Khi tháng Bảy gần hết, kỳ nghỉ hè cũng vừa chạm ngõ.
Haruga Haruomi cùng vài phù thủy đã có chuyến dã ngoại ngẫu hứng tới Izu. Thế nhưng, những cuộc hành trình trong tháng Bảy chưa dừng lại. Vài ngày sau khi trở về Thị Trấn Mới Tokyo, cả nhóm lại lên đường. Không chỉ vậy, điểm đến lần này thậm chí còn không nằm trong nước nữa—
“…Dạo này, hình như tôi thấy biển hơi nhiều thì phải.”
Trên cao là bầu trời xanh trong vắt, tầm nhìn dường như vô tận, như thể có thể nhìn xuyên thấu cả không gian.
Đương nhiên rồi, bốn bề là biển cả mênh mông. Bởi lẽ, Hal và đồng đội đang di chuyển trên một tàu hộ tống của Lực lượng Phòng vệ Hàng hải Nhật Bản (JMSDF), quan sát một cuộc tập trận quân sự từ boong tàu.
Dù khí hậu Nhật Bản đã khá nóng bức, thì nơi đây lại nóng một kiểu khác hẳn. Ánh mặt trời từ trên cao đổ xuống chói chang đến mức tưởng chừng bạo ngược. Nhiệt độ trên boong tàu cũng không ngừng tăng cao. Tóc Hal nóng hầm hập dưới nắng. Những vùng da không được áo thun che phủ cũng bỏng rát như bị lửa thiêu.
Xét cho cùng, vùng biển thuộc Quần đảo Solomon này nằm gần xích đạo, thuộc bán cầu Nam.
“Mà này Luna, bộ cánh hiện giờ của cô phải chăng là để phù hợp với kiểu TPO (thời gian, địa điểm, dịp) nào đó à?”
“Anh nói nghe lạ đời ghê đó, Harry. Anh thì khác gì tôi đâu?”
Trước Hal, lúc này đang vận áo thun, quần lửng và dép lê, Luna đáp lại với vẻ mặt chẳng lấy gì làm ấn tượng. Còn về phần cô phù thủy tóc vàng, cô nàng đang diện một bộ đồ bơi mới tinh, vừa sắm trước khi khởi hành từ Nhật Bản.
“Đừng lo. Tôi đang phối nó theo phong cách quân đội rất chuẩn chỉnh đấy chứ.”
Ở chuyến đi trước, Luna Francois đã chọn tông đen làm chủ đạo như thường lệ. Nhưng lần này, cô nàng lại chọn đồ họa tiết rằn ri, kết hợp với chiếc khăn pareo màu kaki quấn quanh eo. Đã thế, đây là boong tàu hộ tống đấy, vậy mà không thể tin nổi, cô nàng còn đội cả vòng hoa lên đầu nữa chứ.
Ngắm nhìn vẻ ngoài lộng lẫy của Luna Francois, Hal không nhịn được mà phản bác lại: “Nhưng tôi nghĩ trong tình huống này, cô nên chọn phong cách hải quân thay vì phong cách quân đội mới đúng chứ. Như đồng phục thủy thủ chẳng hạn.”
“Dù nói vậy, Harry, ánh mắt anh đang nóng rực lên đấy nhé.”
“……”
Thế thì chịu thôi.
Mà cũng phải thôi. Cô ấy đang mặc bikini, cúi người về phía trước, tiến lại gần anh như thể cố tình phô bày vòng một. Dáng vẻ ấy, nhấn nhá phần thân trên, quyến rũ như một cô mèo cái đang uốn éo vậy…
Dù tính tình có phần kín đáo, Haruga Haruomi vẫn là một quý ông đúng nghĩa. Thế nên, anh ta hết sức giữ ý tứ, không dám để lộ suy nghĩ trong lòng.
Trong lòng thấp thỏm, anh tự nhủ phải nhanh chóng dời mắt đi. Ấy vậy mà, Luna Francois lại mỉm cười mãn nguyện khi dõi theo biểu hiện của Hal.
"Fufufufu. Không ngờ bị ánh mắt nóng rực của người mình thích nhìn chằm chằm lại thích thú đến thế. Này Harry, anh nhìn em thêm chút nữa đi mà. Cứ nhìn chằm chằm vào em như thế này, đừng rời mắt nhé, như thể muốn đục một lỗ trên người em vậy."
"Hả!?"
"Làm ơn mà. Nếu anh dời mắt đi, em sẽ giận đó, Harry nhé?"
"D-Dù cô có nói thế, nhưng chẳng phải việc của chúng ta là quan sát cuộc tập trận quân sự đằng kia sao?"
