Nhận được tin khẩn từ Hoàng đô, một cuộc họp quy tụ các võ nhân đã được tổ chức tại pháo đài. Kai-san, một võ nhân cấp cao chỉ huy các võ nhân tại pháo đài này, bước lên bục.
"Kai-san. Có chuyện gì vậy ạ...?"
"Bảo chúng tôi chuẩn bị cho chiến tranh với Đế quốc, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?"
"Có liên quan gì đến vị sứ giả đã đi qua đây mấy hôm trước không ạ...?"
Kai-san thở dài một hơi rồi ngẩng đầu lên.
"Đế quốc đã đưa ra những yêu sách vô cùng hỗn xược với nước ta. Hoàng Vương-sama đã tỏ thái độ kiên quyết trước việc này."
Kai-san kể lại đầu đuôi sự việc. Nghe đâu Đế quốc đã yêu cầu Hoàng quốc thực hiện các giao dịch thương mại bất bình đẳng.
Ngoài ra, chúng còn nói rằng ngựa do người dân thảo nguyên cống nạp vốn dĩ phải được dâng cho Đế quốc, nên yêu cầu giao nộp toàn bộ.
"Vô lý...!"
"Chúng nhầm Amatsuki Hoàng quốc là thuộc quốc của Đế quốc chắc...!?"
"Thủ phạm gây ra hỗn loạn cho cả đại lục hiện giờ mà dám...!"
Chuyện này... gay go rồi. Sau chuyện đó, ta cũng đã học được ít nhiều về cách làm của Đế quốc nên hiểu rõ. Chắc chắn Đế quốc có ý định xâm lược Hoàng quốc.
Đầu tiên, chúng sẽ đưa ra những điều kiện có phần vô lý để thử xem đối phương có tuân theo không. Nếu chống đối, chúng sẽ viện cớ và dùng binh lực để bắt đầu xâm lược. Còn nếu tuân theo, chúng sẽ lặp lại những yêu sách vô lý hơn nữa.
"Bình tĩnh nào. Chuyện đó cũng khá lâu rồi."
"Ể...?"
"Hoàng Vương-sama ngay từ đầu đã không có ý định nghiêm túc đáp lại, nên đã không gửi thư trả lời. Trong tình hình đó, vị sứ giả lần trước đã xuất hiện..."
Theo lời sứ giả, Hoàng quốc đã xâm phạm lãnh thổ Đế quốc và đơn phương tàn sát lãnh dân ở đó.
Để bồi thường cho việc này, chúng yêu cầu giao nộp công chúa hoàng tộc, Mayo-sama, trả tiền bồi thường và nhượng lại một số quyền lợi khác.
"Hả!?"
"Nói cái quái gì thế!?"
"Chúng ta đột nhập lãnh thổ Đế quốc và tàn sát ư!?"
"Vớ vẩn! Võ nhân kiêu hãnh sao có thể làm chuyện tàn sát được!"
Chắc là chúng đang nói về đám giặc mà bọn ta đã chém. Đúng là gượng ép quá mức, nhưng một khi đại quốc đã nói đen thì trắng cũng thành đen. Và có lẽ Đế quốc cũng đã lấy lại đủ sức mạnh để làm được điều đó.
Trong Đế quốc, trước việc nhiều người dân bị giết, ý kiến cho rằng phải báo thù Hoàng quốc đang dần chiếm ưu thế. Sứ giả nói rằng, nếu bây giờ chấp nhận điều kiện thì vẫn có thể dập tắt được tiếng nói của bọn quý tộc đó... Trước tình hình đó, phán quyết của Hoàng Vương là.
"Chém đầu sứ giả, rồi gửi trả lại cho Đế quốc."
".........!"
Đầu của sứ giả...! Hoàng Vương đã quyết tâm rồi sao...!
Nhưng nếu giao chiến với Đế quốc, Hoàng quốc cũng không thể tránh khỏi tổn thất nặng nề. Không lẽ ngài ấy không hiểu điều đó.
