”
Lõi màu đỏ tím đập mạnh mẽbên trong tôi, khao khát được giải phóng.
Tôi có thể cảm thấy nụ cườitoe toét trên khuôn mặt mình, háo hức muốn thử nghiệm thứ sức mạnh mới củamình… dù cho nó là gì đi chăng nữa.
Kiềm lại thôi thúc tung hếtmọi thứ ra, tôi vẫn cần phải kiểm tra một điều trước – có lẽ đó là cũng là điềuquan trọng nhất.
Hít một hơi thật sâu, tôi bắtđầu thiền định. Tập trung vào cốt lõi mới tạo của tôi và môi trường xung quanhchúng tôi, tôi thở chậm lại.
Vì đã quen rồi nên tôi tưởngrằng kỹ thuật hít thở mà tôi thường làm để hấp thụ mana trong môi trường xungquanh cũng có thể được áp dụng để hấp thụ aether. Tuy nhiên, thực tế thì khôngphải vậy, việc tập trung vào lõi ather của tôi một cách chú tâm có cảm giác nhưthể nó khuấy động cả cơ thể tôi.
Tôi có thể thấy hiệu quả gầnnhư ngay lập tức
“Sao rồi? Sao rồi??”Regis sốt ruột hỏi.
Tôi mở mắt ra, nhìn vào ngọnlửa ma trơi có sừng với một nụ cười nhếch mép. “Bây giờ ta đã có thể vận aethertrong môi trường xung quanh vào cơ thể và lõi của mình rồi.”
Cái hàm không tồn tại củaRegis trùng xuống, đôi mắt trắng trợn tròn. “Đù thiệt luôn?”
“Hấp thụ aether trực tiếp từcác con chimera chắc chắn nhanh hơn và mạnh hơn, nhưng ít nhất bây giờ ta khôngcần phải phụ thuộc vào việc giết những con quái aether để hấp thụ aether nữa.Ngay cả khi nơi này đầy rẫy những con quái vật aether, ai biết được liệu ta cóthể tìm thấy một con bên ngoài hầm ngục này hay không đâu chứ,” tôi giải thích.
Regis gật đầu. “Tốt đấy. Bâygiờ tôi không cần phải lo lắng về việc cậu lăn đùng ra chết vì không thể kiếm ăn.”
“Aww, ngươi đang lo lắngcho chủ nhân của mình đó hả?” Tôi trêu chọc.
“Thưa chủ nhân yêu dấu ngunhư con gấu, mạng sống này của tôi phụ thuộc vào độ liều của cậu đấy,” quả cầulửa màu đen chế giễu.
Tôi đảo mắt. “Nếu ta mà biếttrước rằng vũ khí của mình sẽ thành ra như thế này, thì ta chẳng thà tự mình vượtqua lõi trắng.”
“Tôi cũng yêu cậu mà, côngtúa ẻo lả xấu tính của tôi. Giờ thì cứ tiếp tục test sức mạnh đê! Chúng ta cầnbiết chính xác giới hạn của cậu là gì trước khi chúng ta đi tiếp đó.”
Tập trung vào cốt lõi củatôi một lần nữa, tôi giải phóng một chút aether và tập trung nó vào tay củatôi. Tuy nhiên, ngay sau khi aether rời khỏi lõi của tôi, nó liền lan ra khắpcơ thể tôi.
Nhíu lông mày, tôi thử lại,hình dung ra các mạch aether đang chảy qua các dòng… mana của tôi.
“Bỏ mẹ rồi,” tôi lẩm bẩm, nhậnra vấn đề. Tôi cố gắng thêm một lần nữa trong tuyệt vọng, nhưng cuối cùng lại vấpphải kết quả tương tự. Aether mà tôi đã vận ra từ khỏi lõi mới tạo của mình mộtlần nữa được phân bổ đều khắp cơ thể.
“Chết tiệt!”
“Chuyện gì thế? Có chuyệngì không ổn à? ”
“Ta không thể kiểm soát việcvận aether từ lõi của mình,” tôi nói, cố gắng một lần nữa nhưng không có kết quả.“Ta chắc chắn có thể cảm thấy Aether đang tăng cường sức mạnh cho cơ thể mình,nhưng vào thời điểm lượng aether mà ta thực sự muốn vận vào tay số thì chỉ cònmột chút ít.”
Regis cau mày bối rối.”Huh? Nhưng còn dòng mana của cậu thì sa — ohh… Tôi hiểu vấn đề rồi.”
