Mọi việc bắt đầu từ hai tháng trước.
Lúc đó, là tháng Hai.
Thông thường, người ta sẽ nghĩ ngay đến giữa mùa đông. Chà, đó chỉ là kết luận vội vàng của những người sống ở bán cầu Bắc thôi. Vào thời điểm đó, Hal thực tế đang ở Úc, thuộc bán cầu Nam, lại còn ở một thị trấn nhỏ ven biển.
Giữa lúc mùa hè đang độ đẹp nhất, bầu trời xanh ngắt, xa vời vợi, còn những áng mây trắng xóa đến chói lóa. Dù ánh nắng khá gay gắt, nó lại càng khiến cái cảm giác tự do của mùa hè thêm phần trọn vẹn.
Còn có biển nữa. Một vùng biển tuyệt đẹp, xanh thẳm màu của hải quân và trong vắt như pha lê, đi kèm là bãi cát trắng tinh. Đây là một thị trấn nơi người ta có thể đi bộ vài bước là ra đến bờ biển, thong dong tận hưởng mùa hè. Ngay cả khi nói cho hay, nơi đây cũng khó mà gọi là đô thị được. Song, nó cũng không đến nỗi thưa thớt dân cư đến mức khiến người ta phải nhớ nhung cuộc sống thành thị.
Yên bình vừa đủ. Thoải mái vừa đủ.
Mục đích Hal có mặt ở đây là để làm việc.
Những con rồng bay xuống từ mặt trăng và các quỹ đạo vệ tinh, tần suất những cuộc tấn công của rồng vào các khu vực đô thị gần đây đã gần như đạt đến mức độ của những thảm họa tự nhiên đột ngột. Để đảm bảo an toàn, chính quyền địa phương các nước phát triển đã soạn thảo những cẩm nang sơ tán khẩn cấp vô cùng chi tiết. Hơn nữa, các cuộc diễn tập mô phỏng nghiêm ngặt được tổ chức định kỳ để đảm bảo quy trình sơ tán được thực hiện một cách hoàn hảo. Điều này đã trở thành chuyện thường tình.
Ngoài ra, cần phải có thêm các biện pháp tự vệ nữa.
Tuy nhiên, gần thị trấn nhỏ này lại không có bất kỳ cơ sở quân sự nào. Thêm vào đó, dù là một khu vực ven biển, việc dựa vào các hạm đội tuần tra của TPDO – Tổ chức Phòng thủ Xuyên Thái Bình Dương – cũng có những hạn chế nhất định.
Do đó, việc mọi người mong muốn có được "sự đảm bảo" mà không bị cản trở bởi những điều kiện này là chuyện thường tình. Hal làm việc cho một tổ chức mà công việc kinh doanh chính của họ là bán "kiến thức" cho những người đó.
Khi anh đặt chân đến đây theo sự giới thiệu của tổ chức, bán cầu Nam vẫn còn đang là mùa đông. Trong suốt khoảng thời gian trước khi mùa hè đến, Hal đã cày ải khắp nước Úc, như thể một Indiana Jones – nhà khảo cổ kiêm kẻ trộm mộ nổi tiếng thế giới – thực thụ, và cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Sau khi giao nộp số "Mộ vật" thu được cho các nhân vật tai to mặt lớn ở địa phương, anh được giải thoát khỏi nhiệm vụ.
Anh không rõ liệu những quý cô được chọn làm ứng cử viên đủ điều kiện có thành công trở thành những phù thủy mang danh "magi" hay không. Tuy nhiên, chuyện đó không nằm trong phạm vi trách nhiệm của Hal. Trong thời gian ngắn, tất cả những gì anh cần làm là nghỉ ngơi phục hồi sức khỏe và tận hưởng kỳ nghỉ nhàn nhã này một cách thoải mái nhất.
Vì thế, việc đầu tiên anh làm là đến một quán cà phê cạnh biển. Giữa lúc đang nhấm nháp ly nước ép trái cây tổng hợp, Hal nhận được một cuộc điện thoại gọi đến, phá tan mọi kế hoạch của anh.
"...Asya."
Trên màn hình chiếc thiết bị cầm tay cảm ứng, tên người gọi hiện lên.
Anastasya Rubashvili. Sinh tại Georgia. Tên thân mật là Asya. Bạn thời thơ ấu. Một mối quan hệ dù không mong muốn nhưng lại không thể tách rời. Với Hal, người chẳng có mấy bạn bè, cô là một trong số ít những người bạn lâu năm mà anh giữ được.
Chạm ngón tay lên màn hình LCD, Hal bắt máy.
"Đã lâu rồi nhỉ, Haruomi. Dạo này anh thế nào?"
Giọng cô bạn thanh mai trúc mã vừa ngọt ngào vừa dịu dàng. Thực tế, cô nàng còn sở hữu nhan sắc trời phú, đẹp đến mức hoàn toàn xứng đôi với giọng nói ấy. Nhưng vì một lý do nào đó không rõ, Hal lại thấy cực kỳ khó khăn trong việc coi cô ấy là người khác giới. Có lẽ là vì anh đã quá quen với cảnh cô nàng đánh chén hết veo hai ký bít tết mà miệng thì lẩm bẩm "Hôm nay không có khẩu vị" rồi sau đó lại chén thêm ba đĩa sườn bò nướng kiểu Hàn.
Dù sao đi nữa, với cô bạn thanh mai trúc mã kia, người mà vẻ ngoài mộng mơ chỉ là vỏ bọc bên ngoài, Hal trả lời lại: "Cũng tạm ổn thôi. Dù sao thì, tôi vừa mới xong việc."
"Thật là tin tốt quá. Vậy thì, tiện đây tôi có một việc muốn nhờ—"
Bíp. Hal ngắt máy.
Thay vì một hành động đã được suy tính cẩn thận, đây chỉ là một phản xạ tức thì.
"Anh có thể giải thích tại sao anh đột nhiên cúp máy không?"
Gọi lại lần nữa, giọng Asya vẫn nghe thật đáng yêu nhưng giờ đã pha lẫn một chút gì đó đáng sợ.
"Xin lỗi. Tôi không kìm lòng được vì cô cứ như một con quái vật đang giày xéo lên thiên đường của tôi vậy."
"Đó không phải là một lý do hợp lệ. Và xin anh đừng miêu tả một thiếu nữ là một con quái vật nào đó."
"Vậy thì để tôi nói cho cô nghe này... Như tôi đã từng nói với cô trước đây, ước mơ của tôi là tiết kiệm đủ tiền để có thể về hưu, ẩn cư ở một thị trấn nhỏ yên bình nào đó."
Ở đầu dây bên kia, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên, đáp lại lời Hal.
"...À, cái đó. Nếu tôi nhớ không nhầm, mục tiêu của anh là thực hiện được ước mơ trước năm ba mươi lăm tuổi phải không?"
"Đúng vậy. Sau đó tôi sẽ dành cả phần đời còn lại để tự do theo đuổi sở thích cá nhân, chẳng cần làm gì cả."
"Đối với một chàng thiếu niên, tham vọng như thế thì hơi bị thiếu tính "ước mơ" đấy."
"Vậy ư? Ngược lại, tôi tin rằng xét về kế hoạch cuộc đời, chẳng có gì "trong mơ" hơn thế này đâu. Nếu cô hỏi thử vài người đi đường mà xem, tôi chắc chắn nhiều người sẽ ủng hộ quan điểm này đấy."
"Nhiều người có thể đồng tình, nhưng tôi khá chắc sẽ chẳng có mấy người trẻ tuổi nằm trong số đó đâu."
Thay vì gay gắt, giọng điệu của Asya lại thờ ơ đến lạnh nhạt. Cô nàng dường như đã chịu đựng đủ. Thế nhưng, Hal vẫn không hề nao núng mà tiếp tục: "Dù sao thì, đó là ước mơ của tôi. Nơi tôi đang ở khá là lý tưởng. Thị trấn này có sự yên bình vừa đủ, sống thoải mái, lại gần biển."
"Cái gọi là lý tưởng của anh, thực ra là..."
"Đúng vậy. Với tư cách là một nơi ẩn cư, tôi nghĩ nơi này hoàn toàn không có gì để chê. Asya này, tôi vừa mới xong việc và giờ đang ở một nơi mà tôi hoàn toàn có thể thực hiện ước mơ của mình. Cô không thấy rằng sẽ là một diễn biến hết sức tự nhiên nếu tôi muốn nhân cơ hội này đi nghỉ mát, tiện thể "thử nghiệm" trước cuộc sống tương lai của mình sao?"
"Mà nói mới nhớ, bên chỗ anh bây giờ đang là mùa hè nhỉ..."
"Vậy mà cô lại gọi đúng lúc này để nói chuyện 'nhờ vả'. Dù sao thì tôi cá là lại chuyện công việc chứ gì? Đó là lý do tôi cúp máy cái rụp. Để ngăn một con quái vật vô tâm nào đó phá hỏng sự thanh tịnh chốn thiên đường riêng của tôi..."
'Đừng có dùng mấy cái từ "thánh thiện" hay "thiêng liêng" gì đó để bao biện cho sự lười biếng của anh chứ.'
"Tôi muốn cứ nằm dài ra đây, lười biếng như một con sâu bọ. Xin hãy tìm người khác giùm."
'Tôi không chịu.'
Hai bên chẳng bên nào chịu nhường bên nào.
Để phá vỡ thế bế tắc, Asya bắt đầu kiên nhẫn giải thích.
'Tôi có một ít nghiên cứu cá nhân muốn thực hiện, nên tôi định sắp tới sẽ đến Thị trấn mới Tokyo và dùng nơi đó làm căn cứ tạm thời.'
"Nghiên cứu à? Cô cố tình đi tận Thị trấn mới đấy à?"
'Vâng. Nhưng tôi không rành thành phố đó lắm. Với lại tôi cũng nghe nói SAURU ở đó không có mấy nhân viên có thể hỗ trợ.'
Hal và Asya đều thuộc tổ chức nghiên cứu SAURU.
Chuyên trách phục hưng và nghiên cứu Kho tàng tri thức siêu hình để kháng rồng, nhiệm vụ của họ là phổ biến nó ra toàn thế giới—Một hiệp hội bí mật.
"Tokyo hiện tại chỉ là một thành phố cấp vùng, chẳng hơn chẳng kém. Tôi tin là nó đã rơi vào suy thoái sâu sắc rồi, nên bố trí nhiều nhân viên ở đó cũng vô ích thôi," Hal thờ ơ nói.
Sau sự kiện "Rồng Trở Lại" và Cuộc tấn công phủ đầu cách đây hơn hai mươi năm, loài người bị buộc phải ký kết một hiệp ước bất bình đẳng, dẫn đến việc thành lập hơn hai trăm vùng "nhượng địa" phải nhường lại cho loài rồng.
Nhượng địa Tokyo là một trong số đó.
Hiện tại, tất cả các chức năng thủ đô đã được chuyển đến miền trung Nhật Bản.
'Nhưng mà, nếu có một người đáng tin cậy đi cùng thì sẽ khác biệt lớn lắm... Haruomi, anh sinh ra ở đó đúng không? Tôi hình như cũng nhớ anh từng nhắc đến việc có một căn nhà ở đó. Thế nên tôi muốn bàn bạc—'
"Tôi đã không về đó ba năm rồi. Mà cũng chẳng có ý định về bây giờ," Hal nhanh chóng bác bỏ Asya trước khi cô kịp nói hết lời.
'Anh có thể nhượng bộ chút xíu ở điểm này không? Coi như giúp đỡ bạn thơ ấu của anh đi mà.'
"Bạn bè thì nên giữ trong lòng, khỏi mắt."
'...Đồ vô tâm.'
"Gọi tôi là quỷ cũng được."
'Vậy thì tôi không khách sáo nữa đâu. Đồ quỷ! Đồ ác quỷ! Anh đúng là cặn bã xã hội, thứ tồi tệ nhất!'
"Nghe mấy lời đó từ một cô gái trẻ làm tôi hơi phấn khích đấy."
'Anh còn là một tên biến thái nữa sao!?'
"......Hừm."
'L-Làm ơn ít nhất cũng giả vờ chối bỏ cái cáo buộc cuối cùng đó đi chứ!'
Làu bàu một hồi trước tiếng cười khẩy của Hal, Asya ho khan rồi hắng giọng.
'Vậy thì, Haruomi, mình ôn lại chuyện xưa nhé. Anh còn nhớ lần hai đứa mình tự đi vào thị trấn rồi lạc đường không?'
"Tôi hình như nhớ là cô dẫn đường và rẽ nhầm thì phải?"
'Cùng lắm thì là lỗi của anh vì làm mất bản đồ, Haruomi. Dù sao thì, hồi đó hai đứa mình cứ đi lang thang khắp thị trấn, bụng đói meo.'
"Đúng rồi, đó là lý do tôi đã đề nghị: 'Asya này, cô là con gái đáng yêu thế mà, chỉ cần khóc lóc van xin một chút là thể nào cũng có ông chú tốt bụng hoặc thằng cha biến thái nào đó mời cho một bữa ăn thôi, sao không thử xem?'"
'Đúng rồi, anh nói thế thật... Mà rõ ràng cái kiểu hành vi ăn xin như vậy là hoàn toàn không chấp nhận được.'
"Không phải kiểu ăn xin mà là ăn xin thật sự."
'Cái đó còn tệ hơn nữa! Bỏ qua chuyện đó đi, quay lại chủ đề chính nào... Hồi đó, tôi đã dốc hết số tiền ít ỏi của mình ra mua một cái bánh mì kẹp thịt, coi như hết sạch tiền luôn. Vậy mà tôi vẫn chia phần đồ ăn quý giá của mình, chia một nửa cho anh để xoa dịu cơn đói của anh đấy.'
"Khoan đã. Theo tôi nhớ thì phần của cô phải nhiều hơn một nửa nhiều lắm chứ, biết không?"
