Từ ngày đó, ta lấy căn phòng ở sâu nhất trong động làm cứ điểm. Về cơ bản quái vật không thể vào được bên trong nên ta ngủ nghỉ ở đây.
Và ngoài thời gian uống nước, ăn thịt ra, ta liên tục đọc ngấu nghiến cuốn sách bí ẩn. Ta không biết mình đã sống cuộc sống như thế này được bao lâu rồi.
“………………”
Cuốn sách này được viết bằng chữ cổ đại lục, và thành thật mà nói, khá khó để giải mã. Hồi còn sống trong Hoàng cung, ta cũng được giáo dục đôi chút, nên cũng có những đoạn ta đọc được, dù chỉ là một phần.
Tuy nhiên, bản thân cách dùng từ ngữ đã rất khó hiểu. Thậm chí có những trang ta hoàn toàn không đọc được.
(Quả nhiên… không sai. Đây là…)
Bản chất thực sự của cuốn sách, nói một cách đơn giản, là một cuốn sách lịch sử. Tác giả không ghi tên, nhưng có vẻ là một người từng là cận thần của Huyễn Hoàng Gnokein.
Đúng vậy. Cuốn sách này được viết xoay quanh nhân vật truyền thuyết, Gnokein.
(Không biết nội dung thật đến mức nào… nhưng nó ở một nơi như thế này, khiến ta muốn tin rằng tính xác thực rất cao…)
Cuốn sách không bị mục nát có vẻ là nhờ năng lực từ Khắc Ấn của tác giả. Và theo cuốn sách này, Gnokein đã lặp đi lặp lại những trận chiến quy mô lớn trong quá trình đi qua những vùng đất nơi Giọt Lệ Nữ thần rơi xuống.
Nhân vật Gnokein mà giới quý tộc bình thường biết đến là người được Nữ thần chọn và là người đầu tiên sở hữu Ấn ký.
Hắn đã mở rộng huyết mạch của mình trong khi tiêu diệt ma thú hoành hành khắp đại lục. Và hậu duệ mang dòng máu của hắn có thể phát huy sức mạnh của Ấn ký.
Về phần đó, ta không tìm thấy trang nào viết chi tiết. Không, có lẽ nó nằm ở những phần mà ta chưa đọc được.
Nói tóm lại, Gnokein đã chiến đấu không chỉ với ma thú mà còn với rất nhiều người. Trong quá trình đó, nhiều nghiên cứu khác nhau đã được tiến hành, và có những trang ghi lại thành quả của chúng.
(Ngay cả trong thời đại đó, nghiên cứu về đội hình và chiến thuật cũng đã phát triển sao…)
Ta nhớ lại trận chiến với Thiết Cương Trọng Trang Bộ Binh ở Hoàng quốc.
Bản thân ta đã trải nghiệm tận xương tủy rồi. Chiến tranh là sự phức tạp đan xen của nhiều yếu tố quyết định thắng bại như quân số, sức mạnh cá nhân, cùng với đội hình, địa hình, khả năng chỉ huy quân đội, v.v.
Vì cũng có hứng thú nên nội dung về phần đó rất thú vị, và ta đã dành khá nhiều thời gian để đọc ngấu nghiến. Điều khác thu hút sự chú ý của ta là về ma thú.
Vì ma thú không còn tồn tại trên đại lục, ta cứ nghĩ chúng là những sinh vật tưởng tượng được tạo ra để thần thánh hóa Gnokein. Nhưng theo cuốn sách này, ma thú dường như đã thực sự sinh sống.
(Gnokein dồn ma thú vào một chỗ, dùng Khắc Ấn Thuật xé toạc mặt đất, ném chúng xuống lòng đất. Rồi đóng lại mặt đất đã xé toạc và phong ấn ma thú…)
Có vẻ như trên khắp đại lục đều có những nơi như vậy. Đây cũng là một trong số đó. Nói cách khác, những sinh vật sống ở đây có lẽ là hậu duệ của ma thú đã truyền lại qua nhiều đời để tồn tại trong không gian không có ánh sáng.
