Đó là... ai?
Sao lại có vẻ hùng hổ, bước đi như mang theo cả gió thế kia.
Ông lão trông như một quý ông thực thụ.
Từ chiếc áo gile màu xám nhạt và chiếc quần ống dài thẳng thớm vừa vặn trên người ông ta, cộng thêm những người đi theo sau, có thể đoán ông ta là một người có địa vị rất cao ở Isenbell. Tuy tôi không quen ông ta, nhưng cả bữa tiệc này vốn dĩ cũng chẳng có mấy người tôi quen, nên ai đến muộn ai đến sớm, tôi căn bản không cần phải để tâm.
Bánh kem vẫn chưa ăn xong mà...
Vậy mà tôi lại bất giác đứng bật dậy khỏi ghế.
Không vì lý do gì khác, chỉ là từ phản ứng của các quý tộc trong đại sảnh tiệc, tôi ngửi thấy một mùi vị khác thường.
Dường như kẻ đến không hề có thiện chí...
Ngay sau đó, như để chứng thực cho suy đoán của tôi, tôi bỗng nhận ra một gương mặt quen thuộc trong số những người đi theo sau ông lão.
Một người đàn ông trung niên thân hình béo phì, đi đứng lảo đảo. Trước đây ở nhà tôi đã bị Victoria đấm gãy sống mũi, sau đó bị Rector ném ra ngoài.
Tôi nhớ ông ta là Thống lĩnh của Thiết Giáp Vệ... tên là gì nhỉ?
Quên mất rồi.
Hôm nay ông ta không mặc bộ giáp xích mạ vàng bị cơ thể căng đến biến dạng, mà thay bằng một bộ lễ phục màu be lịch lãm, khiến tôi suýt chút nữa không nhận ra, nếu không phải nhìn thấy miếng gạc quấn trên mũi ông ta...
Hiển nhiên Victoria ra tay ác hơn tôi nhiều, nàng mới là Kẻ Hủy Diệt Sống Mũi đích thực.
Khoan đã, nếu có ông ta ở đây...
Tôi nhìn về phía lão quý ông đi đầu, lờ mờ đoán ra được ông ta là ai.
“Đó là, Công tước Lex đại nhân...” Sophia thì thầm.
Quả nhiên giống như tôi đoán.
Ông ta chính là người mà gã Thống lĩnh béo kia từng nhắc tới, cũng là người mà mẹ của Victoria luôn không dám đề cập, người sở hữu vô số lãnh địa ở Isenbell, người chống lưng thực sự cho Thiết Giáp Vệ, thủ phạm chính đã khoét rỗng quốc khố, gia chủ hiện tại của gia tộc Clive.
Đó là kẻ thù lớn mà Victoria sắp phải đối mặt.
Nghĩ đến đây, tôi cau mày lại.
Bên kia, ông lão quý tộc dẫn người đi thẳng qua đại sảnh, các quý tộc cản đường đều tự giác tránh ra. Ông ta rẽ đám đông, đi đến trước bàn dài nơi Victoria đang ngồi, nụ cười trên mặt vô cùng nồng nhiệt.
“Nữ vương Bệ hạ, chắc hẳn người sẽ không trách tôi đâu nhỉ?”
Ông lão quý tộc lặp lại câu hỏi lúc nãy.
“Không.”
Tôi nghe thấy giọng đáp lạnh nhạt của Victoria, trong lời nói không có cảm xúc đặc biệt nào, như thể người đến chỉ là một vị khách không quan trọng.
“Công tước Lex việc công bận rộn, có thể dành thời gian đến đây đã là có lòng rồi.”
“Ừm, cảm tạ Bệ hạ đã thấu hiểu. Trước khi đến tôi còn lo sẽ làm người không vui, vào Vương Thành rồi cũng không dám nghỉ ngơi, đi thẳng một mạch đến đây, đến cả con Giác Mã Thú cũng phải chạy đến lè lưỡi. Nghe người nói vậy, trái tim đang treo lơ lửng của tôi cuối cùng cũng có thể đặt xuống.”
