Hồi tưởng lại những ngày xa xưa. Thế giới khi ấy chỉ có những tòa kiến trúc lộng lẫy và mẹ cùng mọi người.
Nhận được sự giáo dục nâng cao từ các thầy cô, tôi dần trang bị cho mình kiến thức và phong thái của một quý tộc. Thỉnh thoảng lại chơi đùa cùng các em trong những buổi tiệc trà.
Những ngày tháng vô tư trôi đi như thế, tôi chẳng hề có chút lo lắng hay bất mãn nào về tương lai của mình.
Năm 8 tuổi, khi Ấn ký xuất hiện ở mắt trái, lúc đó đã gây xôn xao một chút. Đến cả Hoàng Cung Cảnh Bị Kỵ Sĩ Trưởng cũng nói đó là vị trí xuất hiện hiếm thấy, và đáng ngạc nhiên hơn là Hoàng đế đã đích thân tới Hoàng cung chỉ để xem Ấn ký của tôi. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi được gặp mặt cha.
Rốt cuộc thì đó là loại Khắc Ấn Thuật nào đã được thức tỉnh? Ngay cả các văn quan, những người từng ghi chép Ấn ký của hoàng tộc cho đến nay, cũng vô cùng tò mò.
Ừ thì, năng lực phát hiện ra chỉ là sự hiện hình của bộ thủ giáp màu đen ở hai tay, và một chút tăng cường sức mạnh cánh tay mà thôi.
Tuy nhiên, nói là phù hợp cho chiến đấu thì cũng phù hợp thật. Dù đã được quyết định sau này sẽ được cử tới một lãnh địa nào đó hoặc một quốc gia khác, nhưng cũng có khả năng sẽ chỉ huy một Kỵ Sĩ Đoàn, thế nên việc rèn luyện kiếm thuật trở nên nghiêm túc hơn.
Những tháng ngày như vậy đã bị nghiền nát mà không hề có bất kỳ điềm báo nào. Không, có lẽ chỉ là tôi đã không nhận ra điềm báo ấy mà thôi. Mà dù có nhận ra, thì lúc đó tôi cũng chẳng có đủ sức mạnh để vượt qua.
Và ngay cả ở Amatsuki Hoàng quốc, quê hương thứ hai của tôi, một lần nữa tôi lại đánh mất tất cả. Lần này, kẻ tìm đến vẫn là Đế quốc.
Cả đời sống như một võ nhân tại vùng đất này. Đó là chuyện xảy ra ngay khoảnh khắc tôi vừa hạ quyết tâm ấy.
Cái quái gì thế này... rốt cuộc thì tôi đã làm gì chứ...?
Tôi đã thiếu sót điều gì? Phải hành động thế nào vào lúc nào mới có thể thay đổi được tương lai? Tôi không biết... chẳng biết gì cả...
Chỉ mạnh lên với tư cách một võ nhân thôi vẫn chưa đủ. Vậy nếu tôi có một địa vị vững chắc, liệu mọi chuyện có khác đi không?
Địa vị vững chắc ấy là gì? Là chỉ người có thể làm được những gì? Tôi đã quá thấu hiểu chuyện địa vị có mạnh, có yếu. Xưa kia, chính vì điều đó mà tôi đã mất mẹ ngay trước mắt mình.
Tôi không muốn mất đi những gì mình trân quý nữa... không muốn mất đi chốn dung thân... Tôi muốn tìm câu trả lời và ý nghĩa cho sức mạnh mình đã đạt được bấy lâu nay...
Khi nhìn thấy quân đội Đế quốc truy đuổi, tôi đã hạ quyết tâm. Để tìm được câu trả lời và ý nghĩa ấy, tôi sẽ ở lại đây và tiếp tục chiến đấu. Và Sư phụ đã đáp lại tâm ý đó của tôi, cùng ở lại.
Liệu câu trả lời đã xuất hiện rồi chăng? Liệu ý nghĩa đã được sinh ra rồi chăng? Mọi người... liệu có an toàn đến được thảo nguyên không...?
