”
Tôi ngồi xuống với hòn đá nhậnđược từ ảo ảnh của pháp sư cổ đại djinn trong lần chuyến phiêu lưu đầu tiêntrong Thánh Tích này, trong lòng ngập tràn day dứt. Sau nhiều lần cố gắng để hiểuthêm về thánh vật này nhưng không thành công hồi còn ở Maerin, tôi đã dành ítthời gian để tập trung nghiên cứu các hình khối bên trong nó.
Tuy nhiên, những lần tươngtác giữa tôi với chúng hẳn đã phải làm được gì đó; Thánh Tích đã cảm nhận đượcrằng tôi có chút kiến thức về phần này của aether, dù nó là gì đi nữa, và đãkéo chúng tôi vào khu vực này để kiểm tra. Hoặc cũng có thể, nó đã cảm nhận đượcchính hòn đá được cất sâu trong cổ tự trữ đồ của tôi, và nhiêu đó thôi cũng đủđể mang chúng tôi tới đây.
Dù mang danh là những kẻ yêuchuộng hòa bình, những các pháp sư cổ đại djinn hẳn phải có một hệ phương phápđen tối nào đó để tập luyện và bảo vệ khả năng aether của mình.
Ngồi chéo chân trên nền đấtvới cổ vật trên đùi, tin tưởng rằng Regis và Haedrig sẽ bảo vệ mình, tôi bắt tayvào việc.
Như lần trước, tôi truyềnaether vào trong thánh vật, và aether của nó liên kết với tôi. Tầm nhìn của tôimờ đi thành một màu tím, và tôi xuyên qua nó, một lần nữa bị bủa vây bởi vô sốnhững hình học trôi nổi.
Sử dụng aether, tôi đã có thểthao túng các hình khối, di chuyển và phân loại chúng sao cho hợp lý nhất. Tôicảm giác như một đứa trẻ đang chơi đùa với các khối chữ cái. Không có lời giảithích hợp lý nào về các khối hình, và dù tôi có thể tương tác với chúng, tôikhông có tí kiến thức nền tảng nào để hiểu được, cũng chẳng biết mình phải làmgì với đống hình kia.
Dù vậy, tôi vẫn tin rằng ôngpháp sư cổ đại djinn kia sẽ không ngẫu nhiên đưa tôi thánh vật này nếu nó khôngthể bị phá giải. Tôi bắt đầu thu thập các biểu tượng có hình giống nhau và sắpxếp chúng theo nhóm. Sau đó, bởi bì chúng đều là hình học, chứ không phải cổ tự,tôi tìm cách để chúng khớp vào với nhau, coi chúng như một câu đố trừu tượng.
Điều này trông thì có vẻ dễ,vì luôn có đủ hình để tôi tìm được cái vừa khít. Một khi tôi đã có vài tá mảnhghép khóa chặt vào nhau thì tôi đã nhận ra vấn đề. Trước mắt tôi, một phân dạngđa góc hiện hình, nhưng tôi đã không còn miếng ghép có thể kết nối tới nhữnghình mà tôi đã tạo ra.
Không còn lựa chọn nào khác,tôi quyết định làm lại từ đầu.
Trong lúc đó, tôi cũng cảmthấy aether trong cơ thể bị hút ra và hấp thụ bởi thánh vật. Lực hút của nó bâygiờ không đến nỗi tệ như lúc tôi nghiên cứu nó ở Maerin, có nghĩa là tôi có thểở trong được lâu hơn, nhưng nó cũng giới hạn thời gian tôi có thể dành ra làkhoảng một tuần hương.
Tôi sắp xếp lại các mảnhghép của mình một lần nữa, sau đó bắt đầu chuẩn bị cho lần thử thứ hai, nhớtrong đầu những khối mà mình đã dùng trong lần thứ nhất. Tuy nhiên thì tôi lạiva phải ngõ cụt, thậm chí còn sớm hơn lần trước, nhưng tôi đã quá mệt mỏiđể bắt đầu lại.