Lời này của ông lão quý tộc nói ra nghe thật hay. Chỉ là tư thế lại không hề thay đổi, thấy Victoria cũng không hành lễ. Không chỉ vậy, ngay cả mấy người phía sau ông ta cũng không hành lễ, cứ thế đứng thẳng tắp, cúi đầu nhìn Victoria đang ngồi trước bàn, có vài phần ra vẻ bề trên.
“Ngài Lex. Trước mặt Nữ vương Bệ hạ, ngài... sao có thể đứng thẳng như vậy?”
Lão kỵ sĩ ngồi bên cạnh Victoria lên tiếng, giọng điệu mang vẻ châm biếm không nói nên lời.
“Ngài Rekmon, sao ngài cũng về rồi?”
Công tước Lex như thể lúc này mới nhìn thấy lão kỵ sĩ, nói những lời đầy vẻ kinh ngạc, gò má già nua nở một nụ cười càng thêm thân thiện.
“Nhưng ngài nói đúng, tôi đứng như vậy đúng là có chút không hợp lẽ.”
Ông ta giả vờ không hiểu lời của lão kỵ sĩ, lại còn ngồi thẳng xuống đối diện Victoria.
“Chạy cả nửa ngày đường... già rồi! Toàn thân đau nhức ghê gớm.”
“Hừ.”
Lão kỵ sĩ cười như không cười hừ lạnh một tiếng.
“Cháu trai nhà tôi bị người ta bắt nạt đến thế kia, tôi có thể không về sao?”
“Ôi chao! Chuyện này tôi cũng vừa mới nghe nói, không ngờ lại là thằng nhóc Alex... Chuyện nhỏ này sao có thể làm phiền đến ngài chứ, cho người viết thư nói một tiếng là được rồi. Ngài yên tâm, đợi tôi tìm ra thằng nhóc trời đánh đó đang trốn ở đâu...”
“Không phải là do ngài giấu người đi sao?”
“Sao có thể chứ! Không đâu không đâu, trò đùa này hơi quá rồi đấy. Nữ vương Bệ hạ, người phải nói giúp tôi một câu công bằng chứ, chuyện bọn trẻ con ghen tuông với nhau, tôi đâu đến mức đó?”
“Công tước Lex. Ngươi hôm nay từ xa đến đây, chỉ để nói những chuyện này?” Victoria lạnh nhạt đáp.
“Đâu có, tôi là chuyên trình đến vì sinh thần của Bệ hạ, hôm nay là mang theo lòng thành mà đến...”
Công tước Lex ra hiệu cho người phía sau, gã Thống lĩnh béo liền nhận lấy chiếc hộp nhỏ từ tay một người khác, tiến lên hai bước nhẹ nhàng đặt lên bàn.
Trong lúc đó, Công tước vẫn tiếp tục nói: “Tôi mang theo lòng thành mà đến, kết quả vừa vào thành đã nghe được tin tức không hay. Vốn tưởng lần này tôi sẽ cho Nữ vương Bệ hạ một bất ngờ, không ngờ người lại cho tôi một bất ngờ trước. Người nói xem... sao đột nhiên, lại có người vu khống tôi là đồng bọn của dị giáo đồ chứ?”
“Công tước Lex, lời này là đang hỏi ta?”
“Nếu không thì là ai.”
“Ngươi nên đi hỏi Thần Thánh Giáo Hội. Nếu không vội, Thánh Nữ Điện hạ vài ngày nữa sẽ trở về.”
“Nói vậy, Nữ vương Bệ hạ không rõ chuyện này?”
“Chỉ biết thôi.”
“Công tước đại nhân, đó chỉ là vài lời gièm pha không biết từ đâu truyền ra thôi, ngài hoàn toàn không cần để ý, cũng không cần bận tâm.” Lão kỵ sĩ nheo mắt, đặt cánh tay lên bàn, người hơi rướn về phía trước, “Dù sao thì, cây ngay không sợ chết đứng mà.”
Công tước Lex nghe vậy, bèn chỉ vào lão kỵ sĩ cười lớn.
