Thảo nguyên Raava. Vùng đất cực đông của Đế quốc, đồng thời cũng là vùng đất cực đông của lục địa. Người ta nói rằng, ai lần đầu chiêm ngưỡng sự hùng vĩ bất tận của thảo nguyên này cũng sẽ dừng chân lại một lúc.
Nhưng tùy mùa, sự chênh lệch nhiệt độ có thể rất lớn, đặc biệt vào ban đêm, hồ nước thậm chí có thể đóng băng. Đây cũng là vùng đất xa rời nơi sinh sống của con người, nên thương nhân rất hiếm khi lui tới.
Vì vậy, qua nhiều thế hệ, những người du mục vẫn tiếp tục cuộc sống mà không rời khỏi mảnh đất này.
Tsukimikado Mayo đã đến và sinh sống ở nơi này được hơn một năm. Giờ đây, cô đã trở thành một trong những người dân thảo nguyên, cùng họ chia sẻ cuộc sống.
Cô cũng phụ giúp việc bếp núc, và chăm sóc ngựa. Ban đầu, cận vệ Shizuku đã phản đối, nói rằng đây không phải là việc mà một Hoàng tộc nên làm, nhưng Mayo đã đáp lại "Hoàng quốc đã không còn tồn tại nữa", khiến Shizuku không nói gì thêm.
(Đã có nhiều chuyện xảy ra từ đó đến nay... Nhưng có lẽ, tôi chỉ có thể tiếp tục sống ở đây mà thôi...) Cô còn có lời hứa với người anh đã khuất. Dòng máu Tsukimikado nhất định phải được duy trì. Nhưng việc đó có thể đợi thêm một chút nữa.
(Ban đầu, vì mọi thứ đều mới lạ, tôi cũng có chút bối rối... Nhưng tôi thực sự rất ngạc nhiên về những người dân thảo nguyên này.)
Sau hơn một năm sống cùng họ, Mayo nhận ra mình đã hiểu sai rất nhiều về những người du mục. Đầu tiên, số lượng của họ đông hơn cô tưởng rất nhiều.
Suy nghĩ lại thì điều đó có lẽ là hiển nhiên. Bởi lẽ, họ đã sống trên mảnh đất này từ rất lâu rồi. Không có những cuộc xung đột lớn, dân số chắc chắn sẽ tiếp tục gia tăng.
Tám bộ tộc mỗi tộc đều có sở trường riêng, và họ sử dụng những khả năng đó để giúp đỡ lẫn nhau. Khả năng cá nhân và khả năng của từng bộ tộc chắc chắn đã kết hợp lại một cách hoàn hảo, tạo ra lợi thế lớn trong săn bắn và chiến đấu tập thể.
Nó gần như tạo cảm giác có một sự sắp đặt có chủ ý, như thể ngay từ đầu đã có ai đó cố tình phân chia vai trò như vậy...
Và điều khiến cô ngạc nhiên nhất là tất cả những người du mục đều mang trong mình Ấn ký. Thậm chí, cô còn thường xuyên bắt gặp những người sở hữu khả năng sử dụng Ấn ký khá độc đáo.
Nhưng khác với người dân Hoàng quốc, không phải tất cả đều có Ấn ký cường hóa thể chất vượt trội. Rất nhiều Ấn ký hữu ích trong cuộc sống hàng ngày, như tạo ra ngọn lửa nhỏ, hoặc làm xuất hiện một ít nước.
Không phải ai cũng giỏi chiến đấu, nhưng hầu hết mọi người đều thành thạo việc cưỡi ngựa và sử dụng cung.
Những người du mục mạnh mẽ hơn và có năng lực hơn cô nghĩ rất nhiều. Sáng nay, đại diện của tám bộ tộc đã tập trung tại một căn lều di động gọi là yurt, và cuộc họp vẫn đang tiếp diễn.
(Có chuyện gì vậy nhỉ...? Ít nhất thì đây là lần đầu tiên tôi thấy tất cả tám bộ tộc cùng tập trung lại.)
Cô lo lắng, nhưng vẫn còn việc phải làm. Khi chuẩn bị quay trở lại công việc của mình...
"...? Lina-chan...?"
Xa xa, cô thấy Lina, con gái của tộc trưởng tộc Muga. Cô bé đang cưỡi ngựa phi về phía tây, tay cầm cung, có lẽ là đi săn.
"Ơ... Khoan đã...? Lina-chan không phải là người phụ trách việc săn bắn hôm nay mà...?"
