Rồi ngày hôm sau. Đúng như Sư phụ đã nói, Hoàng Vương đã ban bố chiếu chỉ cho thần dân vẫn còn ở lại Hoàng đô.
Đối với tôi, người đã biết chuyện từ trước thì không sao, nhưng những võ nhân khác và thần dân vẫn chưa sơ tán mà ở lại Hoàng đô thì đều mang trong mình nỗi bất an về Hoàng quốc sắp tới.
Thế nhưng, phần lớn võ nhân quả nhiên đã chọn con đường trở thành lính đánh thuê, phục vụ cho Hoàng Vương. Có những người đã quyết tâm cùng Hoàng Vương đi đến cuối cùng, cũng có lẽ có những người có ý định phát động chiến tranh du kích chống lại Đế quốc, kẻ sẽ trở thành kẻ thống trị mới.
Cũng có những người mang theo tài sản quý báu rời khỏi Hoàng đô. Có lẽ họ không muốn dễ dàng giao nộp cho quân đội Đế quốc. Và Kiyoka thì...
「Em sẽ ở lại Hoàng đô.」
「Vậy à...」
Cô ấy biết tôi sẽ rời Hoàng đô cùng Kaaraan-san, nhưng dường như cô ấy định ở lại đây để chuẩn bị cho việc kháng cự lại sự thống trị của Đế quốc.
「Hơn nữa... em còn phải chờ cái tên ngốc đó nữa, phải không?」
「...Kiyoka.」
「Gì chứ, cái mặt đó là sao. Đâu phải là biệt ly sinh tử đâu? Này, Vil còn có việc Vil phải làm mà. ...Nếu dòng máu hoàng tộc còn, có lẽ một ngày nào đó Amatsuki Hoàng quốc có thể phục hưng. Trách nhiệm nặng nề lắm đấy nhé?」
「À. Phải rồi...」
Thế là tôi chào tạm biệt Kiyoka. ...Khốn kiếp!
「Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp! Khốn kiếp...!」
Khi nhận ra, tôi đã ở trong con hẻm, đấm liên tục vào bức tường. Thật sự, thật sự quá cay đắng. Thật sự, thật sự quá vô dụng.
Lại một lần nữa tôi... mất đi nơi thân yêu và bỏ chạy thế này sao? Tại sao? Tại sao tôi luôn bị cướp đi mọi thứ...?
「Địa vị... sức mạnh...?」
Khi ở trong Đế quốc, tôi bị nhắm tới vì là thành viên gia tộc hoàng đế. Và vì không có sức mạnh, tôi đã không bảo vệ được mẹ.
Giờ đây, dù đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng ở cương vị một võ nhân, tôi lại bất lực không thể kháng cự lại thời thế. Sức mạnh mà tôi đã rèn luyện bấy lâu... là gì vậy...?
Không có câu trả lời. Không, không thể có. Điều đó có thể khiến tôi nghi ngờ toàn bộ cuộc đời mình... và sức mạnh mà tôi đã đạt được. Điều đó đồng nghĩa với việc phủ nhận chính bản thân mình.
Mang trong lòng thứ cảm xúc không biết phải gọi tên là gì ấy, tôi hướng về dinh thự nơi Kaaraan-san và Sư phụ đang chờ.
■
(Sự thù địch của dân Hoàng quốc đối với Đế quốc mạnh hơn dự kiến...)
Adoldon đang suy tư sâu sắc trong lều chỉ huy. Quả nhiên, suy nghĩ và tính cách của dân Hoàng quốc và dân Đế quốc khác biệt rất lớn.
Một bên là cường quốc liên tục mở rộng bờ cõi trên đại lục, một bên là tiểu quốc không có tham vọng lãnh thổ nhưng đã hình thành nên nền văn hóa độc đáo của riêng mình.
Việc hai bên khác biệt nhau là điều hiển nhiên, nhưng ngay cả trong những tình huống mà lẽ ra phải đầu hàng, dân Hoàng quốc lại có nhiều người chọn chiến đấu đến cùng, dù phải chết.
「Adoldon-sama. Ngài có chuyện gì vậy ạ?」
Trong lều chỉ huy lúc này, ngoài Adoldon còn có hai vị chỉ huy khác. Họ là những người đã chỉ huy một trong ba quân đoàn đã chia và dẫn quân đến Hoàng đô. Họ cũng là những tâm phúc đáng tin cậy của Adoldon.
「Ta đang suy nghĩ về việc sau khi chiếm đóng Hoàng đô.」
「...Nếu cứ thế này, e rằng sẽ nảy sinh lực lượng kháng chiến.」
「Chính vì thống trị Hoàng quốc mà lần này nội chiến có thể bùng phát từ vùng đất này... Tình thế đó nhất định phải tránh.」
Mặc dù Adoldon đã thu thập thông tin về Hoàng quốc, nhưng ông chưa từng để tâm đến tính cách của dân Hoàng quốc. Tuy giờ đã muộn, nhưng lẽ ra họ nên thể hiện thái độ không hề cướp bóc và giữ lễ độ với kẻ thù.