(Mà nói thật thì, Khắc Ấn Thuật xé toạc mặt đất là cái quái gì vậy. Đúng là Gnokein có khác…)
Ngoài ra, cuốn sách này không chỉ miêu tả Gnokein như một người hầu cận của Nữ thần, mà còn khắc họa hắn như một người đàn ông đầy tham vọng.
Hắn cũng dường như đã lặp đi lặp lại hành động như sơn tặc ở nhiều nơi, tấn công rất nhiều người. Đồng thời, bằng cách đi khắp đại lục và thể hiện sức mạnh của mình, hắn cũng tạo dựng tín đồ cho riêng mình.
Thực tế là sau khi bắt đầu nắm giữ quyền lực mạnh mẽ, hắn dường như đã làm những gì mình thích một cách tùy tiện. Đặc biệt với phụ nữ và trẻ em, hắn dường như sở hữu xu hướng bạo dâm mạnh mẽ.
Có những kẻ không chịu nổi sự thống trị đó của hắn và đã đứng lên phản kháng. Chính những kẻ đó…
“………………!?”
Nhưng việc Gnokein tạo dựng thành tích như một anh hùng cũng là sự thật. Đối với những người không biết gì, hắn là người đàn ông đã loại bỏ nguy cơ ma thú khỏi đại lục này.
Vào thời cổ đại, số lượng người sở hữu Ấn ký không nhiều như bây giờ, và hắn hẳn đã phát huy sức hút mạnh mẽ đối với thường dân không có sức mạnh.
Và thế là, hắn tiếp tục được coi là anh hùng ngay cả sau khi chết. Điều đó tiện lợi hơn cho cả những người sở hữu Ấn ký và thường dân thời bấy giờ.
Tuy nhiên, tác giả cuốn sách biết mặt tối của anh hùng Gnokein. Và không thể công bố điều đó ra thế giới. Nhưng họ lại muốn để lại ghi chép.
Vì vậy, họ đã ghi lại vào sách thế này và giấu xuống đáy vực mà Gnokein đã xé toạc. Có vẻ ngoài nơi này còn có những nơi khác giấu những cuốn sách tương tự.
(Ta muốn giải mã toàn bộ bằng mọi giá… nhưng không có ý định dành cả đời ở đây vì điều đó)
Ta một lần nữa gọi sự tĩnh lặng vào tâm trí và làm sâu sắc thêm suy nghĩ.
Nếu tin vào nội dung ghi trong cuốn sách này, có khả năng ta sẽ thoát ra mặt đất nếu cứ leo liên tục bức tường của không gian này. Ta không biết chiều cao bao nhiêu, nhưng ta tin chắc rằng Vilgard của bây giờ có thể leo hết.
Nhưng thoát ra mặt đất rồi, tiếp theo sẽ làm gì? Ta muốn làm gì? Và mường tượng xem ta có thể làm được gì.
Đồng thời, ta cũng tự vấn sức mạnh và tinh thần mà ta đã giành được trong hang động này.
(Thật khó diễn tả bằng một lời… nhưng…)
Đại lục bây giờ giống với thời cổ đại. Đế quốc bị chia ba tạo ra hỗn loạn khắp đại lục, và những kẻ chỉ biết bị giày xéo như ta, khóc và chết mỗi ngày.
Vilgard trước đây đã nói điều đó một cách vô thức, nhưng có thể gạt bỏ như thể chỉ là khác biệt về vị thế, có lẽ chỉ là kẻ mạnh sinh ra trong nhung lụa mà thôi.
Vậy thì, Vilgard của bây giờ. Nếu trở lại thảo nguyên một lần nữa, ta không thể nào đứng về phía bị giày xéo được nữa.
(Ta có thể đi sang phía bên kia… phía đi cướp đoạt, thế mà đã không nhận ra điều đó)
Phải thay đổi. Và nếu không hành động, quân đội Đế quốc sẽ lại đến và ta sẽ mất đi mọi thứ như Hoàng quốc.
