Mọi việc bắt đầu từ hai tháng trước.
Lúc đó, là tháng Hai.
Thông thường, người ta sẽ nghĩ ngay đến giữa mùa đông. Chà, đó chỉ là kết luận vội vàng của những người sống ở bán cầu Bắc thôi. Vào thời điểm đó, Hal thực tế đang ở Úc, thuộc bán cầu Nam, lại còn ở một thị trấn nhỏ ven biển.
Giữa lúc mùa hè đang độ đẹp nhất, bầu trời xanh ngắt, xa vời vợi, còn những áng mây trắng xóa đến chói lóa. Dù ánh nắng khá gay gắt, nó lại càng khiến cái cảm giác tự do của mùa hè thêm phần trọn vẹn.
Còn có biển nữa. Một vùng biển tuyệt đẹp, xanh thẳm màu của hải quân và trong vắt như pha lê, đi kèm là bãi cát trắng tinh. Đây là một thị trấn nơi người ta có thể đi bộ vài bước là ra đến bờ biển, thong dong tận hưởng mùa hè. Ngay cả khi nói cho hay, nơi đây cũng khó mà gọi là đô thị được. Song, nó cũng không đến nỗi thưa thớt dân cư đến mức khiến người ta phải nhớ nhung cuộc sống thành thị.
Yên bình vừa đủ. Thoải mái vừa đủ.
Mục đích Hal có mặt ở đây là để làm việc.
Những con rồng bay xuống từ mặt trăng và các quỹ đạo vệ tinh, tần suất những cuộc tấn công của rồng vào các khu vực đô thị gần đây đã gần như đạt đến mức độ của những thảm họa tự nhiên đột ngột. Để đảm bảo an toàn, chính quyền địa phương các nước phát triển đã soạn thảo những cẩm nang sơ tán khẩn cấp vô cùng chi tiết. Hơn nữa, các cuộc diễn tập mô phỏng nghiêm ngặt được tổ chức định kỳ để đảm bảo quy trình sơ tán được thực hiện một cách hoàn hảo. Điều này đã trở thành chuyện thường tình.
Ngoài ra, cần phải có thêm các biện pháp tự vệ nữa.
Tuy nhiên, gần thị trấn nhỏ này lại không có bất kỳ cơ sở quân sự nào. Thêm vào đó, dù là một khu vực ven biển, việc dựa vào các hạm đội tuần tra của TPDO – Tổ chức Phòng thủ Xuyên Thái Bình Dương – cũng có những hạn chế nhất định.
Do đó, việc mọi người mong muốn có được "sự đảm bảo" mà không bị cản trở bởi những điều kiện này là chuyện thường tình. Hal làm việc cho một tổ chức mà công việc kinh doanh chính của họ là bán "kiến thức" cho những người đó.
Khi anh đặt chân đến đây theo sự giới thiệu của tổ chức, bán cầu Nam vẫn còn đang là mùa đông. Trong suốt khoảng thời gian trước khi mùa hè đến, Hal đã cày ải khắp nước Úc, như thể một Indiana Jones – nhà khảo cổ kiêm kẻ trộm mộ nổi tiếng thế giới – thực thụ, và cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Sau khi giao nộp số "Mộ vật" thu được cho các nhân vật tai to mặt lớn ở địa phương, anh được giải thoát khỏi nhiệm vụ.
Anh không rõ liệu những quý cô được chọn làm ứng cử viên đủ điều kiện có thành công trở thành những phù thủy mang danh "magi" hay không. Tuy nhiên, chuyện đó không nằm trong phạm vi trách nhiệm của Hal. Trong thời gian ngắn, tất cả những gì anh cần làm là nghỉ ngơi phục hồi sức khỏe và tận hưởng kỳ nghỉ nhàn nhã này một cách thoải mái nhất.
Vì thế, việc đầu tiên anh làm là đến một quán cà phê cạnh biển. Giữa lúc đang nhấm nháp ly nước ép trái cây tổng hợp, Hal nhận được một cuộc điện thoại gọi đến, phá tan mọi kế hoạch của anh.
"...Asya."
Trên màn hình chiếc thiết bị cầm tay cảm ứng, tên người gọi hiện lên.