Hai mắt chợt mở ra, và phảimất vài giây trước khi tâm trí tôi hoàn thành sắp xếp căn phòng gương với nhữngchuyển động liên tục và cả một kho tàng các hình nhân phản chiếu trong khung gương.
Regis cuộn tròn phía trướctôi, một mắt đang hé và dán chặt vào những người khác. Ezra và Haedrig thì có vẻnhư là đang ngủ, trong khi Kalon trông chừng Ada. Miệng cô ta đã bị bịt lại đểhạn chế những tiếng gào thét cay độc và dối trá.
“Tôi đã ngất đi bao lâu rồi?”Câu hỏi của tôi đánh động Kalon, khiến anh ta bật dậy.
Anh ta hằn giọng rồi ngồi xuống.“Ít nhất là vài tiếng. Cậu đã làm được…bất cứ điều gì cậu đang cố chưa?”
“Đã có thêm tiến triển,” tôilảng tránh. Tôi có cảm giác rằng anh ta sẽ không thích nghe rằng tôi cũng chẳngbiết mình đã làm gì.
Từ ghế của cậu ta ở phía bênkia đài phun nước, Ezra lên tiếng. “Đã mấy tiếng rồi, và tất cả những gì mày thốtra được là ‘có thêm tiến triển’?”
Tên Ascender trẻ tuổi đứng ậy,nhìn chằm chằm vào tôi và quay đi, lầm lũi tiến vào trong bóng đêm.
“Tôi đã dành hàng tiếng đồnghồ để nghiên cứu cái… thiết bị này trước cả khi chúng ta tới đây,” tôi nói vớiKalon. “Tôi không biết sẽ mất bao lâu, nhưng tôi sẽ làm hết sức có thể.”
Biểu cảm của anh ta nghiêm lại,Kalon hỏi, “Cậu có chắc là chúng tôi không thể giúp được gì không?”
“Đừng để em trai của anh đâmtôi khi tôi ở trong đó là được,” tôi nói, hơi nhướn mày.
Kalon cười to, khiến cho Adađang bị trói và bịt miệng gầm gừ và quằn quại như thể ẩm thanh làm cô ta đau.Kalon buồn rầu nhìn cô bé một lúc rồi quay sang tôi. “Hãy làm những gì cậu phảilàm, Grey.”
Tôi cảm giác như một miếng bọtbiển khô; gần như mọi giọt aether của tôi đã được dùng đến vắt cạn. Ngủ làkhông cần thiết, nhưng tôi cần thời gian để bổ sung lõi aether của mình.
Đứng đó, tôi nhẩm lại những đườngvõ mà Kordri đã dạy tôi hồi còn ở Epheotus để làm nóng chân tay. Sau vài phút,tôi ngồi xuống cạnh Regis và bắt đầu hấp thụ aether tự nhiên.
Tôi cảm thấy bạn đồng hành củamình nhích dần và rồi nghe thấy giọng cậu ta trong đầu.
‘Bên trong đó như thế nào?’
‘Nói thật thì ta không biết làmcách nào để có thể diễn tả chính xác.’ Tôi nghĩ về cách hình khối tách biệt, nhữngkhuôn mẫu mà tôi đã áp dụng, bức tường năng lượng aether bao bọc tất cả… ‘Ngươicảm thấy thế nào khi chui vào trong cơ thể của ta?’
‘Cảm giác giống như đang bơiấy.’
Tôi chợt mở mắt, phá vỡ nhịpthiền của mình và nhìn thẳng vào Regis. Chú sói bóng tối chỉ nhún vai.
‘Cậu hỏi mà.’
Nhắm mắt lần nữa, tôi tậptrung vào aether xung quanh mình, kéo chúng qua các mạch aether và vào tronglõi của tôi. Bên trong cổ vật đó là kiến thức thuần túy. Tôi cảm giác như thểmình đang cố học thuộc một quyển sách phức tạp bằng cách đốt nó và hít.
‘Vậy cậu cần hít bao nhiêukiến thức nữa trước khi có thể đưa chúng ta ra khỏi đây?’
‘Nhiều hơn,’ tôi nghĩ. Rấtnhiều là đằng khác.
