Kssssss.
Một tạp âm khe khẽ cứ dai dẳng khoan vào tâm trí tôi. Có lẽ là tiếng mưa.
Kssssss.
Nó cứ tiếp diễn không dứt, khiến lồng ngực tôi cuộn lên một cảm giác nôn nao. Thỉnh thoảng, nó lại mang đến một cơn đau nhói, nhưng rồi cơn đau qua đi, để lại một cảm giác như thể gánh nặng đã được trút khỏi vai.
Thế nhưng, đi cùng với sự nhẹ nhõm lại là một nỗi buồn khó tả.
Nằm trên giường, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài xuống bên má.
“Nomari.”
Cha đến bên giường và dịu dàng xoa đầu tôi.
Bàn tay cha thô ráp và chai sần, có lẽ vì ông lúc nào cũng phải vung kiếm chiến đấu. Dù vậy, tay ông vẫn thật ấm áp.
Tôi đã luôn yêu những lúc được cha xoa đầu như thế này.
Kssssss.
Vậy tại sao, hôm nay cái chạm của ông lại không làm tôi vui như mọi khi?
“…Cha?”
“Xin lỗi con, cha phải ra ngoài một lát. Cha sẽ nhờ Mihashi-dono trông chừng con. Nếu cần gì, cứ nói với ông ấy.”
Tim tôi thắt lại vì lo lắng. Tôi lắc đầu quầy quậy, không muốn ông rời đi. “Không!”
Ngay khi thốt ra lời đó, một thoáng hối hận chợt dâng lên trong tôi.
Dù không thể nhìn thấy mặt ông, tôi biết mình đang làm phiền ông.
Nhưng tôi quá sợ hãi thứ âm thanh kỳ lạ đang vang vọng trong đầu. “Đừng bỏ con một mình…”
Tôi nghĩ lại ảo ảnh mà con chim sẻ may mắn đã cho tôi xem.
Tôi biết cha coi tôi như con gái ruột, nhưng dù vậy, tôi— Kssssss.
…Nhưng tôi sợ. Rốt cuộc, cha đang nghĩ gì về tôi?
“Ta sẽ không đi lâu đâu.” Ông luồn những ngón tay qua tóc tôi, rồi rời đi.
Tôi nhìn theo bóng ông. Đã bao nhiêu lần tôi thấy ông ra đi như thế này rồi?
Dù đã quen, nhưng hôm nay tôi không thể không đưa tay ra như muốn níu kéo ông lại.
Tôi có cảm giác như thể một thứ gì đó quan trọng sẽ mất đi nếu tôi chỉ đứng nhìn ông bước đi, nhưng cổ họng tôi lại nghẹn lại, chẳng thể thốt nên lời.
Tiếng cửa trượt đóng sầm lại vang lên, và tôi cảm giác như có một thứ gì đó bên trong mình cũng vừa sập xuống.
Jinya miễn cưỡng trang bị rồi rời khỏi quán. Bên hông anh là thanh Yarai và Yatonomori Kaneomi.
Anh lướt ngón tay qua chúng, như để chắc chắn rằng chúng vẫn ở đó.
Sức nặng quen thuộc mang lại sự an tâm, nhưng anh vẫn không khỏi bồn chồn. Cảm nhận được điều đó, Kaneomi lo lắng lên tiếng.
“Kadono-dono…”
Tình hình của Nomari ngày càng tệ. Thời gian trôi qua, con bé càng mất đi nhiều ký ức hơn.
Rồi sẽ đến lúc, Jinya chẳng khác gì một người xa lạ trong mắt con bé, và khoảng thời gian họ đã ở bên nhau sẽ trở nên vô nghĩa như lời Suzune từng nói.
“Tôi không nói dối đâu. Tôi đang lo lắng.” Không có ai xung quanh, anh chẳng ngại thừa nhận một điều vốn không hề giống mình.
Vào những lúc thế này, Somegorou đã luôn ở bên cạnh để động viên anh bằng một câu nói đùa.
Ông cũng sẽ ở đó để khiển trách mỗi khi Jinya để cảm xúc lấn át và lỡ lời.
Với Jinya, người đàn ông ấy còn quan trọng hơn cả tài năng của ông với các cổ vật Tinh linh.
“Nhưng tôi không có thời gian để lãng phí vào việc lo lắng. Đi thôi.”
