Lời nói không nhanh không chậm của lão Công tước, truyền đến tai rõ ràng lạ thường.
Cả sảnh tiệc tối dần trở nên yên tĩnh. Ngoài tiếng khóc nén của hai mẹ con kia, không một ai lên tiếng, ngay cả tiếng thì thầm cũng gần như không nghe thấy.
“Tránh ra.”
“Để tôi qua!”
Tôi vòng qua bàn dài, xuyên qua đám người ăn mặc lộng lẫy, nhanh chóng đi đến sau lưng Victoria rồi dừng bước.
Tôi nhoài người nhìn vào chiếc hộp trên bàn.
Trong hộp là một huy hiệu dính vết máu đỏ sẫm, trên huy hiệu khắc hình một đóa tường vi đang nở rộ. Tôi nhận ra hình dạng của đóa hoa này giống hệt những bông tường vi trên tường rào của dinh thự số 3, hẳn là cùng một loại.
Đó là loài hoa do chính tay Victoria vun trồng, chăm sóc cẩn thận, chứa đựng những tâm tư và tình cảm ấm áp trong lòng nàng.
Vậy mà bây giờ, những cánh tường vi đã bị nhuốm một màu đỏ sẫm xấu xí.
Nhưng Victoria dường như không hề để tâm đến màu đỏ sẫm đó. Nàng ngồi ngay ngắn trước bàn, dung mạo tuyệt mỹ không chút gợn sóng, đôi mắt lạnh lùng không một chút dao động, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt lão Công tước. Sau khi nghe thấy tiếng tôi, nàng mới khẽ quay đầu lại.
“Ăn bánh kem xong rồi à?”
Nàng nói một câu chẳng hề liên quan.
“Vâng.”
Tôi khẽ đáp, chân mày nhíu chặt. Ánh mắt lướt một vòng qua mấy người đối diện, cuối cùng chạm phải ánh mắt hơi nheo lại của lão Công tước, rồi dừng lại trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta.
Khoảnh khắc đó, tôi thấy nụ cười trên mặt lão Công tước đột nhiên tắt ngấm, con ngươi co lại, rồi lại như không có chuyện gì xảy ra mà nở nụ cười lần nữa: “Để ta đoán xem. Vị tiểu thư xinh đẹp này, có phải là quý khách đến từ Pháo đài Santel, tiểu thư Peilor thân mến không?”
...Gọi ai là thân mến cơ?
Mặt tôi đầy vẻ khó chịu, đang định mở miệng mắng người thì lão kỵ sĩ bên cạnh đã lên tiếng trước.
“Công tước Lex, mắt ngài vẫn tinh tường như ngày nào, lập tức nhận ra vị khách đáng yêu và quyến rũ nhất bữa tiệc tối nay của chúng ta.”
Lão kỵ sĩ đổi sắc mặt rất nhanh, vẻ mặt vốn đang âm u bất định liền trở nên vui vẻ trong giây tiếp theo, khiến người khác không tài nào đoán được.
Ngồi ngay bên phải Victoria, ông cố tình nhích sang một bên, nhường lại vị trí của mình cho tôi: “Tiểu thư Peilor, mau mau, mời ngồi!”
Tôi phủi phủi váy, không chút khách sáo mà ngồi xuống. Rồi nghiêng đầu, cười thật tươi với Victoria.
“Bánh kem, ngon lắm!”
“Vậy sao?”
Victoria đưa tay vuốt lại lọn tóc mái trước trán tôi, rồi xoa xoa đầu tôi.
“Vậy thì ăn nhiều một chút.”
Tôi lập tức lắc đầu: “Không đâu ạ.”
“Sao vậy?”
“Muốn ăn thịt ngỗng nướng! Khi nào mới có ạ?”
Tôi nhìn nàng với ánh mắt mong chờ.
Victoria vừa giúp tôi sửa lại bím tóc vắt trên đỉnh đầu, vừa nói: “Đã dặn nhà bếp rồi. Kiên nhẫn chờ thêm một chút, sẽ có ngay thôi.”
Giọng nàng như đang dỗ một đứa trẻ. Ánh mắt nhìn tôi thoáng hiện lên một chút... tôi không biết phải hình dung thế nào, chỉ cảm thấy ánh mắt Victoria nhìn tôi lúc này, có một chút gì đó hao hao giống mẹ.
“Ồ...”
Tôi bất giác ngoan ngoãn gật đầu.
Vẫn còn muốn nói thêm gì đó thì...
“Không ngờ lại có thể gặp được tiểu công chúa của Pháo đài Santel ở đây, tối nay quả là một thời khắc tốt đẹp.”
