"...Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ bị quân Đế quốc triển khai ở phía Bắc bắt kịp. Chúng ta hãy đi đường vòng một chút."
Ngày hôm ấy. Tôi đã nói lời từ biệt với Hoàng đô, nơi tôi từng coi là quê hương thứ hai của mình.
Cùng với Mayo-sama, cận vệ Shizuku-san, và vài võ nhân cùng gia đình của họ, chúng tôi rời Hoàng đô trước khi mặt trời mọc hẳn.
Kaaraan-san dẫn đầu đoàn, còn Sư phụ đi cuối cùng.
(Tuy không đến trăm người... nhưng vẫn là một số lượng đáng kể. Lại có cả trẻ con và thường dân, nên bước chân chắc chắn sẽ chậm. Phải cẩn thận...)
Chắc chắn có nhiều người khác cũng muốn rời khỏi Hoàng đô, nhưng quả thật không thể đưa đi hết. Hơn nữa, nếu số lượng tăng lên quá nhiều, dọc đường chắc chắn sẽ có người bỏ cuộc.
Tôi nhớ lại con đường mình từng đi với Sư phụ trong quá khứ.
(Nếu cứ tiến qua vùng núi này, chúng ta sẽ đến một con sông. Vượt qua cây cầu ở đó, chúng ta sẽ đi tiếp trên đường núi. Đó là con đường nguy hiểm bên sườn vực. Hơn nữa, ban đêm trời sẽ lạnh.)
Chuyến đi đó thật vất vả... Hơn nữa, để vượt qua dãy núi đó cần kha khá ngày.
Sau khi vượt núi sẽ vào rừng, từ đó đi dọc sông lên phía Bắc sẽ đến thảo nguyên. Đến được đó chắc là an toàn rồi. Dân du mục chắc chắn sẽ vui vẻ tiếp nhận người Hoàng quốc. Và rồi...
(Và rồi... sẽ thế nào đây? Liệu mình có thể sống hết đời một cách bình yên, vô sự như một người dân thảo nguyên không...? Trong khi có thể ở Hoàng đô mọi người vẫn đang chiến đấu? Trong khi quân Đế quốc có thể sẽ tràn đến cả thảo nguyên?)
...Không được. Dạo gần đây, tôi hơi kỳ lạ. Tâm trạng không yên chút nào. Có một lỗ hổng trong tim, và những cảm xúc tiêu cực đang cố lấp đầy nó.
Quân Đế quốc quá mạnh. Bộ binh trọng trang mà sức mạnh cá nhân không thể đối phó. Hoàng quốc đã mất.
Cảm giác mất mát to lớn ấy, và suy nghĩ về cuộc nội chiến Đế quốc đã gây ra sự hỗn loạn này. Cả hai điều ấy đều là thứ tôi không thể làm gì được.
Vị thế hay sức mạnh? Nếu ở vị thế có sức mạnh, liệu tôi có thể chọn một tương lai khác? Phải chăng thế giới này luôn do những người có vị thế ấy kiểm soát và vận hành thời cuộc?
Mình... chỉ có thể là người bị cuốn vào thôi sao?
"...Ê!"
"Ặc!?"
Đột nhiên một ngón tay chọc vào má phải tôi. Đau phết đấy...! Tôi chợt quay ngang mặt nhìn, thì thấy Mayo-sama đang đứng ngay bên cạnh, khuôn mặt được phủ một lớp mạng mỏng, còn ngón tay của ngài ấy thì đang chọc vào má tôi với lực kha khá.
"Ma ma ma, Mayo-sama!?"
"Vâng, là Mayo đây. Phư phư... Ngài có vẻ mặt khó đăm đăm nên tôi chợt muốn phá tan nó đi thôi."
Cái, cái lý do kiểu gì vậy?!
Trước hành động bất ngờ của Mayo-sama, những cảm xúc u ám vừa bắt đầu làm tổ trong lòng tôi tan biến như sương khói. Cận vệ Shizuku-san đi bên cạnh cũng lộ vẻ hơi khó xử.
"Mayo-sama, ngài thất lễ rồi. Không nên tùy tiện chạm vào đàn ông như thế."
"Ôi... nhưng Hoàng quốc đã không còn nữa rồi mà. Tôi, đã không còn là công chúa của Hoàng tộc nữa rồi?"