Ta không muốn trải qua cảm giác đó nữa. Tuyệt đối không thể để Đế quốc cướp đoạt thêm bất cứ thứ gì…!
Ta một lần nữa chú ý đến người dân thảo nguyên, đến sự đặc thù của họ. Tám bộ tộc. Và khế ước cổ xưa được ghi trong sách, được lập nên vào thời cổ đại.
Nếu là ta… nếu là ta, người kế thừa dòng máu của Hoàng đế Đế quốc Zeltreich, ta có thể thực hiện khế ước đó.
Người phải hạ quyết tâm chính là ta.
“…………………………………………Làm thôi”
Để trở thành Gnokein của thời đại mới. Và để bình định đại lục hỗn loạn cùng cực này.
Ta sẽ thống nhất Đế quốc Zeltreich.
■
Krayvaal Zeltreich. Là Hoàng đế hiện tại của Đế quốc Zeltreich.
Hắn với vẻ mặt không che giấu sự bực dọc, nhìn xuống người đang quỳ gối trước mặt… Arroston Londnick, Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn.
“Bệ hạ. Cảm ơn Bệ hạ đã ban cho thần thời gian để diện kiến trong lúc bận rộn, thật sự…”
“À, mấy lời khách sáo đó bỏ đi. Như ngươi nói, ta bận rộn lắm. Mau nói thẳng vào vấn đề đi.”
“Vâng…”
Hoàng đế Krayvaal không ưa Arroston. Việc bổ nhiệm hắn làm Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn khi còn trẻ cũng chính vì không ưa hắn.
Thế nhưng Arroston lại thành công trong việc tiến hành cải cách Kỵ Sĩ Đoàn đồng thời khéo léo tiến hành tranh giành phe phái một cách thuận lợi. Giờ đây, hắn được giới quý tộc quân phiệt đánh giá cao, và có nhiều kỵ sĩ đứng về phía hắn.
Và lấy việc chiếm đóng Hoàng quốc một năm trước làm bàn đạp, Kỵ Sĩ Đoàn Đế quốc bắt đầu gặt hái thành quả. Mỗi lần như vậy, danh tiếng của hắn lại càng tăng thêm.
Tất nhiên, cũng có đánh giá cho rằng Hoàng đế Krayvaal, người đã bổ nhiệm hắn làm Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn, có con mắt nhìn người tinh tường.
Nhưng có một lý do rõ ràng khiến hắn không ưa Arroston, kẻ có thể hoàn thành bất cứ việc gì được giao. Đó là hắn và Krayvaal có cùng một người cha, và dù mẹ khác nhau, họ là anh em cùng cha khác mẹ.
Bản thân Arroston ban đầu có quyền thừa kế ngai vàng dưới vị trí thứ 20, và không hề ra khỏi Hoàng cung cho đến khi trưởng thành. Và ngay khi trưởng thành, hắn bị đưa vào Gia tộc Londnick, một gia tộc quý tộc có thế lực, và bị buộc từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng.
Vào thời điểm nội chiến bùng nổ, gia tộc bên mẹ của Arroston không liên quan gì đến Liên minh Lãnh chúa. Tuy nhiên, để hắn cứ là một thành viên của Hoàng tộc như thế này, vẫn còn chút bất an. Chính vì nghĩ vậy, nên đã cho nhận vào làm con nuôi vào Gia tộc Londnick.
Nhưng nhờ có được hậu thuẫn của Gia tộc Londnick, hắn bắt đầu phát huy thực lực một cách vượt trội trong cung.
Hắn đẩy mạnh cải cách nội bộ, và bắt đầu giám sát nghiêm ngặt việc hối lộ, coi đó là lãng phí tài nguyên tài chính. Được các quý tộc cảm thấy khó chịu với hắn nhờ cậy, hắn đã được giao cho chức vụ Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn còn trống.
Quân vụ là lĩnh vực không liên quan gì đến kinh nghiệm trước đây của hắn, và hắn chắc chắn sẽ sớm lộ ra khuyết điểm. Hắn đã nghĩ rằng Arroston sẽ thất bại trong việc điều chỉnh giữa các quý tộc.