'K-Kệ đi. Dù sao thì cũng khoảng một nửa thôi, được chứ!'
"Nghe cô cãi cùn thế này là biết cố tình rồi."
'...Xin hãy bỏ ngay mấy cái suy nghĩ nghi ngờ đang làm vẩn đục hồi ức tươi đẹp của chúng ta đi. Dù sao thì, anh đã hiểu rồi chứ? Sau lần đó, tình bạn mà chúng ta đã xây dựng nên đã trở thành một kho báu chung. Để tôn trọng tình bạn đó, chẳng phải chúng ta nên tương trợ nhau trong mọi hoàn cảnh sao?'
"Tôi thấy cái lý do đó hơi bị gượng ép đấy."
'Tôi không cần biết. Hồi đó, anh đã lấy của tôi phân nửa đồ ăn, Haruomi, nên không công bằng nếu anh không đền bù cho tôi tương xứng!'
"...Nếu tôi nhớ không lầm, hồi đó chúng ta ở Luxembourg thì phải?"
Hal cố gắng nhớ lại mức giá và giá trị tiền tệ địa phương từ thời điểm đó.
"Một cái bánh hamburger, đúng không? Chắc chưa tới hai Euro..."
'Quan trọng là tấm lòng hào phóng khi chia sẻ khoảng một nửa của cải của mình cho người khác. Anh tính toán giá trị của một ân huệ bằng tiền như thế thật chẳng ra dáng đàn ông chút nào.'
Cuộc trò chuyện trên đã khiến Hal phải quay về quê hương Tokyo của mình.
Dù đi một vòng quanh co toàn những chuyện đâu đâu, Anastasya Rubashvili, tức là Asya, đúng thật là bạn cũ của Haruga Haruomi.
Thật lòng mà nói, suy nghĩ thật sự của Hal lúc đó là "Đến nước này rồi, còn đi đến cái nơi Tokyo làm gì nữa..."
Anh chưa từng về lại nơi đó suốt bấy lâu nay. Hơn nữa, dù đó là quê hương anh, nhưng ở đó cũng chẳng có ai đợi chờ anh cả. Chẳng cần phải cố tình xác nhận sự thật này làm gì—Đó là điều Hal vẫn luôn tin.
Tuy nhiên, tình bạn lâu năm và sâu sắc của anh với Asya đã ngăn cản anh từ chối bằng lý do đó.
Hal chỉ có thể nhún vai và thở dài "haizzz" trong sự cam chịu.
Vì thế, kỳ nghỉ của anh đành phải cắt cụt sau vỏn vẹn ba ngày. Hal bắt đầu chuẩn bị để trở về Thị trấn mới Tokyo.
**Phần 2**
Thời gian thấm thoát thoi đưa.
Sắp về lại quê hương, Hal không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hoàn tất một núi giấy tờ.
Trước tiên, anh liên hệ với trụ sở SAURU Nhật Bản, tổ chức mà anh đang thuộc về.
"Thế đấy. Dù không phải ý muốn ban đầu, nhưng cuối cùng tôi cũng quyết định về thăm quê nhà."
'Ôi trời, cái quãng thời gian dài sống xa nhà của anh cuối cùng cũng kết thúc rồi đấy à?'
Từ Úc, Hal gọi điện quốc tế, giải thích tình hình và báo cáo kế hoạch trở về của mình.
Ở đầu dây bên kia là một người phụ nữ tên Hiiragi-san. Giọng cô ấy qua điện thoại nghe nhẹ nhàng, thanh thoát. Hal không khỏi thốt lên rằng giọng cô ấy thật cao quý.
Cô là người đứng đầu chi nhánh SAURU tại Nhật Bản, phụ trách khu vực Kantou.
"Haruomi này, cậu kiên quyết không chịu về dù tôi có thuyết phục thế nào đi chăng nữa... Thực sự khiến tôi cảm động đến tận đáy lòng."
"Tôi không bỏ nhà đi. Tôi chỉ đơn thuần là đang kiếm sống ở nước ngoài thôi."
"Cái tuổi của cậu, chắc chắn có ti tỉ lựa chọn thay vì cái kiểu sống lênh đênh như ngư phủ viễn dương kia chứ? Công việc ở Tokyo cũng đâu thiếu. Chắc cậu cũng nghe nói về tình trạng thiếu hụt nhân lực ở đây rồi còn gì."
"Vâng, chủ yếu là từ bà, Hiiragi-san."
Người đang nói chuyện qua điện thoại với cậu là Hiiragi-san, một thành viên ban lãnh đạo cốt cán của tổ chức. Nhiệm vụ của bà bao gồm việc phân công công việc cho các thành viên SAURU như Haru và Asya. Sau khi nhận "đơn đặt hàng" từ các cơ quan dân sự hoặc nhà nước trong phạm vi quyền hạn, bà sẽ giao chúng cho những thành viên phù hợp với yêu cầu của từng nhiệm vụ.
"'Thiếu người khổ sở lắm, tôi mong cậu có thể về giúp tôi xử lý mấy việc lặt vặt, vụn vặt. Tôi sẽ tha hồ sai khiến, tận dụng cậu triệt để, nên mau về đi nha?' —Bà muốn nói vậy đúng không?"
"'...Khoan đã, lẽ ra tôi phải diễn đạt khéo léo hơn nhiều chứ, phải không?'"
"Bà thậm chí còn dùng đến nước mắt một lần nữa cơ mà."
"'Kỹ năng diễn xuất của tôi rõ ràng là hoàn hảo mà... Vậy mà cậu vẫn không mảy may lay chuyển, Haruomi ạ.'"
"Vì cái lúc bà chuyển từ chủ đề ban đầu sang khóc lóc có hơi... gượng gạo một chút."
"'Được lừa một cách tự nguyện mới là bản lĩnh đàn ông trong những tình huống như vậy, cậu biết không♪ À phải rồi, suýt nữa thì quên,' người đứng đầu tổ chức tinh ranh chợt đổi chủ đề. 'Tôi đã liên hệ với một trường cấp ba có mối quan hệ tốt với tổ chức của chúng ta, nên cậu phải đi học đàng hoàng đấy.'"
"Trường cấp ba!?"
"Dĩ nhiên rồi. Dù sao thì cậu cũng đang ở cái tuổi phải đi học cấp ba mà."
"Tôi quên béng mất rồi."
"'Cố tình quên chứ gì? Đừng có chỉ chăm chăm làm thợ săn kho báu nữa. Ít nhất cũng phải lấy được bằng tốt nghiệp cấp ba chứ.'"
"Mấy cái đó tôi không giỏi. Đằng nào thì tôi cũng sẽ chẳng kết bạn với ai đâu."
Tài năng của Hal nằm ở việc tìm kiếm những cổ vật được gọi là Cổ vật mai táng.
Nói đúng ra, chúng phải được gọi là "khí cụ ma thuật mô phỏng vật phẩm thờ phụng."
Vì quá dài dòng và khó dùng, thuật ngữ chính thức này dần rơi vào quên lãng. Thay vào đó, cái tên thông dụng hơn, dù có phần thiếu trang trọng, lại được dùng rộng rãi. Đó là những vật phẩm Hal có được bằng cách khai quật, đánh cắp và lấy ra từ các di tích cổ, thánh địa lịch sử, hoặc mua lại từ các chợ đen nơi lưu thông tác phẩm nghệ thuật và đồ cổ.
Vì thế, Hiiragi-san mới gọi cậu là "thợ săn kho báu".
Hal không phải người duy nhất có tài trong lĩnh vực này. Cha cậu cũng từng là chuyên gia trong việc đó.
Để có được bất cứ thứ gì lọt vào mắt xanh, hai cha con họ sẵn sàng lùng sục khắp nơi trên thế giới. Hal cũng vì thế mà liên tục chuyển trường, từ nước này sang nước khác.
Thế nên, cái cảm giác gắn bó với cái gọi là "trường học" của cậu cũng khá là lỏng lẻo.
"'Đừng có chưa làm đã nản chứ... Nhưng đúng là cậu chẳng biết đọc vị người khác chút nào, Haruomi ạ. Ngay cả khi có gấu đói đang rình mò gần đó, tôi cũng có cảm giác cậu vẫn sẽ vô tư nhóm lửa nướng thịt cho bằng được ấy.'"
"Không phải không biết đọc vị, mà là tôi nhận ra rồi cố tình lờ đi đấy chứ."
"'Nói cách khác, vấn đề không phải ở sự nhạy cảm mà là khả năng hòa nhập xã hội à? Tuyệt vời. Vậy thì nhân cơ hội này, trong môi trường khép kín của trường học, học cách sống hòa đồng với xã hội cho đàng hoàng đi nhé.'"
Với nhiệm vụ phiền phức này được giao phó, Hal cuối cùng cũng trở về quê nhà.
Đặc khu kinh tế Tokyo New Town được hình thành từ việc tái phát triển các khu vực hành chính cũ như các quận Kōtō và Edogawa của Tokyo, trải dài đến tận các quận Adachi, Katsushika và cả phía đông nam của tỉnh Saitama.
Ngôi nhà của gia đình Haruga nằm ở quận Sumida, thuộc khu vực này.
Nguyên bản đó là một dinh thự tráng lệ, được thiết kế theo phong cách biệt thự châu Âu.
Nhưng có lẽ vì bị bỏ hoang quá lâu, căn nhà trông không khác gì một tòa nhà bỏ hoang. Khu vườn cũng bị bỏ bê hoàn toàn. Dù căn nhà vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nó đã trở thành một thứ gì đó giống như dinh thự ma ám vậy.
Hal đã dọn dẹp căn nhà đến mức tối thiểu để một người đàn ông độc thân có thể sống được.
Đầu tiên, cậu quét sơ qua lớp bụi bẩn tích tụ bao năm, hút bụi một cách cẩu thả đến mức khiến bất kỳ người mê sạch sẽ nào cũng phải nhíu mày. Sau đó, cậu mở cửa thông gió cho không khí trong nhà và lôi một chiếc giường đơn giản ra kê trong phòng làm việc—Chỉ có vậy thôi.
Nói thật, đúng là một màn dọn dẹp cẩu thả...
"Tôi chưa từng quay về ngôi nhà này kể từ khi bố qua đời," Hal khẽ lẩm bẩm trong lúc nhìn căn phòng làm việc đã trở thành "lãnh địa" của mình.
Những giá sách trông có vẻ đồ sộ chất đầy bộ sưu tập sách của gia tộc Haruga – một dòng họ nổi tiếng đã sản sinh ra nhiều nhà sưu tầm qua các thế hệ, dù trong số đó, chỉ có số ít là sách của cha cậu. Dù đã đọc hàng vạn cuốn sách, nhưng sau khi đọc xong, cha cậu thường có thói quen số hóa phần lớn chúng.
Điều này đương nhiên xuất phát từ lối sống thường xuyên di chuyển.
"À, ra là bố để nó ở đây."
Trong phòng làm việc có một chiếc bàn nặng. Mở ngăn kéo ra, Hal phát hiện ra một thứ.
Một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc. Hal có chút ký ức về nó. Những năm cuối đời, cha cậu thường mang nó bên mình, nhìn ngắm với vẻ mặt đầy xúc cảm. Tiện thể nói luôn, đây không phải một chiếc đồng hồ bình thường.
Đó là một trong những công cụ hành nghề của cha cậu, một "đồng hồ ma thuật".
Thừa hưởng nghiệp nhà, Hal cũng rất trân trọng loại công cụ tương tự.
"Vật này đúng là tốt thật, y như mình nghĩ. Rõ ràng bố đã nói là sẽ cho mình khi dùng xong mà..."
Chiếc đồng hồ bạc hình tròn, đường kính 10cm.
Dù hơi lớn so với một chiếc đồng hồ bỏ túi, Hal vẫn nhét nó vào túi quần.
Chất lượng còn vượt trội hơn cả thứ Hal đang dùng, món đồ này chắc chắn sẽ rất hữu ích trong tương lai. Tuy nhiên, Hal không thể phủ nhận rằng một phần động lực của cậu là muốn giữ lại chút kỷ niệm...
Sau đó, Hal trải vài tài liệu ra bàn.
Đây là những giấy tờ mà trường học do cô Hiiragi giới thiệu yêu cầu, cần phải điền đầy đủ và chính xác. Hoàn tất việc này, cậu còn phải đến chi nhánh duy nhất của SAURU tại Thị trấn Mới để gặp người liên hệ ở đó nữa...
Với cả tá việc cần phải làm, Hal bận tối mặt tối mũi suốt mấy ngày liền.
Cũng trong thời gian này, Asya cuối cùng cũng đã đặt chân đến Nhật Bản.
Đến khi Hal đã hoàn tất hầu hết mọi sự chuẩn bị cho cuộc sống mới, thì trời đã sang tháng Tư.
Tháng Tư cũng là lúc năm học mới của Nhật Bản bắt đầu. Quên béng mất cái điều cơ bản này, sáng ngày lễ khai giảng, Hal vội vã thay đồng phục, vớ lấy cặp sách rồi lao ra khỏi nhà.
Lễ khai giảng. Buổi định hướng cho học sinh mới. Giới thiệu câu lạc bộ. Bắt đầu các tiết học chính thức. Vân vân.
Sau một tuần đầu tiên dồn dập các sự kiện, cuộc sống trung học của Hal bước sang tuần thứ hai.
Học viện Tư thục Kogetsu. Lớp F năm nhất, khối Trung học phổ thông.
Chỗ ngồi của Hal là bàn cuối cùng, cạnh cửa sổ. Cậu ngồi yên vị ở đó, bất động như thể là một phần của căn phòng, lặng lẽ quan sát cả lớp mà không bắt chuyện với ai.
Giờ học đã kết thúc, đã đến giờ tan trường.
Những mối quan hệ bạn bè trong lớp dường như đang hình thành một cách suôn sẻ.