Ta đang nghĩ liệu có chút thời gian nào để thương lượng thêm không... nhưng các võ nhân xung quanh đều tỏ ra đồng tình với hành động của Hoàng Vương.
"Đương nhiên rồi!"
"Thật vô lễ...! Yêu cầu giao nộp Mayo-sama, tuyệt đối không thể tha thứ được!"
"Cứ nhất quyết đối xử như với thuộc quốc ư...! Chúng nghĩ mình là ai cơ chứ...!"
...Phải rồi. Người Hoàng quốc sẽ không lùi bước khi chuyện liên quan đến hoàng tộc. Việc giao nộp người rõ ràng là bắt làm con tin, và có thể tưởng tượng được rằng một người phụ nữ sẽ không gặp kết cục tốt đẹp gì.
Nếu Đế quốc biết điều đó mà vẫn khiêu khích thì cũng ghê gớm thật, nhưng có lẽ chỉ là tình cờ thôi. Nhưng, ta lên tiếng.
"Binh lực của Đế quốc chắc chắn vượt trội hơn Hoàng quốc. Về chất lượng thì có lẽ Hoàng quốc nhỉnh hơn, nhưng..."
Nếu thực sự giao chiến, khả năng chiến thắng e là rất khó khăn. Nghe vậy, các võ nhân nhíu mày.
"Lính Đế quốc thì có gì đáng kể đâu!"
"Đúng thế! Võ nhân chúng ta, dù binh lính tầm thường có kéo đến bao nhiêu, cũng quyết không chịu thua kém!"
"Phải cho bọn Đế quốc biết... sự tinh nhuệ của võ nhân Hoàng quốc!"
Ta thừa nhận sự tinh nhuệ đó. Bản thân ta cũng không nghĩ mình sẽ thua đám lính quèn.
Nhưng dù võ nghệ cá nhân có xuất sắc đến đâu, khả năng bị áp đảo bởi số đông là hoàn toàn có thể. Vì thể lực có giới hạn.
Hơn nữa, Đế quốc đất rộng người đông. Đương nhiên, số lượng quý tộc và người mang Khắc Ấn cũng nhiều.
Dù không phải người mang Khắc Ấn nào cũng phù hợp làm võ quan, nhưng chắc chắn họ sẽ là lực lượng chiến đấu mạnh hơn binh lính thường.
"Vil! Cậu bây giờ cũng là võ nhân của Hoàng quốc, hãy tin vào sức mạnh bản thân đã rèn luyện đến ngày hôm nay!"
Xem ra họ nghĩ rằng ta đã mất tự tin vào thực lực của mình. Không phải vậy đâu... nhưng đúng là hiện tại ta là một võ nhân của Hoàng quốc.
Có lẽ trận chiến này không thể tránh khỏi nữa rồi. Vốn dĩ người Hoàng quốc cũng không có ý định né tránh. Nếu đã đến nước này, họ định sẽ kháng chiến đến cùng.
"........."
Có lẽ đây chính là lúc ta phải hạ quyết tâm.
Để không bao giờ bị cướp mất nơi chốn của mình nữa. Và bằng sức mạnh mà ta đã rèn luyện vì điều đó. Là lúc phải dốc toàn lực đối đầu trực diện...!
"...Xin lỗi, xem ra tôi đã có chút yếu đuối. Tôi đã quyết tâm rồi. Cùng chiến đấu nào...!"
"Ừ!"
"Quân đội mang theo vật tư từ Hoàng đô đang đến. Đế quốc chắc chắn cũng sẽ sớm tấn công. Xây dựng vị trí phòng thủ nào!"
"Hô!"
Nhắc mới nhớ, Kaaraan-san. Không biết anh ấy đã rời Hoàng đô chưa nhỉ.
Ta có chút bận tâm, nhưng từ ngày đó, ta cùng các binh sĩ dựng hàng rào, làm việc để xây dựng vị trí phòng thủ.
