh đàn ông trong những tình huống như vậy, cậu biết không♪ À phải rồi, suýt nữa thì quên,' người đứng đầu tổ chức tinh ranh chợt đổi chủ đề. 'Tôi đã liên hệ với một trường cấp ba có mối quan hệ tốt với tổ chức của chúng ta, nên cậu phải đi học đàng hoàng đấy.'"
"Trường cấp ba!?"
"Dĩ nhiên rồi. Dù sao thì cậu cũng đang ở cái tuổi phải đi học cấp ba mà."
"Tôi quên béng mất rồi."
"'Cố tình quên chứ gì? Đừng có chỉ chăm chăm làm thợ săn kho báu nữa. Ít nhất cũng phải lấy được bằng tốt nghiệp cấp ba chứ.'"
"Mấy cái đó tôi không giỏi. Đằng nào thì tôi cũng sẽ chẳng kết bạn với ai đâu."
Tài năng của Hal nằm ở việc tìm kiếm những cổ vật được gọi là Cổ vật mai táng.
Nói đúng ra, chúng phải được gọi là "khí cụ ma thuật mô phỏng vật phẩm thờ phụng."
Vì quá dài dòng và khó dùng, thuật ngữ chính thức này dần rơi vào quên lãng. Thay vào đó, cái tên thông dụng hơn, dù có phần thiếu trang trọng, lại được dùng rộng rãi. Đó là những vật phẩm Hal có được bằng cách khai quật, đánh cắp và lấy ra từ các di tích cổ, thánh địa lịch sử, hoặc mua lại từ các chợ đen nơi lưu thông tác phẩm nghệ thuật và đồ cổ.
Vì thế, Hiiragi-san mới gọi cậu là "thợ săn kho báu".
Hal không phải người duy nhất có tài trong lĩnh vực này. Cha cậu cũng từng là chuyên gia trong việc đó.
Để có được bất cứ thứ gì lọt vào mắt xanh, hai cha con họ sẵn sàng lùng sục khắp nơi trên thế giới. Hal cũng vì thế mà liên tục chuyển trường, từ nước này sang nước khác.
Thế nên, cái cảm giác gắn bó với cái gọi là "trường học" của cậu cũng khá là lỏng lẻo.
"'Đừng có chưa làm đã nản chứ... Nhưng đúng là cậu chẳng biết đọc vị người khác chút nào, Haruomi ạ. Ngay cả khi có gấu đói đang rình mò gần đó, tôi cũng có cảm giác cậu vẫn sẽ vô tư nhóm lửa nướng thịt cho bằng được ấy.'"
"Không phải không biết đọc vị, mà là tôi nhận ra rồi cố tình lờ đi đấy chứ."
"'Nói cách khác, vấn đề không phải ở sự nhạy cảm mà là khả năng hòa nhập xã hội à? Tuyệt vời. Vậy thì nhân cơ hội này, trong môi trường khép kín của trường học, học cách sống hòa đồng với xã hội cho đàng hoàng đi nhé.'"
Với nhiệm vụ phiền phức này được giao phó, Hal cuối cùng cũng trở về quê nhà.
Đặc khu kinh tế Tokyo New Town được hình thành từ việc tái phát triển các khu vực hành chính cũ như các quận Kōtō và Edogawa của Tokyo, trải dài đến tận các quận Adachi, Katsushika và cả phía đông nam của tỉnh Saitama.
Ngôi nhà của gia đình Haruga nằm ở quận Sumida, thuộc khu vực này.
Nguyên bản đó là một dinh thự tráng lệ, được thiết kế theo phong cách biệt thự châu Âu.
Nhưng có lẽ vì bị bỏ hoang quá lâu, căn nhà trông không khác gì một tòa nhà bỏ hoang. Khu vườn cũng bị bỏ bê hoàn toàn. Dù căn nhà vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nó đã trở thành một thứ gì đó giống như dinh thự ma ám vậy.
Hal đã dọn dẹp căn nhà đến mức tối thiểu để một người đàn ông độc thân có thể sống được.
Đầu tiên, cậu quét sơ qua lớp bụi bẩn tích tụ bao năm, hút bụi một cách cẩu thả đến mức khiến bất kỳ người mê sạch sẽ nào cũng phải nhíu mày. Sau đó, cậu mở cửa thông gió cho không khí trong nhà và lôi một chiếc giường đơn giản ra kê trong phòng làm việc—Chỉ có vậy thôi.
