Gr... ư...
Dường như mình lại ngủ thiếp đi. Nhưng cơn đau toàn thân càng lúc càng tệ. Chắc là bị thương khi rơi xuống từ trên cao.
Tuy bị thương, nhưng nhờ ngủ đủ giấc, thể lực đã hồi phục. Đầu óc cũng tỉnh táo hơn.
"Ngh... Tối mịt."
Đương nhiên là vậy, vì chẳng có chút ánh sáng nào nên không thể nhìn rõ xung quanh. Suy nghĩ một lúc, tôi quyết định kích hoạt khắc ấn.
"Không ngờ lại có lúc mình thấy biết ơn khắc ấn đến thế này..."
Hai tay tôi được bao phủ bởi lớp giáp tay màu đen, và mắt trái phát sáng, nhờ đó mà tôi có thể nhìn thấy khung cảnh xung quanh.
Khắc ấn khi kích hoạt phát sáng đến mức nào là tùy mỗi người. Nhưng không có chuyện nó sáng chói đến mức lóa mắt... Khắc ấn của tôi cũng chỉ sáng một chút thôi.
Tuy nhiên, trong thế giới tối đen như mực không hề có ánh sáng này, chỉ một chút ánh sáng như vậy cũng đủ để soi rọi xung quanh.
"Đây là..."
Tôi nhìn kỹ xung quanh một lần nữa. Phía trên hoàn toàn không thấy gì. Leo lên đây có vẻ khó khăn. Xung quanh thoang thoảng mùi bùn biển và ẩm mốc. Và hang động còn kéo dài vào sâu bên trong.
"Hừm...?"
Hang động khá rộng. Tôi lại suy nghĩ xem đây rốt cuộc là đâu.
Việc mình ra đến biển thì chắc chắn là ở phía Đông so với Hoàng đô.
Quả thật, phía Đông Hoàng đô có một phần bờ biển liên tục, và đi một chút thì vùng đất giáp biển là những vách đá dựng đứng. Chính vì địa hình như vậy, cây cầu bắc qua con sông trên đường đến thảo nguyên mới được xây dựng ở vị trí khá cao.
(Lúc đó mình đã di chuyển về phía Bắc Hoàng đô... Vậy, nhìn từ Hoàng đô, nơi này nằm ở phía Đông Bắc sao...?)
Sau khi qua cầu là phải băng qua núi. Biết đâu nơi này lại nằm ngay dưới chân ngọn núi đó. Và có lẽ nào.
(Nếu cứ đi tiếp thế này... mình có thể ra ngoài sao...?)
Không biết nữa. Nhưng từ đây quay lại chỗ cũ thì khó khăn, lại còn tốn rất nhiều thể lực. Giờ đang lo cả chuyện thức ăn, tôi không muốn dùng quá nhiều thể lực.
"...Đi thôi."
Thời gian còn lại của tôi không nhiều. Có lẽ đi thêm một chút nữa thôi là cổ họng sẽ khô khốc. Trước đó, phải tìm được đường sống bằng mọi giá.
■
30 ngày sau khi Hoàng đô của Amatsuki Hoàng quốc thất thủ và nằm dưới sự kiểm soát của Đế quốc. Tại Đế đô Zeltstudd của Đế quốc Zeltreeek, một bữa tiệc mừng chiến thắng lần thứ mấy đó đang được tổ chức.
"Cuối cùng thì tiểu quốc biên cương ấy cũng chịu yên lặng rồi nhỉ!"
"Nghe nói đất nước đó tích trữ đủ thứ. Thế này thì Đế quốc chúng ta càng thêm hùng mạnh!"
Các quý tộc hân hoan, tung hô Hoàng đế và Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn. Một người đàn ông đứng cách xa đám đông đó, lặng lẽ uống rượu một mình.
Tên ông là Arroston Londnick. Vài năm trước, ông nhậm chức Tổng Tư Lệnh Kỵ Sĩ Đoàn khi còn rất trẻ, và là người đã bắt tay vào cuộc đại cải cách nội bộ Kỵ Sĩ Đoàn.