"Đừng lo. Miễn là có Asya ở đây lo liệu mấy chuyện như thế này thì sẽ không có vấn đề gì đâu."
Khi đối mặt với ánh mắt nhìn lên của Luna, Hal lại càng thấy bất an hơn.
Vào ngày cuối tháng Bảy này, chiếc tàu quân sự Nhật Bản chở Hal và đồng đội không phải là tàu duy nhất khởi hành đến Quần đảo Solomon. Có thêm hai tàu hộ tống và một tàu ngầm đi cùng họ.
—Và giờ đây, càng có nhiều tàu hơn nữa tề tựu tại vùng biển này.
Từ hải quân Mỹ có một tàu tuần dương, bốn tàu khu trục và một tàu ngầm hạt nhân.
Hải quân Úc có ba tàu khu trục hạng nhẹ. Ngoài ra, còn có thể thấy tàu của nhiều quốc gia khác như Canada, Nga, Singapore, Indonesia, Hàn Quốc, New Zealand, Chile...
Đây là một cuộc tập trận quân sự chung, tập hợp tất cả các quốc gia thành viên của Tổ chức Phòng thủ xuyên Thái Bình Dương.
Tiện thể nói luôn, người Mỹ thậm chí còn điều động một tàu sân bay mà cảng nhà là Căn cứ Hải quân Trân Châu Cảng.
Cuộc tập trận quân sự này dự kiến kéo dài hai tuần. Mặc dù không phải là tập trận bắn đạn thật, nhưng các quốc gia tham gia phải tuân thủ kịch bản đã định và hợp tác với các tàu đồng minh trong các cuộc diễn tập chiến thuật chung.
Hal cùng những người khác đang tham gia vào lịch trình của ngày thứ hai.
Thông thường, trong loại hình tập trận này, kẻ thù giả định – nói cách khác là rồng – sẽ do máy bay chiến đấu hoặc máy bay không người lái đảm nhiệm. Tuy nhiên, hôm nay, những "rắn khổng lồ" từ các quốc gia khác nhau đang tham gia tập trận với vai trò kẻ thù.
Đang bơi lội ung dung trên đại dương là một con thủy quái rắn biển khổng lồ.
Những loại khác thì có một con cá voi trắng mà người ta có thể gọi là Moby Dick, một con cá mập với vây ngực và vây bụng trông như cánh, một loài cá cổ đại mà toàn thân được bao bọc bởi vảy như áo giáp, vân vân.
Hơn nữa, trên bầu trời—
Có cả Kim Sí Điểu lông vàng rực, phượng hoàng lửa đang bay lượn giữa biển lửa ngút trời, cùng vô vàn cự thú khác—
Và một thân hình phi long khổng lồ màu lam cũng đang chao lượn trên không trung.
Đó chính là Rushalka, dĩ nhiên rồi. Nàng đang ở trong hình thái Nữ Hoàng, toàn thân khoác giáp hồng ngọc lấp lánh, toát ra luồng ma lực cuồn cuộn mạnh mẽ hơn bất kỳ "xà tộc" nào khác.
Bất chợt, Rushalka bắt đầu lao vút lên cao.
Nàng không chỉ tăng độ cao mà tốc độ cũng dần dần được đẩy lên.
Từ vài chục cây số một giờ, nàng vút lên hàng trăm cây số, rồi đạt tốc độ cận âm. Chẳng mấy chốc, một tiếng nổ long trời vang lên – nàng đã phá vỡ rào cản âm thanh, xuyên thủng tầng mây chỉ trong nháy mắt, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt Hal và mọi người.
Cùng lúc với sự thăng thiên đột ngột và chóng mặt này—
Phi đội tiêm kích cùng vô số các "xà tộc" khác cũng đồng loạt rút khỏi bầu trời phía trên Hal và những người bạn.
Chắc hẳn họ đã nhận lệnh rút lui qua thiết bị liên lạc. Hơn thế nữa, bản thân các "xà tộc" và đồng minh của chúng cũng cảm nhận rõ rệt. Một luồng ma lực kinh hoàng với mật độ cực lớn đang bao trùm cả vùng, và nguồn gốc của nó thì lại từ trên cao.
Đây chính là ma lực tỏa ra từ Rushalka, người đã biến mất ở độ cao không tưởng.
Chỉ một hoặc hai phút sau khi tất cả những lực lượng không liên quan rút đi...