■
Maival Caldoto đang chào đón Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc vừa đến lãnh địa Caldoto tại dinh thự lãnh chúa. Hiện tại, hắn đang cùng Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn uống rượu trong phòng.
Cả hai ngồi đối diện nhau trên những chiếc ghế sofa sang trọng, hai bên mỗi người đều có những người phụ nữ gần như khỏa thân, chỉ quấn một lớp vải mỏng, đang hầu hạ.
Phần ngực lộ rõ đầu vú, còn vùng kín thì vải xuyên thấu nên có thể thấy rõ hình dạng của bộ phận sinh dục nữ. Nhìn từ phía sau, lưng và mông đều lộ ra hoàn toàn.
Những người phụ nữ bưng rượu và thức ăn cũng đều ăn mặc như vậy.
"Adordon-dono, ngài đã không quản đường xa tới đây. Nào, xin hãy nghỉ ngơi cho lại sức tại nhà của tôi."
Adordon Nogrest. Đoàn trưởng của Thiết Cương Kỵ Sĩ Đoàn, một trong nhiều Kỵ Sĩ Đoàn của Đế quốc.
Ông ta có vóc người khá to lớn, trên mặt và cánh tay có thể thấy những vết sẹo nhỏ. Toát lên phong thái của một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, đã chinh chiến liên tục nơi tiền tuyến.
"...Những cô gái này?"
"Ngài có vừa ý không ạ? Tôi đã cho gọi họ từ các làng lân cận đến đây làm việc để đón tiếp các vị. Để ủy lạo các chỉ huy, ngài cứ tự nhiên mang theo bao nhiêu người cũng được."
Từ bên ngoài dinh thự cũng vọng vào những tiếng ồn ào khác hẳn ngày thường. Đó là do các kỵ sĩ và binh lính tràn vào lãnh đô đang vui vẻ với rượu và thức ăn do Maival thiết đãi.
"Nhưng không ngờ Adordon-dono, người đã lập nhiều chiến công trong cuộc chiến trước, lại đến đây... Xem ra trung ương cũng rất nghiêm túc nhỉ."
"Ta từng là một kỵ sĩ tham gia xâm lược một quốc gia từng tồn tại ở vùng đất này. Người ta nói rằng ta thông thạo địa hình ở đây... nhưng thực ra ta chưa từng đến Hoàng quốc bao giờ."
"Phì," Adordon cười. Trước khi trở thành Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn, ông ta từng chiến đấu ở vùng đất này. Nhớ lại chuyện lúc đó, ông ta xoa vết sẹo trên cánh tay.
Maival kéo người phụ nữ ngồi cạnh lại gần, rồi bóp mạnh ngực cô ta. Có lẽ vì đau, nét mặt người phụ nữ nhăn lại.
"Nhưng mà... tôi gần như không thấy kỵ binh đâu cả...?"
"À. Không phải là không tổ chức, nhưng nghe nói Hoàng quốc có nhiều núi và rừng. Ta nghĩ bộ binh sẽ dễ tác chiến hơn. Hơn hết, Thiết Cương Kỵ Sĩ Đoàn chúng ta có trọng trang bộ binh nổi tiếng với khả năng phòng thủ như tường thành sắt."
"Là Thiết Cương Trọng Trang Đội lừng danh trong lời đồn đây sao."
Người phụ nữ với vẻ mặt sợ sệt rót rượu vào chiếc cốc đã cạn. Vừa uống, Adordon vừa gật đầu nói, đúng vậy.
"Đó là thành quả của cuộc cải cách do ngài Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn hiện tại tiến hành. Kỵ Sĩ Đoàn của ta cùng với lính của Maival-dono, tổng cộng cũng đến hai vạn rưỡi quân. Đủ để hạ Hoàng quốc rồi."