Anastasya Rubashvili. Sinh tại Georgia. Tên thân mật là Asya. Bạn thời thơ ấu. Một mối quan hệ dù không mong muốn nhưng lại không thể tách rời. Với Hal, người chẳng có mấy bạn bè, cô là một trong số ít những người bạn lâu năm mà anh giữ được.
Chạm ngón tay lên màn hình LCD, Hal bắt máy.
"Đã lâu rồi nhỉ, Haruomi. Dạo này anh thế nào?"
Giọng cô bạn thanh mai trúc mã vừa ngọt ngào vừa dịu dàng. Thực tế, cô nàng còn sở hữu nhan sắc trời phú, đẹp đến mức hoàn toàn xứng đôi với giọng nói ấy. Nhưng vì một lý do nào đó không rõ, Hal lại thấy cực kỳ khó khăn trong việc coi cô ấy là người khác giới. Có lẽ là vì anh đã quá quen với cảnh cô nàng đánh chén hết veo hai ký bít tết mà miệng thì lẩm bẩm "Hôm nay không có khẩu vị" rồi sau đó lại chén thêm ba đĩa sườn bò nướng kiểu Hàn.
Dù sao đi nữa, với cô bạn thanh mai trúc mã kia, người mà vẻ ngoài mộng mơ chỉ là vỏ bọc bên ngoài, Hal trả lời lại: "Cũng tạm ổn thôi. Dù sao thì, tôi vừa mới xong việc."
"Thật là tin tốt quá. Vậy thì, tiện đây tôi có một việc muốn nhờ—"
Bíp. Hal ngắt máy.
Thay vì một hành động đã được suy tính cẩn thận, đây chỉ là một phản xạ tức thì.
"Anh có thể giải thích tại sao anh đột nhiên cúp máy không?"
Gọi lại lần nữa, giọng Asya vẫn nghe thật đáng yêu nhưng giờ đã pha lẫn một chút gì đó đáng sợ.
"Xin lỗi. Tôi không kìm lòng được vì cô cứ như một con quái vật đang giày xéo lên thiên đường của tôi vậy."
"Đó không phải là một lý do hợp lệ. Và xin anh đừng miêu tả một thiếu nữ là một con quái vật nào đó."
"Vậy thì để tôi nói cho cô nghe này... Như tôi đã từng nói với cô trước đây, ước mơ của tôi là tiết kiệm đủ tiền để có thể về hưu, ẩn cư ở một thị trấn nhỏ yên bình nào đó."
Ở đầu dây bên kia, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên, đáp lại lời Hal.
"...À, cái đó. Nếu tôi nhớ không nhầm, mục tiêu của anh là thực hiện được ước mơ trước năm ba mươi lăm tuổi phải không?"
"Đúng vậy. Sau đó tôi sẽ dành cả phần đời còn lại để tự do theo đuổi sở thích cá nhân, chẳng cần làm gì cả."
"Đối với một chàng thiếu niên, tham vọng như thế thì hơi bị thiếu tính "ước mơ" đấy."
"Vậy ư? Ngược lại, tôi tin rằng xét về kế hoạch cuộc đời, chẳng có gì "trong mơ" hơn thế này đâu. Nếu cô hỏi thử vài người đi đường mà xem, tôi chắc chắn nhiều người sẽ ủng hộ quan điểm này đấy."
"Nhiều người có thể đồng tình, nhưng tôi khá chắc sẽ chẳng có mấy người trẻ tuổi nằm trong số đó đâu."
Thay vì gay gắt, giọng điệu của Asya lại thờ ơ đến lạnh nhạt. Cô nàng dường như đã chịu đựng đủ. Thế nhưng, Hal vẫn không hề nao núng mà tiếp tục: "Dù sao thì, đó là ước mơ của tôi. Nơi tôi đang ở khá là lý tưởng. Thị trấn này có sự yên bình vừa đủ, sống thoải mái, lại gần biển."
"Cái gọi là lý tưởng của anh, thực ra là..."
"Đúng vậy. Với tư cách là một nơi ẩn cư, tôi nghĩ nơi này hoàn toàn không có gì để chê. Asya này, tôi vừa mới xong việc và giờ đang ở một nơi mà tôi hoàn toàn có thể thực hiện ước mơ của mình. Cô không thấy rằng sẽ là một diễn biến hết sức tự nhiên nếu tôi muốn nhân cơ hội này đi nghỉ mát, tiện thể "thử nghiệm" trước cuộc sống tương lai của mình sao?"