Rushalka bắt đầu lao xuống với tốc độ chóng mặt. Tuy nhiên, do đang ở tốc độ siêu âm, hình thái bay lượn hùng vĩ của nàng hoàn toàn không thể bắt được bằng mắt thường. Bóng hình khổng lồ màu lam ấy lao thẳng từ trong tầng mây xuống mặt biển nhiệt đới theo đường thẳng tắp, kéo theo những tiếng nổ siêu âm chói tai, và rồi bất ngờ dừng khựng lại ngay trước khi chạm mặt biển – một màn trình diễn linh hoạt trên không trung đến ngỡ ngàng mà tất cả đều phải chứng kiến.
Màn trình diễn của phi long lam chưa kết thúc ở đó.
Rushalka thi triển bán thần thuật hệ Thủy trong khi vẫn lơ lửng ngay sát mặt biển. Ngay giây tiếp theo, mặt biển quanh Rushalka đột ngột dâng cao lên liên tiếp. Lượng nước khổng lồ ấy, bất chấp mọi định luật vật lý, vút thẳng lên không trung.
Đó đúng nghĩa là những cột nước biển khổng lồ, và kinh ngạc thay, có đến tám cột như vậy.
Với Rushalka là trung tâm, các cột nước ấy vươn mình lên ở tám phương: Bắc, Đông Bắc, Đông, Đông Nam, Nam, Tây Nam, Tây và Tây Bắc, mỗi cột cao gần ba trăm mét.
—Xét theo khía cạnh thực tế, màn trình diễn này hoàn toàn vô nghĩa.
Đó giống như việc lãng phí khả năng cơ động của một chiếc tiêm kích vào những màn nhào lộn phô trương.
Đây là hành động lãng phí vô ích ma lực của Asya và Rushalka, năng lượng của Dạng Nữ Hoàng cùng á thần tính. Thế nhưng, đồng thời đây cũng là một kỳ tích phi thường mà không một phù thủy nào khác trên thế giới có thể bắt chước. Dù Luna Francois và Glinda sở hữu năng lực ngang cấp, nhưng thuộc tính mà họ nắm giữ lại là Trọng Lực, nên về mặt logic, họ không thể thể hiện được kỹ thuật tương tự. Có thể khẳng định rằng hình ảnh "sự trở lại lẫy lừng của cựu Át chủ bài không chiến châu Âu" đã khắc sâu vào tâm trí quân đội của mọi quốc gia tham gia diễn tập. Hơn nữa, điều tương tự cũng đúng với "uy lực tiềm tàng của sức mạnh bí ẩn mang tên dragonbane."
"Như mọi khi, Asya vẫn thật ấn tượng. Anh cũng thấy thế phải không, Harry?"
"Ừ. Dù sao thì đây cũng là mục đích khi đến đây. Màn trình diễn này chắc chắn không làm tôi thất vọng chút nào. Lát nữa nhớ chia phần cà ri hải quân của tôi cho cô ấy nhé—Được không!?"
Đang lúc trả lời, Hal giật mình. Luna Francois, đang mặc đồ bơi, bất chợt áp sát Hal, vòng một đồ sộ của cô nàng đè nặng lên lưng anh. Nếu phải diễn tả cảm giác ấy thành lời, có lẽ sẽ bao gồm "m-mềm mại quá" và "to tròn như những quả bóng cao su căng tràn tính đàn hồi."
Tuy nhiên, Hal vẫn đứng yên và nói một cách lịch thiệp với giọng run run: "C-chúng ta có hơi gần quá không...?"
"Gần hơn thì có gì mà không tự nhiên chứ? Anh cứ nhìn Asya mãi, em ghen đó. Anh không nhìn em thì không được đâu."
"N-nhưng Luna, em đang ở phía sau anh mà, phải không!? Thế này thì anh làm sao mà thấy được em!"
"Thế thì nhanh quay lại đi. Đến mà ôm lấy em từ phía trước đi, Harry."
"Ôm!?"
Nếu anh quay lại ngay lúc này, tình huống sẽ biến thành một màn ôm ấp nồng nhiệt với Luna. Cám dỗ ngọt ngào, như rót mật ong và si-rô đường lên kẹo, đang khiến trái tim Hal đập thình thịch không ngừng. Ngay khi anh ta định quay người lại theo phản xạ—Ngay lúc đó...
"Cái quái gì đang diễn ra thế này, hai người!?"
Một vị khách không mời mà đến bất chợt xuất hiện. Dù vẫn đang bị Luna ôm chặt, Hal vẫn cố sức quay đầu lại. Đứng sững lại phía sau anh là một phù thủy tóc bạc, vẻ mặt nghiêm nghị trừng mắt nhìn chằm chằm hai người họ. Không ai khác, đó chính là Anastasya Rubashvili—cô gái có biệt danh Asya.
