Đã năm ngày trôi qua kể từ khi quân Đế quốc xuất hiện tại Hoàng đô. Vẫn chưa thấy kẻ địch có động tĩnh gì.
「Bọn chúng…… đang đợi bên mình hết lương thực sao……？」
「Không biết nữa. Hoặc cũng có thể mục đích là làm mất sĩ khí chiến đấu.」
Trong khoảng một tháng rút lui về Hoàng đô, chúng tôi đã trải qua không ít trận hỗn chiến. Và trong những trận chiến ấy, Masaomi đã mất tích.
Kiyoka đã về được đến Hoàng đô, nhưng đợi mãi vẫn không thấy Masaomi quay về.
Lực lượng còn lại ở Hoàng đô còn bao nhiêu. Từ giờ trở đi, có kế sách gì đối phó với quân Đế quốc không. Những điều đó không truyền đến tận cấp dưới.
Chỉ một điều chắc chắn. Đó là nếu cứ thế này, ta lại một lần nữa đánh mất nơi thuộc về mình.
「……Đến giờ rồi. Ta đi đây.」
「Ừm. Còn tôi…… tôi sẽ ở đây chờ thêm một lát nữa cái tên ngốc ấy.」
Ta rời bỏ Kiyoka lại, bước đi giữa phố xá Hoàng đô. Từ khi trở về Hoàng đô, ta đã được giao nhiệm vụ hộ tống Kaaraan-san.
Không ngờ Kaaraan-san vẫn còn ở lại Hoàng đô. Nghe nói chiến tranh nổ ra, cuộc đàm phán với hoàng tộc kéo dài, cuối cùng anh ấy đã không thể rời khỏi Hoàng đô.
「Xin thất lễ ạ……. À, Sư phụ！？」
Trong phòng ngoài Kaaraan-san còn có cả Sư phụ Kirimune. Từ khi trở về Hoàng đô ta cũng gặp Sư phụ vài lần, nhưng đây là lần đầu thấy Người ở cùng Kaaraan-san.
「Ồ, vừa đúng lúc. Vil, ta có chuyện muốn nói.」
「Ơ……？」
Sư phụ và cả Kaaraan-san đều nhìn ta với vẻ mặt nghiêm túc. Chắc chắn là chuyện sắp tới rồi.
「Chuyện ta sắp nói đây, ngày mai mọi người đều sẽ được biết…… nhưng ta muốn nói trước cho con hay.」
「Cho con……？ Rốt cuộc là chuyện gì vậy ạ……？」
「Ừm. Chắc con cũng hiểu, Hoàng quốc sẽ thua.」
「………………」
Bị hiện thực lần nữa giáng xuống, ngực ta chấn động. Đó là lời từ chính miệng Sư phụ nói ra. Trọng lượng hoàn toàn khác.
「Quân số còn lại ở Hoàng đô khoảng bảy nghìn. Trong khi đó, quân địch gần hai vạn.」
「Nhiều đến thế sao！？」
Ngày đầu tiên xâm lược, quân Đế quốc đã chia quân làm ba mũi tấn công vào lãnh thổ Hoàng quốc. Và từ đó, ba đạo quân lần lượt đi theo các lộ trình riêng nhắm thẳng đến Hoàng đô, cuối cùng đã hội quân tại đây.
Nghe về lực lượng còn lại của Hoàng đô và quân số của Đế quốc, ta kinh ngạc tột độ. Chỉ riêng việc quân địch có binh lính trình độ cao mà quân số lại gần gấp ba lần đã đủ thấy rồi. Dù có tập hợp bao nhiêu Võ nhân tinh nhuệ cũng khó lòng thắng được.
Vì sự uất ức, ta siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, cúi đầu run lên bần bật.
「Quân Đế quốc hành động ta cũng có thấy chút ít. Rõ ràng là khác hẳn so với trước đây. Chắc hẳn phải có nguyên nhân gì đó, chúng đã biến từ một đám ô hợp thành một quân đội thực thụ rồi.」
Đế quốc vốn là một quốc gia thường xuyên có chiến tranh từ trước cuộc nội chiến kéo dài. Ngược lại, Hoàng quốc tuy đề cao tinh thần võ đạo cá nhân, nhưng lại ít kinh nghiệm chiến đấu tập thể và chưa từng trải qua chiến tranh xâm lược.
Đương nhiên, sự phát triển về quân đội và vũ khí giữa hai bên sẽ khác biệt.
「Không hẳn là bên nào kém hơn hay ưu việt hơn. Võ công cá nhân đôi khi có thể áp đảo cả một tập đoàn. Nhưng lần này, đối phương đã chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.」
Nghe nói Đế quốc và Liên minh Lãnh chúa đều không xảy ra xung đột vũ trang lớn trong vài năm gần đây. Có lẽ Đế quốc đã lợi dụng Hoàng quốc để đo lường thực lực của các Kỵ Sĩ Đoàn hiện tại.
