(…………Cái gì đây)
Khi tiến sâu vào bên trong hang động tự nhiên, trên vách đá xuất hiện một thứ trông giống hệt một cánh cửa.
Không, nói đúng hơn thì đó là một mảng vách đá được khắc lên hình dáng cánh cửa. Ở trung tâm của nó có một khoảng trống hình chữ nhật đứng, dường như có thể tiến vào bên trong nếu xoay nghiêng người.
「………………」
Rốt cuộc ai đã làm ra cái này...? Không, khoan đã. Nơi này có thực sự là một hang động tự nhiên không?
Trước khi đến đây, ta đã cảm nhận được vài điều bất thường. Đầu tiên là lũ quái vật sống trong không gian này. Chưa bao giờ ta nghe nói có những sinh vật như thế tồn tại.
Và nữa, liệu lũ này được sinh ra ở đây? Nếu như dưới lòng đất đại lục tồn tại những quái vật như vậy, cớ sao không một ai biết đến chúng? Liệu chúng không bò lên mặt đất sao?
Rồi đến vật thể nhân tạo ngay trước mắt này. Nó như đang nói 'Mời ngài tiến vào bên trong'.
(Nhưng nếu không có đường nào khác ngoài phía trước này, đành phải tiến lên thôi... nhỉ)
Trước giờ hang động này cũng có vài lối rẽ. Có lúc chọn nhầm đường cụt. Lần này cứ nghĩ cũng là đường cụt... nhưng thứ tìm thấy lại là cánh cửa này.
Ta điều chỉnh tinh thần về trạng thái Tĩnh Lặng, rồi xoay nghiêng người bắt đầu tiến vào khoảng trống hẹp dài. Việc điều chỉnh tâm trí này giờ đây ta làm được nhanh chóng hơn nhiều.
(Chật quá... vách đá gồ ghề cọ vào người đau thật...)
Bộ đồ đang mặc cũng đã rách nát rồi. Thế này chắc lại rách thêm...
(...Hửm)
Thoát khỏi khoảng trống, trước mắt ta là một không gian hơi rộng hơn. Không cảm nhận thấy dấu hiệu sự sống. Ta cẩn trọng từng bước chân, bắt đầu dò xét xem trong không gian này có gì.
(Luồng không khí chỉ cảm nhận thấy từ khoảng trống vừa vào... Không, còn cảm nhận thấy từ phía trên nữa. Không gian này bản thân nó không quá rộng, nhưng trần lại khá cao...?)
Đi men theo vách đá và rọi đèn, ta nhận ra mình đã quay lại lối vào. Hình như đã đi hết một vòng.
(Hai bên lối vào có hình bán nguyệt, còn phía đối diện thì có kết cấu hơi thẳng... nhỉ)
Đó là cảm nhận về phần rìa. Tiếp theo, ta hướng tới trung tâm không gian và tiến bước. Và ta đã tìm thấy thứ đó.
(Sách... ư...? Ở nơi thế này...? Ai...?)
Ở đó chất chồng một lượng lớn sách. Ta không biết chúng có từ bao giờ. Hơn nữa, việc chúng hầu như không có dấu hiệu hư hỏng rõ rệt thật đáng ngờ.
Nhưng sau quãng thời gian tưởng chừng vô tận, đi mãi trong không gian tăm tối và tìm thấy những cuốn sách này. Ta có hứng thú.
Ta không hề buông lỏng cảnh giác, vươn tay lấy một cuốn sách.
■
Khoảng một năm sau khi Đế quốc Zeltreeek kiểm soát Hoàng quốc Amatsuki. Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn bắt đầu tiến hành cuộc xâm lược quy mô lớn vào một lãnh địa thuộc Liên minh Lãnh chúa, nơi trước đó chỉ có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ.
Kỵ Sĩ Đoàn xuất phát từ Đế đô là Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn. Quân số hai vạn, do Đoàn trưởng Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn, Bandred Kluaad, chỉ huy. Hướng tiến quân của họ là Lãnh địa Kamrac, một trong các lãnh địa của Liên minh Lãnh chúa.
