Xưa kia, New York từng là đô thị lớn nhất toàn cầu.
Trái tim của nó là đảo Manhattan, nay đã trở thành vùng đất của loài rồng. Con người gọi đó là "Đất Nhượng Địa Manhattan Cũ".
Tuy nhiên, dù mang danh xưng đất nhượng địa, hiếm có con rồng nào chọn nơi này làm nơi cư ngụ. Đại đa số diện tích nơi đây hoặc là đất hoang tàn, hoặc là rừng rậm hoang vu, không một bóng rồng lẫn người cư trú. Chỉ duy nhất sừng sững tại đó là Khối Đá Đơn (Monolith) khổng lồ, hình lăng trụ vuông vắn, cao hơn một cây số, minh chứng duy nhất cho thấy đây là lãnh địa của loài rồng.
Thế nhưng, Manhattan Cũ này chỉ có một kẻ thống trị.
Hồng Hannibal.
Vua rồng của các vua rồng, được coi là biểu tượng, là đại diện của loài rồng. Hắn không chỉ là con rồng có tri giác đầu tiên được biết đến trong lịch sử loài người, mà còn là người phát ngôn đã buộc nhân loại phải ký một hiệp ước bất bình đẳng trong nhục nhã.
Một nhân vật như thế, giờ đây đang thong dong lượn lờ trên bầu trời vùng đất hoang New York.
Thân dài hai mươi mét, sải cánh còn lớn hơn. Toàn thân vảy đỏ rực rỡ, phần ngực được bao phủ bởi lớp giáp chitin tựa áo giáp, uy nghi lẫm liệt tựa một đại nguyên soái thống lĩnh trăm vạn quân.
Điều mà nhân loại không hề hay biết, là trong giới rồng, hắn được gọi là Xích Diệm Hoàng Đế.
Thế nhưng, hắn lại ưa chuộng cái tên mà loài người đã đặt cho mình, và luôn xưng danh là Hannibal.
Nói vậy nhưng—
"Thưa Xích Diệm Hoàng Đế, ngài có thể dành chút thời gian cho ta được không?"
Một luồng tư tưởng truyền đến từ mặt đất đang dùng xưng hiệu cổ xưa ấy để gọi hắn.
Một cố nhân nào đó đang dùng ma thuật "Giao Cảm Tư Duy". Dù không có nghĩa vụ phải chiều theo yêu cầu ấy, nhưng sẽ phiền phức nếu cứ bị quấy rầy mãi, thế nên, Hannibal đang thong dong lượn lờ không khỏi nhún vai như một con người.
Một vương rồng không phải rồng thuần huyết—Hannibal.
Mang thân rồng, hắn lại vô tình làm một hành động vốn chỉ nên thực hiện khi ở hình người.
Dù sao thì, hiện tại hắn đang chầm chậm hạ xuống. Khu rừng xanh tươi trải dài dưới tầm mắt hắn, chính là nơi từng được gọi là Công viên Trung tâm trong quá khứ. Thế nhưng, điểm hạ cánh của hắn lại không nằm trong công viên.
Con đường chính phía đông Công viên Trung tâm. Nơi đây, vào thế kỷ trước, từng được biết đến với tên Đại lộ Số Năm, một tuyến đường huyết mạch, nơi con người từ khắp nơi trên thế giới tụ hội.
...Thật ra, đã có lần, Hannibal chợt nảy hứng xem qua bản đồ thành phố này.
Nhờ vậy, y ít nhiều vẫn còn nhớ mang máng tên của vài địa danh từ thời New York.
Khi tiếp đất, y biến đổi hình dạng, từ một con rồng hóa thành người. Con rồng khổng lồ dài hai mươi mét bỗng chốc hóa thành một người đàn ông vạm vỡ cao một mét chín mươi lăm – y cho rằng như vậy sẽ dễ bề trò chuyện hơn.
"Ôi, thật là một dịp hiếm có. Đã mười năm rồi ngài mới lộ diện, phải không?"
Long Vương phóng tầm mắt nhìn người đàn ông đang đứng trên con đường nhựa. Mặc bộ vest đen, với nét mặt cương nghị, từng trải, ông ta chính là người được giao nhiệm vụ dẫn đường cho Con Đường Vương Giả.