"Mà nói mới nhớ, bên chỗ anh bây giờ đang là mùa hè nhỉ..."
"Vậy mà cô lại gọi đúng lúc này để nói chuyện 'nhờ vả'. Dù sao thì tôi cá là lại chuyện công việc chứ gì? Đó là lý do tôi cúp máy cái rụp. Để ngăn một con quái vật vô tâm nào đó phá hỏng sự thanh tịnh chốn thiên đường riêng của tôi..."
'Đừng có dùng mấy cái từ "thánh thiện" hay "thiêng liêng" gì đó để bao biện cho sự lười biếng của anh chứ.'
"Tôi muốn cứ nằm dài ra đây, lười biếng như một con sâu bọ. Xin hãy tìm người khác giùm."
'Tôi không chịu.'
Hai bên chẳng bên nào chịu nhường bên nào.
Để phá vỡ thế bế tắc, Asya bắt đầu kiên nhẫn giải thích.
'Tôi có một ít nghiên cứu cá nhân muốn thực hiện, nên tôi định sắp tới sẽ đến Thị trấn mới Tokyo và dùng nơi đó làm căn cứ tạm thời.'
"Nghiên cứu à? Cô cố tình đi tận Thị trấn mới đấy à?"
'Vâng. Nhưng tôi không rành thành phố đó lắm. Với lại tôi cũng nghe nói SAURU ở đó không có mấy nhân viên có thể hỗ trợ.'
Hal và Asya đều thuộc tổ chức nghiên cứu SAURU.
Chuyên trách phục hưng và nghiên cứu Kho tàng tri thức siêu hình để kháng rồng, nhiệm vụ của họ là phổ biến nó ra toàn thế giới—Một hiệp hội bí mật.
"Tokyo hiện tại chỉ là một thành phố cấp vùng, chẳng hơn chẳng kém. Tôi tin là nó đã rơi vào suy thoái sâu sắc rồi, nên bố trí nhiều nhân viên ở đó cũng vô ích thôi," Hal thờ ơ nói.
Sau sự kiện "Rồng Trở Lại" và Cuộc tấn công phủ đầu cách đây hơn hai mươi năm, loài người bị buộc phải ký kết một hiệp ước bất bình đẳng, dẫn đến việc thành lập hơn hai trăm vùng "nhượng địa" phải nhường lại cho loài rồng.
Nhượng địa Tokyo là một trong số đó.
Hiện tại, tất cả các chức năng thủ đô đã được chuyển đến miền trung Nhật Bản.
'Nhưng mà, nếu có một người đáng tin cậy đi cùng thì sẽ khác biệt lớn lắm... Haruomi, anh sinh ra ở đó đúng không? Tôi hình như cũng nhớ anh từng nhắc đến việc có một căn nhà ở đó. Thế nên tôi muốn bàn bạc—'
"Tôi đã không về đó ba năm rồi. Mà cũng chẳng có ý định về bây giờ," Hal nhanh chóng bác bỏ Asya trước khi cô kịp nói hết lời.
'Anh có thể nhượng bộ chút xíu ở điểm này không? Coi như giúp đỡ bạn thơ ấu của anh đi mà.'
"Bạn bè thì nên giữ trong lòng, khỏi mắt."
'...Đồ vô tâm.'
"Gọi tôi là quỷ cũng được."
'Vậy thì tôi không khách sáo nữa đâu. Đồ quỷ! Đồ ác quỷ! Anh đúng là cặn bã xã hội, thứ tồi tệ nhất!'
"Nghe mấy lời đó từ một cô gái trẻ làm tôi hơi phấn khích đấy."
'Anh còn là một tên biến thái nữa sao!?'
"......Hừm."
'L-Làm ơn ít nhất cũng giả vờ chối bỏ cái cáo buộc cuối cùng đó đi chứ!'
Làu bàu một hồi trước tiếng cười khẩy của Hal, Asya ho khan rồi hắng giọng.