Hơn nữa, người dân thảo nguyên thường di chuyển theo nhóm. Việc một người một mình cưỡi ngựa đi đâu đó... là điều cô ít khi thấy.
"............"
Mayo đưa mắt nhìn về phía một con ngựa giống Robua gần đó. Giống ngựa Robua nhỏ hơn ngựa thường, nhưng chịu được lạnh và có sức bền tốt, phù hợp để vận chuyển hàng nặng trong thời gian dài.
Mayo đã ở thảo nguyên được hơn một năm. Dù vẫn còn khó khăn với những con ngựa lớn, nhưng cô đã học cách cưỡi được giống Robua.
"Hơi lo lắng một chút. Hay là... mình đi theo xem sao?"
■
Kaaraan đang nói chuyện với cha mình, tộc trưởng Roban, cùng với các đại diện bộ tộc.
"Vậy thì..."
"Phải. Cuối cùng thì nó cũng đã đến rồi."
Tám bộ tộc hiếm khi tập trung lại thế này. Không khí trong yurt căng thẳng. Một người phụ nữ tộc Utto lên tiếng.
"Đã xác nhận rồi. Quân đội Đế quốc đang xâm lược thảo nguyên. Số lượng khoảng bảy ngàn."
"Vài người trong tộc Para chúng tôi đã bị bắt rồi."
"Họ nói lý do xâm lược là vì sự bất trung với Hoàng đế."
"Cái gì thế?"
"Chắc là chuyện về ngựa rồi."
Tộc Muga ở phía đông của thảo nguyên nên vẫn chưa phải ai cũng biết, nhưng ở phía tây, quân đội Đế quốc đã bắt đầu xâm lược rồi.
"Xin hãy hợp tác giải cứu tộc Para."
"Điều đó thì... nhưng..."
"Chúng ta không thể mãi bị ràng buộc bởi Giao ước cổ xưa! Đồng bào của chúng ta đã bị bắt, chúng ta phải giúp đỡ!"
"Chuyện không đơn giản như vậy. Đối thủ là quân đội Đế quốc... tức là dòng máu của Hoàng đế đầu tiên. Chúng ta lại chất thêm tội lỗi mà không hoàn thành Giao ước chuộc tội sao? Tôi cảm thấy có lỗi với tổ tiên."
"Nhưng! Chẳng lẽ điều đó có nghĩa là chúng ta bỏ rơi đồng bào sao!?"
Cuộc thảo luận vẫn chưa đi đến hồi kết. Có người muốn giải cứu đồng bào bị bắt, có người lại do dự khi phải chiến đấu với quân đội Đế quốc (dòng máu của Hoàng đế đầu tiên). Có người kêu gọi đã đến lúc từ bỏ giao ước xưa cũ, có người lại khuyên rằng không thể làm thế.
Thời gian cứ thế trôi đi hàng giờ mà vẫn chưa tìm được điểm dừng.
(Ước gì... có ai đó có thể thực hiện giao ước và dẫn dắt chúng ta, mọi chuyện đã khác...)
Để chuẩn bị cho khoảnh khắc đó, người dân thảo nguyên đã thay phiên nhau qua nhiều thế hệ để mài giũa kỹ năng của mình.
Nhưng dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, khoảnh khắc đó vẫn chưa đến. Và đó chính là sự chuộc tội đã được giao phó cho người dân thảo nguyên.
"Chúng ta tạm nghỉ một chút. Sau khi nghỉ, tám bộ tộc sẽ di chuyển khỏi vị trí hiện tại..."
"Xin thất lễ ạ!"
Một giọng nói gấp gáp vang lên trong yurt. Ánh mắt của tất cả mọi người tập trung vào người đàn ông vừa bước vào.
"Cả Lina và Mayo...!" "Cả hai người đã bị quân đội Đế quốc bắt rồi ạ!"
"Cái...!?"
■
Tám bộ tộc tập trung. Đó là cảnh tượng mà Lina chưa từng thấy kể từ khi cô bé sinh ra.
Lina Muga. Con gái của tộc trưởng tộc Muga, và là em gái của Kaaraan.
Cô bé đã lén nghe cuộc trò chuyện trong yurt chỉ vì một chút tò mò. Và rồi, cô biết được rằng quân đội Đế quốc đã xâm lược thảo nguyên và đồng bào đã bị bắt.
"Không thể tha thứ...!"