"Ngài ở đây sao."
"...Ồ, Adordon."
Adordon, Chỉ huy Thiết Cương Kỵ Sĩ Đoàn, người đã chỉ huy cuộc xâm lược Hoàng quốc, cũng đã trở về từ Hoàng đô. Giờ ông không mặc giáp trụ, mà đang diện trang phục theo kiểu quý tộc.
Chính sách chiếm đóng và cai trị lãnh thổ Hoàng quốc cũ không phải là việc của ông. Ông vừa dẫn quân Kỵ Sĩ Đoàn trở về Đế đô, thay thế cho quân đội và quan chức được phái đến từ Đế đô.
"Người đáng lẽ là nhân vật chính của bữa tiệc này lại ở đây có ổn không đấy?"
"Tôi không phải nhân vật chính. Chắc mọi người chỉ cần có cớ để làm ầm ĩ thế này thôi."
"Hừm... Chẳng sai chút nào."
Adordon tuy lớn tuổi hơn Arroston, nhưng chưa bao giờ coi thường ông. Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn hiện tại, nếu không có ông, đã chẳng thể chấn chỉnh lại, nói gì đến việc lột xác thành một quân đội tinh nhuệ.
Quả thật, ông là người sinh ra để tạo dựng một kỷ nguyên mới cho Đế quốc. Chỉ một thời gian nữa thôi, Đế quốc sẽ có thể thực sự bắt tay vào việc thống nhất lãnh thổ.
"Hoàng quốc thế nào rồi?"
"May mắn là họ chưa từng có kinh nghiệm chiến đấu huy động đại quân. Có lẽ việc họ chưa từng ấp ủ tham vọng lãnh thổ là do bản tính của họ... nhưng nếu họ có ý định đó, có lẽ giờ đây kẻ mở rộng bản đồ trên đại lục này đã là Hoàng quốc rồi."
"Đến mức đó sao..."
Arroston cũng đã xem qua báo cáo của Adordon. Trước khi chiến tranh bắt đầu, ông đã nghiên cứu địa lý và lực lượng chiến đấu của Hoàng quốc, nhưng lại không quan tâm đến văn hóa độc đáo hay tính cách của người Hoàng quốc. Do đó, dù chiến thắng cuộc chiến, đã có nhiều sự việc nằm ngoài dự đoán.
"Tôi cũng đã xem cảnh cuối của Hoàng vương trong báo cáo... thật đáng ngưỡng mộ."
"Vâng. Đội Cấm Vệ quân bảo vệ ngài ấy cũng rất tinh nhuệ, chúng ta đã mất đi không ít lính tinh nhuệ ở đó."
"Một vị vua của một đất nước đã hạ quyết tâm, cùng những cận thần của ngài ấy sao... Tự hỏi giờ đây trong Đế quốc này có được bao nhiêu người mang khí phách đến vậy."
Ít nhất thì Hoàng đế không phải là người có thể đưa ra quyết tâm lớn đến thế. Dù không nói ra, cả hai đều nghĩ như vậy.
Đối với Arroston, chuyến viễn chinh lần này cũng là nhằm mục đích huấn luyện thực tế cho Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn đã được tái cấu trúc. Sau khi tìm hiểu về Hoàng quốc, ông nghĩ đây là đối thủ huấn luyện vừa vặn. Đó là lý do ông xin Hoàng đế chuẩn y và điều động Kỵ Sĩ Đoàn. Việc muốn thu gom tài sản và tài nguyên của Hoàng quốc cũng là sự thật.
Tuy nhiên, tổn thất vượt ngoài dự kiến... Thiết Cương Trọng Trang Đội đã phải chịu một số người hy sinh. Nhìn từ tổng thể Đế quốc Kỵ Sĩ Đoàn thì đó là tổn thất nhỏ bé, nhưng họ là những chuyên gia được đào tạo đặc biệt, mỗi người một kỹ năng. Tùy lúc tùy nơi, giá trị của họ còn hơn cả 50 lính tạp. Ít nhất, ưu tiên của họ cao hơn quân đội của các lãnh chúa.
