Hệ thống cai trị của Amatsuki Hoàng quốc có chút khác biệt so với Đế quốc.
Lãnh chúa được chọn từ những quý tộc đã qua giáo dục, không phải chế độ cha truyền con nối. Hơn nữa, nhiệm kỳ của họ được quy định rõ ràng, và họ cũng không ở lại một lãnh địa quá lâu.
Nếu vậy, chẳng phải người không hiểu rõ về lãnh địa sẽ trở thành lãnh chúa kế tiếp sao? Tôi đã từng nghĩ như vậy, nhưng Hoàng quốc vẫn vận hành trơn tru với cách này.
Đầu tiên, vì công việc lãnh chúa được bàn giao định kỳ, các tài liệu bàn giao được chuẩn bị kỹ lưỡng để bất kỳ ai trở thành lãnh chúa cũng có thể bắt tay vào việc ngay lập tức. Tất nhiên, những người được bổ nhiệm làm lãnh chúa đều phải là người có trình độ học vấn nhất định trở lên.
Và ngay cả khi lãnh chúa thay đổi, không phải tất cả các văn quan đều bị thay thế. Do đó, có nhiều người có thể hỗ trợ công việc của lãnh chúa mới ở cấp độ thực địa.
Thêm vào đó, việc mỗi lãnh địa không quá rộng lớn cũng là một yếu tố quan trọng. Ngoài ra, chế độ nhiệm kỳ còn có tác dụng hạn chế sự cấu kết giữa lãnh chúa với thương nhân địa phương hay trưởng làng. Dù tôi nghĩ rằng việc này cũng có mặt tốt mặt xấu.
(Mà, sở dĩ mọi chuyện vẫn vận hành trơn tru, có lẽ cũng bởi vì đây là Amatsuki Hoàng quốc.)
Người dân Hoàng quốc, đa phần không muốn rời khỏi đất nước mình, về cơ bản đều có lòng yêu nước mãnh liệt. Tất nhiên người dân Đế quốc cũng có lẽ vậy, nhưng xét đến tình trạng hoang tàn kéo dài, tôi nghĩ lòng yêu nước của người dân Hoàng quốc vẫn mạnh mẽ hơn.
Tóm lại, số người tìm kiếm quyền lực quá mức cần thiết, hay những kẻ chỉ muốn trục lợi cho riêng mình là rất ít. Từ dân thường đến quý tộc, đều cảm nhận rõ ràng bầu không khí tận tâm cống hiến cho hoàng tộc.
Không phải tất cả người dân Hoàng quốc đều như vậy, và trong số họ cũng có những tội phạm tàn ác. Nhưng nhìn chung, phong thái của họ rất đáng quý.
(Đây không phải là chuyện bên nào tốt bên nào xấu… Nhưng ta vẫn thích Hoàng quốc hơn.)
Đế quốc cũng có lịch sử lâu đời của riêng mình, và để cai trị lãnh thổ rộng lớn đó, hệ thống lãnh địa và quý tộc đã được thiết lập. Giống như mỗi quốc gia có hoàn cảnh riêng, phương pháp cai trị cũng mang tính độc đáo. Ví dụ điển hình nhất có lẽ là những người du mục.
"Đến lãnh địa Ouma được hai ngày rồi nhỉ… Hiện tại, vẫn chưa có động tĩnh gì từ bọn cướp phải không?"
"Ừm..."
Tôi, Masaomi và Kiyoka cùng với một số binh sĩ Hoàng quốc đã đến lãnh địa Ouma. Sau khi phối hợp với lãnh chúa và các võ sĩ đang làm việc tại đây, chúng tôi hiện đang được bố trí tại một pháo đài gần biên giới.
Từ lãnh địa Ouma đến lãnh thổ Đế quốc, có một con đường... dù chưa thể gọi là đường lớn, nhưng cũng đã hình thành một lối đi đơn giản.
Từ pháo đài có thể nhìn rõ con đường trải dài. Cỏ cây um tùm hai bên đường khiến tầm nhìn không được tốt lắm.
"Nhân tiện, các lãnh địa khác cũng xuất hiện rồi nhỉ. Lũ cướp với số lượng lớn."
"Nghe nói vậy."