"Khụ...!" Một cơn đau âm ỉ chạy khắp cơ thể. Tôi chậm rãi mở mắt.
"Ga... haa... haa..." Đây là đâu...? Sao cả người lại đau đớn thế này...?
Phải rồi... mình... lúc đó... bị dòng sông... cuốn trôi...
Có vẻ như tôi đã bị dòng nước đục cuốn đi, rồi trôi thẳng ra biển.
Giờ đây, cả người tôi bị kẹt lại, như thể mắc vào vách đá. Sóng vỗ không ngừng vào người, và thật lòng mà nói, nước biển khá mặn.
"Mình đã... trôi dạt... đến đâu rồi...?"
Nói là bị sông cuốn ra biển, thì xung quanh chỉ toàn vách đá dựng đứng. Chúng kéo dài đến vô tận, trông chẳng có vẻ gì là leo lên được.
"Hửm...?" Bỗng nhiên đưa mắt nhìn sang ngang, tôi thấy một thanh đao đang kẹt giữa kẽ đá cách đó một chút.
Không thể nhầm được. Đó là thanh đao thần bí mà Sư phụ ban tặng, Anh Nguyệt Đao. Thật không ngờ lại bị cuốn trôi đến cùng một chỗ...
Không, biết đâu chừng thanh đao ấy đã bảo vệ tôi thì sao. Anh Nguyệt Đao, nhờ quy trình chế tác đặc biệt, được cho là ẩn chứa sức mạnh đặc trưng của hoàng tộc.
"Cử... động... nào...!" Dù chỉ khẽ cựa quậy, cả người tôi cũng như gào thét. Chắc hẳn tôi đã không thể cử động cơ thể trong một khoảng thời gian khá dài rồi.
Các cơ bắp cứng lại, và nhờ ngâm nước biển lâu, da tôi nhăn nhúm cả rồi.
"Ưỡn...!" Chậm rãi và thận trọng di chuyển dọc vách đá, cuối cùng tôi cũng lấy được thanh đao.
"Hà, hà, hà, hà...!" Chỉ bấy nhiêu thôi mà cũng đã tiêu hao không ít thể lực.
Nguy rồi... Tỉnh lại thì tốt đấy, nhưng phải nhanh chóng kiếm đồ ăn và nước uống thôi. Cứ thế này thì sẽ chết mất.
"Hà, hà... Hửm...?" Nhờ việc di chuyển để lấy đao, tôi phát hiện ra một chỗ lõm trên vách đá ở phía trước.
Do góc nhìn nên nãy giờ nó khuất không thấy được. Và phía cuối chỗ lõm đó, tôi nhìn thấy một cái hang động.
"Cái gì thế này... Hang động... Sao lại có..."
Ừ thì, là chuyện của tự nhiên mà, có hang động cũng phải thôi. Dù sao đi nữa, bây giờ tôi chỉ muốn di chuyển đến một nơi nào đó có đất để đặt chân lên.
Nghĩ vậy, tôi bắt đầu chậm rãi di chuyển dọc vách đá. Và rồi, cuối cùng cũng bò được đến cửa hang động.
Dù cửa hang ngập nước biển, nhưng phía trong tôi nhìn thấy nền đất. Tôi thở phào nhẹ nhõm và di chuyển đến đó.
"Hà... Cuối cùng cũng... có thể nghỉ ngơi rồi..."
Cả người rã rời. Thật không ngờ mình còn sống...
"............?" Mãi đến giờ tôi mới nhận ra tầm nhìn của mình rộng hơn bình thường. Chạm vào mắt trái, tôi nhận ra chiếc băng bịt mắt mình luôn đeo đã tuột mất rồi.
"Quả nhiên là... bị biển nuốt chửng rồi..."
Chuyện đã thế này thì đành chịu thôi. Mà nói đúng hơn, một khi đã để ý, tôi đột nhiên cảm thấy lạ lẫm với tầm nhìn rộng bất thường.