「Hoàng Vương sẽ không đầu hàng đến cùng. Chắc chắn là thế.」
「Ngay cả khi sinh mạng của nhiều người Hoàng quốc gặp nguy sao ạ？」
「Đúng vậy. Hầu hết người Hoàng quốc không hề mong muốn điều đó. Những gì đã xảy ra ở các làng mạc bị Đế quốc xâm lược, chắc con không phải là không biết？」
「………………」
Bọn chúng ở những nơi chiếm đóng, liên tục thực hiện những cuộc cướp bóc tàn nhẫn.
Cướp lương thực, tài sản, rồi nếu bắt được phụ nữ thì hãm hiếp. Nếu đầu hàng quân Đế quốc như thế, giao nộp Hoàng đô, thì không chỉ người dân thị trấn, mà cả các công chúa quý tộc và Mayo-sama sẽ ra sao. Điều đó quá rõ ràng.
「Hoàng Vương-sama sẽ ở lại đây. Và…… ngày mai, sẽ ban bố một sắc lệnh.」
「Sắc lệnh…… ạ？」
「Ừm. Amatsuki Hoàng quốc giải tán, từ giờ dân chúng muốn làm gì tùy ý. Tuy nhiên. Nếu các Võ nhân thành lập đội lính đánh thuê, thì Hoàng Vương sẽ tái thuê họ…… như thế.」
「Ơ…… ơ！？ Nn…… nghĩa là sao vậy…… ạ……！？」
Bỏ mặc ta đang bối rối, Kaaraan-san vẫn bình tĩnh. Chắc anh ấy đã nghe từ Sư phụ rồi.
「Nói tóm lại, trước quân Đế quốc, muốn chiến đấu hay rút lui đều tự do. Chạy trốn cũng không bị coi là có tội. Nếu chiến đấu thì kho báu trong Cung điện có thể dùng tùy thích.」
Dù sao thì cứ thế này Hoàng quốc cũng sẽ thua. Nhưng kéo theo toàn bộ dân chúng vào một trận chiến đã định kết quả cũng thật không đành lòng.
Trong số đó có người có con nhỏ, và cũng có một số người muốn chạy trốn hơn là chiến đấu.
「Về mặt quân sự thì đã bại trận, nhưng việc này còn nhằm mục đích quấy rối quân Đế quốc sau này nữa.」
「Ý Người là……？」
「Sự bạo ngược của quân Đế quốc thì mọi người đều đã biết. Trong số người Hoàng quốc, dù có người bề ngoài tuân theo, nhưng bên trong hẳn có rất nhiều người chống đối. Dù đã chiếm được vùng đất này, không dễ dàng gì khiến họ làm theo lời kẻ thống trị.」
Phải rồi…… Bị đoạt lấy bằng vũ lực, chắc không thể thề trung thành với lãnh chúa mới hay Hoàng đế mới được.
「Trong số đó, chắc sẽ có những Võ nhân có sức mạnh đáng gờm trà trộn vào dân chúng. Ban đêm, những vụ hành thích hẳn sẽ hoành hành.」
À…… Đối với Đế quốc thì đó quả là phiền phức. Đúng là khó đánh hơn hẳn so với chiến đấu giữa các quân đoàn. Hơn nữa thường dân lại đứng về phía những người đó. Họ có thể ẩn mình bất cứ lúc nào.
「Vậy thì…… vậy thì con cũng……！」
Ta không muốn cứ mãi chịu trận thế này. Ta cũng sẽ ở lại Hoàng đô, bề ngoài ngoan ngoãn chấp nhận sự thống trị của Đế quốc.
Nhưng nhắm vào các quý tộc Đế quốc mà chém gục chúng……！ Chừng nào còn sống……！
Quyết tâm u ám ấy vừa mới hình thành, thì Sư phụ lắc đầu.
「Việc của con đã được quyết định rồi.」
「Ơ？」
「Con sẽ cùng với những Võ nhân không ở lại đây và gia đình họ, đi đến thảo nguyên.」
「………………！」
Ta chợt nhìn Kaaraan-san. Anh ấy chậm rãi gật đầu.
「Đương nhiên là phải giới hạn số lượng người đi…… nhưng tôi có thể dẫn đường từ đây đến thảo nguyên. Tôi đã nhận thù lao từ Hoàng Vương Bệ hạ rồi. Tôi sẽ trở về thảo nguyên với vai trò người dẫn đường.」
Những Võ nhân và dân chúng không được thuê làm lính đánh thuê có rất ít lựa chọn. Hoặc ngoan ngoãn chấp nhận sự thống trị của Đế quốc, hoặc lẩn trốn cho đến khi bị phát hiện. Hoặc là chạy trốn ra ngoài Hoàng quốc.