Lão Công tước đối diện, người nãy giờ vẫn im lặng trầm ngâm với ánh mắt không ngừng lóe lên, đã lên tiếng.
“Tiểu thư Peilor, còn nhớ ta không? E là không nhớ rồi. Lần trước gặp cháu, cháu còn nhỏ lắm, ta và cha cháu là đối tác lâu năm, cũng là bạn cũ.”
Ông ta nhìn tôi, nụ cười hiền hậu thân thiết.
“Bản thân ta vô cùng kính phục ngài ấy. Đại Công tước Scaliger có rất nhiều điều đáng để ta học hỏi, đặc biệt là phương diện giáo dục con cái. Mọi người nói xem, sao ngài ấy lại có thể nuôi dạy được những đứa trẻ ưu tú như tiểu thư Peilor và Bá tước Lafayette chứ? Lần sau gặp mặt, ta nhất định phải xin ngài ấy chỉ giáo.”
Lão Công tước nói những lời này rất nhiệt tình, ông ta đang muốn kéo gần quan hệ với tôi.
Cũng phải thôi...
Thứ ông ta dựa vào nhất không gì khác ngoài Thiết Giáp Vệ. Mà Thiết Giáp Vệ có thể hùng mạnh như vậy, ngoài ưu thế về số lượng, còn có sự hỗ trợ từ vũ khí trang bị hùng hậu của Trung Ương Công Phường, đây là một yếu tố rất quan trọng. Lão Công tước nếu muốn duy trì ưu thế như trước đây, thì bắt buộc phải giữ vững mối quan hệ hợp tác với Pháo đài Santel, phải không ngừng gửi tiền cho nhà tôi.
Nhưng tình hình trước mắt ông ta là: Victoria đã cắt đứt con đường tài chính của ông ta, còn tôi, với tư cách là con gái của 「đối tác」 Scaliger, lại xuất hiện trong tiệc sinh thần của đối thủ.
Lão Công tước ông ta...
Trong lòng thật ra rất hoảng phải không?
Ít nhất thì ông ta sẽ không bình tĩnh như vẻ bề ngoài...
Đối với ông ta, tôi là người không dễ đắc tội. Cho nên... thái độ tệ một chút, chắc cũng không sao đâu nhỉ?
Đầu óc vừa quay cuồng, vạn dòng suy nghĩ đã lướt qua.
Tôi quay đầu nhìn khuôn mặt dãi dầu sương gió của lão Công tước, chớp chớp mắt.
“Ấy. Nhưng mà. Tôi ít khi, nghe cha, nhắc đến ông lắm.”
Lão Công tước hơi sững người.
Ông ta dường như có chút tức giận... lại dường như không. Tôi không nhìn ra được, vì nụ cười trên mặt ông ta không hề giảm đi chút nào.
“Chắc là vậy rồi, ha ha! Đông Chi Nguyệt là một cái tên cuối cùng vô cùng cao quý... Ồ, bên các vị gọi là họ đúng không? Ý nghĩa cũng như nhau cả. Đại Công tước Scaliger xuất thân cao quý như vậy, coi thường một gã nhà nghèo lăn lộn từ dưới đáy xã hội như ta, là chuyện rất bình thường. Nhưng điều đó không cản trở ta ngưỡng mộ tài năng của ngài ấy, có cơ hội nhất định phải đến xin ngài ấy một chén rượu.”
Lão Công tước chủ động hạ thấp tư thái, ra vẻ không hề để tâm, sự ngượng ngùng nhỏ nhoi lập tức tan biến vào hư không.
“Nhưng mà tiểu thư Peilor, cháu thật đúng là một cô bé thẳng thắn. Không giống những kẻ ở Vương Thành này, không có cái giọng điệu bóng bẩy giả tạo đáng ghét đó, có gì nói đó, có nên nói không hổ là con gái của Đại Công tước Scaliger không nhỉ? Lão già ta đây thích lắm!”
Lời này của ông ta... là vừa khen tôi vừa hạ bệ Victoria và những người khác sao? Muốn tách tôi ra khỏi họ trước, để dễ dàng tạo nên thế đối lập?
Cũng biết bày trò ghê.
Tôi lườm ông ta một cái: “Ông này, miệng thì, nói hay lắm, nhưng mắt toàn là giả dối. Còn dám nói, thích, một cô bé mười sáu tuổi, lão không biết xấu hổ!”
Lão Công tước nghe vậy, nụ cười trên môi cứng lại.
“Ha ha ha ha!”
Lão kỵ sĩ ngồi bên phải tôi, lập tức bị chọc cho cười ha hả.