***
Quá tam ba bận, ở lần thử thứba, tôi không thể xếp các mảnh ghép lại với nhau, nhưng tôi đã đạt được một hiểubiết bất ngờ. Mặc dù không đưa ra quyết định đó, nhưng tôi đã ngừng cố sử dụngtoàn bộ mảnh ghép, và thay vào đó, tôi dựng một khối hộp rất lớn.
Các hình khối khá đơn giản,tự động khớp vào nhau trong tâm trí tôi. Một khi tôi đã quyết định dựng thì gầnnhư, các mảnh ghép tự động hiện ra khi cần thiết.
Khi khối hộp được hoànthành, nó bắt đầu phát sáng lờ mờ và run lên như dầu trên mặt nước, và rồi nhữngnét đứt của các hình khác nhau mờ đi cho đến khi một cái hộp lung linh hoàn hảotrôi nổi trước mắt tôi. Sự rung động dừng hẳn và từng mặt của khối hộp phát sángnhư một màn hình điện tử từ kiếp trước, phát lại hình ảnh của hành lang gương.
Regis vẫn đang ở cạnh tôi.Kalon đã ngủ trong khi Ezra trông chừng em gái của cậu ta. Tôi khá ngạc nhiênkhi thấy Haedrig, đang chạm tay vào một trong những chiếc gương và có vẻ như đãtrò chuyện rất lâu với chủ của nó. Tuy nhiên, tôi không nghe được họ nói gì, vàthật ra thì cũng chẳng có âm thanh nào phát ra từ hình hộp.
Tôi cảm thấy hơi lạc lõng.Dù chắc chắn là tôi đã đạt được đột phá gì đó, tôi không hiểu rằng cái cửa sổ rathế giới bên ngoài này sẽ giúp tôi như thế nào, hay nó tiết lộ gì về kỹ năngaether mà tôi đang định thuần thục.
Rời khỏi hình hộp một lúc,tôi bắt đầu xây dựng cái hộp thứ hai, nhỏ hơn bằng những mảnh ghép còn lại. Thứtôi hoàn thành thì lại trông giống đống bột có góc cạnh nhiều hơn là một hình hộpthực sự vì tôi thiếu những mảnh ghép hoàn hảo.
Phải thêm ba lần thử nữa, lầnnào cũng cố gắng dựng một hình hộp thật hoàn chỉnh nhỏ hơn. Tôi chờ đợi nhưngchẳng có gì xảy ra – không ánh sáng, không rung động năng lượng, không hình ảnhvề thế giới bên ngoài.
Rồi tôi bỗng chợt nhận ra.
Biết đâu cái hình hộp – hay,về mặt lý thuyết thì bất cứ hình dạng gì – đại diện cho phần kiến thức nào đó củakỹ năng aether mà tôi đang cố học? Nếu như hành động giải đố này là chính là ẩndụ cho việc học được thánh vật này, thì việc học đi học lại một bài – đại diệncho hình mà tôi đã dựng – sẽ không giúp tôi hiểu được bài học lớn hơn và khóhơn.
Với suy nghĩ này trong đầu,tôi tách rời hình hộp nhỏ hơn, nhưng rồi lõi aether của tôi cũng chạm mốc cạnkiệt.
Khi tôi mở mắt, tôi nhìn thấymọi thứ diễn ra hệt như những gì được chiếu trên màn hình màu tím khinãy.
“H-Haedrig,” tôi nói, cảm thấygiọng mình hơi khàn.
Tay của ascender tóc xanh rụtlại khỏi chiếc gương của người mà anh ta đang nói chuyện cùng và nhanh chóng bướclại chỗ tôi.
Tôi nuốt một ngụm dài từ baonước treo bên hông, vài giọt chảy xuống cằm.
“Cẩn thận chứ,” Haedrig nói.“Tất cả thúng ta có thể sẽ đều hối hận là đã không trữ nhiều đồ như anh trướckhi thoát khỏi nơi này.”
“Bao lâu rồi?”