Hoàng quốc không còn nữa rồi, vậy liệu có còn ý nghĩa gì trong việc che giấu con mắt này không...?
"Hà... Trước hết thì... nghỉ... ngơi đã..."
Có lẽ vì an tâm khi được ngồi xuống nền đất, cơn mệt mỏi ập đến cùng lúc. Tôi không thể chống lại cơn buồn ngủ, và chìm vào giấc ngủ ngay tại đó.
■
"Ưm..." Cái gì thế này... người mình... bị ướt sao...?
Tôi tỉnh giấc bởi tiếng sóng vỗ nghe đến chói tai. Rồi tâm trí tôi chợt đơ ra trong giây lát vì kinh ngạc.
"............!" Thật không ngờ, người tôi lại đang ngập trong nước biển. Giờ đây, tôi bị cuốn dạt vào sát vách, cơ thể vướng vào vách đá ở đó.
Rõ ràng lúc nãy vẫn có nền đất đàng hoàng kia mà...!
"Là... thủy triều sao...!"
Chết tiệt...! Chỗ này cũng không an toàn, dù thế nào cũng phải ra khỏi hang động trước khi nước biển dâng lên...! Nghĩ vậy, tôi nhìn về phía cửa hang.
"Uwo...!?" Cửa hang đã trở nên nhỏ lại rồi. Muốn ra khỏi hang động lúc này, trước hết phải bơi ra đến cửa. Thế nhưng.
"Mình... không biết bơi... sao...!?"
Phải. Trước giờ tôi chưa từng bơi bao giờ, nói chi đến việc rèn luyện bơi lội.
Vả lại, với cơ thể cứng đơ như thế này trong nước biển, làm sao có thể cử động bình thường được chứ. Tôi thấy rõ mồn một tương lai mình sẽ bị vướng chân rồi chìm xuống.
"Giá mà... cơ thể mình đã hồi phục hoàn toàn thì tốt biết mấy...!"
Nếu vậy, có lẽ tôi đã cố gắng bơi một cách vụng về rồi.
Tuy nhiên, do nước biển dâng lên, tôi có thể leo lên được khu vực nền cao hơn ở sâu bên trong hang động. May mắn thay, chỗ đó có vẻ là nơi có thể tạm trú.
"Khụ...!" Tôi di chuyển về hướng ngược lại với cửa hang, leo lên chỗ nền cao. Rồi cửa hang bị nước biển lấp đầy hoàn toàn.
Ánh sáng cũng không lọt vào được nữa, nên mọi thứ trở nên tối đen như mực.
"Chắc chắn là... nước biển sẽ không dâng cao hơn nữa đâu... phải không...?"
Nghĩ lại thì, nền đất phía dưới có rất nhiều vỏ sò. Tôi chạm vào nền đất tối om, nhưng cảm giác như trên nền đất phía trên này có ít vỏ sò hơn.
"Có thể sẽ có chút nước chảy vào... nhưng có vẻ như sẽ không bị ngập trong nước biển nhỉ...?"
Nhờ ngủ một chút, thể lực của tôi đã hồi phục phần nào. Với đầu óc tỉnh táo hơn, tôi suy nghĩ về những gì sắp tới.
(Nếu cứ chờ đợi thế này, liệu nước biển có rút xuống lại không...? Rồi sẽ ra ngoài sao? Không, bên ngoài toàn là vách đá dựng đứng kéo dài mãi. Leo lên là điều không thể. Vậy thì di chuyển dọc vách đá? Trong khi không biết nó kéo dài đến đâu? Thức ăn và nước uống trong lúc đó thì sao? Với tình trạng khó đứng vững thế này, liệu thể lực có trụ được không?)
Vốn dĩ, có lẽ vì bất tỉnh trên vách đá lâu như vậy, cả người tôi đau nhức. Chắc chắn là đã bị bầm tím ở nhiều chỗ.
Nhưng nếu cứ ở đây thế này, tôi cũng chỉ mục ruỗng dần mà thôi, có lẽ vẫn đành phải liều một phen ra ngoài và di chuyển.