"Điều đó không có nghĩa là ngài có thể đột ngột thay đổi thái độ như vậy..."
Shizuku-san là cận vệ duy nhất đi theo Mayo-sama.
Vốn dĩ Cận vệ là những người được chọn lọc trong số các võ nhân tinh nhuệ nên số lượng rất ít. Hầu hết đã ở lại Hoàng đô để được ở bên Hoàng vương đến cùng.
Tôi nghe nói sau cuộc thảo luận giữa các Cận vệ, Shizuku-san, một người phụ nữ giống Mayo-sama, đã đồng hành cùng chuyến đi này.
"Vil. Việc một người sinh ra ở dị quốc như ngài lại tận tâm lo lắng cho Hoàng quốc đến thế. Tôi rất mừng."
"Ơ..."
"Ngài cảm thấy có trách nhiệm với tình cảnh này, đúng không? Khuôn mặt ngài trông như thế mà."
"............"
Trách nhiệm... trách nhiệm, sao. Đúng là có lẽ vậy.
Trách nhiệm của một võ nhân. Trách nhiệm của người vốn sinh ra là hoàng tộc Đế quốc. Rất nhiều trách nhiệm... Tôi đã cảm thấy áp lực. Có lẽ điều đó có nghĩa là gánh nặng tôi phải mang đã tăng lên.
"Tôi hiểu cảm giác của ngài. Tôi cũng cảm thấy trách nhiệm của một người Hoàng tộc. Thực lòng, tôi đã muốn ở lại Hoàng đô cùng huynh trưởng đến phút cuối."
Nhưng... Mayo-sama tiếp tục lời.
"Huynh trưởng đã thuyết phục tôi rằng huyết thống Tsukimikado... không thể để bị tuyệt diệt. Đó là lời hứa với huynh trưởng, người có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại. Tôi... có lý do và trách nhiệm để phải tiếp tục sống."
Lý do và trách nhiệm để phải tiếp tục sống...
Suy nghĩ và cảm xúc của Mayo-sama, nếu không phải chính ngài thì không ai biết được. Nhưng chuyến đi này, chắc hẳn là kết quả sau khi Mayo-sama đã suy nghĩ rất nhiều.
Mayo-sama đâu phải không cảm thấy gì với huynh trưởng và dân chúng còn ở lại Hoàng đô mà cứ thế hướng về thảo nguyên.
"Cũng như mỗi người đều có cuộc đời riêng để bước đi, mỗi người đều mang theo những gánh nặng riêng. Vil. Thế nên đừng làm cái vẻ mặt đó... Mà nói thế cũng khó, vậy thì hãy kể cho tôi nghe câu chuyện của ngài đi."
"Câu chuyện... sao?"
Mayo-sama. Phải chăng ngài ấy đến để động viên tôi vì tôi cảm thấy có trách nhiệm...?
"Vâng. Ngày xưa ngài đã đi con đường này cùng Sư phụ Kilimne, đúng không? Chuyến đi đó thế nào? Thảo nguyên là nơi như thế nào?"
"Vâng... để tôi nhớ lại..."
Vừa nhớ lại chuyện xưa, tôi vừa kể đủ thứ. Dần dần, các võ nhân khác và cả Shizuku-san cũng thấy tò mò, thi thoảng lại chen vào hỏi han.
Chỉ nói chuyện một lúc thôi mà tâm trạng u uất lúc nãy đã tan biến. Thật kỳ lạ. Quả nhiên, có lẽ nói chuyện với ai đó tốt hơn là cứ im lặng một mình.
"...Vậy phía trước có một con sông lớn và một cây cầu sao?"
"Vâng. Sau này tôi mới biết, Hoàng quốc đã cho sửa sang một cây cầu khá lớn để dân thảo nguyên có thể dẫn ngựa qua lại. Tuy nhiên, chắc vì được treo bằng dây thừng nên nó khá rung lắc."
Chỉ có những người đi lại giữa thảo nguyên và Hoàng đô mới qua nơi như thế này. Hơn nữa, hầu hết đi trên những con đường không có trên bản đồ, nên chỉ việc đi bộ thôi cũng rất tốn thể lực. Nếu không có người dẫn đường, có khả năng sẽ bị lạc.