"Trời đất ơi. Thật không thể tin nổi hai người lại ve vãn nhau ở nơi như thế này, trong khi tôi đang trên cầu chỉ huy Rushalka... Hai người thật quá đáng!"
"Asya, nói 'lả lơi' từ miệng con gái ra thì hơi thô thiển đấy."
"Cái người mà ép ngực vào người con trai thì không có quyền nói tôi như thế!"
Hal vừa húp thìa súp, vừa đảo mắt nhìn lúc Asya đang giận đùng đùng, lúc Luna vẫn thờ ơ.
Trong phòng ăn của tàu hộ tống, ba người họ đang dùng bữa trưa muộn. Lúc đó đã hơn 2 giờ chiều giờ địa phương. Xung quanh họ, cả căn phòng chật kín những người mặc quân phục Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản. Các hoạt động buổi sáng của ngày thứ hai trong cuộc diễn tập quân sự chung đã kết thúc, nên mọi người đương nhiên đổ về đây dùng bữa trưa.
Cùng mặc quân phục, cùng ăn chung một món. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một buổi ăn trưa ở trường học. Vốn cũng là học sinh trung học, Hal cảm thấy mình như đang ngồi trong căng tin của trường vậy. Món chính là cà ri hải quân – một thực đơn truyền thống được lưu truyền từ thời Hải quân Đế quốc Nhật Bản – cùng với món gà cốt lết chiên giòn. À mà, trừ miếng gà cốt lết của Hal thì đã bị Asya ngang nhiên tịch thu, lấy lý do là "đền tội cho những hành vi không đứng đắn của anh ta"...
Nói thêm, Luna Francois đã thay lại bộ váy đen quen thuộc của mình.
"Nhưng mà, cho dù cô có nói hành vi của tôi không đúng đắn đi chăng nữa—" Hal vừa ăn cà ri vừa nói. "Nếu tôi nghĩ kỹ hơn thì Asya này, hình như tôi chưa gây phiền toái gì cho cô cả, phải không?"
"Có chứ sao không! Chứng kiến cái hành vi không đứng đắn của anh và Luna, Haruomi, đã gây chấn động tinh thần đến tâm hồn trong trắng, thuần khiết của tôi, và dần dần biến thành sự hỗn loạn trong tâm hồn! Nếu mà cảnh đó chiếu trên ti vi hay trong phim, chắc chắn các nhà tài trợ đã phản đối từ đời nào rồi!"
"Thế thì cô đã chẳng cần phải theo làm gì..." Luna khẽ nói, vẫn chẳng hề nao núng trước những lời càu nhàu giận dữ của Asya. Trên khóe môi của gương mặt xinh đẹp rạng rỡ, một nụ cười vẫn luôn thường trực. "Theo kế hoạch ban đầu thì đáng lẽ ra chỉ có Harry và tôi đi thôi đấy nhé?"
"A-Để hai người đi biển một mình ư, đó mới là hành vi tồi tệ mà tôi càng không thể chấp nhận được!"
Luna Francois sinh ra ở Oregon, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Là một phù thủy với các hoạt động chủ yếu tập trung ở Bờ Tây nước Mỹ và Hawaii, cô còn được mệnh danh là Át chủ bài bắn hạ xuyên Thái Bình Dương. Với những thành tích đáng nể như vậy, cô đã xây dựng mối quan hệ cực kỳ thân thiết với TPDO. Cô chưa từng vắng mặt một lần nào trong các cuộc diễn tập quân sự chung hai năm một lần được tổ chức tại Quần đảo Solomon.
Nhân dịp này, Luna đã ngỏ lời mời Hal cùng tham gia. Dĩ nhiên, mục đích không phải là để "một mình ra khơi". Việc phô diễn sức mạnh của khắc tinh rồng trên một sân khấu như thế này, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích to lớn cho kế hoạch của họ trong tương lai—
Hal gật gù tán đồng với suy nghĩ của Luna.
"Tân Đô Tokyo sẽ giao lại cho Hazumi, Orihime và Asya trông nom bảo vệ, còn tôi và Harry sẽ tận dụng cuộc tập trận quân sự này như một sự kiện quảng bá hình ảnh, chuẩn bị cho tương lai. Sự phân chia vai trò đã được sắp xếp rõ ràng như vậy đấy..."
"Riêng tôi thì vẫn mong ít nhất một trong hai cô, Asya hoặc Luna, có thể ở lại Tân Đô."