"Từ trước đến nay, Hoàng quốc cũng từng bị cướp xâm nhập. Nhưng việc chúng hoạt động mạnh như thế này… chắc chắn Đế quốc đã xảy ra chuyện gì đó rồi."
Chắc là vậy rồi. Vốn dĩ đang trong cuộc nội chiến tay ba. Hơn nữa, miền Tây không có người cai trị tử tế nên vô cùng hỗn loạn, thậm chí còn có tin đồn rằng họ đang cử cướp đi khắp nơi.
Tóm lại, dù là phe Hoàng đế hay Liên minh Lãnh chúa, phe nào cũng được, chỉ mong họ nhanh chóng tái thống nhất Đế quốc. Nếu không, những ngày bình yên sẽ chẳng bao giờ đến.
(Mà, có lẽ chính vì cả hai phe đều muốn thống nhất một cách đàng hoàng, nên họ đã chỉnh đốn lực lượng một thời gian mà không gây ra những trận chiến lớn…)
Tuy nhiên, vì có những kẻ phiền phức ở phía Tây, nên họ không thể tiến đến trận chiến quyết định thắng bại. Sự mệt mỏi của cả hai phe chính là cơ hội tuyệt vời cho những kẻ ngoài vòng pháp luật.
"Sao thế, Vil. Mặt mày trông khó đăm đăm vậy."
"Hả? …Trông tôi như vậy sao?"
"Đúng thế, đúng thế."
"Chúng ta cũng quen biết nhau lâu rồi còn gì. Vil đang nghĩ ngợi điều gì phức tạp, bọn này nhìn là biết ngay."
Gì vậy trời. Tôi đâu có nghĩ gì phức tạp đến thế…
Nhưng đúng là chúng tôi đã quen biết nhau từ lâu. Cùng tuổi, cùng trở thành võ sĩ năm 15 tuổi, và đã cùng nhau luyện tập không biết bao nhiêu lần. Hai người họ thực sự là những người bạn đúng nghĩa của tôi.
"Vậy, cậu nghĩ gì thế? À, là chuyện của Mayo-sama phải không!"
"...Hả?"
"Sướng nhé, được gặp Mayo-sama. Nghe đồn Người là công chúa xinh đẹp nhất trong lịch sử hoàng tộc đấy! Này này, giọng nói thế nào hả!?"
"Haizz… Đừng có gộp chung Vil với cậu chứ."
Mayo-sama… Người có tiếng tăm như vậy sao… Đúng là tôi cũng thấy Người là một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần.
Nhưng nếu một người có vẻ đẹp như vậy lại là một thành viên hoàng tộc luôn nghĩ cho dân chúng, thì có lẽ tôi cũng sẽ nguyện một lòng vì hoàng tộc mà cống hiến cho đất nước. Người thậm chí còn quan tâm đến một võ sĩ quèn như tôi.
Ra vậy, có lẽ chính sức hút của hoàng tộc đã làm cho đất nước này trở nên giàu có.
"…Tôi đang nghĩ một chút về bọn cướp."
"Hửm? Bọn cướp?"
"Ừ. Nghe nói bọn cướp xuất hiện ở đâu cũng có quy mô khoảng 100 người đúng không? Nếu thực sự đông như vậy, làm sao chúng đến được đây nhỉ… Ý tôi là, một người cần lượng thức ăn cho một ngày, nhân với 100 người… chúng phải xoay sở đâu đó lượng thức ăn cho vài ngày chứ?"
"À… ra vậy."
Những tên cướp mà chúng tôi từng săn lùng trước đây, thường chỉ có từ một đến nhiều nhất là khoảng 20 tên. Trong số đó cũng có kẻ mang Khắc Ấn, nhưng vẫn không phải là đối thủ của chúng tôi.
Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghe nói đến con số 100 người. Chỉ là bọn cướp mà lại đảm bảo được lương thực cho từng ấy người trong nhiều ngày thì quả là khó khăn. Nếu có thể nghĩ đến, thì có lẽ một ngôi làng nào đó ở lãnh thổ Đế quốc đã bị cướp phá hoàn toàn.
"Biết đâu do phòng thủ của Hoàng quốc quá vững chắc, nên chúng đang chiếm đóng một ngôi làng nào đó ở lãnh thổ Đế quốc cũng nên."