“Tôi nghĩ là cũng 12…15 tiếnggì đấy từ lúc cậu lịm đi.” Haedrig nhìn tôi cẩn thận, thậm chí có vẻ lo lắng.
‘Thật ra, mới chỉ có 13 tiếngvà 48 phút thôi. Không phải là do tôi rãnh rỗi sinh nông nổi nên đếm hay gì đâu.’
“Chà, ít nhất thì tôi cũngtrụ được lâu hơn.”
“Và chúng ta sắp hết đồ ăn rồi!”Ezra chen vào, nhìn tôi đầy hoài nghi, “Mày đang tính chui rúc ở trong đó cho đếnkhi toàn bộ bọn này đều chết đói hết phải không?”
“Đáng ra mấy người phải phânchia hết khẩu phần lương thhực của mình,” tôi gắt, nhưng trước khi Ezra kịp đáplời, tôi lôi đống đồ ăn của mình từ trong cổ tự trữ đồ trên cánh tay và quăngcho cậu ta. “Tôi có thể nhịn vài ngày.” Liếc sang Haedrig, tôi nói thêm. “Hãy đảmbảo rằng đống đó sẽ được phân chia ra – đồng đều.”
Ezra quẳng đống đó sang ghếdài bên cạnh cậu ta và ngồi sụp xuống. “Cảm ơn, anh hùng ạ.”
Haedrig ngồi cạnh tôi và uốngtừ bi đông của anh ta. Trong khi tôi đang im lặng thì anh ta quay sang tôi vànhướn mày. “Anh đang cảm thấy thế nào rồi?”
Tôi lắc đầu. “Đã có thêm tiếntriển, nhưng vẫn chưa hiểu được gì hết.”
“Tôi không có ý đó.” Haedriguống thêm một ngụm nữa, rồi dừng lại trước khi cất bi đông vào nhẫn trữ đồ.“Nhìn tôi này, chẳng biết làm theo lời khuyên của chính mình gì hết.”
Chúng tôi ngồi trong im lặngmột lúc trước khi tôi bắt đầu bổ sung aether.
Haedrig hắng giọng. “Vậy,aether…”
Tôi thở dài. Dù bất đắc dĩ lắmmới phải nói ra, nhưng tôi cũng khá ngạc nhiên là cũng phải mất khá lâu trướckhi một người trong số bọn họ lôi chủ đề này lên sau khi tôi nhắc đến aethertrước mặt Ada giả. Tôi đã quyết định, cách tốt nhất để nói dối là nói nhiều sựthật nhất có thể.
Nói đủ nhỏ để Ezra không thểnghe lén, tôi bắt đầu. “Đây không phải chuyến đi tiên của tôi vào trong ThánhTích, tuy nhiên, anh cũng không thể coi chuyến đi trước của tôi là một lầnthăng bậc được.”
Haedrig có vẻ hoàn toànkhông ngạc nhiên trước việc này và tỉnh bơ nhìn tôi. “Cảm ơn anh vì đã nói điềumà ai cũng biết.”
“Tôi tỉnh dậy trong mộtphòng thánh điện, nửa sống nửa chết, với không chút ký ức về việc tôi đến đó bằngcách nào. Căn phòng đầu tiên đầy rẫy những con chimera zombie ghê tởm, kì dị vàchúng suýt chút nữa đã giết được tôi, nhưng trong khi đang chiến đấu, tôi nhậnra mình có thể sử dụng một loại ma pháp mới, Aether.”
Haedrig chỉ tay về phíaRegis. “Còn con sói?”
“À ừ, nó là phép đầu tiên màtôi biết. Sau đó tôi học được cái thuật…. dịch chuyển mà tôi đã sử dụng đểmang chúng ta ra thoát khỏi khu vực trước.” Khi Haedrig chỉ gật đầu, tôi quaysang nhìn vào mắt anh ta. “Anh trông có vẻ hơi bị thoải mái đến ngạc nhiên trướcmọi việc nhỉ.”
