“Ôi...! Thật sự...!”
“Vil ư...!”
Trên lưng ngựa, chúng tôi trở về khu trại của những người du mục. Rất đông người đã tụ tập lại khi nghe về sự việc.
“Villllllll!!”
Lina lao tới ôm chầm lấy tôi. Làn da rám nắng, mái tóc vàng sẫm và đôi mắt sắc sảo. Khác hẳn với Lina trong ký ức, tôi nghĩ cô ấy đã trở nên xinh đẹp hơn rất nhiều.
Hay đúng hơn là khác biệt quá nhiều. Ngày xưa cô ấy cứ như con trai vậy...!
“......Lâu rồi không gặp, Lina. Cả Mayo-sama nữa. Tuy muộn một chút... nhưng cuối cùng chúng ta cũng đã đoàn tụ.”
“Vil...! Phù, thật không ngờ lại có ngày này... ! Ngài đã cứu mạng thần thiếp đến hai lần rồi. Thần thiếp thật không biết phải cảm ơn thế nào nữa...”
“Không dám...”
Tiếp theo xuất hiện là Kaaraan-san và Sư phụ.
“Vil...”
“Con đã trở về.”
Cả hai người đều vỗ vai tôi như thể muốn xác nhận sự tồn tại của tôi. Sau đó, Sư phụ nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị.
“......Xem ra con đã trải qua một chiến trường ác liệt. Đã đạt tới đỉnh cao của kiếm đạo rồi sao?”
“Không dám ạ. ...Không, con cũng không rõ nữa. Thực ra, chính bản thân con cũng vẫn chưa hiểu được.”
Bản thân việc chiến đấu với con người đã là chuyện lâu rồi. Con còn cảm thấy lạ lẫm, không biết kiếm thuật của mình có phải là thế này không nữa.
“Tuyệt lắm, Vil! Có bao nhiêu tên lính, thoáng cái đã thấy tất cả đều bị Vil chém hạ rồi!”
“......Đúng vậy. Dù nhìn thấy khoảnh khắc vung kiếm, nhưng chỉ khi chém xong tôi mới nhận thức được mình vừa vung kiếm.”
À... từ giờ trở đi, tôi không còn cảm nhận được sự thù địch. Dù có rất nhiều người ở đây, tôi lại không cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng.
Lẽ ra phải là chuyện hiển nhiên, vậy mà ngay cả trong hoàn cảnh này tôi vẫn cảm thấy lạ lẫm. Chà, trải qua môi trường như thế thì cũng đành chịu vậy. Mayo-sama tiếp tục nói.
“À phải rồi. Vil, mắt trái của ngài nhìn thấy được sao?”
“......Vâng. Tôi đeo băng bịt mắt để che đi khắc ấn này. Nhưng giờ thì không cần thiết nữa rồi.”
Nói đoạn, tôi quay mặt về phía Kaaraan-san.
“Tình hình hiện tại ở thảo nguyên, tôi đã nghe đại khái trên đường đến đây. Kaaraan-san. Ngài có thể triệu tập Tám bộ tộc giúp tôi được không? Tôi... muốn thực hiện giao ước đối với dân thảo nguyên.”
“Na...!?”
Chỉ Kaaraan-san là có phản ứng rõ ràng trước lời nói của tôi. Những người khác có lẽ hoặc là chưa từng biết đến, hoặc là đã nghe nói nhưng không rõ chi tiết.
“Vil...! Chuyện đó... không, sao ngài lại biết về chuyện đó...!?”
“......Tôi mang trong mình tư cách để thực hiện giao ước. Khắc ấn trên mắt trái này có thể chứng minh điều đó.”
“Thật... không thể nào...! Và... cuối cùng... đã xuất hiện sao...! Người có thể... a, chuộc lại tội lỗi của... chúng ta... dân thảo nguyên...!”
Đáp lại phản ứng của Kaaraan-san, những người xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán. Sư phụ cũng nhíu mày, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Vil. Rốt cuộc con đang nói chuyện gì vậy...?”
“Sư phụ. Trên đường đến đây, con đã đưa ra một quyết định. Từ bây giờ... con sẽ bước qua thi thể của vô số đồng bào, và lần này, nhất định con sẽ nắm lấy tương lai mà mình khao khát. Sự quyết tâm cho điều đó... con đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.”
Kaaraan-san run rẩy toàn thân, cất tiếng.
“Hãy triệu tập ngay lập tức...! Lina, con đi gọi phụ thân về!”
“Ể...?”
Tôi cũng hướng ánh nhìn về phía Mayo-sama.
“Xin Mayo-sama cùng tham gia. Và... con cũng muốn nhờ Sư phụ nữa.”