“Đi đâu chứ? Chúng ta không có manh mối nào cả.”
Jinya không đến nỗi quẫn trí mà quên đi điều đó.
Anh bình tĩnh nói: “Chúng ta có thể không, nhưng Heikichi thì có vẻ có. Tôi đã cho một trong những Thức Khuyển của mình bám theo cậu ta.”
Anh nói một cách bình tĩnh hơn cả chính mình mong đợi. Có lẽ, chính nhờ ảnh hưởng từ người bạn cũ mà anh mới được như vậy.
“Tôi có cảm giác cậu ta đang nghi ngờ Vu nữ Chữa lành mà cậu ta ngày càng thân thiết.”
Jinya vốn đã cảnh giác với vị vu nữ đó, vì anh đã tự mình điều tra về cô ta mà chẳng tìm ra được gì.
Nhưng anh tin tưởng vào quyết định của Heikichi khi để cô ta yên. Đó là lý do tại sao anh sẽ không đổ lỗi cho chàng trai trẻ về bất cứ điều gì, ngay cả khi vị vu nữ đó chính là kẻ đứng sau tất cả.
Việc tin tưởng cậu ta là lựa chọn của chính Jinya.
“Tất cả những gì tôi nói về việc nuốt chửng thủ phạm đều là cố ý. Tôi đoán rằng điều đó sẽ khiến cậu ta dẫn chúng ta đến chỗ cô ta.”
Tương tự, Jinya không nghĩ hành động của mình lúc này là sai trái.
Anh sẵn sàng lợi dụng cả đệ tử của bạn thân, miễn là cứu được con gái.
Anh nheo mắt nhìn xuyên qua màn mưa. Tiếng những giọt mưa rơi tí tách khuấy động một nỗi bất an trong lòng.
Trong ngôi đền đổ nát, Heikichi đối mặt trực diện với vị vu nữ.
Mọi tiếng ồn dường như bị tiếng mưa át đi, nhưng không hiểu sao chỉ riêng lời nói của cô lại nghe rõ mồn một.
Giọng nói dịu dàng của cô mơn trớn tai cậu, khiến da cậu bất giác sởn gai ốc.
“Azumagiku, làm ơn đi. Cô có thể chữa cho Nomari-san được, phải không? Tôi van cô đấy. Giúp cô ấy đi.”
Những cảm xúc mà cậu đang cố kìm nén, chúng là dành cho Nomari hay cho Azumagiku?
Nếu Azumagiku thực sự là thuộc hạ của Magatsume, thì mọi lời này đều vô nghĩa.
Cô ta sẽ không bao giờ giúp Nomari, cho dù cậu có cầu xin bao nhiêu đi nữa.
Nhưng cậu vẫn tiếp tục van nài, dù cho lý trí hiểu rõ điều đó.
Cậu muốn tin rằng Azumagiku không phải là loại người làm hại người khác. Cậu muốn tin rằng cô không phải là kẻ thù của mình.
“Năng lực của tôi được gọi là Azumagiku, đặt theo tên một loài hoa giúp người ta quên đi những gì làm tim họ đau đớn. Trong ngôn ngữ của các loài hoa, azumagiku có nghĩa là ‘sự nghỉ ngơi ngắn ngủi’ và ‘tình yêu chóng vánh.’”
Người phụ nữ trước mặt cậu không phải là Azumagiku, hay thậm chí là Vu nữ Chữa lành mà họ gặp lúc đầu.
Cô ta giờ đây chẳng khác nào một ác quỷ mang đầy ác ý, sự tàn nhẫn hiện rõ ngay cả trong giọng điệu thản nhiên.
“Đến tối, ký ức của cô gái đó sẽ hoàn toàn biến mất. Nhưng đừng lo, cô ấy sẽ không quên anh đâu, Utsugi-san,” cô ta nói đùa.
Đương nhiên, cô ta đang ngụ ý rằng Jinya sẽ là một chuyện khác.
Heikichi chỉ tình cờ gặp Azumagiku qua một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên; cậu không nghĩ rằng sự quen biết của họ là một phần trong kế hoạch của cô ta. Hoặc có lẽ là có.
Có lẽ cô ta đã lên kế hoạch tất cả, ngay cả chứng mất trí nhớ của chính mình, tất cả chỉ để tiếp cận mục tiêu.