“Tôi biết là có điều gì đókhác thường ở anh,” anh ta trả lời với một cái nhún vai. “Tôi có thể cảm nhậnđược điều đó. Thú thật thì, đó là lý do tại sao tôi muốn đi cùng anh trong lần thăngbậc này. Để xem chuyện gì sẽ xảy ra.”
Tôi nhớ lại những lời miêu tảcủa Alaric về Thánh Tích, và rằng nó thay đổi dựa trên những người ở bên trong.Một số ascender, như ông ta kể, sẽ tham gia vào thăng bậc với một nhóm mới, hyvọng có thể phát hiện và khám phá thêm về những tạo tác của pháp sư cổ đại.
“Còn các djinn?”
“Đó là cách mà những pháp sưcổ đại tự gọi chính mình,” tôi trả lời thật lòng. Họ đã biến mất, nhờ ơn của GiaTộc Indrath, nên tôi không cảm thấy việc chia sẻ tên của họ sẽ có hại gì. “Tôi đãtìm thấy một…linh hồn, hoặc là sự hiện hình, hay cái gì đó đoại loại vậy… nólà thứ đã đưa tôi thánh vật này.”
Haedrig lắc đầu và mặt biểu lộsự phấn khích thuần túy. “Những gì anh đã khám phá về Thánh Tích trong hai lần thăngbậc thậm chí còn nhiều hơn tôi trong hơn 20 lần. Con vịt may mắn.” Mắt anh taydừng lại ở cổ vật trên đùi tôi. “Tuy nhiên, giữ nó khá là nguy hiểm đấy. Vrita –Các Đấng Cai Trị sẽ lột da của anh nếu họ biết được anh đã tìm ra một thánh vậtvà không ngay lập tức giao nộp cho họ khi ra khỏi Thánh Tích.”
“May mắn thay,” tôi nói, nhớvề những tên lính gác ngu ngốc mà mình đã gặp ở Maerin, “tôi thoát ra ở một thịtrấn ở nơi khỉ ho cò gáy nào đó. Việc tôi có mặt ở đó còn khiến họ ngạc nhiênhơn nữa là.”
“Đúng là con vịt may mắn,”anh ta lắc đầu. (Darkie: ?? 😀 ??)
“Mọi việc ở ngoài này thếnào?” tôi hỏi sau một khoảng dừng ngắn. Việc nói chuyện có cảm giác…dễ chịu hơn,và tôi nhận ra rằng mình không muốn cuộc trò chuyện với Haedrig kết thúc quá sớm.
“Căng thẳng và ảm đạm,”Haedrig trả lời nhẹ bẫng. “Thằng nhóc kia gần như không thể kiểm soát được cơngiận lâu đâu. Cậu ta đã ăn hết khẩu phần của mình và phân nửa khẩu phần trongnhẫn trữ đồ của Riah. Việc chia sẻ cơn giận và nỗi sợ với các hình phản chiếucũng chẳng có giúp ích gì hơn, nhưng cậu ta cũng không dừng lại khi bị anh mìnhnhắc nhở.”
“Chúng căn bản đều là sự bộcphát của thâm tâm hỗn loạn của cậu ta,” tôi nói, nghĩ về cuộc sống của mình hồicòn là Grey lúc Bảo mẫu trưởng Wilbeck bị sát hại. Tôi đã xả cơn giận dữ củamình bằng mọi cách có thể. “Tôi đoán là nó như một sự thanh tẩy tâm trí với cậuta.”
Haedrig chỉ làu bàu, vàchúng tôi lại rơi vào im lặng.
Trong khi đang suy nghĩ về mộtchủ đề để nói chuyện, tôi chợt nhớ lại biểu cảm của Haedrig khi tôi hỏi Ada giảvề aether khi nãy.
“Trở lại chủ đề aether,” tôigợi chuyện, không biết phải hỏi gì để lấy được thông tin cần thiết. “Lúc trước,khi tôi nhắc đến nó…anh trông có vẻ ngạc nhiên.”