Lãnh địa Kamrac nằm ở phía Tây trong lực lượng Liên minh Lãnh chúa. Phía Tây xa hơn nữa là lãnh địa do một lãnh chúa khác cai trị, đối diện với miền Tây Đế quốc nơi bọn giặc cướp hoành hành.
Đế quốc bắt đầu xâm lược Lãnh địa Kamrac nhằm mục đích đầu tiên là chia cắt Liên minh Lãnh chúa thành hai phần Đông và Tây.
「Bẩm Bandred-sama! Địch ở phía trước có ba vạn quân, không thấy dấu hiệu tăng viện!」
「Hừm... Đúng như tin tức báo về. Có lẽ quân tiếp viện từ các lãnh địa khác sẽ không tới.」
Lãnh địa Kamrac là một lãnh địa quy mô lớn với khoảng ba vạn quân, nhưng họ đã không cầu viện các lãnh địa khác khi Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn xâm lược. Điều này có vài lý do.
Thứ nhất, về mặt quân số họ chiếm ưu thế. Họ đã đi trước đóng quân trên đồng bằng để nghênh chiến Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn, dự định triển khai một cuộc đối đầu thuần túy về quân lực.
Thứ hai, Bandred bản thân còn trẻ và danh tiếng thấp. Họ đánh giá rằng hắn là kẻ có năng lực kỵ sĩ kém cỏi nhưng lại được làm Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn nhờ gia thế.
Và thứ ba, bản thân lãnh chúa Lãnh địa Kamrac muốn nắm giữ quyền chủ đạo trong Liên minh Lãnh chúa.
Hiện tại, Liên minh Lãnh chúa được điều phối bởi bốn đại lãnh chúa chủ chốt. Dù có hàng chục lãnh chúa khác, trên thực tế bốn người này đang chỉ huy toàn bộ lực lượng.
Nếu lần này tiêu diệt được Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn, lãnh chúa Kamrac chắc chắn sẽ giành được ảnh hưởng mạnh mẽ trong Liên minh Lãnh chúa. Tùy thuộc vào cách hành xử sau đó, ông ta còn có khả năng biến các lãnh chúa khác thành đồng minh và trở thành một đại lãnh chúa mới.
Bên phía Liên minh Lãnh chúa cũng không nghĩ rằng ba vạn quân của mình sẽ thua nhanh hai vạn quân địch. Họ nghĩ rằng nếu chẳng may gặp khó khăn, chỉ cần gửi quân tiếp viện từ phía Đông để tấn công sườn và lưng của Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn là được. Họ đã nghĩ như vậy. Tuy nhiên.
「Xung phong phá vỡ trận tuyến đi!!!!」
「Oa oai oai oai!!!!」
Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn do Bandred chỉ huy có đội hình lấy Trọng trang kỵ binh làm chủ lực.
Hắn xếp một vạn kỵ binh thành đội hình mũi tên. Tuyệt đại tinh nhuệ Trọng trang kỵ binh, bao gồm cả bản thân hắn, được bố trí ở mũi nhọn trung tâm. Vì là đội hình mũi tên, phần trung tâm trở thành đội hình dọc có khả năng đột phá xuất sắc. Hắn dùng điều này để cưỡng chế phá vỡ trận tuyến địch.
Ban đầu, quân Lãnh địa Kamrac định bố trí hàng rào cọc gỗ đóng xuống đất để chống lại đợt xung phong của kỵ binh.
Nhưng sự tự mãn cho rằng chiến thắng của mình là không thể lay chuyển đã khiến hành động đó bị trì hoãn, và Bandred đã hành quân với tốc độ nhanh hơn dự kiến nhằm kết thúc trận chiến trước khi quân địch kịp chuẩn bị xong.
Kết quả là quân Lãnh địa Kamrac không kịp thiết lập trận địa tử tế, phải đối đầu trực diện với Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn.
Dù cố gắng ngăn chặn đợt xung phong của địch, sức đột phá của chúng quá khủng khiếp, thoáng chốc đã xuyên thủng trung tâm.