“......Có chuyện gì đó quan trọng muốn nói sao?”
“Trong hoàn cảnh hiện tại, hẳn là chuyện cần thiết phải không?”
Tôi khẽ gật đầu đáp lại hai người.
À... từ giờ trở đi, tôi sẽ trở thành một tử thần săn lùng hàng vạn sinh mạng.
■
Đêm buông xuống, bên trong lều lớn (yurt) đã tập trung đủ các tộc trưởng của mỗi bộ tộc. Ngoài ra còn có Mayo-sama, Sư phụ, và Kaaraan-san.
“Kaaraan. Người đàn ông đó là...?”
Tôi bước lên phía trước, nhìn bao quát lại tất cả mọi người. Sau đó, tôi mở miệng, ánh sáng quyết tâm chiếu rọi trong đáy mắt.
“Tên tôi là Vilgard Zeltreeek. Con trai của Tiên Đế Ragmark.”
“………………!?”
“Na, ni...!?”
“Là... dòng dõi Zeltreeek sao...!”
Việc tôi xưng danh lại khiến Mayo-sama mở to hai mắt.
“Tình hình hiện tại ở thảo nguyên, tôi đã nghe rồi. Đế quốc cuối cùng cũng đã điều quân đến vùng đất này, và rất nhiều người Para tộc đang bị bắt giữ. ...Tôi vô cùng lo ngại về tình hình hiện tại của Đế quốc và cả đại lục.”
Trước khi yêu cầu thực hiện giao ước, trước hết tôi sẽ giải thích về đại nghĩa.
“Đế quốc bị chia ba, sau hơn 10 năm vẫn tiếp tục chiến tranh, gây ra cảnh lầm than cho vô số người tị nạn và bần cùng. Những quốc gia bị xâm lược, bi kịch không hồi kết. Kẻ bị chà đạp, người bị cướp bóc. Ảnh hưởng của nó giờ đây không chỉ giới hạn trong Đế quốc mà còn lan rộng khắp đại lục. ...Nhưng. Tôi sẽ không để chuyện này tiếp diễn. Nếu không ai có thể chấm dứt nó... thì tôi sẽ là người kết thúc.”
Để làm được điều đó, cần có sức mạnh của dân thảo nguyên. Tại sao lại là họ? Điều này cũng có lý do.
“Ngày xưa, Gnocein đã quét sạch ma thú khỏi đại lục, mang lại bình yên cho con người. Nhưng vị anh hùng Gnocein đó, vì một lý do nào đó, đã bị chín thuộc hạ của mình hạ sát.”
“Ể...”
“Thật không ngờ...?”
Những người ngạc nhiên ở đây là Mayo-sama và Sư phụ. Tuy nhiên, các tộc trưởng vẫn im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi.
“Dù có lý do xứng đáng để bị hạ sát, nhưng sự thật rằng ngài là người bảo vệ loài người thì không thay đổi. Và các thuộc hạ cũng cảm thấy tội lỗi sâu sắc vì đã giết ngài. Và với hy vọng tội lỗi đó sẽ được tha thứ vào một ngày nào đó, họ đã lập một giao ước với một trong chín người... con trai của Gnocein.”
Nếu vào một ngày nào đó, lại xảy ra một sự kiện như ma thú, khiến đại lục rơi vào hỗn loạn lần nữa. Thì lúc đó, thay thế Gnocein, họ sẽ là người mang lại bình yên cho đại lục... đó là lời thề của họ.
Để chuẩn bị cho thời khắc đó, tám người họ đã lui về thảo nguyên, và Tám bộ tộc bắt đầu ra đời. Họ dành thời gian thực hiện vai trò được giao cho từng người, để chuẩn bị cho ngày ấy chắc chắn sẽ đến.
Và con trai của Gnocein trở thành vua của một tiểu quốc, kết thúc cuộc đời mình trong khi vun đắp tình hữu nghị với dân thảo nguyên. Thời gian trôi đi, con cháu của ngài sáp nhập nhiều quốc gia, và cuối cùng, một đế quốc rộng lớn trải dài khắp đại lục đã ra đời. Đó chính là Đế quốc Zeltreeek.
Mối quan hệ hữu nghị khó hiểu giữa Đế quốc và dân thảo nguyên có lẽ là tàn dư của thời kỳ đó. Cho đến nay, Đế quốc chưa bao giờ can thiệp vào thảo nguyên nhiều hơn mức cần thiết.
“Nhưng điều kiện để thực hiện giao ước là dòng máu Gnocein phải đưa ra hiệu lệnh. Có lẽ hoàng tộc hiện tại không hề biết về giao ước cổ xưa... nó đã bị thất lạc rồi. Không, có lẽ họ cố tình làm cho nó khó truyền lại cho đời sau.”