Tôi thở dài một hơi. “Ngay cảkhi cuối cùng ta tưởng rằng mọi thứ đang diễn ra thuận lợi, thì luôn có một trởngại lớn hơn cần phải vượt qua.”
Regis nhún vai, bay về phíalối ra không khóa. “Chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc tiến về phía trước.”
“Chờ đã. Hãy quay trở lạithánh địa cái.”
“Đùa à?”
“Nếu ta không thể kiểm soátaether bên trong mình, thì ít nhất ta cần phải làm cho cốt lõi của mình trở nênmạnh hơn, và ngay cả khi điều đó trở nên khó khăn hơn ở đây, ít nhất bây giờ chúngta cũng biết nên chuẩn bị tinh thần đối mặt với gì ở nơi này,” tôi giải thích.
“Ugh…” Regis rên rỉ và lảo đảovề phía tôi. “Tốt nhất là tầng tiếp theo nên có vài con quỷ gợi cảm đõng đảnh củaVixen (Darkie: Google search Misty Vixen là hiểu nhé, cái thằng hỏny này)hoặc đoại loại thế à. Nhìn những con quái vật kinh dị này riết làm trái tim nhỏbé của tôi đau quá man.”
Cười khúc khích, chúng tôi mởcửa trở lại khu thánh địa. Tôi bắt tay vào việc chuẩn bị sơ sơ trong khi chúngtôi ở đây. Xé ống quần từ đầu gối trở xuống, tôi buộc thành một cái túi để cấtgiữ viên đá Sylvie một cách an toàn và đeo nó qua vai. Sau đó, tôi làm một chiếcda túi thô làm từ những gì còn sót lại trên chiếc áo vest da của tôi. Sau khichắc chắn rằng nước không bị rò rỉ từ nó, chúng tôi quay trở lại hành lang.
***
“Tại sao bọn chúngkhông sống trở lại nữa nhỉ ?” Regis nói khi chúng tôi đến trung tâm một lầnnữa.
Hành lang dài bỗng trở lạitrạng thái nguyên sơ khi chúng tôi rời khỏi khu thánh địa, nhưng dù tôi có điqua đi lại trong hành lang bao nhiêu lần, những bức tượng vẫn không hề nhúcnhích.
Regis bay lên bức tượng chiếnbinh cầm kiếm. “Chúng bị hỏng rồi à?”
“Chắc vậy.” Tôi bướcđến gần một trong số bức tượng và nắm tay lại.
Không dám sử dụng hơn một phầnmười số aether trong lõi của mình, tôi đập vào chân bức tượng đang cầm khẩusúng ngắn, tạo ra những vết nứt vỡ tung tóe khắp chân của nó.
Không tệ, tôi nghĩ. Quả đúngthực sự là aether mạnh hơn và hiệu quả hơn nhiều so với mana. Tuy nhiên, tôi vẫnchưa hài lòng.
“Này, Regis. Hãy chui vàotay ta một lần nữa,” tôi ra lệnh, chìa lòng bàn tay phải ra. “Tôi muốn kiểmtra điều này.”
“Được rồi, nhưng chúngta thực sự nên nghĩ ra một cái tên cho chiêu thức này đấy.”
“Tại sao?”
“Thì đương cmn nhiên làsẽ nghe hay hơn là cậu cứ hét lên, ‘Regis, vào tay ta!’ ” Regis nói.”Cậu không nghĩ người khác mà nghe thấy thì thì có hơi kì cục và biến tháià?”
Tôi vận aether một lần nữavà tát ngọn ma trơi màu đen kia. Lần này, thay vì đi xuyên qua cậu ta, tay tôi đápthẳng khuôn mặt ngáo ngơ của cậu ta, khiến cậu ta nằm bẹp trên mặt đất.
“Đau! Cái đếu gì thế? Giờ cậucó thể đánh được tôi luôn hả? ” Regis bốc khói.
“Có vẻ như vậy, và úi chà, cảmgiác đã vl.” Tôi nhếch mép. “Bây giờ, chui vào.”
Lầm bầm một đống nguyền rủa,Regis bay vào lòng bàn tay tôi, một lớp khói màu đen phủ lên toàn bộ bàn taytôi.
Ngay lập tức, tôi cảm thấy nguồnaether mà tôi đã phóng ra trước đó bị hút về phía Regis. Sau khi phần còn lại củaaether trong cơ thể tôi kết tụ lại trong nắm tay phải, tôi đấm vào một bức tượngkhác.