"Có một vài yếu tố bất ổn. Hoàng tộc đã hy sinh, nên những người dân Hoàng quốc cũ căm ghét Đế quốc sâu sắc. Chắc chắn sự phản kháng sẽ tiếp tục."
"Hừm... còn gì nữa?"
"Vâng. Có một người trong Hoàng tộc mà chúng ta chưa nắm được tung tích. Có lẽ..."
"À, có khả năng đã chạy về phía Bắc nhỉ."
Công chúa mất tích, một mặt là yếu tố bất ổn, mặt khác lại là người có khả năng tạo ra giá trị lợi dụng cho Đế quốc.
Nếu Công chúa còn sống và nổi dậy ở đâu đó. Những người dân Hoàng quốc cũ cũng sẽ đứng lên. Bởi lẽ họ là tộc người đặt niềm kiêu hãnh của một người Hoàng quốc lên trên cả tính mạng của mình. Nếu Liên minh Lãnh chúa bảo vệ cô ấy, chắc chắn họ sẽ gả Công chúa cho một người trong số họ. Khi đó, họ sẽ có được danh nghĩa 'đòi lại Hoàng quốc' và có thể nổi dậy. Dù thực tế không thể đòi lại Hoàng quốc, nhưng nếu tin tức Công chúa nổi dậy lan truyền, cuộc nổi loạn tại lãnh thổ Hoàng quốc mà ta vừa giành quyền kiểm soát là điều khó tránh khỏi.
Ngược lại, nếu Đế quốc có thể bảo vệ cô ấy, câu chuyện sẽ khác đi một chút. Nếu đối xử tử tế với cô ấy và có thể gả cô ấy cho Hoàng đế. Chúng ta có thể thực hiện chính sách hòa hoãn với những người dân Hoàng quốc cũ và các võ sĩ còn sống sót. Sẽ mất thời gian, nhưng dần dần Hoàng quốc sẽ hoàn toàn trở thành một phần của Đế quốc.
"Chúng ta nên lập tức sửa chữa cây cầu và tổ chức đội tìm kiếm."
"À. Tôi cũng đã tâu lên Bệ hạ như vậy... nhưng ngài ấy gạt đi, bảo là cứ từ từ cũng được."
"Hả...?"
"Chỉ một cô nhóc như thế, dù có sống sót thì cũng chẳng làm được gì đâu. Ngài ấy bảo trước hết cứ ưu tiên cai trị lãnh thổ Hoàng quốc đã chiếm được, còn việc sửa cầu thì để lúc nào rảnh rỗi cũng được."
"............"
Giờ Hoàng quốc đã là lãnh thổ của Đế quốc, việc quyết định dùng ngân sách của nó để sửa cầu không phải là việc của Kỵ Sĩ Đoàn. Và một khi Hoàng đế, người có quyền quyết định cao nhất, đã đưa ra phán đoán như vậy, tôi không nghĩ các quan chức chấp chính tại chỗ sẽ lập tức sửa cầu.
"Nhưng tôi đoán được những kẻ đã qua cây cầu đó sẽ đi đâu."
"...Đi đâu ạ?"
"Chắc là Thảo nguyên Raava."
"Thảo nguyên Raava... là vùng biên cương cực Đông của Đế quốc nhỉ."
Trên bản đồ thì là lãnh thổ Đế quốc, nhưng thực tế chỉ có người du mục sinh sống. Nơi đó quá xa Đế đô, đường sá cũng hoàn toàn không được sửa sang. Dù có tốn kém rất nhiều thời gian và chi phí để xây dựng thị trấn và làm đường ở đó, lợi ích cũng nhỏ bé, vả lại ngay từ đầu đã chẳng có ai muốn đến sống.
Trên thảo nguyên có tám bộ tộc sinh sống, Muga tộc đảm nhiệm vai trò liên lạc với Đế quốc. Họ cống nạp vài con ngựa mỗi năm như bằng chứng của sự phục tùng, và Đế quốc chấp nhận. Mối quan hệ chỉ có vậy mà thôi.