"Điều đó có vẻ hợp lý đấy. À, vậy nên bọn cướp trong lời đồn mới không xuất hiện ở đây."
Dù sao thì cũng không rõ ràng được. Mà, đó cũng không phải việc của tôi, cứ tiếp tục cảnh giới ở pháo đài này theo lệnh là được.
Nếu không có gì xảy ra, sẽ có lệnh trở về Hoàng đô, còn nếu bọn cướp xuất hiện, thì cứ chém giết chúng trước khi chúng kịp vào lãnh thổ Hoàng quốc là xong.
Đúng lúc tôi đang nghĩ vậy. Tai tôi bắt được một âm thanh lạ… như thể mặt đất đang rung chuyển.
"Hửm…?"
Dường như không chỉ mình tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Và rồi nó đột ngột xuất hiện.
"Cá…"
"Ơ…"
Từ trong bụi rậm, những người đàn ông vũ trang đột ngột xuất hiện. Hơn nữa, không chỉ 50 người, mà còn đông hơn thế nữa.
"Không lẽ…"
"Cướp!"
"Bình tĩnh! Nhìn kỹ đối phương đi, toàn lũ tay mơ! Không được để chúng vào lãnh thổ Hoàng quốc! Kẻ nào cầm vũ khí xông tới thì giết!"
Viên chỉ huy hét lớn, đủ để lũ cướp nghe thấy, ra lệnh cho chúng tôi.
Ý hẳn là muốn truyền đạt rằng nếu không đến gần thì sẽ không giết. Nhưng bọn cướp không chút do dự mà xông thẳng về phía chúng tôi.
"Khốn…!"
"Không thể để chúng vào Hoàng quốc được! Lên nào!"
Tôi rút kiếm, đứng sau lưng các binh sĩ Hoàng quốc. Và không chút nương tay, tôi chém gục những kẻ đã vượt qua được họ.
"…!"
Khi lâm vào hỗn chiến, việc vung vũ khí sẽ trở nên khó khăn hơn. Nhưng tôi sẽ không phạm phải sai lầm chém nhầm đồng đội. Không một ai được gọi là võ sĩ lại làm như vậy.
"Hự!"
Không cần phải kích hoạt Khắc Ấn Thuật. Dường như trong đám cướp cũng không có kẻ nào sở hữu Khắc Ấn.
(Nhưng mà… đúng là toàn lũ tay mơ thật…)
Những người đàn ông với thân hình gầy gò, chỉ mang theo vũ khí thô sơ. Đây là loại cướp thường thấy. Ngược lại, những tên cướp có vóc dáng to lớn thường sở hữu Khắc Ấn.
Chắc hẳn bọn họ cũng là những người khốn khổ vì miếng ăn do ảnh hưởng của nội chiến. Nhưng tôi không hề đồng tình. Cũng giống như tôi ngày xưa, chỉ là hoàn cảnh và vị thế của mỗi người khác nhau mà thôi.
"Ha!"
Vì chúng không mặc áo giáp, nên tôi chủ động chém vào người thay vì vũ khí để tránh làm hỏng lưỡi kiếm. Khi tôi đã chém hạ được khá nhiều tên, bắt đầu có những tên cướp bỏ chạy.
"Hiiiii!"
"Đ-Đã bảo là không muốn màaaaa!"
"N-Nếu bỏ chạy, vợ con…!"
"Tao chạy đây!"
Gì thế… bọn cướp cũng đang hỗn loạn sao…? Mà thôi, nếu chúng đã bỏ chạy thì tôi cũng không truy đuổi. Nếu truy kích một cách liều lĩnh, võ sĩ của Hoàng quốc sẽ xâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc mất.
■
Ngày hôm đó, dường như các lãnh địa khác cũng xuất hiện cướp. Và ngày hôm sau, một sứ giả mang cờ hiệu của Đế quốc đã xuất hiện. Chúng tôi đã cử người hộ tống sứ giả đến Hoàng đô theo nghi lễ giữa các quốc gia.
Và vài ngày sau đó. Một thông báo từ Hoàng đô được gửi đến lãnh địa Ouma, yêu cầu chuẩn bị cho chiến tranh với Đế quốc.