Tuy nhiên, không hề có việctrục xuất aether như chiêu thức dùng để đánh với con chimera hợp nhất.
Regis giải thích: “Tôi khôngcó đủ aether để giải phóng nó như trước được.”
Tôi nghiến răng. “Rồi. Khinào đủ thì nói ta.”
Tôi giải phóng thêm aether từlõi của mình và nó ngay lập tức bị kéo về phía nắm tay phải của tôi. Sau khikhoảng một nửa số aether lưu trữ bên trong lõi của tôi đã bị tiêu hao, một chiếcgăng tay màu đen khói bao quanh tay tôi bắt đầu phát sáng với màu tím đỏ giốngnhư lõi của tôi.
“Ngay bây giờ!” Regis la lên,giọng cậu ta run run cố gắng tập trung.
Tôi đấm vào bức tượng trướcmặt, giải phóng một luồn aether màu đen pha đỏ tươi từ tay tôi.
Cả không gian như biến dạngkhi lực xung kích phá tan nát bức tượng lớn và cả bức tường phía sau nó.
Regis bay khỏi tay tôi, lờ đờ.”Tôi có thể sử dụng chiêu đó thêm một lần nữa.”
“Ta cũng vậy,” tôi trả lời.”Chiêu này có vẻ sử dụng tầm đâu khoảng một nửa lượng aether trong lõi củata.”
“Chà, nhiêu đây chắc đủ xàirồi nhỉ,” người bạn đồng hành của tôi nói khi nghiên cứu kết quả từ đòn tấncông kết hợp của chúng tôi.
“Mhmm,” tôi đồng ý. Nếukhông có chimera xuất hiện thì có ở lại đây lâu hơn cũng chẳng có ý nghĩa gì,vì vậy, sau khi dành nửa giờ tiếp theo để bổ sung aether, chúng tôi đi về phíacánh cửa dẫn chúng tôi đến tầng tiếp theo.
“Đi nào.” Tôi đẩycánh cửa cao bằng kim loại và bước qua.
Ngay lập tức, tôi được chàođón bởi một luồng khí nóng ẩm phả vào da thịt. Tuy nhiên, sự không hài lòng nhẹcủa tôi đối với bầu không khí nóng bức đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho trầmtrồ.
“Lạy thánh thần thiên địa ơi…”Regis lầm bầm khi quan sát quan cảnh xung quanh chúng tôi.
Chúng tôi đã bước vào nơi chẳngkhác quái gì một khu rừng nhiệt đợi ngoại trừ một vài điểm khác biệt đáng chúý. Điểm khác biệt đầu tiên là vô số cây màu trắng xung quanh chúng tôi với nhữngchiếc lá phát sáng nhiều sắc thái tím khác nhau. Điểm khác biệt thứ hai làkhông chỉ có những cái cây mọc lên từ mặt đất, mà còn trên cả cái trần của cáihang động khổng lồ này.
Rồi tôi chợt để ý thấy cánhcửa mà chúng tôi đã đi qua dần dần tan biến. Bị sốc, tôi vội vàng với lấy tay cầmbằng kim loại nhưng đã quá muộn – tay tôi trượt xuyên qua và tôi chỉ biết quàokhông khí.
Tôi thở dài một hơi. “Chà,có vẻ như chúng ta không thể quay trở lại nữa rồi. Đi thôi, nơi này có hơi bịtrống trải quá đấy.”
Hai chúng tôi tiếp tục đisâu hơn vào trong khu rừng thanh tao rậm rạp này, nhận thấy ngày càng nhiều sựkhác biệt trong môi trường xa lạ này. Chúng tôi tìm thấy những dây leo dày màunhạt kết nối những cây trên mặt đất với những cây mọc trên trần. Trên khôngtrung có hàng trăm tinh cầu màu xanh lam, một số nổi lên, một số khác trôi xuống.
Các giác quan của tôi hoàntoàn cảnh giác cao độ khi chúng tôi tiếp tục đi bộ chậm rãi qua dãy cây rậm rạpcủa khu rừng dị biệt này. Thỉnh thoảng, tôi nhìn thấy những cái bóng lao từ câynày sang cây khác với tốc độ còn nhanh hơn cả một số quái thú mana cấp S ởDicathen.
Mặc dù mọi thứ rất yên tĩnhtrong khu rừng này, nhưng có điều gì vẫn khiến tôi cảm thấy rất bồn chồn lo lắng.
Mặt khác, Regis thì đang tậnhưởng khung cảnh khi cậu ta bay nhảy trên những tán cây che khuất tầm nhìn củatôi.