Họ... đặc biệt là các võ nhân rất dũng cảm và coi trọng võ thuật. Dù không biết có thể gọi đó là tư tưởng cao đẹp trong chiến đấu hay không, nhưng ông cảm nhận được những gì họ mang trong lòng đối với chiến tranh khác biệt so với những người Đế quốc chỉ biết giày xéo.
Cách làm của Đế quốc sẽ chỉ càng khiến lòng họ chai sạn hơn.
「...Toàn bộ hoàng tộc phải bắt sống. Tuyệt đối không được làm điều gì thô bạo, phải đối đãi thật trọng thể.」
「Vâng. Đến Hoàng đô rồi, chúng tôi đã nhận thức rõ điều đó rồi ạ. Dân Hoàng quốc thật lòng ngưỡng mộ hoàng tộc.」
「Nếu người Đế quốc làm hại hoàng tộc... e rằng toàn thể dân Hoàng quốc sẽ hóa thành tử binh lao vào tấn công chúng ta.」
Cho dù điều đó xảy ra, quân đội Đế quốc vẫn sẽ chiến thắng. Nhưng việc hứng chịu tổn thất không cần thiết là điều không thể tránh khỏi.
Đế quốc còn chưa thống nhất xong, không thể để mất những binh lực quý giá có trình độ cao ở một nơi như thế này. Để rèn luyện họ đến mức này đã tốn không ít thời gian, vật tư và kinh phí.
「Nếu đây là cuộc chiến với một lãnh chúa địa phương của Đế quốc, có lẽ họ đã đầu hàng ngay lập tức sau trận thua đầu tiên rồi...」
「Vâng. Dù biết mình đang ở thế bất lợi áp đảo, họ vẫn không hề khuất phục mà đứng lên đối mặt... Đặc biệt là võ nhân, có thể nói họ là những binh lính tinh nhuệ trên đại lục.」
「Đúng như đã nghe, cũng có nhiều người sở hữu Khắc Ấn Thuật tăng cường thể chất mạnh mẽ. Chúng tôi đã xem thường nơi đây là một tiểu quốc vùng biên ải.」
Khả năng của những người sở hữu ấn ký gần như đều thuộc hệ tăng cường thể chất. Và nhiều người dân Hoàng quốc thực hiện việc tăng cường vượt trội hơn so với những người sở hữu ấn ký của Đế quốc.
Thiết Cương Trọng Trang Đội là đơn vị tập hợp những người xuất sắc đặc biệt trong việc tăng cường thể chất, nhưng ngay cả trong số họ cũng đã có vài người tử trận. Thật không thể tin nổi, họ đã bị chém đứt cả giáp sắt đen.
「Có lẽ vũ khí đó... Katana cũng có bí mật. Dù đã chiến đấu liên tục như vậy, ta gần như không thấy cái nào bị gãy cả.」
「Quả thật... Một thanh đao cong mỏng manh như vậy, trông có vẻ dễ gãy chỉ cần dùng khiên chặn một chút thôi mà.」
「Hơn nữa độ sắc bén kinh người.」
Cho đến nay, số quốc gia có liên hệ với Hoàng quốc rất ít, hơn nữa bản thân người dân Hoàng quốc cũng ít khi ra nước ngoài, nên văn hóa của họ không được biết đến rộng rãi.
「Tuy nhiên... nếu là vậy, thì việc bố trí Maival-đono ở phía Bắc là quyết định đúng đắn rồi ạ.」
「Vâng. Nếu là người đó, e rằng ông ta sẽ bắt đầu cướp bóc ngay khi tiến vào Hoàng đô. Điều đó sẽ gây ra sự phản kháng mạnh mẽ hơn từ dân Hoàng quốc. Hơn nữa, tôi không nghĩ ông ta có thể đối đãi trọng thể với hoàng tộc... không, không có gì đâu ạ.」
「Ngươi nói gần hết rồi còn gì.」
À... một bầu không khí dịu nhẹ lan tỏa trong lều. Bản thân Adoldon không muốn bị xáo trộn bởi hành động của Maival thêm nữa, nên đã bố trí ông ta ở phía Bắc Hoàng đô.
Ông đã dặn là dù chiến sự có bắt đầu, cũng chỉ tiến sát về phía Bắc Hoàng đô, tuyệt đối không được tiến vào bên trong.