"Đừng lo. Nếu có tình huống khẩn cấp, Haruomi này, tôi sẽ cột cậu lên Rushalka, rồi đưa về Nhật Bản bằng đường bay siêu thanh ưu tiên!"
Quần đảo Solomon cách Tân Đô Tokyo ước chừng năm nghìn cây số. Để thực hiện một chuyến hải trình xa đến thế với vận tốc siêu thanh, quả là một kỳ tích đáng kinh ngạc, sánh ngang với những chiếc máy bay hành khách siêu âm nay đã không còn hoạt động. Thế nhưng, điều đó hoàn toàn có thể làm được nhờ năng lực phép thuật của Asya và Dạng Nữ Hoàng của Rushalka.
Dù vậy, Hal vẫn không kìm được mà lẩm bẩm: "Vậy tức là tôi sẽ phải chịu đựng toàn bộ lực G của chuyến bay siêu thanh sao? Với cái thân xác bằng xương bằng thịt này ư?"
"Đừng lo. Với trạng thái hiện giờ của cậu, Haruomi, cậu chắc chắn sẽ chịu đựng được thôi!"
"Dù có lẽ đúng thật, nhưng tôi vẫn xin kiếu!"
Haruga Haruomi vốn sở hữu khả năng phục hồi siêu việt, đủ để y không hề hấn gì ngay cả khi bị một con rồng khổng lồ giẫm đạp. Ngoài ra, y còn có thể dùng sức mạnh để bảo vệ cơ thể, khiến nó gần như bất hoại, nên ý tưởng của Asya quả thực rất khả thi.
Tuy vậy, chừng nào Hal còn tự coi mình là con người, cậu ấy sẽ phản kháng đến cùng.
Hơn nữa, các thủy thủ trên chiếc tàu hộ tống đang dùng bữa trưa ở xung quanh đó. Những sĩ quan thuộc Lực lượng Phòng vệ này đã rất rộng lượng chấp nhận ba học sinh cấp ba ăn vận giản dị.
Việc những người có liên quan đến phù thủy thường còn rất trẻ tuổi là chuyện thường tình. Vả lại, sau những vụ rồng gây náo loạn Nhật Bản gần đây, nhóm của Hal đã trở nên nức tiếng trong giới cảnh sát và Lực lượng Phòng vệ, được biết đến với danh nghĩa các phù thủy chiến binh tiền tuyến và "nhà cố vấn bí ẩn" đã đứng ra giải quyết mọi chuyện. Có lẽ cũng vì lý do đó, họ đã được các thủy thủ trên tàu hộ tống đón tiếp vô cùng nồng hậu.
Bữa trưa hôm nay cũng không ngoại lệ. Mặc dù Asya không hề đòi hỏi gì về món cà ri hải quân của mình, nhưng cô vẫn được thiết đãi một đĩa cà ri cơm đầy ắp như núi, trên chiếc đĩa to gấp đôi bình thường, với lượng cốt lết chất chồng lên đến gấp ba.
Trong khi thưởng thức sự hiếu khách của thủy thủ đoàn, Asya cảm thán nói: “Dù đã từng trải nghiệm với nhiều quân đội các quốc gia khác nhau trên khắp thế giới, nhưng sự chu đáo của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản trong việc ‘phục vụ mà không cần đối phương yêu cầu’ thực sự là đỉnh cao.”
“Chỉ riêng việc không gian ở đây không hề ngột ngạt cũng đã khiến nơi này thoải mái hơn cả những lớp học ở trường.”
So với cái không gian gọi là trường học, nơi đây gần gũi hơn với thế giới tuổi thơ của Hal.
Thế nên, cậu mới thấy nơi này dễ chịu hơn. Thế nhưng, chỉ vài giờ nữa là họ sẽ trở về Nhật Bản rồi.
Đã để lại ấn tượng sâu sắc với tất cả các quốc gia tham gia cuộc diễn tập quân sự chung, mục đích chuyến đi của họ có thể coi là đã hoàn thành. Tốt nhất là nên nhanh chóng trở về nhà để trấn an Orihime và Hazumi, những người đang ở nhà trông coi.
“Không biết ở Biển Solomon có đặc sản nào mua về làm quà không nhỉ?”
Sau khi lẩm bẩm một mình, Hal bỗng nhiên cảm thấy hơi khó hiểu.
Có điều gì đó bất thường trong lời nói của mình khiến cậu chợt nhớ lại một ký ức đã lãng quên—
“Hửm?”
Nhắc mới nhớ, tên ‘Solomon’ đã được nhắc đến hồi tháng trước.