「Vil đã được quyết định là sẽ được thuê làm lính đánh thuê rồi. Đây, đây là thù lao cho con.」
Xem ra đối với ta thì không có lựa chọn nào khác. Ta nhận lấy thanh đao mà Sư phụ đưa cho.
「Đây là……」
Ta rút lưỡi đao ra đến nửa. Quả là một thanh đao tuyệt mỹ. Chỉ nhìn thôi đã cảm thấy một luồng khí lạnh tỏa ra từ lưỡi đao.
「Thanh đao thần bí chỉ chế tác từ Hoàng Anh Thiết. Anh Nguyệt Đao đấy.」
「………………！」
Đối với Võ nhân Hoàng quốc, được ban tặng thanh đao ấy là vinh dự lớn nhất…… Thanh Anh Nguyệt Đao mà chỉ Võ nhân cấp cao mới được phép đeo……！ L, là thù lao cho ta sao……！？
「Nhưng……！ Để vung vẩy thanh đao này, con vẫn còn yếu kém…… nói đúng hơn là chưa đủ sức ạ……！」
「Gì chứ, con rồi sẽ trở thành Võ nhân xứng đáng với nó thôi. Hơn nữa…… đó là đồ cũ của ta, đừng bận tâm.」
「Ơ……」
Nghe nói Sư phụ là Võ nhân duy nhất ở Hoàng quốc được ban tặng đến hai thanh Anh Nguyệt Đao. Thanh thứ hai được ban ngay sau khi Người trở về Hoàng quốc.
「À, đó là vật được ban để ràng buộc ta với Hoàng quốc…… nhưng giờ không nói chuyện đó. Tóm lại, dù không phải là thù lao từ Hoàng Vương, nhưng thế này là đủ rồi chứ？」
「…………！ Con xin cảm ơn Người……！ Con xin thề tại đây, sẽ trở thành Võ nhân không hổ thẹn với thanh đao này……！」
Thanh danh đao trong số các danh đao, không bao giờ gãy, rỉ sét hay sứt mẻ. Hơn nữa lại là thanh mà Sư phụ đã dùng……！
「Ừm. Thôi được rồi…… Ta tiếp tục câu chuyện nhé. Trong số những người đi đến thảo nguyên cùng Kaaraan-dono, còn có cả hoàng tộc nữa.」
「Á！？」
「Là Mayo-sama đấy. Thực ra, Hoàng Vương Bệ hạ đã dặn rằng Người muốn con cũng đưa Mayo-sama đi cùng.」
Cả Mayo-sama nữa……！ Thảo nguyên đúng là xa Đế đô, có lẽ có thể ẩn mình được.
Nhưng đó sẽ là một chuyến đi dài, còn phải vượt qua núi rừng. Với thân phận phụ nữ…… lại chưa được rèn luyện, hẳn sẽ rất gian nan.
「Xem ra con đang lo lắng đấy nhỉ. Mayo-sama nhìn thế thôi chứ là một thành viên hoàng tộc đáng kính, hơn nữa lại mang dòng máu Gnokein rất đậm đặc. Với Khắc Ấn Thuật cường hóa thể chất nữa, không thể xem thường được đâu.」
Nghe Người nói vậy, ta mới nhớ ra, Mayo-sama cũng là người Hoàng quốc mang Ấn ký đáng nể.
Không hiểu sao, người Hoàng quốc lại có nhiều người mang Khắc Ấn Thuật cường hóa thể chất, và Ấn ký của Mayo-sama, người có dòng máu quý tộc đậm đặc, có lẽ ẩn chứa sức mạnh phi thường.
「Ngày mai sắc lệnh sẽ được ban bố, nên mọi người dù bối rối vẫn sẽ phải trải qua một ngày đưa ra quyết định. Việc đưa Mayo-sama đi cùng Kaaraan-dono rời Hoàng đô sẽ là vào sáng sớm ngày kia. Con hãy chuẩn bị cho đến lúc đó.」
「Con hiểu rồi ạ. ……Nếu trong lúc đó kẻ địch có động tĩnh thì sao？」
「Cái đó thì yên tâm. Hiện giờ đang có sứ giả ở đây. Hạn trả lời vẫn còn, nên kẻ địch sẽ chưa hành động đâu.」
Thì ra là thế…… Chính vì vậy mới là thời điểm này. Dù sao thì, việc ta phải làm đã được quyết định rồi.
Còn Kiyoka…… không biết em ấy sẽ thế nào đây. Dù sao cũng sinh ra trong gia đình Võ sĩ, chắc sẽ ở lại Hoàng đô đến cùng sao.