“Mọi người, chào mừng đến với mảnh đất của chúng ta.”
“Nơi này là…”
“Vùng đất cực đông của Đế quốc…”
Ba tháng sau trận chiến kịch liệt trên cây cầu, Caarlaan và những người khác cuối cùng vượt qua núi non và rừng rậm, đặt chân đến thảo nguyên.
Nếu chỉ có một mình Caarlaan, hành trình có lẽ chỉ mất khoảng một tháng, nhưng với một đoàn người đông đảo, trong đó có cả trẻ em, tốc độ di chuyển chậm lại đáng kể. Mayo bước lên phía trước, đưa mắt nhìn bao quát thảo nguyên.
“Thật tuyệt vời… mặt đất trải dài bất tận…”
“Dân chúng ta, người thảo nguyên, chào đón tất cả mọi người. Vào thời điểm này, bộ tộc Muga của ta có lẽ đang ở phía đông bắc, cách đây một quãng.”
Sau một chút nghỉ ngơi, đoàn người tiếp tục lên đường. Không còn phải lo lắng về truy binh phía sau, Kirimune tiến lên sánh bước bên cạnh Caarlaan, người dẫn đầu.
“Cảm ơn vì đã dẫn đường đến đây. Thay mặt người Hoàng quốc, ta xin gửi lời tri ân.”
“Ngài nói gì thế. Bọn ta từ lâu đã được hỗ trợ trong đời sống nhờ những công cụ do người Hoàng quốc chế tạo… Hơn nữa, các vị còn trân trọng những con ngựa được nuôi dưỡng ở vùng đất này. Chỉ riêng điều đó đã đủ lý do để chúng ta đón tiếp người Hoàng quốc.”
Với Caarlaan, đây là lần trở về thảo nguyên sau vài tháng, còn với Kirimune, đã vài năm trôi qua.
Mất đi tổ quốc, Kirimune bắt đầu nghĩ rằng khi mọi thứ ổn định, ông sẽ tìm kiếm con đường sống mới cho mình.
“…Thật hoài niệm. Hồi đó, Vil còn nhỏ xíu. Nghĩ lại, không hiểu sao một đứa bé như thế lại có thể đến được Hoàng đô.”
“…”
“Giá mà… ta đã rèn cho nó cách bơi lội tử tế.”
Caarlaan cũng chứng kiến cảnh Vil bị dòng nước lũ cuốn trôi. Dòng nước chảy xiết, dễ dàng hình dung nó đã đưa cậu ra tận biển.
Cả Caarlaan lẫn Kirimune đều muốn đi tìm Vil. Nhưng tại thời điểm đó, không chỉ có hai người họ. Còn có Mayo và các quý tộc khác, cùng với nhiều dân thường, trong đó có cả trẻ em. Họ không thể bỏ mặc những người này để đi tìm Vil.
Caarlaan hạ giọng, nói với Kirimune.
“Vil… không chỉ là một cô nhi chiến tranh, đúng không? Tôi đoán cậu ấy có lẽ xuất thân từ một gia đình quý tộc cao cấp…”
“Hử… Sao ngươi nghĩ vậy?”
“Cách cư xử của cậu ấy khác biệt. Rõ ràng là người được giáo dục bài bản. Hơn nữa, cậu ấy còn mang Khắc Ấn.”
Điều kiện để biểu hiện Khắc Ấn là phải mang dòng máu của Huyễn Hoàng Gnokein. Và như cách một số quý tộc cưỡng đoạt dân thường ở những nơi chúng cướp bóc, trong dân chúng cũng có người mang Khắc Ấn.
Nhưng với Caarlaan, cậu gần như chắc chắn Vil là con cháu của một gia đình quý tộc cao cấp trong Đế quốc.
“Nghĩ lại thì, bộ tộc Muga từng là cầu nối với chính quyền Đế quốc, đúng không? Vậy nên ngươi cũng biết về cách hành xử của giới quý tộc.”
“Tất nhiên tôi không rành rẽ lắm… Nhưng trong bộ tộc, tôi thường được giao nhiệm vụ giao tiếp với quý tộc.”