Lina ôm trong lòng mối hận thù sâu sắc với quân đội Đế quốc. Họ là những kẻ đã giết chết Vil mà cô từng rất yêu mến. Khi biết đồng bào cũng bị bắt, cô không thể đứng yên được nữa.
Máu dồn lên não, Lina vội cầm lấy cung, leo lên ngựa và phi về phía tây. Một lúc sau, với thị lực tuyệt vời của mình, cô bé đã nhìn thấy quân đội Đế quốc từ xa.
"Tìm thấy rồi...! Bọn chúng...! Những kẻ đã giết Vil...!"
Nhìn qua thì khoảng 30 tên. Đương nhiên là không thể một mình lao vào mà thắng được.
Sẽ dùng cung hạ gục vài tên, sau đó lập tức rút lui để báo cáo. Nghĩ vậy, cô bé kéo căng dây cung.
"Vẫn... một chút nữa..."
Đương nhiên đối phương cũng đã phát hiện ra cô bé. Nhưng từ đây vẫn có thể bắn tới.
Lina bắn mũi tên đi ngay khoảnh khắc hai chân trước của con ngựa rời khỏi mặt đất và sự rung lắc dọc chấm dứt. Đây là bí kíp mà hầu hết những người dân thảo nguyên dùng cung đều nắm vững.
"Á!?"
Mũi tên vừa bắn đi xuyên thủng đầu kẻ địch một cách hoàn hảo. Không dừng ngựa lại, cô bé chuẩn bị mũi tên tiếp theo và bắn đi tương tự.
"Á!?"
Và lại bắn tiếp. Đối phương cũng đang lắp tên vào nỏ và bắn trả, nhưng không thể nhắm trúng được Lina đang di chuyển.
(Được rồi...! Cứ thế này, ngay cả một mình mình cũng có thể...!)
Tuy nhiên, số lượng mũi tên có hạn, và cánh tay, ngón tay cũng đã đến giới hạn.
Thêm một phát nữa. Không, thêm một phát nữa. Phát cuối cùng. Trong lúc còn tham lam như vậy, tình thế đã thay đổi hoàn toàn.
"Con đàn bà kia! Mày có muốn con nhỏ này chết không hả!"
"Ư...!?"
Đột nhiên, một tiếng quát tháo vang lên từ phía sau. Khi quay đầu lại, cô bé thấy hình ảnh Mayo đang bị đám quân địch bắt giữ.
"Mayo...!"
Tại sao quân đội Đế quốc (tổng cộng bảy ngàn) lại chỉ hành động với 30 tên? Đó là để trinh sát và nắm rõ địa hình xung quanh bản doanh. Đương nhiên, thông tin về việc người du mục tỏ thái độ thù địch đã ngay lập tức được truyền đến các đơn vị khác.
Và một đội quân khác đã tới, đi vòng để bao vây Lina. Trên đường đi, họ đụng độ với Mayo, người đang đuổi theo sau, và bắt giữ cô ấy.
"Vứt cung xuống, xuống ngựa ngay! Cứ chống cự là tao giết con nhỏ này!"
"Khụ...!"
Lúc này, Lina mới bình tĩnh lại. Việc lén nghe cuộc trò chuyện trong yurt, cùng với cảm giác hưng phấn khi giết lính Đế quốc đã khiến đầu óc cô bé không thể suy nghĩ thông suốt.
Sự bồng bột của tuổi trẻ, cộng thêm thiếu kinh nghiệm đã bộc lộ theo chiều hướng tồi tệ.
Không thể để mất Mayo. Hối hận về sự sai lầm của mình, Lina vứt cung và xuống ngựa. Một tên lính Đế quốc tiến lại gần.
"Hê hê hê... Mày... Làm tốt lắm!"
"Ư!"
Một tên lính đấm vào mặt Lina. Cô bé không chịu nổi ngã vật xuống đất.
"Này, bình tĩnh chút đi. Báo cáo trước đã. Sau đó mày muốn làm gì nó cũng được."
"Với lại, con nhỏ bên này, chẳng phải là xinh đẹp tuyệt vời sao!?"
"Đúng thế! Chà chà, xem ra đêm nay sẽ vui đây!"
Thế là, cả hai bị những tên lính Đế quốc đưa đi. Và có một người đã chứng kiến tất cả, ẩn mình trong lùm cây, che giấu hơi thở của mình. Đó là một người đàn ông tộc Utto, chuyên về trinh sát và hoạt động gián điệp.
Anh ta mang thông tin đó về đến chỗ tộc Muga, nơi tám bộ tộc đang tập trung.