Lúc này Heikichi đã quá rối trí để có thể suy xét điều gì.
Điều duy nhất cậu biết là việc họ đứng đối mặt với nhau như thế này, thay vì kề vai sát cánh như mọi khi, khiến tim cậu đau nhói.
“Chỉ có ký ức của cô ấy về Jinta là sẽ phai nhạt. Cuộc sống hàng ngày của cô ấy sẽ không bị ảnh hưởng,” cô ta nói.
Con gái của người bạn thân của sư phụ mình đang phải chịu đau khổ vì con yêu ma này.
Nhiệm vụ của Heikichi đã rõ ràng, nhưng cậu không tài nào buộc mình thực hiện nó.
“Anh không có lý do gì để lo lắng như vậy.”
Không một thứ gì phản chiếu trong đôi mắt của Azumagiku. Ánh mắt cô ta khóa chặt vào một thứ gì đó vô định ở phía trước, xa xôi ngoài tầm với của Heikichi.
Cậu cảm thấy như thể mình đã trở thành một người hoàn toàn xa lạ đối với cô ta.
“Tôi van cô. Làm ơn, hãy giúp cô ấy,” cậu lặp lại.
“Tôi không thể.” Cô ta nở một nụ cười đau khổ. Là một đứa con của Magatsume, cô ta không thể đi chệch khỏi nhiệm vụ đã được giao.
Sứ mệnh của cô ta là xóa đi ký ức của Nomari; mọi thứ khác đều vô nghĩa kể từ khi cô ta được sinh ra.
Giọng nói của cô ta không có chút cảm xúc nào, có lẽ vì cô ta đã chấp nhận số phận đã được định đoạt cho mình.
“Tôi, cũng có một điều ước mà tôi muốn được thực hiện.” Nhưng chỉ riêng những lời đó lại khác.
Chúng không mang sức mạnh, cũng không chứa đựng một quyết tâm đặc biệt nào.
Chúng tuôn ra một cách tự nhiên, nhưng cách cô ta nói chúng lại khác biệt một cách không thể nhầm lẫn.
Nhưng Heikichi không đủ bình tĩnh để diễn giải sâu sắc những lời nói của cô ta.
“Đầu Lâu!” Cậu đưa cánh tay trái ra và giải phóng cổ vật Tinh linh của mình.
Những chiếc đầu lâu xuất hiện từ chuỗi hạt gỗ muồng trên tay cậu và bao vây Azumagiku.
Răng chúng va vào nhau lập cập khi chúng tiến lại gần, nhưng cô ta không hề có dấu hiệu chống cự.
Cô ta thậm chí còn không thèm liếc nhìn những chiếc đầu lâu, ánh mắt vẫn khóa chặt vào Heikichi.
Hy vọng của Heikichi tan vỡ. Ngay cả lời đe dọa tấn công cũng không làm cô ta lay chuyển.
Dù vậy, cậu vẫn phải thử thêm một lần nữa. “Tôi sẽ không hỏi lại lần nữa. Chữa cho cô ấy, hoặc là…”
Nhưng người duy nhất dường như bị dồn vào chân tường lại là cậu.
Giọng nói của cậu thiếu đi sức mạnh, và cả người cậu run rẩy.
Azumagiku nhắm mắt lại. Cậu không thể thấy được những cảm xúc mà cô ta che giấu, nhưng câu trả lời đơn điệu mà cô ta đưa ra không có gì đáng ngạc nhiên.
“Tôi đã nói rồi: Tôi không thể.”
Heikichi cảm thấy có thứ gì đó trong mình vỡ vụn. Cậu đã ngưỡng mộ mối quan hệ thân thiết của sư phụ mình với Jinya, mặc dù một người là thợ săn quỷ và người kia là một con quỷ.
Khi Heikichi kết bạn với Azumagiku, cậu đã nghĩ rằng mình đã trở nên giống với những người đàn ông mà cậu kính trọng.
Nhưng sự thật là dù cậu có thay đổi bao nhiêu, lòng căm thù yêu ma vẫn còn đâu đó bên trong cậu.
Có lẽ một kết cục như thế này chỉ là vấn đề thời gian đối với hai người.
“Vậy thì cô không cho tôi lựa chọn nào khác!” Heikichi hét lên một cách bộc phát, nhưng một giọng nói lạnh như thép đã cắt ngang lời cậu.
