Lời nàng vừa dứt, lối ra của sảnh lớn lại ồn ào trở lại.
Keng, keng...
Vô số tiếng kim loại của áo giáp va vào nhau, từ xa vọng lại gần, tiếng bước chân nghe vững vàng, đều đặn. Tôi ngờ vực quay đầu nhìn lại.
Trong tầm mắt, những người còn chưa chạy khỏi sảnh tiệc bắt đầu dần dần lùi lại vào trong. Đàn ông hoảng hốt che cho bạn gái sau lưng, quý bà ôm chặt con trong lòng, ai nấy đều mang vẻ mặt mờ mịt, thỉnh thoảng căng thẳng nhìn quanh, tìm kiếm mấy nơi vẫn còn đang đánh nhau, muốn tìm chỗ trốn nhưng lại phát hiện trước sau đều là người, đành thuận theo dòng người, dáng vẻ hoàn toàn không biết phải làm sao.
Keng, keng.
Tiếng áo giáp ngày càng gần, ngay sau đó tôi nghe thấy giọng nói sang sảng của lão kỵ sĩ từ hành lang bên ngoài lối ra.
“Tránh ra! Tất cả dạt sang một bên!”
Dứt lời, đám đông đột nhiên tản ra như thủy triều, đội ngũ vệ binh mặc giáp bạc đều đặn xuyên qua cửa chính trong điện, như rồng lượn rẽ đám đông ra, nhanh chóng tiến vào trong sảnh tiệc. Ước chừng có ít nhất năm, sáu mươi người, bên ngoài điện có lẽ còn nhiều hơn.
“Thủ Bị Quân nghe lệnh! Nhanh chóng phối hợp với Kiếm của Canli! Hạ gục những tên thích khách còn đang chống cự...”
Lão kỵ sĩ dẫn đầu giơ cao cánh tay phải, rồi đột ngột vung xuống.
“Không chừa một tên.”
Keng keng keng...
Theo lệnh của ông, Thủ Bị Quân ở hai bên lập tức tản ra, rút kiếm đeo bên hông, lao về phía mấy nơi đang đánh nhau. Lão kỵ sĩ thì không dừng bước, dẫn theo mười mấy người còn lại hùng hổ đi về phía này.
Ủng sắt đạp lên thảm đỏ, giẫm lên vũng rượu đổ, bắn lên những đóa hoa nhỏ li ti.
...Dường như sắp kết thúc rồi.
Có vẻ như Victoria đã liệu trước mọi chuyện, nàng sớm đã chuẩn bị chu toàn. Mà lão Công tước mới lúc nãy còn hùng hổ dọa người, cái khí thế hung hăng đó... ờm, nếu mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi theo kế hoạch của ông ta, có lẽ đúng là một hành động bất ngờ, dữ dội.
Nhưng bây giờ ông ta, một mình đứng trước mặt Nữ Vương cao ngạo, cơ thể hơi còng xuống vì cơn đau ở cánh tay phải, mái tóc hoa râm có chút rối bời, vài sợi lòa xòa trước trán, dưới chân không xa là tất cả thuộc hạ ông ta mang đến, nhưng những người đó đã không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.
Cảnh tượng này trông thật thê lương.
Nhưng dù sao đi nữa, âm mưu của ông ta đã tan thành mây khói trước mặt Victoria.
“Ngài Lex! Ha ha xin lỗi xin lỗi, tôi ăn phải thứ gì đó không tốt, có lẽ hơi mất thời gian một chút, sao rồi? Không để ngài đợi lâu chứ!”
Tiếng cười sang sảng và lời chế nhạo của lão kỵ sĩ đến trước cả người. Công tước Lex nghe vậy liền quay đầu lại, ánh mắt âm u đối mặt với ông ta một lúc, mím chặt môi không biết đang nghĩ gì.
Vệ binh mặc giáp bạc lướt qua người tôi, làn gió nhẹ thoảng qua đùi, có chút mát mẻ.
...A!
Váy của tôi!
Đột nhiên nhớ ra váy còn đang rách, mặt lại nóng bừng lên, thấy dường như không ai chú ý, tôi vội dùng hai tay che bên đùi phải, đi những bước nhỏ lí nhí đến sau lưng Victoria, kéo chiếc ghế bị ngã dưới đất lên, phủi mông rồi ngồi xuống, lại kéo tấm khăn trải bàn trắng bên cạnh che lên đùi.