Dòng máu Gnocein được nói đến ở đây là chỉ những người con được sinh ra từ việc giao hợp với ngài. Truyền thuyết nói rằng chỉ cần nhìn vào mắt ngài, phụ nữ sẽ mang thai con của ngài... nhưng sự thật về điểm đó, ngay cả tôi cũng không rõ.
Con trai của Gnocein cũng cảm thấy tội lỗi tương tự. Ngài đã tự gán cho mình tội lỗi là quên đi giao ước.
Và Tám bộ tộc, dù biết rằng khả năng giao ước được thực hiện gần như không có, vẫn tiếp tục vai trò của mình cho đến ngày hôm nay... tiếp tục rèn luyện một lực lượng quân sự đủ mạnh để tiến ra đại lục. Để chuẩn bị cho tai họa có thể xảy đến vào một ngày nào đó. Xem đó như là tội lỗi mà họ phải gánh chịu.
Lẽ ra, đây là đội quân không bao giờ có cơ hội xuất trận. Không nghi ngờ gì về sự tinh nhuệ của họ, nhưng chỉ với lực lượng này thì chưa chắc có thể đánh đổ Đế quốc hiện tại.
Nhưng. Tôi đã hạ quyết tâm rồi, và tôi tin rằng mình làm được. Hơn nữa, đây cũng là việc tôi nhất định phải làm.
Người giơ tay lên ở đây là phụ thân của Kaaraan-san. Đó là Roban, tộc trưởng Muga tộc.
“Thưa Vilgard-sama, ngài biết về giao ước đó từ đâu? Hơn nữa, việc thực hiện giao ước có nghĩa là Vilgard-sama sẽ chỉ huy chúng tôi. Ngài có thể làm được điều đó không?”
Đó hẳn là điều mà tất cả mọi người ở đây đều đang nghĩ. Dù đã dày công xây dựng một đội quân tinh nhuệ, nhưng nếu người chỉ huy năng lực kém thì cũng chỉ là châu báu vứt đi.
“Tôi xin nói thật. Dù đã từng chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng tôi chưa bao giờ nắm quyền chỉ huy.”
“………………”
“Nhưng. Tôi có sự tự tin rằng mình làm được. Tôi sẽ chứng minh điều đó trong những trận chiến sắp tới. Còn về giao ước... đó là sự dẫn dắt của Gnocein. Và đó cũng là lý do tại sao đến tận hôm nay tôi mới có thể đến được vùng đất này.”
Thật khó để giải thích về không gian dưới lòng đất đó... Chà, cứ tạm coi là sau này khi mọi chuyện ổn thỏa sẽ nói, còn giờ thì cứ trả lời mơ hồ vậy.
“Mong muốn của tôi rất đơn giản. Có được chỗ đứng và sự bình yên cho bản thân, tôi sẽ đạt được điều đó bằng máu và sinh mạng. Cụ thể hơn, đó là tái thống nhất Đế quốc, và giành lại Amatsuki Hoàng quốc.”
“Amatsuki Hoàng quốc sao...!”
Chừng nào Mayo-sama còn sống, dòng máu hoàng tộc vẫn còn. Vùng đất đó, tôi không thể để nó nằm dưới sự thống trị của Đế quốc mãi được.
“......Bằng chứng nào cho thấy Vilgard-sama mang dòng máu hoàng tộc Zeltreeek?”
“Có hai điều. Một là khắc ấn trên mắt trái này. Nếu xem tài liệu ở Đế đô, có ghi chép rằng Vilgard, con trai của Tiên Đế Ragmark, có khắc ấn hình dạng này xuất hiện ở mắt trái. Và điều thứ hai. Sư phụ Kirimune có thể chứng minh điều đó.”
Ánh mắt các tộc trưởng đổ dồn về phía Sư phụ. Sư phụ gật đầu thật mạnh để đáp lại.
“Không sai. Xưa kia, lão phu được mẫu thân của Vilgard-dono thuê, dạy kiếm thuật trong Hoàng cung ở Đế đô. Và khi nội chiến bùng phát, lão phu đưa ngài ấy rời khỏi Đế đô, lang bạt khắp nơi rồi mới đến được đây. Còn lại... thì như các vị đã biết rồi đấy.”
“Thật không ngờ...!”
“Thế... thế thì... thật sự là...!”
“Là người có tư cách... ban hiệu lệnh cho chúng ta của Gnocein...!”
Tôi hiểu rõ rằng dân thảo nguyên đến nay vẫn đang thực hiện vai trò của mình. Thành thật mà nói, dù là chuyện của xa xưa, họ vẫn thật sự rất giữ lời.