“Tôi không thể nhìn thấy gìnhiều ngoại trừ những sinh vật giống khỉ nhưng có hai đuôi đu qua đu lại, đu tớiđu lui đu xuôi đu ngược,” Regis nói rồi mắt cậu ta sáng lên. “Oh! Và cậu thấynhững quả cầu màu xanh lơ lửng đó không? Tôi nghĩ đó là nước đó. Tôi nhìn thấymột vài con đang đu trên những dây leo và uống thứ nước từ những thứ đó.”
Tôi gật đầu, mắt liên tục đảođề phòng bất cứ điều gì có thể nguy hiểm xuất hiện.
“Thư giãn tý đi chứ. Mặc dùchẳng có con quỷ vixen nào ở đây, nhưng so với tầng vừa rồi, nơi này cũng khôngkhác gì thiên đường hết,” Regis nhấn mạnh.
“Lý do duy nhất mà ngươi cóthể thoải mái như vậy là vì ngươi không có cơ thể thực thôi,” tôi đáp lại, tiếptục bước đi cẩn thận với aether vận khắp cơ thể để đề phòng.
Không giống như cái hànhlang ban nãy mà chúng tôi đã qua, khu rừng này dường như không có bất kỳ loạiquái vật săn mồi hay bất kỳ loại quái vật gì mà chúng tôi phải đánh bại để đitiếp.
“Đằng kia! Nó có màuhơi khác và nhỏ hơn một chút, nhưng tôi đã nhìn thấy một số con khỉ đang ăn thứđó,” Regis chỉ tay về phía một quả giống trái lê treo lủng lẳng trên cành phíatrên chúng tôi.
Tôi nhìn người bạn đồng hànhcủa mình một cách đầy nghi hoặc.
“Này, tôi đâu phải người cầnăn đâu ba,” Regis cáu kỉnh, xúc phạm vì sự thiếu tin tưởng của tôi.
Phản ứng ban đầu của tôi làtránh rủi ro không cần thiết. Rốt cuộc, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra, bọnchúng ăn được cũng đâu chắc gì tôi cũng ăn được. Tuy nhiên, càng nhìn chằm chằmvào nó, dạ dày của tôi càng nhắc nhở tôi rằng tôi đã không ăn gì kể từ khi thứcdậy trong ngục tối đáng nguyền rủa này. Hơn thế nữa, quả cam này được bao phủ bởimột lớp hào quang màu tím, cho thấy rằng nó có chứa aether bên trong nó.
Với lõi aether mới được rèncủa tôi đang phục hồi cơ thể này, tôi biết rằng tôi không cần phải ăn nhiều nhưtrước nữa. Nhưng sau cùng thì tôi sẽ vẫn phải ăn, và trái cam mọng nước kia lơlửng trước mặt ngày càng cám dỗ tôi hơn.
Tôi dễ dàng nhảy lên cành đầutiên, và tiếp tục đi lên. Tôi ngạc nhiên, các cành cây thậm chí không bị uốncong dưới sức nặng của tôi, giúp tôi dễ dàng chạm tới quả cam lấp lánh.
Ngay khi tôi chuẩn bị lấy thứtrái cây, có thứ gì đó đập vào mắt tôi. Có một sự biến dạng kì lạ ở không gianxung quanh quả đó khiến tôi lập tức rụt tay lại.
Và rồi tôi nhìn thấy nó — mộtcái miệng khổng lồ với hàm răng cưa nhọn hoắt đang kẹp chặt lấy trái cây… và sẽlà tay tôi nếu tôi không rụt lại. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là tôi vẫn có thể nhìnthấy cái trái cây bên trong miệng của con quái vật.
Tôi nhảy trở lại một nhánhxa hơn, chuẩn bị tinh thần cho đòn tấn công tiếp theo của nó. Tuy nhiên, conquái vật chỉ há cái khổng lồ của mình ra một lần nữa và mọi thứ trừ trái cây khổnglồ mà nó dùng làm mồi nhử đều trở nên trong suốt.
“Chà chà chà. Lỗi tôi,”Regis cười khúc khích khó chịu.
“Từ giờ trở đi, ngươi sẽ kiểmtra mọi thứ trước tiên,” tôi nói.
Tuy nhiên, sự khó chịu củatôi nhanh chóng nhường chỗ cho lòng tham của tôi đối với cái thứ trái cây đó.Sau khi ở gần nó và cảm thấy lõi aether của tôi rung lên vì phấn khích, tôi biếtrằng quả cam không chỉ là một thứ chỉ để dụ con quái vật khác.