Nói thật, đúng là một màn dọn dẹp cẩu thả...
"Tôi chưa từng quay về ngôi nhà này kể từ khi bố qua đời," Hal khẽ lẩm bẩm trong lúc nhìn căn phòng làm việc đã trở thành "lãnh địa" của mình.
Những giá sách trông có vẻ đồ sộ chất đầy bộ sưu tập sách của gia tộc Haruga – một dòng họ nổi tiếng đã sản sinh ra nhiều nhà sưu tầm qua các thế hệ, dù trong số đó, chỉ có số ít là sách của cha cậu. Dù đã đọc hàng vạn cuốn sách, nhưng sau khi đọc xong, cha cậu thường có thói quen số hóa phần lớn chúng.
Điều này đương nhiên xuất phát từ lối sống thường xuyên di chuyển.
"À, ra là bố để nó ở đây."
Trong phòng làm việc có một chiếc bàn nặng. Mở ngăn kéo ra, Hal phát hiện ra một thứ.
Một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc. Hal có chút ký ức về nó. Những năm cuối đời, cha cậu thường mang nó bên mình, nhìn ngắm với vẻ mặt đầy xúc cảm. Tiện thể nói luôn, đây không phải một chiếc đồng hồ bình thường.
Đó là một trong những công cụ hành nghề của cha cậu, một "đồng hồ ma thuật".
Thừa hưởng nghiệp nhà, Hal cũng rất trân trọng loại công cụ tương tự.
"Vật này đúng là tốt thật, y như mình nghĩ. Rõ ràng bố đã nói là sẽ cho mình khi dùng xong mà..."
Chiếc đồng hồ bạc hình tròn, đường kính 10cm.
Dù hơi lớn so với một chiếc đồng hồ bỏ túi, Hal vẫn nhét nó vào túi quần.
Chất lượng còn vượt trội hơn cả thứ Hal đang dùng, món đồ này chắc chắn sẽ rất hữu ích trong tương lai. Tuy nhiên, Hal không thể phủ nhận rằng một phần động lực của cậu là muốn giữ lại chút kỷ niệm...
Sau đó, Hal trải vài tài liệu ra bàn.
Đây là những giấy tờ mà trường học do cô Hiiragi giới thiệu yêu cầu, cần phải điền đầy đủ và chính xác. Hoàn tất việc này, cậu còn phải đến chi nhánh duy nhất của SAURU tại Thị trấn Mới để gặp người liên hệ ở đó nữa...
Với cả tá việc cần phải làm, Hal bận tối mặt tối mũi suốt mấy ngày liền.
Cũng trong thời gian này, Asya cuối cùng cũng đã đặt chân đến Nhật Bản.
Đến khi Hal đã hoàn tất hầu hết mọi sự chuẩn bị cho cuộc sống mới, thì trời đã sang tháng Tư.
Tháng Tư cũng là lúc năm học mới của Nhật Bản bắt đầu. Quên béng mất cái điều cơ bản này, sáng ngày lễ khai giảng, Hal vội vã thay đồng phục, vớ lấy cặp sách rồi lao ra khỏi nhà.
Lễ khai giảng. Buổi định hướng cho học sinh mới. Giới thiệu câu lạc bộ. Bắt đầu các tiết học chính thức. Vân vân.
Sau một tuần đầu tiên dồn dập các sự kiện, cuộc sống trung học của Hal bước sang tuần thứ hai.
Học viện Tư thục Kogetsu. Lớp F năm nhất, khối Trung học phổ thông.
Chỗ ngồi của Hal là bàn cuối cùng, cạnh cửa sổ. Cậu ngồi yên vị ở đó, bất động như thể là một phần của căn phòng, lặng lẽ quan sát cả lớp mà không bắt chuyện với ai.
Giờ học đã kết thúc, đã đến giờ tan trường.
Những mối quan hệ bạn bè trong lớp dường như đang hình thành một cách suôn sẻ.
Nhiều nhóm nhỏ đã hình thành giữa các bạn nam và nữ. Họ ở lại lớp, hoặc trò chuyện rôm rả hoặc đùa nghịch ầm ĩ, trông như thể đang xây dựng những mối quan hệ thân thiết.
Tuy nhiên, Hal vẫn một mình một cõi.
Điều này là do cậu quá bị động trong việc làm quen với bạn bè kể từ đầu năm học.
"Chẳng phải chuyện này cũng nằm trong dự liệu sao?" Hal thì thầm với chính mình.