“Công tước Lex, ngài sao thế? Bao nhiêu năm nay chìm đắm trong chuyện tranh quyền đoạt lợi, đánh đánh giết giết, chẳng lẽ đến cả cách dỗ dành con gái người ta cũng quên sạch rồi sao? Ha ha ha...”
Ông cười lên là không dừng lại được, lại thêm giọng nói sang sảng, các quý tộc xung quanh vốn vì cảm thấy tình hình không ổn đã dần tản đi, lúc này lại không nhịn được mà đưa mắt nhìn về phía này.
Tôi cảm thấy mặt lão Công tước thật sự có chút mất mặt rồi.
“Cũng chẳng trách thằng nhóc Alex kia lại hành động nực cười như vậy. Tiểu thư Peilor không thèm để ý đến nó, vậy mà nó lại định dùng cách đánh nhau để thu hút sự chú ý của cô bé... cái chiêu ngu ngốc này là ai nghĩ ra vậy? Công tước Lex, tôi đề nghị trước khi ngài đến thỉnh giáo Đại Công tước Scaliger, có phải nên tự kiểm điểm lại bản thân trước không? Xem xem vấn đề rốt cuộc là ở đứa trẻ, hay là ở ngài?”
Hừm...
Lão kỵ sĩ này, sao lại có thể nói người khác như vậy? Cứ như cháu trai ông ta được yêu thích lắm không bằng.
Tôi lập tức thấy đầy mỉa mai.
Bên kia, sắc mặt lão Công tước có chút ửng đỏ, hai má phồng lên cứng ngắc, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường.
“Ngài Rekmon, lời này nói có hơi quá rồi đấy? Sao tôi lại nhớ người không được chào đón trước giờ vẫn luôn là ngài nhỉ. Nhưng ngài vừa nói...”
Trong một khoảng thời gian cực ngắn, ông ta nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc, lảng tránh lời châm chọc của lão kỵ sĩ, quay đầu nhìn tôi từ trên xuống dưới một lượt, rồi cười nói: “Hóa ra cô bé đó là tiểu thư Peilor sao? Chuyện này thật là... ban đầu tôi còn đang thắc mắc, con cháu nhà Clive chúng tôi, muốn loại phụ nữ nào mà không có? Alex bình thường ngoan ngoãn nghe lời như vậy, sao lại đột nhiên có hành động bốc đồng đến thế... bây giờ gặp được chính chủ, tôi ngược lại có chút hiểu được nó rồi.”
Lão Công tước vừa nói, vừa vô cùng thân thiết nắm lấy tay lão kỵ sĩ.
“Ngài Rekmon à, ngài là người được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của tiểu thư Peilor trước tôi, chẳng lẽ không nên hiểu sớm hơn sao? Con trai mà, đến tuổi gặp được cô gái mình thích, thật sự tranh giành nhau thì chúng ta có cản được không? Ngài dám nói hồi trẻ ngài chưa từng vì cô gái nào mà ghen tuông không? Đừng nghiêm túc quá mà.”
“Hừ.”
Lão kỵ sĩ cười như không cười hừ lạnh một tiếng.
“Không nghiêm túc? Người nằm trên giường lại không phải con cháu nhà ông, ông đương nhiên có thể nói như vậy.”
“Tôi hiểu tôi hiểu. Thế này đi, tối nay trước mặt tiểu thư Peilor, chúng ta đều thả lỏng một chút. Đợi tôi tóm được thằng nhóc Alex đó, tôi sẽ đưa nó đến tận nhà xin lỗi ngài. Đến lúc đó ngài muốn nó nằm một tháng hay ba tháng, đều do ngài quyết định. Thế nào?”
Lão kỵ sĩ cười nhìn ông ta một lát, không nói gì, chỉ từ từ rút tay ra.
Tôi thấy mắt Công tước lại nheo lại lần nữa.
“Các vị cứ trò chuyện. Tôi ăn hơi nhiều, đi giải quyết một chút.”
Lão kỵ sĩ đứng dậy, tự mình vươn vai một cái, rồi chậm rãi rời khỏi bàn dài. Trước khi đi, ông dường như vô tình liếc nhìn Victoria một cái.
Lão Công tước trước mặt nhìn bóng lưng ông ta rời đi, rơi vào trầm tư.
Tôi đột nhiên để ý thấy, gã Thống lĩnh béo đứng sau lưng ông ta ra hiệu bằng mắt với hai người khác, sau đó hai người kia cũng đi theo lão kỵ sĩ rời đi.
...Có gì đó không đúng.
Họ muốn làm gì?