“Haha! Ngài Rekmon nói đúng, là tôi đã mất bình tĩnh. Chẳng phải là vì bị nói là đồng bọn của dị giáo đồ... cái mũ lớn như vậy đội lên đầu, trong lòng thật sự có chút không yên. Nhưng cây ngay không sợ chết đứng, tôi tin Giáo hội sẽ đưa ra sự công bằng vốn có...”
Công tước Lex vừa nói, vừa mở hộp quà đặt trên bàn.
“Chuyện xấu hổ tạm thời không nhắc đến. Nữ vương Bệ hạ, hãy xem món quà nhỏ tôi chuẩn bị cho lễ mừng sinh thần của người...”
Ông ta dùng hai tay đẩy chiếc hộp đến trước mặt Victoria, khóe miệng nhếch lên cao, tạo thành một đường cong khoa trương, khó chịu.
“Chút lòng thành.”
Xoạt...
Đám đông lại một lần nữa xôn xao.
Không ít người che miệng, lộ vẻ không thể tin nổi.
“Sao vậy...”
Sophia bên cạnh ngơ ngác hỏi, tôi khẽ lắc đầu.
“Không rõ.”
Vị trí này cách Victoria khá xa, tôi không nhìn thấy trong chiếc hộp trên bàn rốt cuộc có thứ gì, nhưng biểu cảm tinh tế trên mặt những người xung quanh, lại cho tôi biết đó chắc chắn không phải là một món quà dễ chịu.
“...Ngài Lex, ngài có ý gì đây?”
Giọng điệu của lão kỵ sĩ đã thay đổi, không còn vẻ ung dung trêu chọc như trước, mà trở nên nghiêm túc hơn một chút.
“Ý gì là ý gì? Ngài Rekmon, xem ngài nói kìa, đây là món quà tôi tặng Nữ vương Bệ hạ, đã tốn rất nhiều công sức... Sao vậy, mọi người nhìn tôi như thế làm gì? Không thích sao?”
“Thích?”
Lão kỵ sĩ lại nhìn thứ trong hộp một lần nữa, sắc mặt càng thêm âm trầm.
“Tôi hỏi là, ngài tặng thứ này rốt cuộc có ý gì.”
Công tước Lex nhanh chóng đáp: “Chính là cái ý mà ngài đang nghĩ đó.”
Không khí trong đại sảnh tiệc dần trở nên căng thẳng, những người ở xa đã sớm im lặng, hoặc ngồi hoặc đứng quan sát tình hình.
Nhưng mà, sao Victoria lại không nói gì nữa...
Trong hộp đó rốt cuộc có thứ gì?
Một tia lo lắng dâng lên từ đáy lòng, tôi lại ăn thêm một miếng bánh, lớp kem đậm đà không còn hương vị ngọt ngào dễ chịu như trước.
Bên kia Công tước Lex vẫn đang nói.
“Tôi ở Pháo đài Fresk nghe tin, nói Thái hậu câu kết với dị giáo đồ, công khai lăng mạ Nữ vương Bệ hạ trong nghi thức tang lễ thiêng liêng. Tuy rất tiếc thương cho sự ra đi của bà ấy... nhưng Tiên vương mất sớm, tôi sớm đã cảm thấy cái chết của ngài ấy lúc đó rất kỳ lạ, chỉ là vẫn luôn đau đầu vì không có chứng cứ, bây giờ xem ra đây chính là sự thật... Tôi nghi ngờ Thái hậu vẫn còn câu kết với tàn dư của đảng phản loạn phương Bắc, bọn chúng vẫn luôn âm mưu thay đổi vương thất.”
“Nữ vương Bệ hạ, tôi đến để báo cho người một tin tốt. Gia tộc phản loạn ở phương Bắc đã bị tôi dẫn theo hơn vạn Thiết Giáp Vệ tiêu diệt hoàn toàn, vừa kịp lúc sinh thần của người, nay xin dâng lên gia huy của gia tộc Tường Vi. Hiện nay biên giới phía Bắc không còn một ai của gia tộc Tường Vi sống sót, đầu của bọn chúng đã sớm thối rữa trên tường thành, thi thể bị kéo ra phơi ngoài hoang dã, gần như bị quạ ăn sạch...”
“Dì! Bà ngoại!”