Người bình thường có lẽ sẽ cảm thấy không thoải mái trong hoàn cảnh này, nhưng Hal thì chẳng hề bận tâm. Dẫu sao, tính cách của cậu vốn dĩ chẳng mấy thân thiện, đến mức không ngại ngần gì về hình ảnh của bản thân trước công chúng.
Hôm nay, cậu đã đồng ý giúp Asya một tay sau giờ học.
Thế nhưng vừa nãy, cậu nhận được tin nhắn từ cô ấy nói rằng có việc đột xuất nên sẽ đến muộn.
Thế là Hal cứ thong dong ở lại trong lớp.
Trong lúc Asya xử lý công việc của mình, cậu cần giết thời gian—
"Chào cậu, cậu là... Haruga-kun phải không?"
Ai đó bất ngờ bắt chuyện với Hal. Cô bạn ngồi ở bàn phía trên bên phải của cậu.
Tóc ngắn gọn gàng, trông rất năng động, cô bạn trông khá dễ thương.
"Hôm nay cậu có rảnh không? Nếu được, cậu đi cùng tớ một lát nhé?"
"Xin lỗi, tớ không rảnh nên không đi được."
Cơ hội làm quen với một cô bạn dễ thương—Trong lòng Hal chẳng mảy may nảy sinh ý nghĩ nào khác, cậu thẳng thừng từ chối.
Kết quả là, cô bạn nở nụ cười, với vẻ mặt như thể muốn nói "Ồ".
"Thôi nào, đừng làm thế chứ. Cậu chỉ cần ghé phòng câu lạc bộ một lát, điền tên và lớp vào đơn đăng ký là được rồi! Sau đó cậu muốn làm thành viên 'ma' (chỉ đăng ký mà không tham gia) cũng được, nhưng nếu có hứng thú, cậu có thể ghé qua sau giờ học chơi hoặc tham gia các buổi sinh hoạt cuối tuần định kỳ của bọn tớ. Chẳng phải sẽ thật tuyệt vời khi trải qua những tháng ngày tuổi trẻ một cách thật ý nghĩa sao?"
Lời mời tham gia hoạt động câu lạc bộ? Hal gật đầu.
Nếu không vì lý do này, thì cô bạn này chắc sẽ chẳng thèm bắt chuyện với Hal làm gì, phải không?
Mới chỉ là tuần thứ hai thôi, mà cô bạn này đã đi khắp nơi chiêu mộ thành viên cho câu lạc bộ của mình rồi. Cô bạn trông năng động y như vẻ ngoài. Hal nhớ mang máng tên cô ấy là Mutou.
"Thế câu lạc bộ của cậu là câu lạc bộ gì?"
"Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO. Nếu không tìm đủ hai thành viên nữa, bọn tớ sẽ mất phòng sinh hoạt câu lạc bộ mất."
"À, tớ thì không hứng thú với việc đuổi theo đĩa bay đâu," Hal đáp lại sau khi nghe cô bạn nhắc đến một câu lạc bộ có cái tên nghe nghi ngờ thế kia.
"Ai cũng nói y chang vậy đó. Xem ra việc dụ dỗ các bạn nam đến phòng câu lạc bộ đã vượt quá giới hạn "sức hút" của tớ rồi. Đến cả Haruga-kun còn chẳng thèm ghé qua nữa là."
"Tớ nghĩ đó không phải là một cách tồi để chiêu mộ thành viên đâu."
Giọng điệu thở dài của Mutou lại khiến Hal cảm thấy có chút đồng cảm.
Với những gợi ý phù hợp, việc giải quyết vấn đề chắc sẽ không khó với mức năng lượng của cô bạn này. Hal thử gợi ý:
"Thay vì đưa người ta đến phòng câu lạc bộ, cậu thử mời thẳng họ đến một trại huấn luyện ba ngày xem sao. Sau khi đẩy họ đến giới hạn bằng cách bỏ đói, không cho ngủ và áp lực tâm lý, cậu có thể nhẹ nhàng an ủi và khiến họ phụ thuộc vào cậu. Cuối cùng, cứ thế cho họ ký tên vào đơn đăng ký câu lạc bộ."
"Không thể nào, Haruga-kun, cậu đúng là một kẻ vô đạo đức mà!?"
Hal đã đề xuất một chiêu tẩy não kinh điển, khiến Mutou giật nảy mình vì sợ.