Haedrig nhìn vào mắt tôi rồicúi đầu xuống, để mặc cho mái tóc xanh của anh ta rủ hết lên mặt. “Anhquan sát khá tốt đó, Grey. Anh đã – anh đã rất tin tưởng tôi. Nếu như ai khácphát hiện ra bằng cách nào đó anh có thể giấu một thánh vật, anh sẽ bị xử tử.”
Không có chút đe dọa nàotrong lời nói của Haedrig. Thay vào đó, anh ta có vẻ như chỉ muốn bày tỏ lòngthành với tôi vì sự tin tưởng tôi đã trao cho anh một cách thật lòng; tôi cũngkể điều này cho những người khác, nhưng tất cả cũng chỉ vì để có thêm thôngtin, và hi vọng rằng chừng đó cũng đủ để thỏa mãn trí tò mò của họ.
“Tôi đã nghiên cứu một chútvề aether,” anh ta tiếp tục, “nhưng đó không phải là thứ tôi được phép nói thườngxuyên. Nó không phải một chủ đề nói chuyện…lịch sự trong đại đa số môi trường,và gia đình tôi không tán thành nó. Thực ra thì,” anh ta nở một nụ cười cay đắng,“gia đình tôi còn chẳng tán thành bất cứ việc gì mà tôi làm. Họ mong tôi ngoanngoãn ngồi nhà như một đứa con-”
Haedrig cắt lời và nhìn tôiđầy xấu hổ. “Xin lỗi, gia đình là một vấn đề nhạy cảm đối với tôi.”
“Tôi hiểu mà,” tôi nói, cườibuồn bã. “Cho dù ta có cố gắng thế nào đi chăng nữa, chúng ta chẳng thể là nhữngđứa con trai hoàn hảo.”
“Đúng vậy, chúng ta không thể,”Haedrig đáp lời, có gì đó cay đắng trong lời nói của anh. “Có lẽ cha mẹ đẻ củatôi sẽ nghĩ khác, nhưng tôi không được nuôi bởi huyết tộc thực sự của mình. Cáihuyết tộc đã nuôi nấng tôi- chà – họ không tôn trọng khát vọng trở thành mộtascender của tôi.”
“Nhưng các ascender rất đượcđánh giá cao ở”- tôi ngăn bản thân mình thốt ra từ “Alacrya,” thay vào đó là ấpúng trong giây lát trước khi tiếp tục- “trong hầu hết mọi huyết tộc mà.”
“Ồ, đừng hiểu sai ý của tôi;cha mẹ nuôi của tôi rất muốn được biết đến đồng thời như là những binh sĩ trongchiến tranh với Dicathen và những ascender tài giỏi, dù là qua huyết thông haynhận nuôi. Nhưng tôi không được sinh ra cho cuộc sống này… ít nhất thì theo họlà không.”
Trước khi tôi kịp thêm vào,Haedrig đứng dậy và chỉnh đốn lại bộ giáp của anh ta. “Tôi xin lỗi, Grey, nhưngtôi nghĩ là mình sẽ dành một chút thời gian với suy nghĩ của mình. Hãy cứ tiếptục thiền, đừng để ý đến tôi.” Sau một thoáng im lặng, anh ta nói tiếp, “Cảm ơncậu vì đã lắng nghe,” rồi rời đi.
‘Tôi đã từng nghĩ là bất khảthi, nhưng có vẻ cái người đó có nhiều bí mật y như cậu vậy,’ Regis cười khúckhích. Con sói bóng tối cuộn tròn lại ở giữa tôi và Ezra, hai mắt nhắm chặt,nhưng rõ rằng là cậu ta vẫn đang rất chú ý đến mọi chuyện.
‘Ngươi có nghĩ anh ta là mộtngười Dicathen khác bị mắc kẹt ở Alacrya và đang che giấu danh tính để tránh bịtruy bắt bởi Vrita không?’ Tôi nghiến răng và đá vào lưng Regis với ủng củamình.
‘Không, đồ đần, nhưng anh tachắc chắn vẫn chưa kể cho chúng ta mọi thứ. ‘
‘Ngươi nói đúng. Tuy nhiên, tavẫn không thể không tin được anh ta.’ Cho đến lúc này tôi mới nhận ra. Rằng dùcho mới gặp nhau nhưng tôi đã tin tưởng Haedrig bảo vệ mình. Tôi không thể nóiđiều như vậy với anh em nhà Grandbehl.