Chính vì thế, anh có thể giữ thái độ lịch sự, không thất lễ khi đối diện với công chúa Hoàng quốc.
Trên thảo nguyên có tám bộ tộc, nhưng giữa họ không có thứ bậc cao thấp. Mỗi bộ tộc đảm nhận một vai trò riêng và hỗ trợ lẫn nhau.
“Cho phép tôi xen vào một chút được không?”
Mayo không biết từ lúc nào đã đến gần và lên tiếng với hai người. Caarlaan mỉm cười ôn hòa, đáp: “Không sao đâu.”
“Caarlaan-sama, Kirimune-sama, tôi xin được gửi lời cảm tạ lần nữa. Chúng ta đến được đây an toàn là nhờ công sức của hai vị, và nhờ Vil đã chiến đấu, hy sinh cả mạng sống.”
“…Cảm ơn. Nghe được những lời đó từ Mayo-sama, chắc chắn Vil sẽ rất vui.”
Trong đoàn người này, Vil là người duy nhất hy sinh. Nhưng tất cả đều biết cậu đã ở lại cây cầu, chiến đấu đến cùng.
“Nếu chỉ có ta, có lẽ vài kỵ binh đã vượt qua. Chính vì cả hai chúng ta cùng ngăn chặn quân Đế quốc, kẻ thù mới hoảng loạn lao vào tấn công, khiến cây cầu sụp đổ… Thật tình. Sao ta lại là người sống sót chứ? Đáng lẽ phải ngược lại.”
Kirimune vẫn day dứt về chuyện hôm đó. Cả Mayo và Caarlaan đều không nói những lời sáo rỗng như “Chắc chắn cậu ấy còn sống” hay “Chờ xem, cậu ấy sẽ đến thảo nguyên”.
Chính vì thế, họ thành thật bày tỏ lòng biết ơn với Vil. Cuộc chiến của cậu đã đánh lui truy binh Đế quốc, giúp cả đoàn đến được thảo nguyên.
Caarlaan nhắm mắt một lần, rồi nhìn về phía trước.
“Cậu ấy đã cứu dân Hoàng quốc và tôi. Người thảo nguyên không bao giờ quên ơn. Việc đón tiếp các vị cũng là cách chúng tôi báo đáp cậu ấy.”
Nói vậy, anh chợt nhớ đến em gái mình. Lina rất quấn quýt với Vil. Khi trở về từ Hoàng quốc, chắc chắn câu đầu tiên con bé hỏi sẽ là liệu anh có gặp Vil không.
Đáng lẽ ra, họ đã có thể cùng trở về thảo nguyên. Hơn nữa, nếu là Vil, cậu có thể cưới Lina và sau này hỗ trợ anh, người sẽ trở thành tộc trưởng bộ tộc Muga. Anh đã từng có linh cảm như vậy.
(…Hôm nay có lẽ sẽ đoàn tụ được với mọi người.)
Cuộc hội ngộ với gia đình sau thời gian dài xa cách đang đến gần. Nhưng trong lòng anh, chẳng hề có chút vui vẻ.
“Gừ…! Hộc, hộc…!”
Ở trong hang động không chút ánh sáng này quá lâu, tôi đã mất hoàn toàn cảm giác về thời gian. Bao nhiêu ngày tháng đã trôi qua kể từ lúc đó? Tôi không thể tưởng tượng nổi.
Vài giờ, vài ngày, hay vài tháng? Dù là gì, nếu không có ánh sáng từ Khắc Ấn, có lẽ tôi đã phát điên từ lâu.
“Nước… Nước…!”
Dựa vào âm thanh tí tách nhỏ bé, tôi lần mò đến vách đá. Trong hang động này, có vài chỗ nước chảy rỉ qua kẽ đá. Tôi áp miệng vào vách đá, tham lam uống từng ngụm.
“Hộc…! …!”
Ngay lúc đó, tôi cảm nhận được một luồng khí, vội nhảy lùi lại. Đồng thời, tôi vung thanh katana ngang qua.