"Với tác phong của ngươi, Sophocles, thế này đúng là một màn thể hiện sự chân thành đấy."
"Ngài quá lời rồi, thưa Chúa tể. Kẻ này có thể đến yết kiến ngài mỗi ngày nếu có sự cần thiết."
Khóe môi Sophocles khẽ hé, tạo thành một nụ cười gần như méo mó. Hắn ta không phải hoàn toàn vô cảm. Mà là, vì đã không bộc lộ cảm xúc trong một thời gian quá dài – hơn nghìn năm – nên khả năng biểu cảm của hắn đã tự nhiên bị mai một.
"Mục đích chuyến viếng thăm hôm nay của kẻ này là để hiến kế."
"Hiến kế ư?"
"Chính xác là vậy. Chúa tể, đã hai mươi năm trôi qua kể từ khi ngài biến thành phố này thành lãnh thổ mới của mình. Là một thành phố ma thuật và một vương quốc phù phép, nơi đây đã phát triển đến độ chín muồi mà không gặp bất cứ trở ngại nào. Và giờ đây, mảnh đất này có lẽ đã đạt đến đỉnh điểm, một bước ngoặt."
"Thành phố này" chính là Khu Nhượng Địa Manhattan Cũ. Ngay cả đô thị lớn nhất trong lịch sử loài người giờ đây cũng đã trở thành một vùng đất hoang. Một thành phố trống rỗng, nơi không hề có một con người hay con rồng nào ngoại trừ Hannibal. Ấy vậy mà, số lượng cư dân sống ở đây thực tế lại khá đông đúc. Nhóm này có thể được coi là nông nô của Long Vương Đỏ.
Sophocles nói tiếp:
"Chẳng phải ngài nên rời bỏ thành phố này để thiết lập một khu nhượng địa khác làm cứ điểm sao? Hay nói đúng hơn, đã đến lúc yêu cầu loài người dâng nạp thêm đất đai rồi?"
"Hừm."
"Long Vương ơi, kẻ này khẩn cầu ngài hãy xem xét—"
"Xin lỗi, nhưng thôi bỏ đi."
Người đàn ông, vốn là cố vấn cho các Long Vương và các Tyrannoi, đã đưa ra đề nghị của mình. Tuy nhiên, Hannibal đã ngắt lời hắn và mỉm cười. Dáng vẻ con người của Long Vương Đỏ là một người đàn ông cường tráng đang ở độ sung sức. Ấy vậy mà, trên khuôn mặt y lại hiện lên một biểu cảm dịu dàng đến khó tin.
Trái ngược hẳn với người vừa rồi, Hannibal lại là kẻ bộc lộ mọi cung bậc cảm xúc một cách chân thật.
Với nụ cười tinh nghịch tựa một đứa trẻ, Hannibal nói với Sophocles: "Ông nên dành lời khuyên của mình cho kẻ khác thì hơn. Dù ông có nói bao nhiêu đi chăng nữa, Hắc Lôi Đế cũng sẽ vui vẻ đồng ý mà thôi. Hiện tại, ta còn có chuyện khác muốn làm hơn."
"...Ta hiểu rồi. Xem ra ngài đã có sẵn kế hoạch trong đầu."
Môi Sophocles lại khẽ nhếch lên thành một đường, khó có thể gọi đó là nụ cười.
Đó hẳn là một nụ cười gượng gạo. Những lời khuyên của ông, vốn được xây dựng trên tri thức và sự thấu hiểu phi thường, lại bị các vua rồng thẳng thừng bác bỏ—Mà thực ra, đây là chuyện khá thường tình.
"À mà này, gần đây ta vừa khám phá ra một thứ còn thú vị hơn cả việc tranh giành lãnh thổ."
"Thú vị ư?"
"Đúng vậy. Để ta xem, loài người nói thế nào nhỉ...? À phải rồi, đúng thế."
Hannibal lại cười như trẻ con.
Rồi với chất giọng trầm ấm vang dội đầy kinh ngạc, hắn nói với người bạn đồng hành không thuộc tộc rồng của mình: "Ông đã từng nghe nói đến chưa? Đó là một thứ gọi là dân chủ."