Tôi lập tức nhìn sang Victoria, đang định mở miệng nói thì nàng đã nắm lấy tay tôi dưới bàn, khẽ bóp hai cái.
?
Sao vậy...
Victoria biết gì sao?
Hay là trong lòng nàng sớm đã có suy tính gì đó?
“Tiểu thư Peilor, thằng nhóc Alex đó từ nhỏ đã được mẹ nuông chiều, đôi khi có thể tỏ ra hơi vô lễ, nếu có chỗ nào mạo phạm đến cháu, cháu cứ nói với ta, ta sẽ dạy dỗ nó.”
Lão Công tước thu lại ánh mắt từ xa, mặt không đổi sắc nói với tôi, giọng điệu ngược lại khá chân thành.
“Ta vừa nghe cháu nói với Nữ Vương Bệ hạ, muốn ăn thịt ngỗng? Vậy thì thật trùng hợp, người nhà Clive chúng tôi không giỏi gì khác, chỉ đặc biệt giỏi săn bắn, những con ngỗng trời kêu quang quác trên núi, không quá hai mũi tên là có thể bắn xuyên tim chúng, thịt ngon phải biết. Khi nào có thời gian? Chào mừng cháu đến Pháo đài Fresk thưởng thức.”
Tôi mỉm cười với ông ta: “Không đi.”
“Ồ? Vì sao?”
“Không thích các người.”
Lão Công tước bất đắc dĩ sờ sờ mũi: “Tiểu thư Peilor, chúng ta không phải kẻ thù đúng không? Sao lại có thành kiến sâu sắc với lão già này như vậy?”
Tôi nghiêng đầu sang phải, suy nghĩ lý do.
“Alex, đã bắt nạt tôi.”
Lão Công tước nghe vậy liền nhướng mày.
“Ha ha, tiểu thư nói đùa rồi, Alex nó không có bản lĩnh đó đâu.” Ánh mắt ông ta nhìn tôi đầy ẩn ý.
Ồ...
Đã đến mẹ của Victoria cũng biết, thì có lẽ lão Công tước cũng biết một cái tên khác của tôi.
Không sao, như vậy càng tốt.
Thế là tôi không đáp lại lời ông ta, tự mình đưa ngón tay thon dài ra, khẽ chỉ vào gã Thống lĩnh béo đang đứng sau lưng lão Công tước, không ngừng lau mồ hôi trên mặt.
“Tên béo đó. Đã đập hỏng, cổng nhà tôi.”
“Hửm?”
Lão Công tước liếc mắt nhìn ra sau.
“Lúc đó tôi không biết...” gã Thống lĩnh béo vội vàng giải thích, “Tôi đã trả tiền bồi thường rồi!”
Ể?
Tiền sửa chữa là ông ta trả sao? Quên mất rồi...
Thôi kệ. Tôi chỉ nhớ ông ta đã đập hỏng cổng, còn cuối cùng ai sửa, thì liên quan gì đến tôi.
“Gia tộc Clive, đều rất đáng ghét.”
Lão Công tước khẽ lắc đầu, nụ cười rất bất đắc dĩ: “Được rồi, tiểu thư Peilor. Ta không biện hộ cho họ, có lẽ cháu đã không may bắt gặp mặt không tốt của họ, ta vô cùng xin lỗi vì điều đó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù họ có chọc giận cháu, thì lão già ta đây vẫn là vô tội mà phải không?”
Tôi lắc đầu: “Ông thích giết người.”
“Lời này nói ra...”
Lão Công tước lập tức bật cười.
“Không ai thích giết người cả. Tiểu thư Peilor, cháu là vì chuyện hôm nay mà không vui sao?”
Ông ta chỉ vào chiếc hộp quà vẫn còn đặt trên bàn.
“Ta giết họ, là vì họ là đảng phản loạn, là kẻ thù. Là chuyện bất đắc dĩ phải làm, là chuyện nhỏ mà người làm đại sự không nên câu nệ. Có những lúc, người nói lý lẽ sẽ luôn thua kẻ vung nắm đấm, đời là vậy... chẳng lẽ tiểu thư chưa từng thấy quân đoàn Santel giết người sao?”
“Thấy rồi.”
“Vậy cháu có ghét họ không?”
“Không ghét.” Tôi khẽ nói.
“Vậy cháu có thể đừng ghét ta được không?”
Ông ta gần như dùng giọng điệu dỗ trẻ con, có lẽ thật sự xem tôi như một cô bé không rành thế sự lại còn ngốc nghếch.
“Không được.”
Tôi nhìn lão Công tước, khóe miệng khẽ nhếch lên.