“Pigyua!”
“Khự…!”
Dưới ánh sáng mờ nhạt của Khắc Ấn, một sinh vật kỳ dị hiện ra với bốn chân.
Thân nó giống như một khối nội tạng đang ngoe nguẩy, mạch máu lộ rõ, miệng nứt toác. Nhưng không có mắt. Chỉ nhìn thôi đã khiến người ta rùng mình kinh tởm.
“Piggyluaaa!”
Con quái vật bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt. Tôi vội đưa thanh katana lên chặn hàm răng sắc nhọn của nó.
“Ô… Ôôôôô…!”
Nhanh chóng thu kiếm về, tôi cúi người, nhảy sang phải. Để mặc con thú lao tới, tôi lách người, chém mạnh vào sườn nó.
“Piggyluaaa!”
“Hừ!”
Không chút chần chừ, tôi đấm mạnh vào vết chém bằng nắm đấm được bao bọc bởi giáp tay của Khắc Ấn. Con thú bị hất văng vào vách đá, nội tạng vỡ tung, thịt vụn văng tứ phía.
“Hộc, hộc…! Cái hang động này là cái quái gì thế…!”
Không hiểu sao, nơi này đầy rẫy những sinh vật ghê tởm như vậy. Khắc Ấn của tôi không thể chiếu sáng cả một khu vực rộng, chỉ đủ làm sáng mờ xung quanh.
Nhưng lũ quái vật dường như dựa vào ánh sáng ấy, từ xa lao thẳng đến tấn công tôi.
Vốn đã quen chiến đấu với một bên mắt bịt kín, tôi tự cho rằng mình nhạy bén hơn người với những luồng khí tấn công. Nhưng tôi vẫn bị thương không ít lần.
Tuy nhiên, không phải chỉ có điều tệ. Tôi sống sót nhờ uống nước rỉ qua vách đá và ăn thịt những con thú này. Nhưng…
“Ư…! Khự, hôi quá…!”
Đương nhiên, nơi đây chẳng có lửa. Thỉnh thoảng, nếu tìm được vũng nước, tôi rửa máu trên miếng thịt xé ra, nhưng phần lớn là ăn sống.
Máu và nội tạng hôi thối kinh khủng, dai nhách. Nhưng tôi không thể nôn ra.
“Ưgh…! So với lúc đầu… đã, đã quen hơn…!”
Có lẽ vì nơi này thiếu ánh sáng, những sinh vật kỳ dị tôi gặp đều không có mắt. Nhưng chúng vẫn mang ý định tấn công, lao thẳng vào tôi.
Qua những ngày tháng như vậy, tôi dần học được cách bước đi không gây tiếng động, che giấu khí tức của mình. Dù vậy, vẫn có lúc bị tấn công như vừa rồi.
Hơn nữa, Khắc Ấn không thể duy trì mãi mãi. Kích hoạt nó quá lâu sẽ khiến thể lực cạn kiệt, và phải nghỉ ngơi đủ lâu mới có thể tái kích hoạt. Những khoảng thời gian hoàn toàn chìm trong bóng tối là không thể tránh khỏi.
Ngay cả lúc ấy, lũ quái vật vẫn tấn công. Giờ đây, tôi có lẽ đã trở nên cực kỳ nhạy cảm với mọi luồng khí.
(Thật sự… nơi này là cái gì chứ…)
Đã có lần tôi cảm nhận được nỗi sợ hãi tận đáy lòng. Khi ánh sáng Khắc Ấn lướt qua, tôi thấy một móng vuốt quái vật to bằng cánh tay mình.
Chỉ riêng móng vuốt đã lớn như vậy, cơ thể nó chắc chắn còn to hơn. May mắn là con quái đang ngủ, tôi lặng lẽ rời đi, không dám nhìn toàn bộ hình dạng của nó.
Con quái vừa rồi còn thuộc dạng dễ đối phó. Có những con cứng như sắt, hoặc mạnh đến mức kinh hoàng.