‘Gì cũng được. Cứ tin đinhưng nếu anh ta làm cái gì đáng ngờ thì tôi sẽ chắc chắn biến anh ta thànhDương Quá.’
Lắc đầu cười, tôi quay lạitrạng thái thiền định, chuẩn bị cho lần tiếp theo trong cổ vật.
***
Khi tôi đi xuyên qua bức tườngtím bao quanh khu vực của những hình khối, tôi nhận ra rằng màn hình lập phươngkia vẫn nguyên vẹn. Trong đó, tôi nhìn Haedrig đi xuống hành lang tối, hai mắtnhìn xuống và biểu cảm đầy tương tư.
Tôi quay sang Ezra, cậu ta đứngdậy và đi tới chỗ tôi. Regis ngay lập tức bật ra khỏi giấc ngủ giả và nhìn thẳngvào Ezra. Ascender trẻ tuổi dừng lại, nhìn vào mắt của con sói bóng đêm trongtích tắc rồi rời đi, nhưng cậu ta vẫn giữ khoảng cách đủ gần để canh trừngAda.
Tôi buộc bản thân rời khỏimàn hình và thay vào đó, tập trung vào các hình còn lại. Tôi đã biết rằng tạora một cái hộp nữa sẽ chẳng có ích gì vậy nên tôi bắt đầu xây dựng thứ đầu tiênxuất hiện trong đầu: một kim tự tháp.
Nó khó hơn dựng hình hộp.Các khối không khít vào với nhau vừa vặn. Chúng tự không xuất hiện trước mặttôi, chỉ dẫn tôi như trước, và rồi tôi cứ tháo ra rồi lắp lại cái kim tự tháp hếtlần này đến lần khác. Đến lúc mà lõi aether đã cạn khô, tôi vẫn chưa tìm đượcnhững mảnh ghép hoàn hảo để hoàn thành kim tự tháp một cách hoàn mỹ.
Tuy vậy, một khi tôi đặt tâmtrí vào nó, tôi cảm thấy như bị ép buộc phải hoàn thành nó vậy. Theo bản năng,tôi biết chắc chắn là sẽ phải có một cách nào đấy để kết hợp các hình khối để tạothành hình ảnh trong đầu và lần tiếp theo tôi tiến vào thánh vật, tôi đã thử lại.
Nhưng cũng phải đến ngày thứba – chuyến đi vào trong thánh vật của tôi đã kéo dài đến gần 16 tiếng tại thờiđiểm này, với chút thời gian còn lại để phục hồi lõi aether và ngủ chút ít -thì tôi mới thành công trong việc tạo ra một hình kim tự tháp tứ diện hoàn hảo.
Như trước, các mảnh ghéprung lên và hòa thành một hình duy nhất, và khi ánh sáng nhạt dần, từng mặt củakim tự tháp hiện lên một hình ảnh, tương tự như khối hộp. Chúng đều chỉ cănphòng gương nhưng tôi biết có gì đó sai sai.
Trong bức ảnh đầu tiên, tôicó thể thấy mình đang ngồi chéo chân trên sàn với hòn đá trong lòng, Regis ngồiphía trước tôi, và Kalon đang canh trừng Ada. Cảm giác daja vu kỳ lạ nhất baotrùm lấy tôi, và tôi nhận ra rằng đây là khoảnh khác mình phát hiện ra cái mànchiếu hình hộp khi mới hoàn thành nó.
Cái quái gì vậy?
Trong bức ảnh thứ hai, cănphòng gương gần như trống không, ngoài trừ vài tá ascender bị giam cầm. Sau đó,một cánh cổng hình ovan hiện ra trong không trung và rồi tôi bước ra.
Mặc dù đã ở trong căn phòngđầy gương trong vài ngày trở lại đây, tôi đã không dành nhiều thời gian để ngắmnghía cơ thể mình từ lúc được tái sinh. Cảm giác khá lạ khi nhìn người đàn ôngtrong ảnh giật mình và đang thủ thế phòng vệ lại là tôi.