Tuy nhiên, Arroston đã sử dụng mối quan hệ của Gia tộc Londnick để làm sâu sắc thêm mối quan hệ với một số quý tộc quân phiệt.
Từ đó, hắn nhanh chóng xây dựng các mối quan hệ, và đôi khi bãi nhiệm nhiều kỵ sĩ, mở rộng quyền lực của mình.
Giờ đây, thậm chí có những kẻ nói xấu sau lưng rằng “Nếu Ngài Arroston vẫn là thành viên Hoàng tộc…” Phần tiếp theo của câu nói đó là “Hẳn sẽ thống trị Đế quốc tốt hơn hẳn Ngài Krayvaal.”
Mặc dù đã từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, nhưng hắn vẫn là em trai cùng cha khác mẹ. Là anh trai, và là Hoàng đế. Đối với gia thần tài năng này, hắn không thể không cảm thấy vô cùng khó chịu.
“Về Lãnh địa Kamrac mà Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn đã kiểm soát, cùng với người mà Bệ hạ đã chọn làm lãnh chúa mới…”
Arroston, với tư cách Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn, báo cáo và trình bày ý kiến lên Hoàng đế Krayvaal. Krayvaal vẫn giữ vẻ mặt chán nản, nghe báo cáo nhưng bỏ ngoài tai.
“…Vậy, khi nào mới có thể đánh bại hoàn toàn Liên minh Lãnh chúa?”
“Ngay lập tức e là khó. Chúng ta đã thành công trong việc kiềm chế đáng kể sự di chuyển của họ. Thần cho rằng lúc này nên tiến hành chuẩn bị cho phía Tây Đế quốc, nơi đang bị bọn côn đồ chiếm đóng.”
Ngay cả Liên minh Lãnh chúa mà nói, cũng khó gửi viện binh đến phía Tây, nơi giáp ranh với vùng đất mà bọn côn đồ hoành hành.
Tận dụng cơ hội này, bọn côn đồ có thể tích cực tiến sâu vào phía Liên minh Lãnh chúa và tiến hành cướp bóc. Nếu điều đó xảy ra, sẽ tạo ra kẽ hở để Đế quốc khai thác.
Mặt khác, nếu chiếm đóng hoàn toàn miền Tây của Liên minh Lãnh chúa, chỉ còn Đế quốc giáp ranh với bọn côn đồ. Vì lẽ đó, hắn muốn để lại không chiếm vùng đất cực Tây của Liên minh Lãnh chúa trong một thời gian, như một vùng đệm.
“Hừm… Xem ra mọi chuyện thuận lợi thì tốt rồi.”
“Cảm ơn Bệ hạ.”
“À phải rồi, nghe nói gần đây bọn thảo dân ở biên ải không còn cống nạp ngựa nữa đúng không? Ừm?”
Krayvaal không che giấu sự khinh miệt, dùng từ “thảo dân” để gọi những người du mục.
Đối với hắn, người dân thảo nguyên không phải công dân Đế quốc, mà chỉ là bọn man di thề trung thành và chỉ biết cống nạp cho Đế quốc. Và nhận thức đó là cảm giác hết sức bình thường đối với các quý tộc trung ương.
“…Ngựa đã không được cống nạp từ năm ngoái rồi ạ. Nghe nói bệnh tật lan rộng trong đàn ngựa, không có ngựa để cống nạp.”
“Cái gì!?”
Bọn man di đáng lẽ phải quy phục Đế quốc lại dám sao nhãng nghĩa vụ đó. Trước việc này, Krayvaal cảm thấy vô cùng khó chịu.
Ngay cả khi đã có một Đại Đế quốc chống lưng, chúng dám tỏ thái độ ngạo mạn với chủ nhân từ khi nào vậy? Nếu không có ngựa để cống nạp, thì dâng phụ nữ thay vào cũng được chứ.