Tôi đã chiến đấu sinh tử với chúng, bị thương, nhưng vẫn cố gắng sống sót.
(Khắc Ấn Thuật của ta cũng tiến bộ đáng kể…)
Trước đây, Khắc Ấn chỉ bao phủ phần tay như một chiếc giáp, giờ đã lan đến cả vai. Người ta nói Khắc Ấn có thể tiến hóa, và qua những trận chiến sinh tử ở đây, Khắc Ấn của tôi đã mạnh lên.
Và trạng thái khắc nghiệt trong bóng tối này cũng thúc đẩy một sự trưởng thành mới trong nội tâm tôi.
Không, không phải trưởng thành. Là nhận ra. Nhận ra sự yếu đuối và vị trí của bản thân. Nhận ra sức mạnh thực sự là gì.
(Sức mạnh cá nhân, và sức mạnh từ vị trí. Chỉ có kẻ cướp đoạt hoặc bị cướp đoạt. Kẻ chà đạp hoặc bị chà đạp.)
Tôi luôn là kẻ bị cướp đoạt, bị chà đạp. Tôi không có sức mạnh hay vị trí để chống lại. Vì thế, tôi luôn thua, luôn viện cớ rằng vị trí của mình quá yếu…
Vị trí là gì? Là xuất thân ư? Có lẽ cũng đúng. Nhưng đó không phải thứ tự mình giành lấy.
Hoàng đế hiện tại thì sao? Hắn chỉ tình cờ sinh ra ở vị trí có thể nắm quyền, thế thôi.
Con người không sinh ra đã bình đẳng. Nhưng với những gì họ đấu tranh để giành lấy, thế giới này công bằng.
Sư phụ là một ví dụ. Dù không có quyền lực, kiếm thuật ông đạt được qua năm tháng là thứ không ai sánh nổi. Đó là thứ ông tự mình giành lấy.
Và về xuất thân, tôi cũng không hề thua kém. Dù quyền thừa kế ngai vàng thấp, tôi vẫn là con trai của Tiên Đế, điều đó không thể phủ nhận.
Vậy với một vị trí mạnh mẽ như thế, tại sao tôi không bảo vệ được Hoàng quốc? Kết luận tôi rút ra là, vị trí vốn dĩ là thứ có thể thay đổi…
Như cách Tiên Đế qua đời vì một căn bệnh bí ẩn, vị trí Hoàng đế Đế quốc cũng dễ dàng chuyển giao.
Tôi từng bị mắc kẹt trong suy nghĩ “vì vị trí yếu, dù cá nhân có mạnh cũng sẽ thua”. Đúng, điều đó có phần đúng. Nhưng trên đời này, không có vị trí nào là tuyệt đối.
Tôi từng tìm kiếm sức mạnh tuyệt đối từ một thứ mong manh như vậy. Thật ngu ngốc. Chẳng khác gì đám quý tộc lao vào tranh giành quyền lực trước mắt.
Tôi không muốn bị trói buộc bởi thứ đó. Vậy sức mạnh thực sự là gì…? Tôi tự hỏi, nhưng chưa tìm ra câu trả lời.
Tuy nhiên, một sự tĩnh lặng chưa từng có, tĩnh đến mức khiến tai đau nhức, đã ngự trị trong tâm trí tôi. Như mặt nước không một gợn sóng.
Trong trạng thái tập trung tột độ này, tôi có thể dễ dàng chém đứt cơ thể của những con quái vật có da cứng như sắt. Tôi tự tin rằng giờ đây, ngay cả trọng trang bộ binh Thiết Cương, tôi cũng có thể chém đôi cả giáp.
Không biết đã bao lâu trôi qua. Từ một thời điểm nào đó, tôi nhận ra mình có thể hạ gục những con quái vật trong hang này mà không gặp nhiều khó khăn.
Giờ đây, ngay cả khi không có ánh sáng Khắc Ấn, tôi vẫn có thể vung kiếm mà không chút do dự.
Và rồi, ngay lúc này, trước mắt tôi là một cánh cửa rõ ràng được chế tạo bởi con người.