Mái tóc màu lúa nhạt của tôivung ra sau khi tôi quay sang nhìn ảnh phàn chiếu chuyển động trong gương, nghĩrằng mình sẽ bị tấn công. Đôi mắt vàng của tôi nheo lại khi tôi quét căn phòng,sau đó to ra trong sự ngạc nhiên trước những gì mình thấy.
“Họ-họ là ai?” Tôi nghe thấymình tự hỏi.
Sau đó Kalon và Ezra xuất hiện,va vào người tôi. “Cái quái gì đấy?”
Tôi chợt nhận ra rằng mìnhđang nhìn thấy quá khứ, như thể được quay lại bởi một cổ vật ghi chép nào đó.Hình khối thì cho tôi thấy hiện tại. Và trong các mặt của kim tự tháp, tôi cóthể thấy quá khứ đang được phát lại như một cuộn băng ghi lại ở nhà.
Sử dụng aether, tôi xoay kimtự tháp để nhìn rõ hơn mặt thứ ba và thứ tư. Căn phòng gương được chiếu trongđó không một bóng người, nhưng khi nhìn kỹ hơn thì tôi nhận thấy nhiều chiếcgương cũng bị bỏ trống.
Chúng hẳn phải cũ hơn nhữngcái còn lại, tôi tự nhủ, hoàn toàn hợp lý khi hai mặt kia chiếu lại hình ảnhtôi và nhóm của mình.
Nếu hình đầu tiên chiếu hiệnthực, và hình thứ hai chiếu quá khứ…
Tim tôi đập loạn xạ khi nghĩvề hình thứ ba. Có lẽ nào?
Sự chú ý của tôi quay lạihình hộp. Haedrig ngồi cạnh Regis, anh ta đang vuốt bộ lông dày cộp của con sóibóng đêm. Hai mắt Regis nhắm ghiền, cậu ta thè lưỡi sang một bên mồm – hình ảnhcủa một con thú cưng đang thỏa mãn.
Quân phản bội, tôi cười.
Sau lưng họ là Kalon, anh tađang ngồi với Ada, hai tay ôm đầu và Ezra đang đứng trước một chiếc gương, tay ấnchặt vào nó.
Tôi thở dài. Thằng ngu. Cậuta chỉ đang tự hành hạ mình qua việc tiếp xúc với các linh hồn đó. Bọn họ khôngcó gì để cho ngoài sự điên loạn và hận thù. Lắng nghe họ sẽ chỉ đưa cậu ta đếnbờ vực tuyệt vọng tăm tối.
Quay sang những hình ảnh hiệnhữu trên các mặt của kim tự tháp, tôi quan sát thời gian của chúng tôi trongcăn phòng gương được phát lại. Tôi cảm thấy khó khăn khi cố quay mặt đi, xem cảnhAda bị bóng ma bắt đi đến lần thứ hai.
Ada giả trườn qua căn phòngkhi bị phát hiện, do chúng tôi đều đang để ý chuyện riêng của mình, và bò lêntrên người Riah. Riah có vẻ đang bất tỉnh, nhưng cô bé vẫn quay đi khi Ada cúixuống, sau đó hôn Riah.
Toàn thân Riah co giật, côbé cựa quậy một lúc rồi thôi, trắng bệch như một hồn ma.
Trước mặt tôi, Ada giả bị ápchế vung đầu về phía trước và suýt nữa thì cắn phải Kalon. Không, không phải cắn- mà là hôn. Chúng tôi đã không biết được rằng anh ta đã cận kệ cái chết đến mứcnào trong khoảnh khắc ấy.
Tôi xóa tan những suy nghĩcòn vương vấn trong đầu. Sống lại quá khứ là một cạm bẫy, giống như sống một cuộcsống tuần hoàn.
Tôi cần phải bắt đầu vớihình tiếp theo…và tôi biết chắc chắn nó sẽ là gì.
[] [] []