'Vậy thì, Haruomi, mình ôn lại chuyện xưa nhé. Anh còn nhớ lần hai đứa mình tự đi vào thị trấn rồi lạc đường không?'
"Tôi hình như nhớ là cô dẫn đường và rẽ nhầm thì phải?"
'Cùng lắm thì là lỗi của anh vì làm mất bản đồ, Haruomi. Dù sao thì, hồi đó hai đứa mình cứ đi lang thang khắp thị trấn, bụng đói meo.'
"Đúng rồi, đó là lý do tôi đã đề nghị: 'Asya này, cô là con gái đáng yêu thế mà, chỉ cần khóc lóc van xin một chút là thể nào cũng có ông chú tốt bụng hoặc thằng cha biến thái nào đó mời cho một bữa ăn thôi, sao không thử xem?'"
'Đúng rồi, anh nói thế thật... Mà rõ ràng cái kiểu hành vi ăn xin như vậy là hoàn toàn không chấp nhận được.'
"Không phải kiểu ăn xin mà là ăn xin thật sự."
'Cái đó còn tệ hơn nữa! Bỏ qua chuyện đó đi, quay lại chủ đề chính nào... Hồi đó, tôi đã dốc hết số tiền ít ỏi của mình ra mua một cái bánh mì kẹp thịt, coi như hết sạch tiền luôn. Vậy mà tôi vẫn chia phần đồ ăn quý giá của mình, chia một nửa cho anh để xoa dịu cơn đói của anh đấy.'
"Khoan đã. Theo tôi nhớ thì phần của cô phải nhiều hơn một nửa nhiều lắm chứ, biết không?"
'K-Kệ đi. Dù sao thì cũng khoảng một nửa thôi, được chứ!'
"Nghe cô cãi cùn thế này là biết cố tình rồi."
'...Xin hãy bỏ ngay mấy cái suy nghĩ nghi ngờ đang làm vẩn đục hồi ức tươi đẹp của chúng ta đi. Dù sao thì, anh đã hiểu rồi chứ? Sau lần đó, tình bạn mà chúng ta đã xây dựng nên đã trở thành một kho báu chung. Để tôn trọng tình bạn đó, chẳng phải chúng ta nên tương trợ nhau trong mọi hoàn cảnh sao?'
"Tôi thấy cái lý do đó hơi bị gượng ép đấy."
'Tôi không cần biết. Hồi đó, anh đã lấy của tôi phân nửa đồ ăn, Haruomi, nên không công bằng nếu anh không đền bù cho tôi tương xứng!'
"...Nếu tôi nhớ không lầm, hồi đó chúng ta ở Luxembourg thì phải?"
Hal cố gắng nhớ lại mức giá và giá trị tiền tệ địa phương từ thời điểm đó.
"Một cái bánh hamburger, đúng không? Chắc chưa tới hai Euro..."
'Quan trọng là tấm lòng hào phóng khi chia sẻ khoảng một nửa của cải của mình cho người khác. Anh tính toán giá trị của một ân huệ bằng tiền như thế thật chẳng ra dáng đàn ông chút nào.'
Cuộc trò chuyện trên đã khiến Hal phải quay về quê hương Tokyo của mình.
Dù đi một vòng quanh co toàn những chuyện đâu đâu, Anastasya Rubashvili, tức là Asya, đúng thật là bạn cũ của Haruga Haruomi.
Thật lòng mà nói, suy nghĩ thật sự của Hal lúc đó là "Đến nước này rồi, còn đi đến cái nơi Tokyo làm gì nữa..."
Anh chưa từng về lại nơi đó suốt bấy lâu nay. Hơn nữa, dù đó là quê hương anh, nhưng ở đó cũng chẳng có ai đợi chờ anh cả. Chẳng cần phải cố tình xác nhận sự thật này làm gì—Đó là điều Hal vẫn luôn tin.
Tuy nhiên, tình bạn lâu năm và sâu sắc của anh với Asya đã ngăn cản anh từ chối bằng lý do đó.
Hal chỉ có thể nhún vai và thở dài "haizzz" trong sự cam chịu.
Vì thế, kỳ nghỉ của anh đành phải cắt cụt sau vỏn vẹn ba ngày. Hal bắt đầu chuẩn bị để trở về Thị trấn mới Tokyo.