Dù muốn dùng vũ lực để cai trị, thảo nguyên quá rộng lớn, việc đưa những người du mục mà không biết có bao nhiêu người ở đâu vào vòng kiểm soát là điều không dễ dàng. Hơn nữa, Đế quốc cũng không có đủ sức lực tài chính và vật tư để phái đại quân đến một vùng đất xa xôi như vậy.
Vì thế, hiện tại sự cai trị gián tiếp vẫn tiếp tục. May mắn là họ cũng khá an nhàn, không có ý định chống lại Đế quốc, nên từ lâu đã bị bỏ mặc.
"Gần đây mới biết, nhưng người dân thảo nguyên và Hoàng quốc có mối giao thương dù mờ nhạt. Có lẽ băng qua núi rừng là có thể đi lại được."
Tuy nhiên, nói thì dễ chứ làm không dễ. Chỉ nhìn bản đồ thôi cũng thấy phải băng qua núi, ngoài ra còn có rừng rậm và nhiều địa điểm khó khăn khác.
"Hiểu rồi... nếu nói là chạy về phía Bắc, vậy có khả năng là đang hướng về thảo nguyên."
"À. Nhưng tôi không nghĩ họ có thể đến đó mà không có người dẫn đường."
Thậm chí có thể nói là bất khả thi. Nếu việc đi lại sôi nổi đến mức có thể hình thành đường đi, thì sự giao lưu giữa thảo nguyên và người Hoàng quốc đáng lẽ đã sâu sắc hơn nhiều rồi.
"...Chúng ta có nên phái quân đến thảo nguyên để tìm kiếm Công chúa không ạ?"
Trước lời nói của Adordon, Arroston nở một nụ cười mơ hồ khó tả.
"Việc đó không làm được đâu."
"Ý ngài là sao ạ?"
"Đương nhiên tôi hiểu tầm quan trọng của Công chúa. Nhưng ngay từ đầu, tôi đã không nghĩ Công chúa có thể đến được thảo nguyên. Và giả dụ có phái quân đến thảo nguyên đi nữa, thì tìm kiếm thế nào đây? Chỉ có tám bộ tộc mới có thể đi lại trên vùng đất ấy mà không lạc. Đến một nơi như vậy, để tìm kiếm một Công chúa không biết có ở đó hay không, thì cần bao nhiêu ngày lương thực và bao nhiêu binh lính đây?"
"............"
Giá như có một pháo đài ở cửa ngõ thảo nguyên thì câu chuyện đã khác, nhưng không có kẻ thù bên ngoài, nên cũng không có lý do gì phải tốn kém xây dựng quân đồn trú hay pháo đài. Vả lại, Hoàng quốc vốn dĩ chẳng có giao hảo với bất kỳ quốc gia nào. Tôi không nghĩ giờ đây Công chúa lại đi liên kết với Liên minh Lãnh chúa, vốn cũng là người Đế quốc, và nổi dậy.
Giả sử vạn bất đắc dĩ cô ấy trốn thoát được đến thảo nguyên đi nữa, chắc chắn sẽ không bao giờ ra khỏi đó trong suốt quãng đời còn lại. Nếu vậy thì cô ấy cũng chẳng còn là trở ngại cho Đế quốc. Đối với lãnh thổ Hoàng quốc, chúng ta cứ xây dựng hệ thống cai trị xem như Công chúa không thể bị lợi dụng.
"Tuy nhiên, nỗi lo lắng của cậu, người đã trực tiếp chứng kiến người Hoàng quốc, cũng là hợp lý. Chưa chuẩn bị ngay được... nhưng cứ cử vài tên lính đánh thuê phù hợp đi vậy."
"Tôi rất cảm ơn."
"Giờ chúng ta cũng đang bận đối phó với phương Tây nữa. Có thể phải một năm nữa mới thực hiện được, cậu cứ tạm bỏ qua cho nhé."