“Họ giết người, là để bảo vệ. Còn ông giết người, là để cướp đoạt. Điều đó không giống nhau... nhưng thực ra, đó đều không phải lý do.”
Nụ cười từ từ thu lại, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.
“Lão già, tôi rất lợi hại... chuyện này, có lẽ ông biết. Dù có ai, dẫn theo vài trăm người, hay vài nghìn người. Chỉ cần dám làm hại, Victoria, tôi đảm bảo, sẽ đánh chết hắn, rồi đóng băng hắn lại thành một que kem.”
Nắm đấm nhỏ giơ lên, huơ huơ trước mặt ông ta hai cái.
“Đây mới là lý do.”
Hừ, dám uy hiếp Victoria à! Vậy thì tôi sẽ uy hiếp ông!
Tôi biết mình đã nói khoác. Giữa quân đội mà lấy đầu tướng địch nào có đơn giản như lời nói, nếu chỉ có vài trăm người, tôi còn có chút tự tin, nhưng nếu thật sự có đến vài nghìn thậm chí cả vạn người, có lẽ tôi sẽ kiệt sức trước khi tìm được ông ta.
Nhưng mà...
Cũng không thể coi là hoàn toàn nói khoác.
Chỉ cần dùng đến nguồn sức mạnh đáng sợ, khiến người ta phải run rẩy kia, tôi có thể giết sạch tất cả mọi người trước khi người của Giáo hội kịp đến, biến bọn họ thành lương thực...
...Chết tiệt.
Mình đang nghĩ gì thế này?
“Peilor.”
Victoria, người đã im lặng một lúc lâu, khẽ gọi tên tôi.
“Đói thì đi ăn bánh kem đi, không cần phải nói những lời này.”
Ăn bánh kem gì chứ, thịt ngỗng nướng đâu rồi?
Tôi hoàn hồn lại.
Nhìn thấy khuôn mặt âm u bất định của lão Công tước đối diện.
“Xem ra tiểu thư Peilor và Nữ Vương Bệ hạ có quan hệ rất thân thiết... đây là chuyện tốt. Nhưng để phòng hờ, ta vẫn phải xác nhận một chút. Tiểu thư Peilor, có phải cô đã hiểu lầm gì không? Lão già này là thần dân của Nữ Vương Bệ hạ, chứ không phải kẻ thù đâu.”
Ông ta vẫn đang cố giải thích với tôi.
Nhưng sau khi đã tỏ rõ thái độ, tôi lười phải nói chuyện với ông ta nữa.
“Công tước Lex.” Victoria lạnh nhạt lên tiếng.
“Hửm? Nữ Vương Bệ hạ, người từ nãy đến giờ vẫn luôn im lặng, là đang suy nghĩ về vấn đề lúc trước sao?”
“Không phải.”
“Không phải?”
“Ta đang đợi ngươi hành động.”
“...Cái gì?”
Trong khoảnh khắc này, lão Công tước đã không thể che giấu được sự chấn động trong lòng, sắc mặt đột nhiên biến đổi.
“Hờ.”
Victoria thu hết sự thay đổi trên mặt ông ta vào mắt, chợt khẽ cười một tiếng.
“Chúng ta đã bao lâu chưa gặp mặt? Công tước Lex. Sao lần này đến, ngươi lại cho ta một cảm giác đặc biệt yếu đuối thế?”
“Là vì mẹ ta qua đời, chú ta còn đang bị nhốt trong tù, nên ngươi không còn có được mạng lưới tình báo toàn diện như trước đây nữa? Hay là vì nội bộ Thiết Giáp Vệ đã bắt đầu xảy ra vấn đề? Ngươi lặn lội đường xa đến đây, lải nhải nói nhảm, thật sự chỉ để tặng ta huy hiệu của gia tộc Tường Vi thôi sao?”
“Hay là, chúng ta cứ ngồi đây, tranh luận về chuyện của Thiết Giáp Vệ suốt hai tiếng đồng hồ, ngươi thấy có thể giải quyết được vấn đề không? Ngươi và ta đều không ngốc, biết rằng làm vậy cũng vô ích. Cho nên ta vẫn luôn không nói gì, ta đang đợi hành động của ngươi... thế mà ngươi lại chẳng có động tĩnh gì, ngươi đang đợi điều gì?”
Sắc mặt lão Công tước run rẩy, mở miệng định nói, lại thấy Victoria giơ tay lên.
“Để ta đoán xem.”
“Ngươi đang đợi thích khách đến Vương cung, hay là đợi nội ứng mở cổng thành cho quân đội của ngươi? Hay là... đợi độc tính trong người chúng ta phát tác?”