Nhiều nhóm nhỏ đã hình thành giữa các bạn nam và nữ. Họ ở lại lớp, hoặc trò chuyện rôm rả hoặc đùa nghịch ầm ĩ, trông như thể đang xây dựng những mối quan hệ thân thiết.
Tuy nhiên, Hal vẫn một mình một cõi.
Điều này là do cậu quá bị động trong việc làm quen với bạn bè kể từ đầu năm học.
"Chẳng phải chuyện này cũng nằm trong dự liệu sao?" Hal thì thầm với chính mình.
Người bình thường có lẽ sẽ cảm thấy không thoải mái trong hoàn cảnh này, nhưng Hal thì chẳng hề bận tâm. Dẫu sao, tính cách của cậu vốn dĩ chẳng mấy thân thiện, đến mức không ngại ngần gì về hình ảnh của bản thân trước công chúng.
Hôm nay, cậu đã đồng ý giúp Asya một tay sau giờ học.
Thế nhưng vừa nãy, cậu nhận được tin nhắn từ cô ấy nói rằng có việc đột xuất nên sẽ đến muộn.
Thế là Hal cứ thong dong ở lại trong lớp.
Trong lúc Asya xử lý công việc của mình, cậu cần giết thời gian—
"Chào cậu, cậu là... Haruga-kun phải không?"
Ai đó bất ngờ bắt chuyện với Hal. Cô bạn ngồi ở bàn phía trên bên phải của cậu.
Tóc ngắn gọn gàng, trông rất năng động, cô bạn trông khá dễ thương.
"Hôm nay cậu có rảnh không? Nếu được, cậu đi cùng tớ một lát nhé?"
"Xin lỗi, tớ không rảnh nên không đi được."
Cơ hội làm quen với một cô bạn dễ thương—Trong lòng Hal chẳng mảy may nảy sinh ý nghĩ nào khác, cậu thẳng thừng từ chối.
Kết quả là, cô bạn nở nụ cười, với vẻ mặt như thể muốn nói "Ồ".
"Thôi nào, đừng làm thế chứ. Cậu chỉ cần ghé phòng câu lạc bộ một lát, điền tên và lớp vào đơn đăng ký là được rồi! Sau đó cậu muốn làm thành viên 'ma' (chỉ đăng ký mà không tham gia) cũng được, nhưng nếu có hứng thú, cậu có thể ghé qua sau giờ học chơi hoặc tham gia các buổi sinh hoạt cuối tuần định kỳ của bọn tớ. Chẳng phải sẽ thật tuyệt vời khi trải qua những tháng ngày tuổi trẻ một cách thật ý nghĩa sao?"
Lời mời tham gia hoạt động câu lạc bộ? Hal gật đầu.
Nếu không vì lý do này, thì cô bạn này chắc sẽ chẳng thèm bắt chuyện với Hal làm gì, phải không?
Mới chỉ là tuần thứ hai thôi, mà cô bạn này đã đi khắp nơi chiêu mộ thành viên cho câu lạc bộ của mình rồi. Cô bạn trông năng động y như vẻ ngoài. Hal nhớ mang máng tên cô ấy là Mutou.
"Thế câu lạc bộ của cậu là câu lạc bộ gì?"
"Câu lạc bộ Nghiên cứu UFO. Nếu không tìm đủ hai thành viên nữa, bọn tớ sẽ mất phòng sinh hoạt câu lạc bộ mất."
"À, tớ thì không hứng thú với việc đuổi theo đĩa bay đâu," Hal đáp lại sau khi nghe cô bạn nhắc đến một câu lạc bộ có cái tên nghe nghi ngờ thế kia.
"Ai cũng nói y chang vậy đó. Xem ra việc dụ dỗ các bạn nam đến phòng câu lạc bộ đã vượt quá giới hạn "sức hút" của tớ rồi. Đến cả Haruga-kun còn chẳng thèm ghé qua nữa là."
"Tớ nghĩ đó không phải là một cách tồi để chiêu mộ thành viên đâu."
Giọng điệu thở dài của Mutou lại khiến Hal cảm thấy có chút đồng cảm.
Với những gợi ý phù hợp, việc giải quyết vấn đề chắc sẽ không khó với mức năng lượng của cô bạn này. Hal thử gợi ý:
"Thay vì đưa người ta đến phòng câu lạc bộ, cậu thử mời thẳng họ đến một trại huấn luyện ba ngày xem sao. Sau khi đẩy họ đến giới hạn bằng cách bỏ đói, không cho ngủ và áp lực tâm lý, cậu có thể nhẹ nhàng an ủi và khiến họ phụ thuộc vào cậu. Cuối cùng, cứ thế cho họ ký tên vào đơn đăng ký câu lạc bộ."
"Không thể nào, Haruga-kun, cậu đúng là một kẻ vô đạo đức mà!?"
Hal đã đề xuất một chiêu tẩy não kinh điển, khiến Mutou giật nảy mình vì sợ.
"À thì, phương pháp tớ gợi ý thực ra là cái nhẹ nhàng nhất tớ có thể nghĩ ra rồi... Chắc là hơi quá khích với môi trường học đường Nhật Bản nhỉ?"
"Tớ chắc chắn là trường học ở bất cứ quốc gia nào cũng thế thôi!"
"À mà này, câu lạc bộ nghiên cứu UFO à? Tớ cứ nghĩ cái sở thích này đã tuyệt chủng từ cuối thế kỷ 20 rồi chứ."
"Hả, sao lại thế?"
"Vì hiện tại chúng ta đang ở trong kỷ nguyên mà rồng bay từ Mặt Trăng xuống, đột ngột xuất hiện trên bầu trời mà..."
Hal chỉ tay ra khoảng không bao la ngoài cửa sổ.
"Tớ không nghĩ bầu trời còn chỗ cho các dạng sống không xác định từ vũ trụ lượn lờ trên đĩa bay, dù là kiểu Adamski hay hình điếu xì gà đi nữa."
"À há, ra là cậu nghĩ vậy à? Sai rồi, sai rồi."
Mutou-san mỉm cười, xua tay bác bỏ.
"UFO mà bọn tớ theo đuổi không phải là đĩa bay, mà chính là những con rồng mà cậu vừa nhắc đến đó."
Chỉ cần suy nghĩ một chút, Hal liền hiểu ra ngay.
Từ viết tắt UFO chính thức là "Vật thể bay không xác định". Nó không có nghĩa ban đầu là đĩa bay, mà là một mật danh dùng cho các thực thể bay chưa rõ nguồn gốc. Theo nghĩa đó, đúng như Mutou-san đã chỉ ra, rồng hiện đang là những UFO lớn nhất và nhiều nhất.
"Vậy thì câu lạc bộ của cậu là về--"
"Đúng vậy, nghiên cứu về rồng với tư cách là một dạng sinh vật sống. Cậu thấy đấy, mặc dù chính phủ và Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) chối bỏ việc che giấu và kiểm duyệt thông tin về rồng, nhưng trên thực tế, họ vẫn đang làm điều đó. Vậy nên, để thu thập càng nhiều thông tin chính xác càng tốt, chúng tôi phải hành động với tư cách là những tình nguyện viên dân sự."
"..."
"Thêm nữa, chúng tôi về cơ bản không có hiểu biết cụ thể nào về những 'xà nhân' mà con người dùng để đẩy lùi rồng. Vì chúng không phải là những người ngoài hành tinh bạc sáng bóng từ Tinh vân M78, chắc chắn phải có điều gì đó được giữ kín, nhưng họ sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì cho người thường."
Không ngờ cuộc nói chuyện lại đề cập đến cả "xà nhân".
Hal khá bất ngờ. Điều này tình cờ lại thuộc về lĩnh vực công việc của cậu, cụ thể là "Tổng hợp tri thức siêu hình" mà tổ chức nghiên cứu SAURU đã dồn tâm sức để phổ biến.
"Dù sao thì, chúng tôi chỉ biết chúng là những dạng sinh vật sống tương tự rồng... Và chúng là thần hộ mệnh hoặc vũ khí sinh học dùng trong chiến tranh, bảo vệ con người vì một lý do nào đó. À, mà nhân tiện..."
Chưa từng nghĩ chủ đề này lại được đề cập trong một cuộc trò chuyện tại trường cấp ba Nhật Bản, Hal cảm thấy bối rối. Trong lúc cậu đang nghĩ vậy, Mutou-san tiếp lời.
"Khi rồng bay gần đó, chúng tôi cũng tìm đến những nơi cao để chụp ảnh."
"Cậu đi xa đến thế ư!?"
"Phải, rồi chúng tôi công bố chúng trên mạng internet. Vậy nên, thấy cậu đã hiểu lầm về hoạt động của câu lạc bộ chúng tôi, tôi hỏi cậu thêm một lần nữa nhé: Haruga-kun, cậu có muốn tham gia câu lạc bộ nghiên cứu của chúng tôi không? Nó khá thú vị đấy."
Đúng lúc Hal đang phân vân không biết trả lời thế nào, một người đột ngột xen vào cuộc nói chuyện từ bên cạnh.
"Tôi biết rất bất lịch sự khi ngắt lời hai cậu, nhưng làm ơn hãy cho phép tôi chen vào vài câu."
Cô gái ngồi ở ghế bên phải Hal đã quay sang phía họ.
Hal khá bất ngờ vì kể từ khi Lớp 1F được thành lập, những nam sinh nữ sinh ồn ào kia hiếm khi tiếp cận nữ sinh này.
Tuy nhiên, cô ấy không phải loại "người vô danh chẳng giao du với ai" như Hal. Ngược lại mới đúng.
Chính vì sự hiện diện của cô ấy quá nổi bật, cô ấy đã trở thành một "người cô độc".
"Về câu lạc bộ của cậu, Mutou-san, tôi cũng đã hiểu lầm giống như Haruga-kun. Tôi chưa từng nghĩ các cậu lại là một cộng đồng cố gắng đóng góp cho xã hội một cách nghiêm túc đến vậy... Tôi cho rằng đây là một ví dụ cho thấy chúng ta không nên đánh giá mọi thứ dựa trên những định kiến có sẵn," Juujouji Orihime, cô gái với sự hiện diện quá mức, nhấn mạnh thì thầm.
Vì cả họ và tên riêng của cô đều rất hiếm, Hal cũng đã giữ một ấn tượng mạnh mẽ về cô.
"Ôi, nó không tuyệt vời như cậu nói đâu... Bọn tớ các thành viên câu lạc bộ chỉ làm vì thích thôi."
"Dù vậy, những việc làm cao quý của các cậu vẫn rất đáng ngưỡng mộ."
Mặc dù Mutou-san tỏ ra rất khiêm tốn, Orihime vẫn dành lời khen ngợi hào phóng.
Thanh lịch, tao nhã, duyên dáng, cao thượng—
Những đức tính mà các nữ sinh trung học thường thiếu, đều có thể tìm thấy trong phong thái của Orihime.
Giống như Hal, cô ngồi ở hàng cuối cùng phía sau lớp học. Nhưng không như Hal ngồi cô độc một mình như một hồn ma nhà Nhật, tư thế ngồi của Orihime rất thẳng thớm, như thể một nàng công chúa quý tộc đang chủ trì lớp học này vậy.
Cô nghiêm túc chú ý đến mọi bài học, thể hiện một cách oai phong trong giờ thể dục để phô diễn khả năng vận động xuất sắc và vóc dáng nổi bật trước những người xung quanh, cô thực sự là một người cực kỳ có năng lực và tài năng.
("Vậy cô ấy không chỉ giống công chúa về vẻ ngoài mà cả bên trong nữa ư?")
Nói về những người có tính cách không phù hợp với vẻ ngoài, Hal có cô bạn thân Asya là một ví dụ.
Có lẽ Juujouji Orihime cũng vậy—Hal thầm suy đoán. Nhưng tưởng tượng những điều như vậy dường như quá bất lịch sự. Hal thầm xin lỗi trong lòng.
Không hay biết suy nghĩ của Hal, Orihime lấy ra một tờ giấy khổ B5 từ ngăn bàn.
Đó là một mẫu đơn đăng ký câu lạc bộ. Với nét chữ đẹp, cô viết xuống "Juujouji Orihime, Lớp 1F" rồi đưa tờ đơn cho Mutou-san.
"Các cậu cần thành viên phải không? Tôi sẵn lòng giúp."
"Ể, cậu chắc chứ!?"
"Vâng. Tôi có lẽ đã cần thêm thời gian để suy nghĩ kỹ hơn nếu cậu không nhắc đến lựa chọn thành viên ma. Nhưng vì thành viên ma được chấp nhận, tôi thấy không có lý do gì để do dự thêm nữa," Orihime nói khi cô cầm cặp sách và đứng dậy.
"À, nếu cậu thấy ổn, lần tới cứ tự nhiên ghé thăm phòng câu lạc bộ của bọn tớ chơi nhé."
"Tất nhiên rồi, nếu tôi cảm thấy muốn và tình cờ rảnh rỗi. Nhưng tôi khá bận, nên xin lỗi không thể hứa hẹn ngay được. Xin đừng quá mong đợi nhé," Orihime vui vẻ đáp lại sau khi nghe lời mời của Mutou-san từ phía sau.
Với những lời lẽ chân thành không chút châm biếm, Orihime nhanh chóng bước về phía cửa lớp. Mọi cử động của cô thật sự rất phóng khoáng và mạnh mẽ.
"...Gần như một người bước ra từ tranh vẽ," Hal vô thức lẩm bẩm với chính mình khi nhìn Orihime rời đi.
Phần 3
Quán cà ri, quán cà phê, tiệm mát xa, hiệu sách cũ, cửa hàng DVD, v.v.
Anastasya Rubashvili, hay còn gọi là Asya, hiện đang ở tầng bốn của một tòa nhà đa năng. Nói chính xác hơn, cô đang ở trong một hiệu sách cũ tên là Mirokudou.
Chính xác hơn nữa, cô đang ở quầy thu ngân.