"À thì, phương pháp tớ gợi ý thực ra là cái nhẹ nhàng nhất tớ có thể nghĩ ra rồi... Chắc là hơi quá khích với môi trường học đường Nhật Bản nhỉ?"
"Tớ chắc chắn là trường học ở bất cứ quốc gia nào cũng thế thôi!"
"À mà này, câu lạc bộ nghiên cứu UFO à? Tớ cứ nghĩ cái sở thích này đã tuyệt chủng từ cuối thế kỷ 20 rồi chứ."
"Hả, sao lại thế?"
"Vì hiện tại chúng ta đang ở trong kỷ nguyên mà rồng bay từ Mặt Trăng xuống, đột ngột xuất hiện trên bầu trời mà..."
Hal chỉ tay ra khoảng không bao la ngoài cửa sổ.
"Tớ không nghĩ bầu trời còn chỗ cho các dạng sống không xác định từ vũ trụ lượn lờ trên đĩa bay, dù là kiểu Adamski hay hình điếu xì gà đi nữa."
"À há, ra là cậu nghĩ vậy à? Sai rồi, sai rồi."
Mutou-san mỉm cười, xua tay bác bỏ.
"UFO mà bọn tớ theo đuổi không phải là đĩa bay, mà chính là những con rồng mà cậu vừa nhắc đến đó."
Chỉ cần suy nghĩ một chút, Hal liền hiểu ra ngay.
Từ viết tắt UFO chính thức là "Vật thể bay không xác định". Nó không có nghĩa ban đầu là đĩa bay, mà là một mật danh dùng cho các thực thể bay chưa rõ nguồn gốc. Theo nghĩa đó, đúng như Mutou-san đã chỉ ra, rồng hiện đang là những UFO lớn nhất và nhiều nhất.
"Vậy thì câu lạc bộ của cậu là về--"
"Đúng vậy, nghiên cứu về rồng với tư cách là một dạng sinh vật sống. Cậu thấy đấy, mặc dù chính phủ và Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) chối bỏ việc che giấu và kiểm duyệt thông tin về rồng, nhưng trên thực tế, họ vẫn đang làm điều đó. Vậy nên, để thu thập càng nhiều thông tin chính xác càng tốt, chúng tôi phải hành động với tư cách là những tình nguyện viên dân sự."
"..."
"Thêm nữa, chúng tôi về cơ bản không có hiểu biết cụ thể nào về những 'xà nhân' mà con người dùng để đẩy lùi rồng. Vì chúng không phải là những người ngoài hành tinh bạc sáng bóng từ Tinh vân M78, chắc chắn phải có điều gì đó được giữ kín, nhưng họ sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì cho người thường."
Không ngờ cuộc nói chuyện lại đề cập đến cả "xà nhân".
Hal khá bất ngờ. Điều này tình cờ lại thuộc về lĩnh vực công việc của cậu, cụ thể là "Tổng hợp tri thức siêu hình" mà tổ chức nghiên cứu SAURU đã dồn tâm sức để phổ biến.
"Dù sao thì, chúng tôi chỉ biết chúng là những dạng sinh vật sống tương tự rồng... Và chúng là thần hộ mệnh hoặc vũ khí sinh học dùng trong chiến tranh, bảo vệ con người vì một lý do nào đó. À, mà nhân tiện..."
Chưa từng nghĩ chủ đề này lại được đề cập trong một cuộc trò chuyện tại trường cấp ba Nhật Bản, Hal cảm thấy bối rối. Trong lúc cậu đang nghĩ vậy, Mutou-san tiếp lời.
"Khi rồng bay gần đó, chúng tôi cũng tìm đến những nơi cao để chụp ảnh."
"Cậu đi xa đến thế ư!?"
"Phải, rồi chúng tôi công bố chúng trên mạng internet. Vậy nên, thấy cậu đã hiểu lầm về hoạt động của câu lạc bộ chúng tôi, tôi hỏi cậu thêm một lần nữa nhé: Haruga-kun, cậu có muốn tham gia câu lạc bộ nghiên cứu của chúng tôi không? Nó khá thú vị đấy."
Đúng lúc Hal đang phân vân không biết trả lời thế nào, một người đột ngột xen vào cuộc nói chuyện từ bên cạnh.
"Tôi biết rất bất lịch sự khi ngắt lời hai cậu, nhưng làm ơn hãy cho phép tôi chen vào vài câu."
Cô gái ngồi ở ghế bên phải Hal đã quay sang phía họ.