(Đúng rồi... Vả lại, Mayo-sama và Sư phụ cùng những người khác chắc hẳn đã đến thảo nguyên dưới sự dẫn đường của Kaaraan-san. Nếu đến được đó... mình có thể gặp lại mọi người...)
Bỗng nhiên câu hỏi "Gặp rồi thì làm gì?" chợt nảy ra trong đầu.
Sống cả đời trên thảo nguyên, trong nỗi sợ hãi bị Đế quốc cướp đi chốn dung thân? Nếu quân đội Đế quốc xuất hiện lần nữa, lần này mình sẽ chạy đi đâu? Rốt cuộc lại vẫn phải chạy trốn sao? Kẻ ở vị thế bị tước đoạt, liệu cả đời có thoát khỏi vị thế ấy không?
"..................!" Trong số những người tôi biết, kiếm sĩ mạnh nhất là Sư phụ. Ngay cả Sư phụ cũng không thể bảo vệ Hoàng quốc khỏi quân đội Đế quốc. Cùng lắm thì cũng chỉ bảo vệ được một vài người, mà dẫn đầu là Mayo-sama.
Vì sao ư. Đó là bởi vì Sư phụ, dù mạnh mẽ về cá nhân, nhưng địa vị lại không vững chắc.
Địa vị vững chắc nhất. Đó không phải là Hoàng Vương của Hoàng quốc... mà là Hoàng đế của Đế quốc.
Nếu địa vị vững chắc, ngay cả những người mạnh mẽ về cá nhân cũng có thể được sử dụng như chính sức mạnh của mình. Ví dụ như đội bộ binh trọng trang bằng sắt đen đã xâm lược Hoàng quốc vậy.
"Khốn nạn thật..." Chợt nhận ra nước mắt đã tuôn rơi. Tôi đã quá mệt mỏi rồi. Mệt mỏi vì cứ mãi ở trong vị thế bị tước đoạt. Mệt mỏi vì không thể thoát ra khỏi đó.
Tôi nhớ đến Mayo-sama. Cô ấy... bây giờ... đang nghĩ gì đây...?
Cô ấy chắc cũng giống như tôi. Bị tước đoạt, rồi mất đi chốn dung thân trân quý. Thế nhưng Mayo-sama lúc đó, khi tôi nói chuyện với cô ấy, trông lại như một phụ nữ rất kiên cường dù dáng người nhỏ bé.
Chắc hẳn lời hứa với anh trai... và những ngày tháng ở Hoàng quốc bấy lâu nay, vẫn đang tỏa sáng rực rỡ trong lòng cô ấy.
"Giá như mình... giá như mình cũng có... thứ ánh sáng rực rỡ ấy..."
Chắc hẳn người ta gọi thứ ánh sáng rực rỡ ấy là ý nghĩa cuộc sống, hoặc là mục tiêu sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng để đạt được. Đó là điều mà lúc ấy, trên cây cầu, tôi đã cầu mong tìm thấy.
"...Không, vẫn chưa." Ngay cả từ bây giờ, mình vẫn có thể tìm thấy nó. Đây không phải lúc để ngồi đây khóc lóc mà than thở cho số phận...! Trước hết, dù bằng cách nào đi nữa, mình phải sống sót ra khỏi đây...!
"Đúng rồi... mình vẫn làm được...! Mình làm được...!"
Dồn sức lực vào toàn thân, tôi cố gắng đứng dậy. Xung quanh đã tối đen như mực, chẳng nhìn thấy gì cả, nhưng trước hết phải tìm một chỗ để có thể ngủ qua đêm đã.
Nghĩ vậy, tôi dò bước chân tiến về phía trước, tìm kiếm một chỗ càng bằng phẳng càng tốt. Và rồi.
"Ể...?" Chỗ tôi tự tin bước tới chẳng hề có nền đất, mất thăng bằng hoàn toàn, tôi cứ thế rơi thẳng xuống phía dưới.