Tuy nhiên, cô không phải đang trong giờ làm thêm. Ban đầu, cô chỉ đơn thuần đến đây với tư cách là một khách hàng.
Thở dài nhẹ nhàng, ngồi trên chiếc ghế đẩu tròn, Asya hướng ánh mắt về cuốn sách trên đùi mình. Hai giờ đã trôi qua kể từ khi người quản lý cửa hàng, nhân viên bán hàng duy nhất, nhờ cô trông coi hộ tiệm.
Trong khoảng thời gian này, thậm chí không một khách hàng nào đến. Nói cách khác, cửa hàng đang trong tình trạng mở cửa nhưng ngừng kinh doanh.
Quán sách cũ đúng chất này, như nhiều nơi tương tự chẳng thèm bày bán lấy một cuốn truyện tranh nào, chưa bao giờ được dọn dẹp tử tế. Sách không còn chỗ chứa trên những kệ đã chật ních thì chất đống ngổn ngang khắp quán, tựa như những núi giấy loại khổng lồ.
Sự xuất hiện của Asya hoàn toàn lạc lõng trong cái quán cũ kỹ và bẩn thỉu này.
Nàng là một thiếu nữ xinh đẹp.
Những đường nét thanh tú trên khuôn mặt hài hòa của nàng phảng phất nét mơ màng, trong khi mái tóc bạch kim ánh xanh lại toát lên một khí chất bí ẩn sâu sắc. Thân hình mảnh mai của nàng dường như mỏng manh đến mức chỉ cần một cái ôm nhẹ cũng có thể làm tổn thương. Với vẻ đẹp trời phú, cô gái Đông Âu này sở hữu một vóc dáng có thể ví như tiên nữ.
"Vất vả cho cô rồi. Cô đã giúp tôi rất nhiều khi trông nom cửa hàng."
Cánh cửa kính của Kagetsudou chợt trượt sang một bên, một thanh niên bước vào.
Chàng trai có gương mặt thanh tú, có thể nói là đẹp trai không chút giả dối. Tuy nhiên, bộ râu ria lởm chởm và chiếc áo sơ mi nhăn nhúm đã khiến ấn tượng ban đầu giảm đi đáng kể.
Kenjou Genya. Chủ tiệm sách này. Một thanh niên độ hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi.
"Đây là đặc sản địa phương, bánh mì cà ri. Cứ xem như lời cảm ơn."
"So với đặc sản địa phương, tôi thích anh về sớm hơn ít nhất ba mươi phút thì hơn," Asya lầm bầm, vừa nhận lấy chiếc túi giấy được đưa cho.
Asya đến tiệm sách để xem đợt sách cũ mới về từ quá trưa. Sau đó, Kenjou đã nhờ cô trông tiệm. Nghĩ rằng anh ta sẽ về nhanh, Asya vô tư đồng ý không chút suy nghĩ.
"Sao anh lại mất những hai tiếng đồng hồ, trong khi anh chỉ đi ăn trưa ở một tiệm cà ri ngay trong tòa nhà này thôi mà?"
"Thì là tôi tán gẫu với chủ quán về chuyện 'Làm ăn thế nào rồi?', 'Cũng tàm tạm' các kiểu ấy mà. Rồi sau bữa ăn, tôi đọc bốn tờ báo thể thao trong lúc nhâm nhi cà phê, thế là hết khá nhiều thời gian."
"Dù cho đó có là sự thật đi chăng nữa, anh cũng làm ơn tìm cái cớ nào khá hơn cái chuyện trốn việc này đi chứ. Nhân tiện..."
Asya nhìn kỹ vào túi quà:
"Cái này hình như là bánh mì cà ri nướng... Nhưng so với loại nướng thì tôi lại thích bánh mì cà ri chiên hơn nhiều. Nếu không quá phiền, lần sau anh mua loại chiên nhé. Tôi thích cái vỏ giòn rụm của bánh mì chiên."
Một trong những tài năng của Asya là khả năng thích nghi với văn hóa ẩm thực của bất kỳ quốc gia nào mà không hề gặp chút khó khăn nào. Mới sống ở Khu Đô Thị Mới Tokyo chưa đầy một tháng, vậy mà nàng đã đạt đến trình độ có thể bình phẩm những loại bánh mì phổ biến do người Nhật sáng tạo ra.
"Dù sao cô cũng là con gái mà. Cố gắng ăn uống lành mạnh hơn một chút đi."
"Đừng lo. Anh thấy đó, tôi thuộc tạng người ăn bao nhiêu cũng không béo đâu," Asya nói chắc nịch, tay đặt lên bộ ngực phẳng lì của mình.
Mặc dù mỗi ngày nạp vào một lượng đồ ăn khổng lồ đủ khiến bất kỳ ai cũng phải kinh ngạc, thân hình tựa tiên nữ trong mơ của nàng vẫn chẳng hề tích tụ thêm chút mỡ thừa nào.
Tuy nhiên, Kenjou vẫn bác bỏ lại lời cô, cố tình trưng ra vẻ mặt ngố tàu:
"Chẳng phải do thể chất gì đâu, mà là nhờ sự trao đổi chất của tuổi trẻ đấy thôi? Sau một độ tuổi nhất định, những thói quen ăn uống vô độ sẽ thể hiện ra cơ thể ngay tức thì đấy nhé? Nhất là phụ nữ da trắng, sau khi trưởng thành, dáng người thường có xu hướng phát phì theo chiều ngang, khiến tổng thể trở nên mất cân đối."
"Ch-Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra với tôi! Tuyệt đối không!"
Asya không khỏi la lên sau khi nghe những lời bình luận khó nghe của anh ta.
Nói thêm, lời phản bác của nàng hoàn toàn vô căn cứ, không khác gì một phản xạ vô điều kiện.
"Thôi bỏ qua chuyện đó đi, Kenjou-san, tôi lấy cuốn này với cuốn kia."
"Cảm ơn cô đã ủng hộ. Thật tuyệt vời khi Asya-san đã tìm được cuốn ưng ý," Kenjou cảm ơn sau khi nhìn thấy những cuốn sách cũ Asya đã chọn.
Tựa đề là 'Nicolas Flamel và Pháp Thuật của Vua Chúa' cùng với 'Tuyển Tập Thơ Tình Bí Mật Xưa Và Nay'. Một sự kết hợp kỳ lạ gồm một cổ thư nước ngoài và một cuốn sách Nhật Bản có niên đại từ đầu thời Showa, nhưng Asya có thể đọc cả hai mà không gặp chút khó khăn nào.
Việc thức tỉnh thân phận phù thủy đã đem lại một số năng lực đặc biệt.
Một trong số đó là khả năng học ngôn ngữ phi thường. Ngay cả những ngôn ngữ nước ngoài hoàn toàn chưa từng tiếp xúc cũng có thể được sử dụng trôi chảy như tiếng mẹ đẻ chỉ sau hai tháng rèn luyện.
"Tôi trả tiền như mọi khi được không?"
"Được chứ. Cứ chuyển tiền vào tài khoản chi nhánh này trước cuối tháng là được."
Kenjou gật đầu đáp lại lời xác nhận của Asya.
Mirokudou không chỉ là một hiệu sách cũ bình thường với công việc kinh doanh ế ẩm. Đồng thời, đây cũng là một chi nhánh của tổ chức nghiên cứu SAURU. Tuy nhiên, chi nhánh này nhỏ đến mức không thể chứa nổi hơn tám thành viên được chỉ định...
"Dù đã đi khắp thế giới rồi, đây là lần đầu tiên tôi thấy một chi nhánh nhỏ đến vậy."
"Nó là thế đấy. Ban đầu, quán này chỉ là nơi buôn bán những cuốn sách kỳ lạ về hiện tượng siêu nhiên, hoặc thu mua lại chúng. Nó chỉ trở thành văn phòng chi nhánh sau khi tổ chức rút khỏi Khu Đô Thị Mới," Kenjou lẩm bầm sau khi nghe Asya bình luận.
Hai cuốn sách Asya vừa mua đều là một phần của Tri Thức Siêu Hình – nói cách khác, đó là những cuốn sách về phép thuật do các 'nhà nghiên cứu' thời xưa viết.
"Dù chức danh của tôi là quản lý cửa hàng, nhưng thực ra tôi chỉ là cấp dưới trực tiếp của sếp chúng ta – Hiiragi-neesan."
"Mà nói mới nhớ, tôi để ý thấy quán này chỉ mở cửa kinh doanh hai ngày một tuần thôi à."
Để có thể vào cửa hàng khi quản lý vắng mặt, Asya và Haruomi đều giữ một chiếc chìa khóa dự phòng.
Thấy Kenjou mỉm cười nhẹ, Asya nhún vai hỏi: "Thôi nào, SAURU dù sao cũng là một tổ chức toàn cầu mà, phải không?"
"Đúng vậy. Nhưng nếu một thành phố không có nhiều thành viên của họ, tổ chức đó sẽ chỉ hỗ trợ chi nhánh ở đó một cách chiếu lệ. Ngài thấy không, đây chẳng phải là một mô hình kinh doanh vô cùng hợp lý sao?"
"Không thể tin nổi một tổ chức bí mật lại dồn sức vào việc tinh gọn quản lý, thật quá đời thường làm sao..."
"Dù có thành viên rải khắp toàn cầu, nhưng tổ chức này chẳng liên quan gì đến mấy truyền thuyết đô thị về việc âm thầm thao túng chính phủ các nước đâu. Thực ra, tính đến hiện tại, ở Tân Thị trấn này có lẽ chỉ có ba người được đăng ký chính thức với tổng bộ thôi. Tôi, Asya-san và—"
"Haruomi, phải không nhỉ?"
"Đúng vậy, con trai của thầy Haruga. Sắp tới cô sẽ gặp cậu ấy mà, phải không?"
"...Ông đang nói cái quái gì vậy?"
Asya lập tức giả ngơ khi bị vạch trần kế hoạch.
Cô ấy không phạm tội. Dù có nói kế hoạch của mình cho Kenjou thì cũng chẳng có vấn đề gì.
Thế nhưng, cô lại cố gắng che giấu sự thật, đơn giản vì thấy thật xấu hổ.
Asya lén lút xoay người, định dùng thân hình mảnh mai của mình che đi giỏ đồ ở quầy thanh toán, không cho Kenjou nhìn thấy.
Thế nhưng, chàng trai trẻ lại thẳng thừng hỏi với vẻ đầy tò mò: "Cái giỏ kia đang tỏa ra mùi nước sốt kìa. Là cơm hộp sao? Cô mang theo định ăn cùng cậu trai đó à?"
"Ô-Ô-Ô-Ông lấy cái gì ra mà nói vậy chứ!?"
"Không có gì đâu, Asya-san, chỉ là tôi nghĩ nếu cơm hộp đó chỉ dành cho cô, thì trong lúc chờ tôi về, cô đã ăn hết rồi chứ. Lại đúng vào giờ trưa nữa chứ."
Kenjou đi ra ngoài từ 12 giờ 30 phút trưa đến 2 giờ chiều.
Bụng Asya đã réo lên khe khẽ cả chục lần để bày tỏ sự đói bụng. Cứ mỗi lần bụng réo, cô lại dán mắt vào giỏ đồ mình mang theo.
Nhưng mỗi lần như thế, cô lại cố gắng xua tan cám dỗ bằng cách nghĩ đến người bạn thanh mai trúc mã sắp được gặp.
"X-Xin đừng nghĩ lung tung! Hôm nay tôi đến là để thu thập tài liệu nghiên cứu, chứ không phải đi gặp Haruomi đâu... Vậy tôi đi đây!"
"À, được thôi. Nhờ cô chào cậu ấy giúp tôi nhé," Kenjou vui vẻ nói với Asya khi cô đang vội vã bước về phía lối ra.
Tuy chàng trai trẻ bề ngoài có vẻ đần độn và nhàn rỗi, nhưng chắc chắn không thể xem thường cậu ta được.
Sau khi tan học, Hal nhận được tin nhắn từ Asya trên điện thoại di động.
Tin nhắn báo rằng cô ấy đã hoàn thành nhiệm vụ và hẹn địa điểm gặp mặt. Hal vốn nghĩ sẽ là một quán ăn nhanh hoặc trước ga tàu.
"Sao lại hẹn gặp ở công viên vậy nhỉ?"
Đúng là hôm nay trời đẹp, ở ngoài trời cũng chẳng khó chịu gì...
Hal vừa đi vừa hướng đến công viên lớn nhất, nằm gần ga Ryogoku nhất.
Và rồi, sau khi cậu thản nhiên ngồi đợi trên ghế công viên chừng hơn mười phút, Asya mới chậm chạp xuất hiện.
Chẳng hiểu sao, vừa nhìn thấy mặt Hal, Asya đã đỏ bừng tai.
"T-Tôi không đến đây để gặp Haruomi đâu nhé."
"Cô nói linh tinh cái gì vậy, Asya."
Hal buông lời châm chọc những lời lầm bầm kỳ lạ của cô bạn thanh mai trúc mã.
Dù không rõ nguyên nhân, nhưng Asya cứ lúng túng, trông cực kỳ ngượng ngùng.
"Cô là người gọi tôi đến đây mà, phải không?"
"V-Vâng, đúng là vậy thật! Nhưng không phải là tôi có ý gì đặc biệt đâu. Hôm nay tôi chỉ muốn nhờ cậu giúp đỡ trong việc nghiên cứu thôi. Chứ cái ý nghĩ đi chơi với cậu, Haruomi, hoàn toàn không hề xuất hiện trong đầu tôi đâu!"
"Dù cô không giải thích cặn kẽ thì tôi cũng biết mà."
Nghe câu trả lời bình thản của Hal, Asya chẳng hiểu sao lại trừng mắt nhìn cậu một cách giận dữ.
Rồi cô đặt mạnh giỏ đồ xuống ghế dài.