“Chờ đã, tại sao cậuquay trở lại đó chi vậy?” Regis hỏi, khi thấy tôi nhảy về phía cành câytreo trái cây.
Tôi từ từ với tay trở lại đểlấy quả một lần nữa. “Ta sẽ cố thử lấy trái cây đó.”
Ngay khi miệng con quái vậtkhép lại, tôi rụt tay ra vừa đủ để tránh nó.
Tôi thấy rằng lần này nókhép miệng nhanh hơn lần này.
Với miệng của nó giờ đã ngậmchặt, tôi tấn công vào cơ thể trong suốt của nó, hy vọng ít nhất có thể khiếnnó bất tỉnh. Tuy nhiên, thay vì đánh trúng nó, tay tôi trượt ngay qua. Mấtthăng bằng, tôi ngã lăn ra. Tôi cố gắng tóm lấy một cành cây bên dưới con quáivật trái cây, nhưng khi tôi đưa tay lên, nó lại mở miệng ra.
“Đẹp mặt chưa,” Regis nhậnxét. “Y chang khuôn mặt lần đầu mà cậu cố gắng đánh tôi vậy.”
Đôi mắt tôi mở to khi chợtnhận ra. “Ngươi nói đúng.”
Trèo trở lại chỗ con quáithú, tôi thử một lần nữa. Những chiếc răng cưa để lại vài vết rách cánh tay củatôi vì tôi không thể rụt lại đủ nhanh, nhưng lần này khi tôi tấn công con quáivật trong suốt kia, tôi đã giải phóng nhiều aether hơn hơn từ lõi của mình, đủđể một lớp aether màu đỏ tía bao phủ cơ thể của tôi.
Tôi cảm thấy hơi ngộ ngộ,như thể bàn tay tôi đang lướt qua một lớp chất lỏng sền sệt nào đó, nhưng bêndưới đó là cơ thể thực sự của nó.
Cơ thể trong suốt của conthú rùng lên. Nó đột nhiên phát ra một tiếng thét chói tai khiến tôi mất thăngbằng trong một giây.
May mắn thay, tôi đã bám đượcvào cái cây, nhưng Regis đã bị quất cho bất tỉnh.
Tôi tấn công nó một lần nữa,và cơ thể của nó mềm nhũn ra.
Cạy miệng nó ra, tôi thò tayvào trong và lôi ra quả đang lơ lửng trên không.
“Thật là một sinh vật kỳ lạ,”tôi trầm ngâm, một lần nữa nhìn chằm chằm vào con quái vật chết người kia.
Hạ cánh trở lại, tôi kiểmtra Regis, người đang choàng tỉnh trở lại.
“Chuyện gì đã xảyra?” quả cầu đen hỏi, giọng run run.
Tôi giơ quả lê cam to bằngbàn tay ra trước mặt Regis với một nụ cười. “Ta lấy được nó rồi.”
Regis nghiên cứu trái cây.”Tôi tự hỏi liệu nó có ăn được không nhỉ?”
“Chỉ có một cách để biếtthôi.” Tôi ngửi trái cây trước khi nhấm nháp vỏ ngoài của nó đề phòng nócó độc. Cơ thể này kiên cường hơn rất nhiều, đó là lý do tại sao tôi thậm chícòn dám làm chuyện như thế này, nhưng ngay cả vậy, tôi vẫn phải thận trọng.
Khi tôi nhai, một hương vịchua chua tràn ngập miệng tôi. Không tệ — nó chỉ có vị như vỏ chanh vậy. Tuynhiên, ngay sau khi tôi nuốt, tôi đã cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thểmình.
Tôi oằn mình vì cơn đau dữ dộinhư thể nội tâm của tôi xoắn lại.
Không thể kiềm được cơ thể cứrun lên bần bật, tôi nằm co ro trên mặt đất khi lõi ather của tôi từ từ hấp thụthứ trái cây đó.
“Arthur!” Regis cấttiếng gọi, giọng xa xăm và khó nghe, nhưng sự chú ý của tôi tập trung vào phíasau cậu ta, bên kia hàng cây.
Những tiếng dậm chân nhanh liêntục ngày càng lớn hơn khi những cái cây quái dị kia – những cái cây mà cành củachúng vẫn không bị thay đổi dưới sức nặng của tôi – đang đung đưa dữ dội trêncon đường dẫn thẳng về phía chúng tôi.
[] [] []