Trong lòng thoáng cảm thấy an toàn hơn.
Bỗng lại nhớ đến Sophia... cô ấy ở đâu?
Những tên thích khách đó dường như không làm ai bị thương, Sophia chắc là không sao đâu nhỉ?
Tôi vừa sửa lại tấm khăn trải bàn trên chân, cố dùng nó để quấn chặt cả đùi lẫn mông, vừa ngẩng cổ nhìn quanh sảnh tiệc, tìm kiếm bóng dáng quen thuộc của cô gái.
Đồng thời tai nghe thấy Victoria đang nói: “Công tước Lex, lần này ông thua là vì... vẫn xem ta như cô bé ngày xưa, cho rằng ta vẫn chỉ có một mình.”
“Nhưng vào lúc ông không biết, tình thế sớm đã khác xưa. Ông đã quá xem thường ta. Sáu ngày trước ta đã nhận được tình báo, biết được có khoảng một vạn ba nghìn lính giáp sắt đã rời khỏi Pháo đài Fresk, chẳng bao lâu nữa sẽ đến Vương Thành. Lúc đó ta đã biết ông định làm gì... đối với ông mà nói, bất kể là về tình hình hay tình thế, thời cơ của ông đều đã chín muồi, chỉ còn bước cuối cùng, đó là giết ta, giết người thừa kế hợp pháp duy nhất còn lại của ngai vàng này.”
“Ta nghĩ, những lính giáp sắt đó chắc đã đợi bên ngoài Vương Thành từ lâu rồi nhỉ? Chỉ tiếc là, họ tạm thời vẫn chưa vào được. Ta biết gián điệp của ông là ai. Tử tước Leonard, thương nhân quặng mỏ Harrison từ phía Bắc đến... hai người này trước đó đã nói với ta, tối nay sẽ vận chuyển một lượng lớn gang thô vào thành, và tuyên bố sẽ tặng một nửa trong số đó cho ta làm quà sinh thần... ông thấy bây giờ họ đang ở đâu?”
“Ha ha! Ngài Lex, sao ngài không nói gì? Có phải cũng bị đau bụng không? Mặt mũi không tốt lắm nhỉ.” Lão kỵ sĩ tiếp lời Victoria, tiếng cười nghe rất vui vẻ, “Có bất ngờ không? Không ngờ lại có thể gặp lại lão già này trong tiệc tối chứ gì? Nói ra cũng phải cảm ơn đứa cháu ngoại quý hóa của ngài, không có chuyện của nó thì có lẽ tôi cũng không đến đây. Vừa rồi ngài để Nữ Vương Bệ hạ chơi trò đoán già đoán non nhàm chán với ngài, Nữ Vương Bệ hạ cũng đã nể mặt. Vậy thì bây giờ đến lượt ngài Lex. Hay là ngài đoán thử xem, tối nay Thủ Bị Quân của Vương Thành đóng giữ trên tường thành, cuối cùng là có một vạn người, hay là hai vạn người?”
“...Sao, ngài không đoán à? Vậy để tôi đoán một câu. Tôi đoán... bây giờ tâm trạng của ngài chắc chắn tệ lắm, phải không?”
Xoẹt...
Tôi xé một mảnh lớn từ tấm khăn trải bàn trắng, rồi buộc quanh eo, sau đó từ từ đứng dậy, cúi đầu nhìn một cái — chiều dài của mảnh vải vừa hay che qua đầu gối, thế này thì không sợ lộ hàng nữa rồi.
Tuy có hơi xấu một chút...
Tiếng ồn ào huyên náo dần nhỏ đi rất nhiều, trận chiến trong sảnh tiệc đã đến hồi kết. Rector không biết đã rời khỏi bên cạnh Victoria từ lúc nào, hắn đi đến phía xa chỉ huy Kiếm của Canli cùng Thủ Bị Quân dọn dẹp xác của những tên thích khách, khiêng từng cái xác đầy máu, thiếu tay thiếu chân ra khỏi sảnh lớn.
“Xin lỗi đã làm kinh động đến mọi người, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi...”