Phía sau cây cầu là nơi như vậy. Nhưng nếu không đi con đường này mà không có trên bản đồ để đến thảo nguyên, thì phải đi đường vòng rất xa qua lãnh thổ Đế quốc. Chỉ còn cách chấp nhận nguy hiểm mà tiếp tục tiến lên.
"Trong núi và rừng có cả các loài dã thú. Chúng có thể là nguồn thực phẩm quý giá, nhưng cũng cần phải cẩn thận."
"Phư phư. Nếu cần, tôi sẽ dùng Khắc Ấn Thuật của mình chém nát chúng."
"Ơ...?" À mà Khắc Ấn Thuật của Mayo-sama là gì nhỉ. Mà khoan, hình như vừa nghe thấy một lời nói khá đáng ngại thì phải.
Ngay lúc tôi đang nghĩ thế. Tiếng quát giận dữ của Sư phụ vang lên từ phía sau.
"Chạy đi! Quân Đế quốc đang truy đuổi!"
"Hả!?" Tôi quay đầu nhìn lại, thấy từ xa một đội kỵ binh treo cờ Đế quốc. Sao lại thế được...! Chúng bị phát hiện rồi sao!?
"Khốn kiếp...!"
"Chạy đi! Chạy đi!"
"Ááááá!"
"Bình tĩnh! Phía trước có cây cầu! Trước hết hãy băng qua đó cho bằng được!"
Chết tiệt...! Đến tận đây rồi...! Ngay lúc này, mình không thể để Mayo-sama bị chúng bắt đi...!
■
"Nhanh lên! Đừng để người Hoàng quốc chạy thoát! Những kẻ cầm kiếm là võ nhân, giết hết! Đừng giết những kẻ không vũ trang nhé, không biết ai là hoàng tộc đâu!"
"Ồ ô ô ô!"
Myval nghe báo cáo từ Bliss, lập tức cho chuẩn bị những người có ngựa trước và truy đuổi những kẻ chạy trốn về phía Bắc. Số lượng chưa đến 100 kỵ binh, nhưng tất cả đều có vũ trang. Đoàn người có thường dân chắc chắn bất lợi hơn.
Hơn nữa, bộ binh cũng sẽ đuổi kịp sau. Ưu tiên lúc này là bắt giữ những kẻ đang cố chạy trốn ra nước ngoài.
"Hừm...! Định chạy đi đâu chứ! Nghe đây! Không được để lọt *một ai*!"
Nói rồi Myval làm cho ấn ký ở gốc ngón tay cái bên phải phát sáng. Sau đó giơ cánh tay phải lên cao.
"Hừm...!"
Một ngọn giáo ánh sáng xuất hiện trên đầu hắn. Khoảnh khắc Myval vung tay phải, ngọn giáo ánh sáng bay về phía trước.
Sẽ thật tệ nếu nó trúng phải hoàng tộc. Vì vậy, đây chỉ là đòn đánh để làm chậm chân họ. Tuy nhiên.
"Á!?"
Một người đàn ông trung niên rút đao ra và tiêu diệt ngọn giáo ánh sáng.
"Dám láo xược với tư cách dân biên ải sao...!" "Này, nhanh lên! Chúng sắp vượt cầu rồi!"
Những người Hoàng quốc nhận ra quân truy đuổi, vội vã chạy về phía cây cầu. Cứ thế này, chúng sẽ vượt cầu thoát thân.
Nhưng cây cầu khá rộng, có vẻ ngựa cũng qua được.
"Hừm...! Có vẻ sẽ đuổi kịp sau khi chúng qua cầu rồi...!"
Cây cầu có thể cho bao nhiêu ngựa cùng lúc đi qua an toàn, thông thường sẽ phải kiểm tra trước khi tiến lên. Nhưng giờ không còn thời gian. Myval định cho thuộc hạ qua cầu trước, còn bản thân sẽ quan sát từ xa.
"Bư hỷ hỷ...!" Không chỉ Thiết Cương Kỵ Sĩ Đoàn, mà ta cũng sắp lập được công lớn rồi! Phải cảm ơn Chỉ huy Kỵ Sĩ Đoàn Adoldon đã bố trí chúng ta ở phía Bắc Hoàng đô!