「Vòng ra hai bên sườn mau!!」
「Oa oai oai!!」
Chia cắt quân Lãnh địa Kamrac ở trung tâm, Bandred tại đó chia quân thành hai cánh. Mỗi cánh rẽ sang hai bên, thực hiện thế trận vòng ra sau lưng quân địch.
「Oa a a a a a!?」
「Bình tĩnh lại! Phe địch ít quân hơn! Phải đối phó một cách tỉnh táo!」
「Á!? C, cả ở đằng kia nữa!?」
Dù bị đột kích ban đầu, quân số của quân lãnh địa vẫn đông hơn. Tuy có hỗn loạn nhưng vẫn đang đối phó được. Tuy nhiên, lúc đó lại xuất hiện thêm quân Đế quốc từ phía Nam.
Bandred trước đó đã cho một vạn Trọng trang kỵ binh bao gồm cả bản thân hắn đi tiên phong, còn một vạn quân còn lại là Bộ binh trang bị trường thương. Và đội bộ binh dựng thương, bắt đầu xung phong thẳng vào chiến trường.
「K, không hay rồi! Thế này sẽ bị kẹp cả hai phía!」
「Nhanh! Mau tiêu diệt đội kỵ binh đi!」
「K, không được ạ! Bọn chúng là tinh nhuệ! Qu, quá mạnh...!」
「Á a a a a a!!」
Dù gặp bất lợi về quân số, Trọng trang kỵ binh của Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn đều là tinh nhuệ. Họ đã chống chịu xuất sắc cho đến khi bộ binh kịp tới nơi.
Và khi bộ binh lao vào, đòn kẹp gọng đã hoàn tất. Giờ chỉ còn là quân lãnh địa bị kẹp ở giữa sẽ bị nghiền nát.
「Hiii i i i i i!」
「Ch, chạy mauuuu!」
「Á, khoan đã! Đừng chạy nữa Bụp!?」
「Đội trưởng bị hạ rồi!」
「Cả bên này cũng vậy!」
「T, thua rồi a a a a a!」
Đến nước này thì trận chiến coi như đã định đoạt. Bandred cất tiếng hô lớn vang vọng.
「Chiến thắng thuộc về chúng ta! Giương cao tiếng reo hò thắng trận nào!」
「Oa oai oai oai oai oai oai oai!!!!」
Quân lính lãnh địa nghe thấy tiếng reo hò thắng trận của Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn, tinh thần bị dồn vào đường cùng khi nhận ra mình đã thua.
「Từ giờ bắt đầu truy quét! Kẻ nào vứt bỏ vũ khí đầu hàng thì tha mạng! Kẻ nào bỏ chạy hoặc cầm vũ khí thì giết!」
「Oa oai oai oai oai oai oai oai!!!!」
Cứ như vậy, Lãnh địa Kamrac bại trận ngay từ đầu, bị tiêu diệt hoàn toàn trước khi Liên minh Lãnh chúa kịp gửi quân tiếp viện. Tuy nhiên, nếu để Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn tiến lên phía Bắc như thế này, Liên minh Lãnh chúa sẽ thực sự bị chia cắt thành hai phần Đông và Tây.
Vì vậy, Liên minh Lãnh chúa đã điều quân đến phía Bắc Lãnh địa Kamrac để thiết lập thế trận phòng ngự, đồng thời cho quân tiến từ phía Đông Lãnh địa Kamrac để uy hiếp tuyến tiếp tế đã kéo dài quá mức.
Vì vốn dĩ đã chuẩn bị sẵn quân tiếp viện, động thái này diễn ra rất nhanh. Nhờ vậy, Ngân Thương Kỵ Sĩ Đoàn phải dừng lại ở Lãnh địa Kamrac đã chiếm đóng, và Liên minh Lãnh chúa đã kịp thời ngăn chặn việc bị chia cắt.
Tuy nhiên, trong bối cảnh tình trạng bế tắc kéo dài nhiều năm, Liên minh Lãnh chúa đã bại trận một cách rõ ràng ai cũng có thể thấy.
Hơn nữa, sự thật rằng ba vạn quân đã bại trận chỉ trong vỏn vẹn một ngày kể từ khi chiến sự bắt đầu đã gây ra một cú sốc lớn trong giới lãnh chúa.