“Tin rằng đêm nay vẫn sẽ là một đêm vui vẻ...”
Rồi cứ như vậy mà dẫn dắt, an ủi đám khách mời đang kinh hoàng hoảng loạn.
Một lúc sau, lão Công tước im lặng đã lâu cuối cùng cũng lên tiếng: “Vậy thì sao? Nữ Vương Bệ hạ kính yêu, mọi chuyện đã đến nước này... ta tất nhiên đã thất bại một lần, nhưng ngài có thể xử lý ta thế nào đây?”
“Ta giờ đã rơi vào tay ngài rồi, muốn giết muốn xẻo xin cứ tự nhiên, nếu ta chớp mắt một cái, ta không còn xứng đáng lãnh đạo gia tộc Clive nữa... Chém đầu? Hay là treo cổ? Ta biết ngài hận không thể xử lý ta ngay lập tức. Nhưng như ngài đã nói, bây giờ có một vạn ba nghìn quân đang đợi ở một nơi nào đó ngoài thành, con số này chẳng bao lâu nữa sẽ còn tăng lên... tình hình bây giờ, ai ra tay trước người đó chính là kẻ khơi mào chiến tranh. Nữ Vương Bệ hạ, tiếp theo ngài định làm thế nào?”
“Là công khai xử tử ta, rồi khai chiến với gia tộc Clive, nhấn chìm cả vương quốc Isenbell vào vũng lầy chiến tranh... hay là đi tìm sự giúp đỡ của Thần Thánh Giáo Hội? Ta biết Kỵ Sĩ Đoàn Quân Đoàn Thứ Hai đang đóng quân ở Đại hẻm núi Rabelil, có lẽ ngài có cách liên lạc với họ? Với điều kiện là họ có dư sức để lo chuyện bên này.”
“Thế nào? Là chọn đàm phán, hay là trực tiếp ra tay... ngài phải suy nghĩ cho kỹ đấy.”
Tôi nhíu mày, nhìn vào đôi mắt hơi híp lại của lão Công tước.
Lão già này...
Đã đến nước này rồi, vẫn đáng ghét như vậy.
Nhưng theo lời ông ta, tình hình dường như không mấy khả quan... ngoài thành có một vạn ba nghìn lính giáp sắt.
Nếu họ đều mặc áo giáp của Trung Ương Công Phường, dùng vũ khí của Trung Ương Công Phường... tôi biết rõ vũ khí nhà mình lợi hại đến mức nào. Dựa theo trang bị tiêu chuẩn của Thủ Bị Quân mà ước tính, dù có hai vạn người phòng thủ cũng sẽ rất khó khăn.
Nếu đối phương còn mang theo cả vũ khí công thành cỡ lớn...
Đối với Vương Thành mà nói, đây có lẽ là một mối đe dọa còn lớn hơn cả con quái vật Teresa.
“Chuyện tiếp theo, không cần ông phải bận tâm nữa.”
Victoria lạnh nhạt nói, sau đó quay người khẽ vẫy tay với lão kỵ sĩ.
“Tống giam vào ngục ngầm.”
“Ha!”
Lão kỵ sĩ khẽ cười một tiếng, lệnh cho mấy vệ binh tiến lên, áp giải lão Công tước không còn nói lời nào nữa lui xuống.
Trong lòng tôi lo lắng, bất giác đi về phía Victoria, đưa tay định vỗ lưng nàng, lúc này lại nghe thấy lão Công tước đi chưa xa dường như “hừ” một tiếng.
Tôi theo phản xạ quay đầu lại, vừa hay nhìn thấy gò má đầy nếp nhăn của ông ta, và nụ cười kỳ quái đang dần thu lại trên đó.
Một nụ cười khiến người ta vô cùng khó chịu.
Có gì đó không đúng...
“Peilor...!”
Một giọng nữ trong trẻo dễ nghe gọi tôi từ xa.
Nhìn theo hướng có tiếng gọi, tôi thấy Sophia đang đứng trong đám đông nhìn về phía này. Trên gương mặt trái xoan xinh đẹp, dư âm của sự kinh hãi dường như vẫn chưa tan hết, ánh mắt vẫn còn lưu lại chút run rẩy.
Cô ấy không sao...
Tôi cất bước đi về phía cô ấy.