"Dù sao thì, chiến tranh cũng không thể đánh bằng cái bụng rỗng được. Ăn trưa trước đã."
"Cô cứ ăn đi nếu muốn. Tôi ăn trưa rồi."
"—Haruomi, cậu vừa nói gì cơ?"
"Như tôi đã nói, tôi đã ăn trưa rồi."
"K-Không thể tin nổi tôi đã chịu đựng vất vả thế này, vậy mà cậu lại tự mình đi ăn trưa trước rồi!?" Asya nói, ánh mắt như tố cáo cậu phản bội. Lại một lần nữa, lý do của chuyện này vẫn là một bí ẩn với Hal.
"Đương nhiên rồi. Dù sao thì bấy lâu nay tôi vẫn ngoan ngoãn đến trường mà. Tự nhiên sẽ ăn trưa ở căng tin vào giờ nghỉ trưa thôi."
"Không thể nào... Tôi còn nghĩ cậu sẽ trốn học cả tuần liền cơ, Haruomi."
"Đừng đánh giá thấp sự nghiêm túc của tôi chứ. Tuy nhiên, tôi định đi học nghiêm túc một tháng gì đó rồi sẽ tìm đại một cái cớ để chuyển sang trường trung học học từ xa."
"Cái kiểu mưu mẹo và thiếu nghiêm túc này đúng là rất phong cách của cậu, Haruomi... Ồ, mà này."
Vẻ mặt Asya lộ rõ sự kinh ngạc, cô bỗng bừng tỉnh và nói: "Nghĩ kỹ lại thì, Haruomi, dù sao cậu cũng là con trai mà. Ăn thêm bữa thứ hai chắc không thành vấn đề đâu. Lại đây, chúng ta cùng ăn trưa nhé."
"Xin cho phép tôi từ chối ý tốt của cô. Cô tự làm phải không? Nếu vậy thì, đúng như tôi dự đoán—"
Hal thản nhiên mở giỏ đồ ra.
Bên trong được sắp xếp gọn gàng là những chiếc sandwich làm món chính cùng với các món rau ăn kèm đã được chế biến và trái cây.
Asya không chỉ là một người ăn khỏe mà còn là một đầu bếp xuất sắc. Thế nhưng...
"Đúng như tôi đoán. Cô nghĩ gì mà lại làm toàn sandwich nhân thịt heo cốt lết vậy? Tôi vừa mới ăn cơm phần cốt lết heo rồi, nên cái này hơi khó nuốt..."
"Cậu nhầm rồi. Xin hãy nhìn kỹ hơn."
"Dù là màu vàng óng của lớp bột bên ngoài, được chiên giòn hoàn hảo, hay độ trắng của lát thịt heo cắt ngang, đều không thể nhầm lẫn vào đâu được. Tổng cộng mười hai cái sandwich thịt heo cốt lết, tôi nói sai sao?"
Đáp lại lời buộc tội của Hal, Asya bắt đầu khúc khích cười.
"Tuy đều là cốt lết chiên giòn, nhưng tổng cộng có ba loại: bò bít tết, cốt lết heo và gà. Đây là cơ hội để cậu thưởng thức hương vị và độ dai mềm riêng biệt của từng loại."
"...Ra vậy."
Nhìn kỹ hơn, Hal thấy có bốn chiếc sandwich bít tết chiên giòn thịt đỏ lẫn trong đó.
Thế là, cả hai mở hộp cơm trưa tự làm trên ghế đá công viên và bắt đầu thưởng thức bữa ăn thịnh soạn – bữa trưa đầu tiên của Asya trong ngày, nhưng lại là bữa thứ hai của Hal.
Trời trong xanh, gió hiu hiu. Bầu trời mùa xuân xanh ngắt và trong lành.
Dù thời tiết lý tưởng để dã ngoại, nhưng Hal tự nhiên lại chẳng muốn ăn uống mấy.
Để giảm thiểu gánh nặng cho hệ tiêu hóa, Hal chọn ăn món ratatouille và đồ ngâm chua.
“Đừng chỉ ăn rau không chứ. Cậu cũng cần thịt và tinh bột nữa. So với việc ăn chay lệch lạc, chế độ ăn uống cân bằng mới là con đường tắt đến sức khỏe tốt đấy.”
“Cậu nói vậy chẳng thuyết phục chút nào đâu,” Hal đáp lại lời khuyên của Asya.
Cuối cùng, Hal cũng cầm lấy một chiếc bánh kẹp thịt chiên và cắn một miếng.
Đáng nói là, chiếc bánh kẹp đầu tiên Hal ăn có vị thịt heo.
Lớp vỏ bên ngoài vẫn còn ẩm mượt dù đã chiên từ lâu. Miếng thịt cốt lết dày dặn, dai ngon, còn nước sốt thì đặc biệt ngon miệng. Chắc hẳn chỉ có sự pha trộn giữa nước sốt mua sẵn với tương cà và mù tạt mới tạo ra được hương vị phức tạp đến vậy.
Món ratatouille ăn kèm cũng đậm đà hương vị, trong khi đồ ngâm chua lại do chính Asya tự tay làm.
Thật lòng mà nói, Asya nấu ăn rất ngon, dù Hal có nhìn cô ấy bằng con mắt không mấy thiện cảm đi chăng nữa.
“…Chừng nào món ăn không quá nặng nề, và số lượng không quá nhiều đến mức thừa mứa…”
“Cậu nói gì vậy, Hal?”
“À không, không có gì. Nhân tiện, để tớ cho cậu một lời khuyên thật lòng nhé.”
Sau khi Asya đã ăn xong bốn chiếc bánh kẹp thịt chiên giòn, Hal nhìn cô với vẻ mặt nghiêm túc nói: “Tớ biết cậu tự hào về tạng người ăn không béo của mình, nhưng đó chỉ là vì cậu còn trẻ thôi, đúng không? Sau này rồi chúng ta cũng sẽ bước sang tuổi đôi mươi, ba mươi thôi. Tớ nghĩ tốt nhất cậu nên bắt đầu từ bây giờ tập dần thói quen tiết chế lại, để sau này không phải lo lắng chuyện ăn kiêng.”
“E-Et tu, Brute!?”
“Sao cậu lại trích dẫn lời trăng trối của Julius Caesar…?”
Thấy Asya hờn dỗi ra mặt, Hal nghiêng đầu khó hiểu.
Số lượng đồ ăn trong giỏ đã vơi đi trông thấy. Nói thêm một chút, trong số mười hai chiếc bánh kẹp thịt chiên, Hal ăn ba chiếc còn Asya ăn chín chiếc.
“À mà, tình hình Rushalka thế nào rồi?”
“Không được tốt lắm… Không, tệ lắm rồi. Tớ e là, thời gian của cô ấy không còn nhiều nữa.”
Asya vừa ăn vừa trả lời Hal. Không phải để an ủi Hal, mà có lẽ cô ấy đã ngập ngừng một lát, vì muốn nói điều gì đó lạc quan để tự trấn an bản thân. Nhưng cuối cùng, cô ấy không làm vậy. Cô ấy đã chuẩn bị tinh thần để chấp nhận cái kết đáng buồn rồi.
Với tình bạn sâu sắc của họ, Hal không thể tùy tiện nói lời an ủi Asya vào lúc này.
Thở dài, cậu đổi giọng nói: “Thì ra là vậy. Cô ấy là một ‘con rắn’ tốt đến thế.”
“Vâng, cô ấy là một người bạn đồng hành đáng tin cậy.”
Hal thì đang dùng thì quá khứ một cách vội vàng, còn Asya thì có lẽ cố tình dùng sai thì.
Là những người bạn thời thơ ấu, họ đã chia sẻ với nhau bao nhiêu niềm vui, ký ức hạnh phúc. Cũng như vô vàn những trải nghiệm không may mắn, đau buồn, vô lý hay không thể cứu vãn.
Hal không có sự nhạy cảm tinh tế để đưa ra những lời lẽ phù hợp vào những lúc như thế này.
Vì vậy, cậu lặng lẽ nhai bánh mì và miếng thịt chiên trong chiếc bánh kẹp của mình, ngồi kề bên Asya.
Cũng giống như lần đó, khi họ gặp nhau không lâu sau khi bà của Asya qua đời. Hay ba tháng sau khi bố Hal qua đời vì bệnh tật, cô ấy cũng tựa vào cậu một cách tự nhiên, không nói một lời nào.
Có lẽ đây chính là điều mà Asya gọi là “sợi dây gắn kết” của họ.
“Bụng đã no căng rồi, đến lúc đi rồi!” Asya vui vẻ tuyên bố sau khi ăn xong bữa trưa.
Hal không thể nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào trên người cô ấy, dù là từ việc chén sạch chín chiếc bánh kẹp thịt chiên một cách ngon lành hay từ chủ đề trò chuyện đáng buồn kia.
Giọng điệu của cô ấy vẫn như thường lệ. Trong khi đó, Hal chỉ gật đầu im lặng đáp lại, không buồn lên tiếng vì bụng cậu đã quá tải. Nhưng bỏ qua cảm giác nặng nề trong bụng, Hal nhanh chóng đứng dậy.
Mặc dù Hal và Asya hoàn toàn khác biệt, nhưng họ lại có một điểm chung.
Đó là, cả hai đều không có thói quen lãng phí thời gian để nỗi buồn cản trở hành động của mình. Có lẽ đây là do lòng dũng cảm được tôi luyện từ một cuộc sống đầy rẫy hiểm nguy và những lời vĩnh biệt cuối cùng, kết hợp với tính cách mạnh mẽ, kiên cường của họ.
**Phần 4**
Sau bữa trưa muộn tại công viên, Hal và Asya đi đến nhà ga.
Kể cả tuyến Yamanote hay tuyến Chūō Main Line, hầu hết các tuyến đường sắt trước đây do các tập đoàn kinh doanh quản lý đã ngừng hoạt động từ rất lâu. Ngày nay, người dân địa phương chỉ còn lại tuyến đường vòng quanh Khu đô thị mới Tokyo và những gì còn sót lại của hệ thống tàu điện ngầm để di chuyển công cộng.
Điểm đến của Hal và Asya là Shin-Kiba thuộc khu Kōtō.
Khi tàu đưa họ đi dọc theo Tuyến Vòng Đô Thị Mới, khung cảnh ngoạn mục lập tức hiện ra trước mắt họ. Đó là bởi vì sông Sumida có thể nhìn thấy rõ từ đường ray trên cao nơi con tàu đang chạy qua.
“À phải rồi, từ khu này có thể nhìn thấy bên đó,” Hal khẽ lẩm bẩm trong lúc giữ chặt tay nắm hình vòng của tàu.
Trải dài ở bờ đối diện sông Sumida là khung cảnh từng được gọi là khu Asakusa.
Hơn nữa, còn có một trụ đá đen, đứng sừng sững ở đầu bên kia—
Nó có hình dạng một khối lăng trụ tam giác đều. Màu sắc hoàn toàn đen tuyền không chút tạp chất, phát ra ánh sáng lấp lánh như đá obsidian.
Khối lăng trụ tam giác đen tuyền này đứng sừng sững ở một góc của khu vực từng là khu Chiyoda.
Mặc dù nằm ở vị trí đó, trụ đá vẫn hiện rõ mồn một ngay cả từ cửa sổ tàu đang chạy dọc sông Sumida. Với chiều cao hơn một kilomet, trụ đá là một biểu tượng, khiến mọi tòa nhà cao tầng ở Nhật Bản trở nên nhỏ bé.
“Đúng là Monolith có khác. Mấy thứ này dù ở nước nào thì cũng nổi bật đến lạ.”
Nói là vậy, nhưng khung cảnh trước mắt chẳng hề dễ chịu chút nào.
Hal và Asya cùng khẽ thở dài sau lời nhận xét vừa rồi.
Các vùng đất nhượng địa dành cho loài rồng rải rác khắp thế giới, tổng cộng có hơn hai trăm nơi. Tại mỗi nơi trong số đó, một cây cột đen kịt, đầy vẻ hắc ám giống hệt nhau đã được dựng lên — chính là Tượng Đài Đen (Monolith).
“Cựu Tokyo” là khu vực từng là trung tâm của thành phố này khi Tokyo vẫn còn là thủ đô của Nhật Bản. Đó là các khu đặc biệt như Shinjuku, Chiyoda, Chūō, Bunkyō, Taitō, Shibuya, Minato, v.v…
Giờ đây, khu vực này không còn người ở, mà chỉ là một vùng đất hoang tàn trải dài tới tận chân trời — một “thành phố chết.”
Hiện tại, trước mắt Hal và Asya, từ bờ bên kia sông Sumida, cũng chính là Cựu Tokyo.
Từ cửa sổ tàu, một khung cảnh thành phố hiện ra. Không một bóng người đi bộ nào, mọi tòa nhà đều bị bỏ hoang. Tất cả cửa kính đều vỡ nát. Đường phố thì vô cùng bừa bộn vì chẳng có ai dọn dẹp. Một vẻ thiếu sức sống bao trùm, và khung cảnh khác thường này dần lùi lại phía sau…
Bởi vì đoàn tàu đang rời sông Sumida và tiến về Shin-Kiba.
Hal và Asya xuống tàu tại ga Shin-Kiba.
Kể từ khi rồng bất ngờ bay đến gây ra sự tàn phá mười năm trước, khu vực này đã trở thành vùng đất được quy hoạch để tái phát triển. Vùng đất ven biển này về cơ bản chỉ là những bãi đất trống trải dài tít tắp đến tận chân trời.
Hal và Asya im lặng bước đi.
Đi bộ khoảng mười phút từ ga là tới nơi họ cần đến.
Những cây tuyết tùng và bách được trồng đặc biệt đã tạo thành một khu rừng nhỏ, nơi có một tòa nhà — điểm đến của họ. Bề ngoài trông giống như một thư viện nhỏ.
Tuy nhiên, không có bất kỳ biển báo hay bảng chỉ dẫn nào giải thích đây là loại cơ sở nào.