Tuy nhiên, giờ khi đã biết sức mạnh của các võ nhân, ông lại cảm thấy muốn chiêu mộ họ vì lợi ích của Đế quốc. Nếu có thể khéo léo đưa họ vào quân đội Đế quốc mới thành lập, việc thống nhất Đế quốc cũng sẽ nhanh hơn. Và vì thế, tuyệt đối không thể giết hoàng tộc.
Họ có thể trở thành mầm mống phản loạn, nhưng cũng có thể là con tin để kiểm soát các võ nhân.
「Sứ giả đi đàm phán về lời kêu gọi đầu hàng sẽ trở về vào chiều mai. Dù có làm gì đi nữa, cũng là sau đó. Cho đến lúc đó, tuyệt đối không được hành động tùy tiện.」
「Rõ!」
「Chúng tôi đã hiểu rõ. ...Nếu sứ giả không trở về thì sao ạ?」
「Trong trường hợp đó... hai ngày sau. Chúng ta sẽ bắt đầu tiến quân vào Hoàng đô.」
Dù có đánh giá cao Hoàng quốc đến đâu, thì chuyện này là khác.
Hơn nữa, mục tiêu của Thiết Cương Kỵ Sĩ Đoàn là chiếm đóng Amatsuki Hoàng quốc. Đây là mục tiêu hàng đầu, còn các mục tiêu khác thì có thứ tự ưu tiên thấp hơn.
Adoldon và hai người kia đã dự liệu mọi tình huống có thể xảy ra, và cân nhắc các biện pháp đối phó tương ứng. Sau khi đã xác định rõ phương hướng hành động trong tương lai, hai tâm phúc trở về đơn vị mà họ chỉ huy.
(Chà... Điều tốt nhất là họ đầu hàng ngay lúc này. Nhưng khả năng đó chỉ khoảng 10% thôi chăng.)
■
Và rồi ngày hôm sau. Tùy thuộc vào câu trả lời của sứ giả dự kiến trở về hôm nay mà quân đội Đế quốc sẽ hành động ra sao. Maival khác thường thức dậy sớm, mơ hồ suy nghĩ về những điều đó.
Ở góc lều, khoảng 10 người phụ nữ dân Hoàng quốc bị xiềng xích, nằm trần truồng. Trong lúc chờ đợi câu trả lời của sứ giả, không có gì để làm và thấy rảnh rỗi, ông ta đã mây mưa với đám thuộc hạ suốt từ trưa hôm qua trong lều.
Cảm giác thời gian bị rối loạn và ngủ vào giờ lạ, nên ông thức dậy vào lúc mà bình thường vẫn còn ngủ.
「...Hừm.」
Nhìn lên bầu trời, mặt trời có lẽ sắp mọc... nhưng vẫn còn lâu lắm. Bên ngoài không hoàn toàn tối, nhưng sẽ mất một lúc để trời sáng hẳn.
Đã dậy rồi thì đành chịu. Maival chọn đại một người phụ nữ đang nằm trong lều, tính giải quyết cơn cương cứng buổi sáng.
Và ngay khi ông ta định đưa tay về phía một người phụ nữ, có người bước vào lều.
「Maival-sama!」
「Hửm?」
Nhìn ra, đó là Bliss, tên thuộc hạ riêng của ông ta. Bliss làm việc rất tốt ngay cả trên chiến trường, và luôn mang phụ nữ đẹp đến cho Maival, nên giờ hắn đã trở thành người được ông ta khá yêu thích.
「Gì thế, mày cũng chơi bời quá đà nên dậy vào giờ này à?」
「Ơ... vâng... Hơn, hơn thế nữa! Vừa nãy tôi ra sông rửa mặt...! Tôi đã thấy một nhóm nhỏ người có vũ trang rời khỏi phía Bắc Hoàng đô!」
「Cái gì...?」
Một nhóm người rời khỏi Hoàng đô dù mặt trời còn chưa mọc. Hơn nữa, việc có vũ trang chứng tỏ đó không chỉ là thường dân. Việc họ cố tình đi về phía Bắc vào giờ này...
「Làm tốt lắm...! Không sai vào đâu được, hoàng tộc đang có ý định bỏ trốn...!」
「Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Họ trông có vẻ cảnh giác xung quanh một cách thái quá, và đi theo con đường vòng rất xa quân đội của chúng ta.」
「Mau gọi binh lính dậy ngay! Chúng ta sẽ lập công trước Kỵ Sĩ Đoàn!」
「...Có được không ạ? Ngài đã dặn là không được điều động quân đội cho đến khi sứ giả quay về...」
「Đằng nào hắn chả không về! Hôm nay là ngày trả lời, nhưng ta sẽ hành động như thể hắn không về! Vốn dĩ...! Không có lý do gì phải cho đám dân Hoàng quốc vùng biên ải đó thời gian cả...!」