Hal khá bất ngờ vì kể từ khi Lớp 1F được thành lập, những nam sinh nữ sinh ồn ào kia hiếm khi tiếp cận nữ sinh này.
Tuy nhiên, cô ấy không phải loại "người vô danh chẳng giao du với ai" như Hal. Ngược lại mới đúng.
Chính vì sự hiện diện của cô ấy quá nổi bật, cô ấy đã trở thành một "người cô độc".
"Về câu lạc bộ của cậu, Mutou-san, tôi cũng đã hiểu lầm giống như Haruga-kun. Tôi chưa từng nghĩ các cậu lại là một cộng đồng cố gắng đóng góp cho xã hội một cách nghiêm túc đến vậy... Tôi cho rằng đây là một ví dụ cho thấy chúng ta không nên đánh giá mọi thứ dựa trên những định kiến có sẵn," Juujouji Orihime, cô gái với sự hiện diện quá mức, nhấn mạnh thì thầm.
Vì cả họ và tên riêng của cô đều rất hiếm, Hal cũng đã giữ một ấn tượng mạnh mẽ về cô.
"Ôi, nó không tuyệt vời như cậu nói đâu... Bọn tớ các thành viên câu lạc bộ chỉ làm vì thích thôi."
"Dù vậy, những việc làm cao quý của các cậu vẫn rất đáng ngưỡng mộ."
Mặc dù Mutou-san tỏ ra rất khiêm tốn, Orihime vẫn dành lời khen ngợi hào phóng.
Thanh lịch, tao nhã, duyên dáng, cao thượng—
Những đức tính mà các nữ sinh trung học thường thiếu, đều có thể tìm thấy trong phong thái của Orihime.
Giống như Hal, cô ngồi ở hàng cuối cùng phía sau lớp học. Nhưng không như Hal ngồi cô độc một mình như một hồn ma nhà Nhật, tư thế ngồi của Orihime rất thẳng thớm, như thể một nàng công chúa quý tộc đang chủ trì lớp học này vậy.
Cô nghiêm túc chú ý đến mọi bài học, thể hiện một cách oai phong trong giờ thể dục để phô diễn khả năng vận động xuất sắc và vóc dáng nổi bật trước những người xung quanh, cô thực sự là một người cực kỳ có năng lực và tài năng.
("Vậy cô ấy không chỉ giống công chúa về vẻ ngoài mà cả bên trong nữa ư?")
Nói về những người có tính cách không phù hợp với vẻ ngoài, Hal có cô bạn thân Asya là một ví dụ.
Có lẽ Juujouji Orihime cũng vậy—Hal thầm suy đoán. Nhưng tưởng tượng những điều như vậy dường như quá bất lịch sự. Hal thầm xin lỗi trong lòng.
Không hay biết suy nghĩ của Hal, Orihime lấy ra một tờ giấy khổ B5 từ ngăn bàn.
Đó là một mẫu đơn đăng ký câu lạc bộ. Với nét chữ đẹp, cô viết xuống "Juujouji Orihime, Lớp 1F" rồi đưa tờ đơn cho Mutou-san.
"Các cậu cần thành viên phải không? Tôi sẵn lòng giúp."
"Ể, cậu chắc chứ!?"
"Vâng. Tôi có lẽ đã cần thêm thời gian để suy nghĩ kỹ hơn nếu cậu không nhắc đến lựa chọn thành viên ma. Nhưng vì thành viên ma được chấp nhận, tôi thấy không có lý do gì để do dự thêm nữa," Orihime nói khi cô cầm cặp sách và đứng dậy.
"À, nếu cậu thấy ổn, lần tới cứ tự nhiên ghé thăm phòng câu lạc bộ của bọn tớ chơi nhé."
"Tất nhiên rồi, nếu tôi cảm thấy muốn và tình cờ rảnh rỗi. Nhưng tôi khá bận, nên xin lỗi không thể hứa hẹn ngay được. Xin đừng quá mong đợi nhé," Orihime vui vẻ đáp lại sau khi nghe lời mời của Mutou-san từ phía sau.
Với những lời lẽ chân thành không chút châm biếm, Orihime nhanh chóng bước về phía cửa lớp. Mọi cử động của cô thật sự rất phóng khoáng và mạnh mẽ.
"...Gần như một người bước ra từ tranh vẽ," Hal vô thức lẩm bẩm với chính mình khi nhìn Orihime rời đi.