Nhưng chính vì họ là những người như vậy, tôi mới có thể đặt trọn niềm tin.
“Đúng lúc đang lo lắng làm sao để cứu Para tộc, thật không ngờ người có tư cách lại xuất hiện...!”
“Ừm. Hơn nữa, Vilgard-sama đã cứu giúp đồng bào của chúng ta rồi.”
“Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để đáp lại ân tình rồi. Hơn cả thế. Kỹ năng của chúng ta đã rèn luyện suốt bao năm qua, để nó mai một thế này thì thật quá đáng tiếc...!”
Việc Para tộc bị nhắm đến đầu tiên đúng là không may.
Họ là bộ tộc có sở trường chế tạo cung tên, áo giáp, và yên cương ngựa. So với các bộ tộc khác, năng lực chiến đấu của họ có phần kém hơn một bước.
Tộc trưởng của Para tộc đó bước lên phía trước, cúi đầu.
“Chúng tôi, Para tộc, xin tuân theo hiệu lệnh của ngài. Hơn cả thế, ngài còn nói sẽ giúp đồng bào chúng tôi, còn lý do gì để từ chối nữa đây?”
Tiếp nối ngài ấy, các tộc trưởng khác cũng lần lượt cúi đầu.
“Chúng tôi, Doga tộc, những người đạp trên mặt đất như gió lốc, xin tuân theo hiệu lệnh của Vilgard-dono.”
“Cung thuật của Muria đã được rèn luyện đến ngày hôm nay. Nhất định sẽ hữu ích.”
Doga tộc đã học được cách liên lạc bằng nhiều phương tiện khác nhau, dù cách xa đến đâu.
Muria tộc là bộ tộc chuyên rèn luyện kỹ năng bắn cung. Dân thảo nguyên về cơ bản đều giỏi cung, nhưng Muria tộc đặc biệt xuất sắc.
“Người của Ruto tộc cũng không hề kém cạnh. Dù kẻ địch là ai, chúng tôi cũng sẽ đập tan.”
“Để chiến đấu, ngựa là yếu tố bắt buộc. Gagal đã nuôi dưỡng rất nhiều ngựa tinh nhuệ cho đến ngày hôm nay. Xin cứ thoải mái sử dụng.”
Ruto tộc là bộ tộc đã rèn luyện kỹ năng trở thành trọng trang kỵ binh có thể dùng cả cung. Dù dân thảo nguyên phần lớn là khinh kỵ binh cung thủ, nhưng ở những thời khắc then chốt, họ có thể phát huy sức đột phá mạnh mẽ.
Và Gagal tộc là bộ tộc nuôi rất nhiều ngựa. Về cơ bản bộ tộc nào cũng nuôi ngựa, nhưng Gagal tộc nghiên cứu phối giống để có ngựa chiến, ngựa thồ, v.v., và số lượng ngựa của họ rất lớn.
“Nhiệm vụ trinh sát xin cứ giao cho Utto tộc. Chúng tôi sẽ hợp tác với Doga tộc để luôn cập nhật thông tin mới nhất cho ngài, vị Vua của chúng tôi.”
“Trong chiến tranh, việc ổn định hậu cần liên quan trực tiếp đến thắng bại. Chúng tôi, Kyamura tộc, sẽ hỗ trợ quân đội bằng cách quản lý hậu cần và tiếp tế vật tư trên chiến trường.”
Utto tộc giỏi thu thập thông tin trên chiến trường. Còn Kyamura tộc đóng vai trò của binh chủng vận tải. Mỗi bộ tộc đều có năng lực chiến đấu riêng, chắc chắn sẽ rất đáng tin cậy.
“Muga tộc, xin vui mừng chào đón vị Vua mới trở về. Công việc đàm phán và thu thập thông tin xin cứ giao cho chúng tôi.”
Muga tộc là bộ tộc dễ dàng giao phó việc giao thiệp với các thế lực khác. Ngoài ra, họ còn giỏi cử một lượng lớn người trong bộ tộc làm thương nhân để thu thập thông tin trong lãnh thổ kẻ địch.
Trong giai đoạn chuẩn bị chiến tranh, họ chắc chắn là sự tồn tại không thể thiếu.
“......Tại đây, giao ước cổ xưa đã được thực hiện. Từ vùng đất này, với tư cách là Hoàng tử của Đế quốc... tôi sẽ giành lại tổ quốc. Trước hết, tôi sẽ tiêu diệt kẻ địch trước mắt và giải cứu đồng bào. Phải bắt tay vào việc ngay, không còn thời gian nữa, và tôi cũng cần thông tin. Hãy bắt đầu cuộc quân nghị.”
“Rõ!”
“Tuân lệnh!”