“Đây là thẻ nhận dạng của tôi.”
Tại quầy lễ tân, Asya đưa ra một tấm thẻ lớn bằng tấm danh thiếp.
Trên thẻ không có bất cứ chữ nào. Dù là mặt trước hay mặt sau, cả hai đều hoàn toàn đen kịt. Tuy nhiên, bất kỳ ai có khả năng nhìn thấu ma thuật (magical sight) đều có thể nhìn thấy họa tiết xanh và trắng được vẽ trên tấm thẻ đen.
Một biểu tượng gồm hai cây trượng bắt chéo nhau, được bao quanh bởi một vòng tròn tạo thành từ một con rắn đang nuốt đuôi của chính nó—
Đây chính xác là biểu tượng của SAURU.
Dấu hiệu này thuộc về một tổ chức bí mật, đồng thời là một viện nghiên cứu chuyên tâm vào việc nghiên cứu và phổ biến ma thuật. SAURU là viện nghiên cứu duy nhất trên thế giới có khả năng thiết lập khế ước giữa các phù thủy và rắn thần. Tấm thẻ này là bằng chứng nhận dạng dành cho các thành viên của SAURU.
Người đàn ông trung niên ở quầy lễ tân mặc một bộ vest hết sức bình thường. Hơn nữa, ông ta đeo một cặp kính gọng bạc mà tròng kính được cho là đã được yểm bùa. Hal cũng sở hữu một thứ tương tự.
Các phù thủy có thể kích hoạt khả năng nhìn thấu ma thuật chỉ bằng mắt thường. Mặt khác, người thường phải dựa vào các công cụ đã được yểm bùa để có được khả năng nhìn thấu ma thuật tạm thời.
Đúng như dự đoán, người đàn ông trung niên chỉ liếc nhìn tấm thẻ của Asya một lần trước khi gật đầu cho phép cô vào bên trong tòa nhà.
“Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu nhận diện khuôn mặt có thể được sử dụng gần như mọi lúc. Nhưng có thể người ta không muốn liên hệ với những kẻ đáng ngờ như chúng ta,” Hal nhận xét không lâu sau khi bước vào tòa nhà, khiến Asya lập tức đáp lời.
“Làm ơn đừng kéo tôi vào một cách thờ ơ như thế. Nói về ấn tượng ban đầu thì của tôi chắc chắn tốt hơn của anh nhiều, Haruomi.”
“Ừ. Dù sao thì, em cũng là một cô gái cực kỳ đáng yêu mà.”
“Hả… Thôi nào — Haruomi… Fufu.”
Asya đột nhiên lộ vẻ thích thú, khóe môi cô bé cong lên một nụ cười đáng yêu. Cô bé có cái thói quen kỳ lạ là trở nên phấn chấn bất thường mỗi khi Hal khen ngợi vẻ ngoài của mình.
“Ôi trời ơi,” Hal nói tiếp, “nhưng trong trường hợp của em, càng về sau người ta càng nhận ra rằng ấn tượng ban đầu chẳng qua chỉ là một ảo ảnh thôi. Có lẽ em nên khắc phục điều đó một chút thì hơn.”
“Không, Haruomi, anh mới là người nên sửa cái thói xấu của mình, khi nâng người khác lên bằng những lời khen rồi tàn nhẫn đẩy họ xuống vực sâu!”
Asya luôn lập tức nổi cơn thịnh nộ mỗi khi chủ đề này được đề cập. Nhưng hôm nay, cô bé lập tức kiềm chế cơn giận và chuyển đề tài.
“Việc dễ dàng vào được nơi này cũng tốt đấy,” cô nói, “nhưng em nghĩ tốt hơn là nên tuân thủ quy trình hơn nữa. Dù sao thì, đây cũng là một Dinh Thự Phù Thủy quý giá mà.”
“Nhưng chẳng phải các Dinh Thự ở những thành phố vùng hoặc làng mạc đều như thế này sao?”
Hiện tại, chỉ có duy nhất một đội phù thủy-rắn thần đang bảo vệ Tân Tokyo. Asya cũng có mặt, nhưng vì bạn đồng hành của cô bé hiện đang gặp một số khó khăn nhất định, nên có lẽ cô bé không nên được tính vào số này.
“Một khu vực may mắn có được ba hoặc bốn đội phù thủy-rắn thần thì có lẽ sẽ thể hiện sức sống hơn. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại trên khắp thế giới, phần lớn các thành phố còn chẳng có nổi một đội nào, phải không? Thậm chí, con rắn thần của thành phố này dường như phải đi khắp vùng Kantou khi rồng tấn công.”
“Tình trạng thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng ở khắp mọi nơi…”
“Nhờ đó mà chúng ta không thiếu việc để làm. Nhưng Asya—”
Hal và Asya tiến sâu vào bên trong cơ sở.
Từ quầy lễ tân, họ đi bộ đến hành lang, sau đó đi thang máy xuống tầng hầm thứ hai.
Sau khi nhập mã để mở cánh cửa tự động ở cuối hành lang, họ tiếp tục đi xuống cầu thang phía sau cánh cửa, cuối cùng cũng đến được tầng sâu nhất, tầng hầm thứ năm—
Đây là một thư viện, nơi lưu giữ đủ loại sách ghi chép về kiến thức cấm kỵ.
Chỉ cần bước vào đó, người ta sẽ cảm thấy sống lưng và lòng bàn chân cứng đờ vì lạnh. Hệ thống điều hòa lạnh lẽo và đặc biệt là năng lượng tâm linh tỏa ra từ vô số “sách cổ chứa sức mạnh” đã tàn nhẫn hút đi hơi ấm từ cơ thể Hal và Asya.
Mấy người ở châu Âu mà nghe em nói "thiếu người" chắc họ tức lắm cho mà xem. Cứ cho là vậy đi, con Rushalka của em vẫn là một mãnh xà được triệu hồi – một leviathan thuộc đẳng cấp mạnh nhất ở bên đó cho đến tận ba tháng trước cơ mà.
Mặc dù Hal có sở thích và mục tiêu cả đời là tiết kiệm tiền... nhưng người bạn thuở nhỏ của anh lại thực sự đã vượt mặt anh về khoản này.
Asya là một trong những pháp sư hàng đầu châu Âu. Trong vài năm qua, cô đã kiên trì chiến đấu với rồng, khai thác tối đa tiềm năng của người bạn đồng hành, Blue Rushalka. Đáng lẽ tài khoản ngân hàng của cô ấy phải đầy ắp tiền thù lao và tiền hợp đồng từ vô số trận chiến đã trải qua rồi chứ.
"Họ chẳng phải đã liên tục đến mời mọc em về đó sao?"
"Đúng vậy... Nhưng vấn đề của Rushalka vẫn chưa được giải quyết, mà em cũng có nghiên cứu muốn thực hiện ở Tokyo nữa."
Đây được cho là lần thứ hai Asya ghé thăm thư viện này.
Là kho lưu trữ ma đạo thư lớn nhất miền Đông Nhật Bản, nơi đây được xây dựng để những "cuốn sách chứa đựng sức mạnh" được các tình nguyện viên dân sự thu thập có thể được sử dụng một cách hiệu quả bởi những người am hiểu ma thuật như Hal hay những phù thủy xuất sắc như Asya.
Đây là một kho tàng tri thức vừa bí ẩn vừa nguy hiểm.
Mang tính chất như vậy, thư viện này chẳng hề thoải mái chút nào. Những giá sách dày đặc đến mức quá đáng được sắp xếp phức tạp như mê cung, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Hơn nữa, do sách cũ dễ bị hư hại bởi ánh sáng, nên ánh đèn được giới hạn ở mức độ sáng bằng nến và cực kỳ thưa thớt.
Nhờ vậy, thư viện gần như tối đen như mực.
Để tìm sách hiệu quả hơn, Hal và Asya quyết định chia nhau ra tìm kiếm. Mang theo đèn pin riêng, họ tự mình lang thang trong mê cung sách.
Asya tìm kiếm những cuốn sách cần thiết trong danh mục, còn Hal thì bắt đầu từ những kệ sách thấp nhất, cẩn thận kiểm tra từng tên sách trên giá.
Sách ngoại văn bao gồm: "Mật Khảo Kinh Hoàng Về Ogdoad", "Bình Giải Nữ Thần Bóng Tối Magdala", "Tương Tác Giữa Đất Và Nước Trong Vũ Trụ", "Các Khía Cạnh Khác Nhau Của Thuật Giả Kim Hermes" và nhiều cuốn khác. Sách Nhật Bản có: "Cẩm Nang Thực Dụng Về Phép Thuật Nguyền Rủa", "Tuyển Tập Mật Truyền Về Thần Bí Học", v.v. Ngoài ra còn có các luận thuyết Phật giáo như "Luận Về Kinh Kim Quang Minh" và "Phương Pháp Mật Truyền Giáo Lý Hư Không Tạng Bồ Tát". Còn có đủ loại kinh điển Trung Quốc như "Bí Pháp Cấm Kỵ Thần Phù", "Toàn Tập Thảo Mộc Và Bí Quyết Trường Sinh", "Thiên Không Thần Thuật", "Mật Lục Thái Thượng Lão Quân", "Mật Kíp Trị Quốc An Bang"...
Nhưng không có cuốn nào trong số này là thứ Hal và Asya đang tìm.
Việc đọc những ma đạo thư cấp độ này mà không chuẩn bị trước sẽ dẫn đến những hậu quả khủng khiếp. Người đọc có thể lập tức rơi vào ảo giác chăng? Chắc chắn sẽ gặp quái vật trong mơ nếu ngủ thiếp đi. Rồi ngày qua ngày tiều tụy, suy kiệt, đi vào con đường của sự hỗn loạn tinh thần, cuối cùng là hóa điên...
Lần này, điều Asya muốn là thông tin về các nghiên cứu ma thuật bất thường. Lĩnh vực này bao gồm khảo cổ học, văn hóa dân gian, thần thoại học so sánh, v.v. Sách trong lĩnh vực này khá phong phú và nhiều cuốn quý hiếm, vốn không thể tìm thấy ở nơi nào khác, lại được đặt một cách rất tình cờ ở đây.
Suốt một lúc lâu, Hal vẫn kiên trì làm việc một mình—
Nhưng đúng lúc này, một luồng khí lạnh đột nhiên thổi qua gáy anh.
Do tính chất công việc của mình, Hal có thể được gọi là một người có giác quan nhạy bén. Hơn nữa, nơi đây tràn ngập một lượng lớn năng lượng quỷ dị và linh hồn. Đã có rất nhiều trường hợp người bị ảnh hưởng và cuối cùng bị "thứ ô uế" chiếm hữu, với vô số hiện tượng siêu nhiên liên tục xảy ra. Thực tế, Hal cũng đã trải qua điều đó vài lần trong quá khứ.
"Làm ơn chỉ là một linh hồn bình thường thôi, đừng có thêm bất kỳ tiền tố 'ác' hay 'oán hận' nào, xin đó..."
Lầm bầm tựa như một chuyên gia, Hal quay đầu nhìn lại cùng lúc.
—Đó. Hal nhìn thấy một đôi mắt sáng lấp lánh trong bóng tối sâu thẳm.
Chỉ là đôi mắt, không hơn không kém. Đồng tử màu vàng kim. Dù trông giống mắt người phần lớn, nhưng chúng lại mang theo khí chất của loài bò sát.
Bị khí chất bí ẩn từ đôi mắt vàng kim ấy áp chế và choáng váng, Hal không khỏi giật mình thốt lên.
(Ồ... Một con người bình thường mà lại sở hữu thứ thú vị đến thế sao—)
Không rõ lắm, nhưng Hal dường như nghe thấy một tiếng thì thầm khẽ khàng của một cô gái. Anh thận trọng chờ đợi, cố gắng nghe rõ hơn lời tiếp theo, nhưng—
"...Đi rồi sao?"
Chờ đợi khoảng hai phút mà không nghe thấy thêm tiếng nói nào, Hal thở dài. Thực thể tâm linh bí ẩn kia dường như đã rời đi, nhưng có lẽ nó vẫn đang ẩn nấp đâu đó trong thư viện...
Hal nhún vai và tiếp tục công việc của mình. Sống sót trong ngành nghề này là điều không thể nếu cứ trở nên hoang tưởng vì những chuyện nhỏ nhặt đến mức này.
Vài chục phút sau cuộc chạm trán với linh hồn (?), Hal gặp Asya ở một góc thư viện.
Trong danh sách những cuốn sách mà cô bạn thuở nhỏ muốn xem, họ đã tìm được ba cuốn ngày hôm nay—"Lịch Sử Truyền Thuyết Long Thần Đông Á", "Hàn Quốc Cổ Đại Và Các Nghi Lễ Tập Thể Của Giáo Phái Bí Mật" và "Lý Thuyết Về Vương Triều Du Mục Cưỡi Ngựa Và Sự Trở Lại Của Thời Đại Thần Thoại Nhật Bản".
Ngoài ra, khi Hal nhắc đến cuộc chạm trán với linh hồn vừa rồi, cô bạn thuở nhỏ chỉ đơn giản nhận xét: "Ồ, những chuyện này là bình thường thôi."
Nếu vai trò của họ bị đảo ngược, Hal chắc chắn cũng sẽ nói điều tương tự.
"Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi."
"Đã hiểu. Thật tiện lợi khi những cuốn sách cổ quý hiếm thế này có thể được số hóa."
Hal lấy ra thiết bị cầm tay của mình vừa trả lời Asya.
Mở sách ra, cả hai bắt đầu dùng điện thoại di động chụp ảnh. Cứ thế, họ lật từng trang, chụp đi chụp lại để chuyển đổi toàn bộ nội dung thành dữ liệu kỹ thuật số, lưu trữ bằng công nghệ thông tin.