“Không phải đó là sự sỉ nhục đối với ta, Hoàng đế này sao! Ngươi biết điều đó mà vẫn để yên cho lũ thảo dân đó cho đến tận hôm nay sao!?”
“…Bệ hạ. Miền thảo nguyên đó có hay không cũng chẳng ảnh hưởng đặc biệt gì đến Đế quốc. Nếu lần tới bắt chúng cống nạp gấp đôi số ngựa…”
“Không được! Một khi nuông chiều, lũ ngu muội sẽ càng ngày càng lấn tới! Hơn nữa, chúng là một đám man di không có cả quý tộc! Dám bôi tro trát trấu lên mặt ta, Hoàng đế này…!”
Krayvaal mặt đỏ bừng đứng dậy. Và vung cánh tay phải mạnh mẽ sang ngang.
“Tổ chức quân đội ngay lập tức! Thiêu rụi thảo nguyên, bắt giữ tộc trưởng! Đồng thời, dẫn giải tộc trưởng về Đế đô, cùng với phụ nữ thay cho ngựa!”
Đã đủ bực tức vì Liên minh Lãnh chúa dám chống lại mình rồi, nay còn bị xem thường bởi bọn man di ở biên ải, hắn thật sự không thể làm ngơ.
Krayvaal không có ý định tha thứ cho những người du mục đã có thái độ khinh suất với hắn.
“Nhưng… để đưa quân đến thảo nguyên cũng cần chuẩn bị…”
“Nghĩ về chuyện đó là việc của Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn là ngươi. Kẻ tài năng như ngươi chắc làm được đúng không? Ừm?”
“…Họ và Đế quốc đã sống hòa bình không xung đột suốt nhiều năm. Nếu cho một cơ hội, họ sẽ thấy được sự độ lượng của Bệ hạ…”
“Chẳng phải chính ngươi đã nói chúng có hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến Đế quốc sao. Việc cho cả trong lẫn ngoài thấy kẻ có thái độ bất kính với Hoàng đế sẽ ra sao, chẳng phải là thuận tiện sao?”
“………………”
Đến nước này rồi, Krayvaal không thể nào ngăn cản được nữa. Tuy nhiên, việc không muốn phiền phức điều động quân đội chỉ để bắt giữ người du mục cũng là sự thật.
Nếu điều quân đến đó, còn rất nhiều khu vực quan trọng hơn cần đến binh lực.
Arroston thở dài, nghĩ rằng dù tốn tiền nhưng đành chịu.
“Thần có thể dùng lính đánh thuê được không ạ?”
Krayvaal cũng nhận ra từ lời nói này rằng dùng Kỵ Sĩ Đoàn tinh nhuệ để đối phó với dân du mục là lãng phí. Đối với bọn man di thì dùng kẻ ngu muội là vừa đủ.
“Cứ làm đi.”
“Vậy, thần sẽ phái 2000 lính đánh thuê và 5000 tân binh của Kỵ Sĩ Đoàn. Tổng cộng 7000 người.”
“Khặc khặc… Sử dụng cho huấn luyện thực chiến của tân binh sao. Tâm tính ngươi cũng thật là thú vị đấy nhỉ.”
Đằng nào cũng không thể ngăn việc điều quân đến thảo nguyên, vậy thì hãy tìm kiếm kết quả tốt nhất có thể cho Kỵ Sĩ Đoàn.
Ghép lính đánh thuê có kinh nghiệm chiến trường với tân binh thì sức mạnh quân sự hẳn là đủ.
(Không biết số lượng và vị trí của người du mục, nhưng nếu đi với số lượng lớn, hẳn sẽ bắt được vài người nhanh chóng. Xin lỗi bọn họ không vũ trang… nhưng sẽ sử dụng cho huấn luyện tân binh ở đây.)
Vilgard đã trải qua hơn 1 năm trong hang động tăm tối. Từ những kinh nghiệm và môi trường đã trải qua, anh đã khai mở một trạng thái tinh thần gọi sự tĩnh lặng và yên bình vào trong… tâm nhãn. Từ đây, anh sẽ cố gắng thoát ra mặt đất.