Đột nhiên, một cô bé từ trong đám đông lao ra, vừa khóc vừa hét nhào về phía ông lão quý tộc.
“Ông đã làm gì họ...!”
Ngay sau đó, một người phụ nữ mặt lộ vẻ đau lòng và phẫn nộ, cắn chặt môi dưới ôm chặt lấy cô bé, ngăn cản hành động bốc đồng của cô bé, chỉ là ánh mắt nhìn về phía Công tước tràn đầy hận thù.
Họ đều có mái tóc vàng óng như lụa và đôi mắt rực rỡ như ánh mặt trời, giống hệt Victoria.
“Nữ vương Bệ hạ! Gia tộc Tường Vi không phải phản loạn! Chúng ta đã ký hiệp ước đình chiến, họ là người thân của người mà! Người của gia tộc Clive đều là đồ tể! Là súc sinh! Là súc sinh...!”
Tiếng gào của người phụ nữ khản đặc, xen lẫn tiếng nức nở yếu ớt của cô bé.
“Mẹ...”
Tôi không rõ họ có phải là thành viên vương thất không, nhưng tôi biết ít nhất họ đều có quan hệ huyết thống với Victoria, với Thái hậu.
Ông Công tước đã giết sạch gia tộc của mẹ Victoria.
Ông ta đã chôn vùi nơi trú ẩn ở phương Bắc mà Thái hậu trước khi chết đã nói sẽ đưa Victoria đến.
Thái hậu mất chưa được bao lâu? Từ phương Bắc giết người rồi quay về Vương Thành cần bao lâu? Lời nói dối này nghe thật đường hoàng, nhưng tôi đã nghe được những lời cuối cùng của Thái hậu, tôi biết lão già đó nói toàn là chuyện tầm phào! Gì mà nghe tin Thái hậu câu kết với dị giáo đồ, lăng mạ Nữ vương Bệ hạ... e là khi chuyện này còn chưa xảy ra, ngươi đã giết sạch người ta rồi!
Ông Công tước ngay từ đầu, đã không định để Victoria và mẹ nàng sống sót.
Đồ khốn...
Cái bánh kem này không thể nuốt trôi được nữa rồi.
Tôi ném dao nĩa xuống, quay đầu nói với Sophia một tiếng “Tôi qua đó xem sao”, rồi chạy tới.
“Là tôi đã dọa đến các vị rồi sao?”
Đối mặt với ánh mắt của đám đông xung quanh, Công tước Lex không hề biến sắc, vẫn nở nụ cười.
“Tôi không rành những quy tắc rườm rà của các vị, đôi khi có thể suy nghĩ chưa chu toàn...”
“Công tước Lex.”
Victoria cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói lạnh như băng sương, không một chút hơi ấm.
“Ngươi đang uy hiếp ta?”
“Uy hiếp? Không không không, người là Nữ vương Bệ hạ, còn tôi là thần dân của người, sao có thể nói là uy hiếp? Tôi chỉ làm chuyện thần dân nên làm, muốn vì người mà chia sẻ nỗi lo thôi.”
“Nói vậy, ta còn phải cảm ơn lòng tốt của Công tước?”
“Vậy thì không dám. Chỉ là Thiết Giáp Vệ đóng quân ở phương Bắc đã giao chiến với phần tử phản loạn suốt ba ngày. Anh em chết và bị thương không ít, áo giáp vũ khí cũng cần sửa chữa, đây lại là một khoản chi phí khổng lồ... Nữ vương Bệ hạ, có thể nhân đây thu hồi lại pháp lệnh về lương bổng quân đội của Thiết Giáp Vệ không?”
Công tước chìa tay về phía Victoria, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ.
“Thiết Giáp Vệ là đội quân hùng mạnh nhất của Isenbell. Bệ hạ nếu để họ phải chịu đói, rất có thể sẽ dẫn đến một số chuyện không hay xảy ra. Lòng quân một khi tan rã, những chàng trai trẻ trung, khỏe mạnh hung hãn như sói hổ kia tự ý hành động, không phải là lão già này có thể cản được đâu... Ngài nói có đúng không? Bệ hạ.”