Nếu những cuốn sách này là cổ thư ma thuật được ban sức mạnh, thì việc làm này hẳn sẽ vô nghĩa. Loại sách đó ẩn chứa sức mạnh ma thuật (hay cũng có thể gọi là lời nguyền), có khả năng cuốn người đọc vào những trạng thái tinh thần đặc biệt. Để thấu hiểu được ý nghĩa chân thực của chúng, người đọc phải toàn tâm toàn ý nghiền ngẫm, chịu ảnh hưởng của những cảm xúc bất thường ấy, dù là vui sướng, giận dữ, buồn bã hay thậm chí là sự điên loạn. Dù văn bản có thể được số hóa qua quét hay chụp ảnh, những đặc tính ma thuật thì lại không thể tái tạo được.
Asya chịu trách nhiệm lật từng trang sách, còn Hal thì liên tục bấm máy, ghi lại toàn bộ dữ liệu.
Cả hai miệt mài làm việc ròng rã ba tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng có nghỉ giải lao. Khi công việc dần đi đến hồi kết, Hal và Asya bất chợt nghe thấy tiếng bước chân.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch. Tiếng đế giày da giẫm xuống sàn.
Bước chân rất vững vàng, chắc chắn, song lại mang một nhịp điệu ngân nga như thể có nhạc tính. Cảm giác như chủ nhân của những bước chân ấy hẳn phải là người có khả năng cảm thụ nhịp điệu và năng lực vận động xuất sắc mới có thể tạo ra âm thanh ấn tượng đến vậy. Hơn nữa, tiếng lẩm bẩm của người đó cũng vọng lại.
"Nơi này thật sự quá sức bừa bộn... Tôi nghĩ cần phải sắp xếp lại đôi chút, hay ít nhất là bài trí lại để tiện sử dụng hơn... Chắc lần tới tôi sẽ nói chuyện với Hazumi về chuyện này."
Hal vô cùng ngạc nhiên. Cậu đã từng nghe thấy giọng nói này rồi.
"Một phù thủy ư? Nhưng không hiểu sao tôi cứ có cảm giác..."
Cạnh Hal, Asya nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Có lẽ cô bé cảm thấy vị khách này hoàn toàn lạc lõng, chẳng giống một phù thủy sẽ đến cái chốn xó xỉnh tồi tàn như vậy. Asya nghĩ thế cũng phải. Hal khẽ gật đầu.
Cô gái này trông thật lộng lẫy, kiêu sa và rạng rỡ, toát lên vẻ trong trắng thánh thiện. Thế nhưng, nơi này lại là một không gian đen kịt, u ám, đầy rẫy những năng lượng âm khí. Dù có nghĩ thế nào đi nữa, cô ấy vẫn hoàn toàn không hợp với nơi này chút nào. Ấy vậy mà—
"Thật ra đây là lần đầu tiên tôi gặp những vị khách khác tại nơi này. Xin thứ lỗi vì đã đường đột. Nhưng nếu anh không ngại, tôi vô cùng biết ơn nếu anh có thể chỉ cho tôi cách sử dụng hiệu quả thư viện này. Dù đã đến đây vài lần, tôi vẫn chưa quen được — Ơ, Haruga-kun?"
Người thứ ba đã xuất hiện trước mặt Hal và Asya. Đúng như Hal dự đoán, cậu đã nhận ra cô ấy không sai chút nào.
Đứng trước mặt họ chính là người bạn học đã để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong tâm trí cậu, không ai khác ngoài Juujouji Orihime bằng xương bằng thịt.
Chương 5
Gương mặt xinh đẹp của Orihime tràn đầy vẻ ngạc nhiên. Trái lại, Hal giấu kín suy nghĩ trong lòng, chỉ khẽ nhún vai và lẩm bẩm: "Ai mà ngờ được chứ." Cuộc đời vốn đầy những điều khó đoán trước.
Mặt khác, Asya nhìn chằm chằm Orihime với ánh mắt nghi ngờ, rồi mới chuyển hướng sang Hal.
"Có vẻ là người quen của cậu rồi, Haruomi. Có phải cậu đã hẹn cô ấy ở đây không? Giúp tôi xong việc rồi lại rủ cô ấy dạo phố ban đêm, thức trắng đến sáng... Cậu không định bày ra mấy trò mất mặt như vậy đấy chứ?"
Chẳng hiểu sao, giọng điệu và ánh mắt của cô bạn thanh mai trúc mã lại đầy vẻ trách móc, hạch hỏi.
Mặc dù cảm thấy khó chịu một cách khó hiểu, Hal vẫn khẽ đáp: "Cô ấy là bạn học cấp ba của tớ. Việc gặp nhau ở đây hoàn toàn là trùng hợp ngẫu nhiên... Không, có lẽ là tất yếu thì đúng hơn. Haizz, Juujouji-san, thấy cô có thể vào được đây, cô cũng là phù thủy sao?"
Câu hỏi của Hal khiến Orihime lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày và nói: "Tôi sẽ nói cho anh biết nếu anh đồng ý trả lời câu hỏi của tôi, Haruga-kun. Theo tôi được biết, thư viện này chỉ có thể sử dụng bởi những người phụ nữ như phù thủy hay những người có kiến thức liên quan đến ma thuật, đúng không? Tại sao anh lại ở đây cùng với người đó, Haruga-kun?"
Giọng điệu nghiêm nghị của cô ấy khiến Hal phải gượng cười. Rõ ràng, ý đồ moi móc thông tin mà không phải đánh đổi gì của cậu đã không thành công.
"Xin lỗi vì giới thiệu muộn. Chúng tôi là..."
Sau khi lục lọi túi quần, Hal lấy ra một tấm thẻ đen có kích cỡ tương đương danh thiếp. Tấm thẻ này là bằng chứng cho việc cậu là thành viên của SAURU, giống hệt tấm thẻ Asya đã xuất trình ở quầy lễ tân, chỉ khác là nó bị nhàu nát và gấp nếp trong túi Hal.
"Bề mặt của tấm thẻ này hoàn toàn đen kịt, không có bất kỳ chữ nào... Loại vật này có ý nghĩa gì đó trong thế giới ma pháp không? Xin lỗi, tôi thực sự không hiểu rõ quy tắc trong lĩnh vực này."
Thế nhưng, Orihime chỉ đơn thuần nghiêng đầu khó hiểu. Rõ ràng, cô không thể nhìn thấy biểu tượng SAURU. Một phù thủy có thể dùng mắt thường để kích hoạt ma nhãn, nhưng Orihime lại không làm được điều đó. Trong trường hợp này, nguyên nhân khả dĩ nhất là—Ngay khi Hal vừa đoán ra thân phận của Orihime...
Điện thoại của Hal, Asya và Orihime đồng loạt rung lên. Cả ba đều nhận được một tin nhắn cùng lúc.
"Thông báo sơ tán khẩn cấp... Bốn con tiểu long đã bay vào không phận vịnh Tokyo—"
Asya lướt qua tin nhắn nhận được trên điện thoại di động, khẽ đọc nội dung.
"Haruomi và cô gái kia, chúng ta tìm chỗ trú ẩn trước đã, chuyện khác tính sau."
Hal và Orihime lập tức có cùng hành động. Cả hai đều gật đầu.
Hai mươi năm trước, Long tộc đã "trở về" Trái Đất. Thế nhưng, những siêu sinh vật này lại không chọn Trái Đất làm nơi cư trú. Thay vào đó, chúng sống tít tận cuối chân trời— Vượt qua bầu khí quyển, chúng đã định cư trên quỹ đạo vệ tinh và bề mặt Mặt Trăng.
Loài rồng đều sở hữu khả năng bay và sinh tồn vượt trội, đủ sức tự mình xuyên phá tầng khí quyển. Con người đã chẳng còn ngạc nhiên ngay cả khi biết được sự thật này. Thế nhưng, sau khi tìm hiểu về những tập tính nhất định của loài rồng, có lẽ ai nấy đều phải cầu nguyện thần linh mình tôn thờ hoặc nguyền rủa số phận của chính mình.
Rồng thường xuyên tấn công, bị thôi thúc bởi những cơn bốc đồng phá hoại bất chợt.
Chúng sẽ từ bề mặt mặt trăng hoặc quỹ đạo vệ tinh mà đáp xuống Trái Đất, ghé thăm các khu định cư của con người.
Và rồi, chúng thẳng tay tàn phá mọi thứ không chút nương nhẹ. Những kẻ tấn công có cánh này san bằng thành phố, giày xéo thị trấn và thiêu rụi làng mạc, qua đó thỏa mãn khát khao hủy diệt của chúng.
Hơn nữa, những cuộc tấn công này phần lớn đều được thực hiện theo đàn...
Nhân loại đã phản đối kịch liệt những "cuộc oanh tạc rồng" tàn bạo này với sự phẫn nộ tột cùng.
Những lời than phiền này được gửi đến con rồng đỏ khổng lồ, kẻ tự xưng là đại diện của loài rồng và thường lệ thiết lập một "đại sứ quán" tại New York.
Điều này khiến "vua rồng" kia xuất hiện trước camera của CNN và oang oang tuyên bố với giọng nam cao đầy kinh ngạc:
"Thật đáng tiếc khi những vấn đề như vậy đã phát sinh. Do đó, với tư cách là đại diện của loài rồng, ta hứa với toàn thể nhân loại các ngươi, chúng ta sẽ hoàn toàn không can thiệp nếu các ngươi tự vệ trước những thành viên mất kiểm soát của giống loài ta. Ta xin thề danh vị vương giả của mình."
Mặc dù giọng điệu rõ ràng là trang trọng, nhưng những lời thốt ra từ miệng hắn ta lại hoàn toàn vô trách nhiệm.
Nói tóm lại, thông điệp của hắn là "Ta không có ý định gánh vác trách nhiệm giám sát giống loài ta, vì vậy hãy tự lo liệu mà bảo vệ bản thân đi."
Thế nên, con người ở thế kỷ 21 không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cùng tồn tại với những loài săn mồi đáng sợ—những con rồng tấn công từ trên không.
Tuy nhiên, một điểm an ủi có thể coi là phước lành lẫn trong lời nguyền.
Rồng cấp thấp, chiếm đa số trong loài rồng, tương đối dễ bị đánh bại.
Nói vậy thôi, đánh giá đó dựa trên góc nhìn của giới chuyên gia và hơi khác so với nhận thức chung. Trong quá trình di tản từ tầng hầm thứ năm của thư viện lên mặt đất, Orihime lo lắng lẩm bẩm: "Rồng... sẽ đến Thị trấn Mới sao?"
"Theo lẽ thường, khả năng là rất thấp vì chỉ có bốn con thôi," Hal đáp.
Nói thêm một chút, họ đang nhanh chóng đi lên cầu thang thay vì dùng thang máy, bởi vì bị kẹt trong trường hợp mất điện sẽ rất phiền phức.
Asya dẫn đầu, Orihime ở giữa và Hal giữ hậu.
"Nếu đàn rồng có số lượng dưới hai mươi con, vẫn có thể tiêu diệt chúng bằng cách triển khai một phi đội tiêm kích trị giá hàng trăm triệu đô la mỗi chiếc, hoặc tàu sân bay và tàu khu trục trị giá hàng tỷ đô la, trong một cuộc chiến tuyệt vọng để dội tên lửa hay đạn pháo một cách xa xỉ, với giá hàng trăm nghìn đô la mỗi đợt bắn. So với những gì bạn thấy trong các bộ phim quái vật ngày xưa, phương pháp chiến đấu này hiệu quả hơn nhiều, dù phải thừa nhận là chi phí bỏ ra lại không tương xứng chút nào."
"Nhưng Haruga-kun, vừa nãy anh nói 'theo lẽ thường' mà, đúng không?"
Orihime đã nắm bắt được điểm mơ hồ trong lời nói của Hal.
Cô vẫn tỏ ra bình tĩnh bất chấp tình hình hiện tại. Hal không khỏi cảm thấy ấn tượng với lòng dũng cảm tuyệt vời của cô.
"Nếu không theo lẽ thường, điều đó sẽ thay đổi dự đoán của anh thế nào?"
"Ừm... Những con rồng được phát hiện ở không phận Vịnh Tokyo, khá gần bờ. Chỉ cần một con rồng lọt qua và bay đến Tokyo, nó có thể dễ dàng biến thành một tình huống khẩn cấp nghiêm trọng."
"...Chắc chắn sẽ có thứ gì đó lọt qua thôi," Asya cũng thì thầm.
Là một người chiến đấu có kinh nghiệm, lời nói của cô ấy càng khiến mọi thứ trở nên chân thực hơn.
"Thêm vào đó, tuy khá hiếm, nhưng nếu thay vì rồng cấp thấp—Raptor—mà chúng ta gặp phải Equites có khả năng nói tiếng người... nói cách khác là rồng tinh anh, thì mức độ nguy hiểm sẽ ngay lập tức tăng lên báo động đỏ."
"Raptor? Đó là gì vậy?"
Việc Hal cố ý dùng thuật ngữ chuyên ngành trong lời giải thích khiến Orihime nghiêng đầu khó hiểu.
Đúng như dự đoán, cô ấy là một người ngoài ngành—ít nhất là hiện tại vẫn vậy. Hal thầm gật đầu trước khi bổ sung giải thích.
"Đó là dạng rút gọn của danh pháp khoa học dùng cho loài rồng. Có lẽ em sẽ học nó trong tương lai gần thôi... Tình hình trên mặt đất bây giờ thế nào rồi?"
Ba người cuối cùng cũng leo hết cầu thang, đến được tầng trệt.
Họ tăng tốc và chạy vội vã đến lối thoát hiểm. Người đàn ông ở quầy lễ tân đã biến mất đâu đó, rất có thể đã đi lánh nạn.
Cả ba lập tức rời khỏi tòa nhà rồi bộc lộ cảm xúc theo cách riêng của mình.
Hal gãi đầu nói: "Chuyện này đã trở nên rắc rối rồi."