Maival rời tay đang xoa nắn ngực người phụ nữ, lần này luồn ngón tay vào giữa hai đùi cô ta. Người phụ nữ lộ vẻ sợ hãi, nhưng vẫn ngồi yên tại chỗ không dám đứng dậy.
"Đúng vậy ạ! ...Tuy nhiên, tôi cũng nghe nói võ nhân Hoàng quốc thực sự có trình độ rất cao. Thực tế là họ đã không bị nước khác xâm lược trong một thời gian dài rồi."
Về mặt địa chính trị, họ luôn chỉ đối mặt với một quốc gia duy nhất, và từ trước đến nay chưa từng xâm lược hay bị nước khác xâm lược. Xét về chiều dài lịch sử, có lẽ còn lâu đời hơn cả Đế quốc.
Dù là một tiểu quốc, nhưng biết đâu cũng có thể gây ra rắc rối... Maival đang nghĩ vậy, thì Adordon lặng lẽ mỉm cười.
"Lần này, ta đã được Bệ hạ bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Kỵ Sĩ Đoàn xâm lược Hoàng quốc. Ta cũng đã tìm hiểu kha khá về Hoàng quốc rồi."
"Ồ...?"
"Quốc gia đó về cơ bản không mở rộng lãnh thổ, và duy trì độc lập bằng cách giao hảo ở mức độ nhất định với các nước láng giềng. Trong quá khứ, họ chưa từng một lần gả công chúa hoàng tộc ra ngoài, và cũng vì thế mà đã xây dựng thành công một hệ thống cai trị lấy hoàng tộc làm trung tâm... nhưng đó là chuyện chỉ khả thi vì họ là một tiểu quốc."
Vốn dĩ trong lịch sử, Hoàng quốc chưa bao giờ tiếp giáp với một đại quốc nào. Khi tiếp giáp với Đế quốc, cũng là lúc nội chiến vừa bắt đầu, nên từ trước đến nay Hoàng quốc chưa từng có quan hệ sâu sắc với Đế quốc.
"Nói tóm lại... quốc gia đó không biết đến những trận chiến huy động đại quân là như thế nào. Đúng là số lượng võ nhân xuất sắc thì nhiều. Nhưng trên chiến trường, để võ lực cá nhân có thể xoay chuyển cục diện... thì ngoài một số người mang Khắc Ấn ra, là điều không thể."
Hoàng quốc từ trước đến nay cũng đã chiến đấu với quân đội của các nước khác từng xâm lược. Nhưng những quốc gia đó không có quốc lực mạnh như Đế quốc hiện tại.
Hơn nữa, quan hệ với các nước khác thì lỏng lẻo, dù dòng dõi hoàng tộc thuần khiết nhưng số lượng quý tộc lại ít. Dù võ nhân tinh nhuệ, nhưng chỉ riêng điều đó cũng không quyết định được thắng bại của cuộc chiến.
"Hoàng Đế Bệ hạ muốn có công chúa của hoàng tộc. Nếu có được vị công chúa đó, các võ nhân cũng sẽ không còn cách nào khác ngoài việc phục vụ như tay chân cho Bệ hạ."
"Vâng. Hơn nữa, Hoàng quốc tuy quy mô nhỏ nhưng lại tích trữ được khá nhiều thứ. Tài chính của Đế quốc cũng sẽ dồi dào hơn."
Trong cuộc xâm lược lần này, Adordon đã nhận được lệnh nghiêm rằng, đối với hoàng tộc, tối thiểu phải bắt sống bằng được công chúa... Mayo. Còn về những người hoàng tộc khác, thì tùy theo phán đoán tại hiện trường.
"Vậy Maival-dono. Quân nghị sẽ được tiến hành vào ngày mai. ...Tôi mang theo cô gái trong phòng này được chứ?"
"Ồ... Ồ, dĩ nhiên rồi ạ!"
Nói rồi, Adordon giữ lại hai người cho mình, còn những cô gái khác thì giao cho thuộc hạ rồi trở về phòng.