"Raptor..." Asya thì thầm, ánh mắt cô trở nên sắc bén.
"Không thể nào. Sao lại là ở đây chứ?" Orihime hoàn toàn sững sờ.
Cả ba cùng ngước nhìn bầu trời đêm. Mặt trời đã lặn từ rất lâu rồi.
Được chiếu sáng bởi ánh trăng lưỡi liềm rực rỡ đặc biệt, ánh sao từ các chòm sao mùa xuân và đèn đường, một con thú có cánh hung dữ đang bay lượn trên không—
Dài khoảng bảy mét, thân nó mang màu thép.
Đầu, thân và tứ chi giống bò sát. Đuôi như rắn. Đôi cánh dơi vỗ mạnh mẽ. Những chi tiết này hoàn toàn trùng khớp với sinh vật nằm sâu trong ký ức của Hal.
Một con rồng. Rồng cấp thấp: Raptor Draconis.
Nỗi lo của Hal, Asya và Orihime đã trở thành sự thật.
Xuyên qua mạng lưới phòng thủ được hình thành từ Tổ chức Phòng thủ Xuyên Thái Bình Dương (TPDO), Lực lượng Phòng vệ Trên không Nhật Bản (JASDF) và Lực lượng Phòng vệ Hàng hải Nhật Bản (JMSDF), con rồng này cuối cùng cũng đã đến được Thị trấn Mới Tokyo.
Hal cũng biết tại sao nó lại bay qua Dinh thự.
"Nếu phải đoán một lý do, thì thứ đó bay đến đây vì bị thu hút bởi sự hiện diện ma thuật tỏa ra từ Dinh thự..."
Rồng vốn có nỗi ám ảnh cuồng si đối với kim loại quý hiếm, bảo vật và những vật phẩm chứa ma thuật. Càng trưởng thành và tinh khôn, các Raptor đôi khi lại có sở thích tích góp những món đồ như thế, tựa như loài chim hay nhặt nhạnh vật lấp lánh.
"Thật phiền phức. Một con Raptor bé con mà mũi thính thế không biết..."
Hal vừa dứt lời càu nhàu, con rồng đã lập tức gầm vang từ trên không.
GRÀOOOOOOOOOOOOO!
Tiếng gầm của một dã thú hung tợn. Ánh mắt tàn bạo bùng lên, con rồng nhìn chằm chằm xuống Tòa Dinh Thự bên dưới.
"Mọi người mau chạy đi! Đến nông nỗi này, chúng ta chỉ có thể cố chạy thoát và cầu cho vận may mỉm cười!"
"Nếu tình thế nguy cấp, tớ sẽ triệu hồi Rushalka, nhưng giờ thì cứ chạy trước đã!"
Asya đồng tình ngay khi Orihime dứt lời. Người bạn thanh mai trúc mã của Hal, nếu có ý, hoàn toàn có thể tiêu diệt những con rồng cấp thấp trong nháy mắt. Tuy nhiên, có vẻ cô ấy muốn giữ lại quân bài tẩy cuối cùng của mình. Hay tình trạng của Rushalka đã quá tệ đến nỗi Asya muốn tránh triệu hồi cô ấy ngay cả trong tình thế nguy hiểm thế này? Hal tò mò nhưng không có thời gian để suy nghĩ sâu hơn.
Hal dốc sức chạy hết tốc độ, trong khi Asya và Orihime cũng đồng thời cất bước. Thế nhưng—
"...Kì lạ?"
Một sự việc khó tin đã khiến Hal cảm thấy hoang mang tột độ. Chân anh như không còn vâng lời, tự vấp vào nhau rồi đổ nhào về phía trước.
Haruga Haruomi dù sao cũng đã từng nhiều lần giáp mặt với rồng, nhiều lần đứng giữa lằn ranh sinh tử. Nhưng chuyện gì đang xảy ra vậy?
Nằm sấp trên đất, Hal ngước nhìn lên bầu trời. Con rồng vẫn lượn vòng trên không trung phía trên Dinh Thự. Tuy nhiên, nó vỗ cánh còn mạnh hơn trước, khuôn mặt cũng trở nên hung tợn hơn nữa. Nó nhăn mũi dữ tợn, nhe hàm răng sắc nhọn, hiện rõ vẻ ngoài hoang dã của mình. Cái vẻ hăng hái đó là biểu hiện của một kẻ săn mồi chuẩn bị vồ lấy con mồi.
Thế nhưng, cơ thể Hal vẫn bất động, hệt như một chiếc xe hơi đã cạn sạch xăng.
"C-Cái quái gì thế này...?"
Hal cố gắng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, muốn đứng dậy nhưng không thể. Anh muốn ngồi dậy ít nhất, nhưng cũng không làm được. Một ngón tay cũng không nhấc nổi. Cơ thể anh giống như một cỗ máy bị cưỡng chế dừng lại, hoàn toàn không thể cử động. Chẳng lẽ là sợ hãi đến mức cứng đờ rồi sao?
Mặt khác, đầu óc anh lại cực kỳ minh mẫn, có thể suy nghĩ những chuyện vô dụng như vậy. Chuyện gì đang xảy ra với bản thân vậy? Trong lúc kinh ngạc, Hal lại thêm một phen bất ngờ. Con rồng vẫn lượn vòng trên bầu trời đêm, chiếm trọn tầm mắt anh.
Một quầng lửa đỏ bỗng bừng sáng khung cảnh. Lửa. Lửa đỏ thẫm. Ngọn lửa rực cháy đã biến khung cảnh trước mắt Hal thành một màu đỏ đến kinh ngạc!
Rồi trên cao, ngay giữa tầm mắt Hal đang ngập tràn lửa đỏ...
Con rồng đang vất vả bay lượn ấy, há to hàm. Ánh lửa xanh lam trắng có thể nhìn thấy sâu trong cổ họng nó. Con rồng đang định phun ra Hơi Thở Lửa, thứ từng tàn nhẫn thiêu rụi biết bao thành phố loài người. Rất có thể, nó thấy Hal chướng mắt và muốn thiêu rụi anh thành tro bụi!
"Haruga-kun! Cố lên, tớ đến cứu cậu đây!"
"Haruomi!? Khụ... Ta xin dâng lời cầu nguyện cho cổ ấn thiêng liêng của sự thuần khiết!"
Tiếng các cô gái. Trong lúc cố gắng chạy trốn, Hal bỗng nhiên tự ngã và dừng lại. Bề ngoài, trông như hai cô gái đã bỏ mặc Hal mà chạy. Nhưng Orihime lại quay đầu chạy trở lại. Cô ấy định quay lại giúp Hal. Hal vừa sốc vừa tức giận. Orihime tuy dũng cảm thật nhưng rõ ràng đã phạm sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán. Cô ấy sẽ bị cuốn vào vụ nổ và chết mất!
Trong khi đó, Asya thì đang niệm khúc ca triệu hồi và đã vào tư thế "gọi" Rushalka. Có lẽ cô ấy định tiêu hao sinh mệnh quý giá của đối tác mình để cứu người bạn thuở nhỏ ngốc nghếch kia.
—Khốn kiếp. Thật không thể tin được mình lại thảm hại đến vậy.
Hal sôi sục giận dữ vì sự bất tài của mình. Ít nhất phải giúp Orihime sống sót chứ? Ngay khi Hal đang vắt óc tìm giải pháp, đúng khoảnh khắc đó, con rồng trên không trung đã mạnh mẽ phun ra ngọn lửa xanh lam trắng.
Sự tức giận, tuyệt vọng và tự khinh bỉ trào dâng trong tim Hal như dung nham.
Nhưng gần như cùng lúc đó, một ngôi sao năm cánh rạng rỡ đã hiện lên giữa không trung. Như thể muốn bảo vệ Hal và những người khác, ngôi sao năm cánh này xuất hiện giữa ngọn lửa của rồng và Dinh Thự, chặn đứng luồng lửa xanh lam trắng có nhiệt độ cực cao.
Ngôi sao năm cánh là ấn chú của những hộ vệ thần thánh, chuyên dùng để trừ tà, diệt quái và hàng yêu. Trong khi chặn đứng ngọn lửa, ánh sáng tạo thành ngôi sao năm cánh dần dần thay đổi hình dạng. Ngôi sao được vẽ bằng những vệt sáng biến thành một con rắn cũng được phác họa bằng vệt sáng. Con rắn nuốt chính đuôi mình, tạo thành biểu tượng "∞" giữa không trung.
Biểu tượng vô cực dần dần hiện hữu, từ ánh sáng không khối lượng biến thành một sinh vật hữu hình. Sau đó nó còn biến đổi thêm.
Trong khi Hal và những người khác đang dõi theo, ánh sáng từ ngôi sao năm cánh cuối cùng đã biến hình thành một "long xà". Đây là một con rồng có hình dáng khác biệt rất lớn so với loài rồng được xem là kẻ thù của nhân loại. Thân hình nó dài tựa loài rắn, có bốn chi cực ngắn. Trên đầu có một chiếc sừng giống gạc hươu. Toàn thân phủ đầy vảy ngọc lục bảo. Tổng thể, vẻ ngoài của nó còn mang theo chút gì đó giống cá.
Nói đúng hơn, đây là một "long xà" với vẻ ngoài đậm chất phương Đông.
"Minadzuki... Cậu đến kịp lúc rồi."
Cố gắng đỡ Hal dậy, Orihime thốt lên bằng giọng nhẹ nhõm. Minadzuki. Đây dường như là tên của con Leviathan có hình dạng long xà này.
Leviathan là những con rồng nhân tạo được sinh ra từ các pháp thuật bí truyền và ma thuật. Được tạo ra để chiến đấu với loài rồng, những "long xà" này sở hữu cơ thể tương tự rồng và chia sẻ sinh mệnh với các phù thủy. SAURU, tổ chức mà Hal và Asya là thành viên, là nơi giám sát sự ra đời của Leviathan và các khế ước của chúng.
—Kyuahhhhhhhhhhhhhhhh!
Minadzuki thét lên chói tai.
Ngay lúc này, con Raptor thận trọng vỗ cánh, đột ngột bay vọt lên.
Trong khi đó, kiểu bay của Minadzuki có thể nói là uyển chuyển lạ thường. Nó uốn lượn thân mình như một loài cá mảnh mai, lướt đi trong không trung tựa hồ đang bơi.
Rồi nó lại cất tiếng kêu: Kyuahhhhhhhhh!
Nó mở lòng bàn chân trước bên phải – hay đúng hơn là "bàn tay phải" của nó – rồi đẩy mạnh về phía trước.
Chi trước bên phải của nó dài gần gấp đôi bên trái, với một bàn tay/chân cực lớn. Tổng cộng có bốn ngón, móng vuốt ở đầu ngón dày và sắc như lưỡi dao.
Cái tay phải này, chết chóc hơn nhiều so với tay trái, cùng với bốn móng vuốt kia—
Hal chợt nhận ra. Đây chính là "vũ khí tựa sừng" của Minadzuki, với tư cách là một leviathan!
Kyuahhhhhhhhhhh!
Ngay lập tức, luồng sét trắng toát bắn ra từ móng vuốt của bàn tay phải. Bị tấn công bằng điện, con Raptor khựng lại giữa không trung. Chắc hẳn nó đã phải chịu một cú sốc cực lớn.
Trong khi đó, Minadzuki tiếp tục bay một cách uyển chuyển để rút ngắn khoảng cách với con Raptor.
Sau đó, nó nâng bàn tay phải khổng lồ lên và vung mạnh bốn móng vuốt xuống. Đòn tấn công này tạo ra bốn vết rách trên ngực tiểu long, khiến máu màu thủy ngân văng tung tóe khắp nơi.
Con Raptor rống lên đau đớn, không thể chịu nổi sự giày vò. ROOOOOOAAAAAR!
Bốn móng vuốt sắc nhọn khổng lồ đã được dùng trong đòn tấn công vừa rồi.
"Vũ khí tựa sừng" thường được dùng để tấn công trong chiến đấu. Với vai trò là những khí quan, chúng có thể được xem như "sừng" của leviathan.
Giống như móng vuốt của Minadzuki, phần lớn các "vũ khí tựa sừng" đều có vẻ ngoài đặc biệt nổi bật.
Sau khi dùng vũ khí bẩm sinh để áp chế con Raptor, Minadzuki há miệng ra.
Một chùm tia nhiệt xanh trắng được phóng ra—!
Đây là loại vũ khí bẩm sinh thứ hai của leviathan.
Bị chùm tia nhiệt bao trùm hoàn toàn, con Raptor chết ngay lập tức.
Sau khi tiểu long bỏ mạng, xác của nó rơi tự do từ không trung xuống đất.
Ngay lập tức, xác nó bắt đầu biến đổi. Cơ thể bò sát ấy dần dần hóa đá.
Quá trình hóa đá bắt đầu từ các chi, lan dần lên tứ chi, rồi đến thân, cổ dài và đầu theo thứ tự.
Thay vì co cứng tử thi thông thường, rồng sẽ hóa đá sau khi chết.
Hơn nữa, xác rồng còn trở nên cực kỳ giòn, khiến sức sống dai dẳng khi còn sống dường như chỉ là hư cấu. Thực tế, hơn một nửa cơ thể con Raptor này đã vỡ tan tành do va chạm khi rơi xuống.
Chứng kiến trạng thái chết độc đáo của loài rồng, Hal tự nhủ.
Giữa cái rủi ro bị rồng tấn công, thật may mắn làm sao khi tất cả bọn họ đều sống sót bình an vô sự.
Thế nhưng, rốt cuộc thì cơ thể cậu đang xảy ra chuyện gì vậy? Phản ứng đáng xấu hổ trước đó của cậu trông chẳng khác gì một cơn hoảng loạn khi nhìn thấy rồng...
Xem ra, cuộc sống mới của cậu ở Tokyo có vẻ sẽ tràn đầy thử thách và gian truân đây.