“Jishibari.”
Những sợi xích xuất hiện từ hư không và quất ra, các mắt xích của chúng va vào nhau kêu lanh lảnh khi chúng quét qua những chiếc đầu lâu.
Những mảnh xương văng tứ tung trong không khí, và cổ vật Tinh linh mạnh nhất của Heikichi đã bị đánh bại chỉ trong chốc lát.
“Dừng lại đi, Heikichi. Tôi rất cảm kích vì cậu quan tâm đến Nomari nhiều như vậy, nhưng cậu không cần phải đi xa đến thế.”
Không thể xử lý những gì vừa xảy ra, Heikichi đứng ngây ra như phỗng.
Cậu nhận ra người đàn ông với hai thanh kiếm bên hông, nhưng cậu không cảm thấy như thể có người đến giúp.
“Chỉ cần một trong chúng ta vấy bẩn tay mình là đủ rồi.”
Heikichi nuốt nước bọt. Lần đầu tiên trong đời, cậu sợ hãi Jinya.
“Làm sao ông biết mà đến đây?” Heikichi hỏi. Jinya không trả lời.
Anh không muốn để chàng trai trẻ biết rằng mình đã bị theo dõi và khiến cậu cảm thấy tồi tệ hơn.
Jinya khóa chặt ánh mắt vào vị vu nữ. Cô ta có một khuôn mặt thanh tú với mái tóc đen dài đến hông—hình ảnh phản chiếu của Itsukihime mà anh từng biết.
Vì quá ngạc nhiên, anh thì thầm: “Shirayuki.”
Cô ta nhăn mặt khi nghe cái tên đó, một biểu cảm pha trộn giữa vui mừng và buồn bã.
Trái tim anh rung động với nỗi nhớ nhung. Anh cố gắng kìm nén sự nồng nhiệt đang trào dâng và nói: “Vậy là mụ đã dùng cái đầu lâu mà mụ đã đánh cắp.”
Anh đã giấu được sự bàng hoàng của mình vì anh đã phần nào lường trước được điều này.
Suzune đã mang theo đầu của Shirayuki vào cái đêm xa xưa đó.
Anh đã đoán trước rằng sớm muộn gì cũng sẽ có chuyện xảy ra.
“Rất vui được gặp anh, Jinta.”
Shirayuki mà anh biết đã bị ép buộc biến thành một thứ gì đó khác.
Cô sẽ không bao giờ nở một nụ cười hời hợt như nụ cười mà cô ta đang cho anh thấy bây giờ.
Nụ cười của cô luôn xuất phát từ trái tim, ngay cả khi mọi thứ khó khăn với cô.
Anh cảm thấy như thể người phụ nữ anh yêu đang bị xúc phạm.
“Giờ cô là Azumagiku, hả?” anh nói một cách dứt khoát, như thể để phân định rõ ràng sự khác biệt của cô ta.
Anh tự nhắc nhở mình rằng người trước mặt là một đứa con của Magatsume, nhưng những ký ức về thời gian tốt đẹp hơn vẫn thoáng qua trong tâm trí anh.
Anh đã mất tất cả vào cái đêm mưa đó để đổi lấy một mảnh hạnh phúc nhỏ nhoi.
Người đã giúp đỡ Jinta trẻ tuổi năm xưa giờ đây đang cản đường anh.
“Đúng vậy. Tôi biết về anh, nhưng tôi không phải là vị vu nữ mà anh biết. Tôi có thể nhớ lại những ngày chúng ta đã ở bên nhau, lời hứa chúng ta đã trao, và bầu trời đêm mà chúng ta đã cùng nhau ngắm nhìn. Nhưng đó không phải là ký ức của tôi, mà chỉ đơn thuần là những dữ kiện tôi được biết. Dù vậy, tất cả đều quý giá đối với tôi.”
Cô ta dường như chấp nhận bản chất mâu thuẫn của mình.
Cô ta nhớ lại thời gian của mình với Jinta nhưng sống như Azumagiku. Cô ta không thể đi chệch khỏi kế hoạch của mẹ mình.
Cốt lõi của cô ta không phải là trái tim của chính mình hay cách sống mà Shirayuki đã níu giữ—chỉ là những cảm xúc mà Suzune đã loại bỏ.
“Vậy thì, cô có còn… Không, quên đi.” Jinya cố gắng nói điều gì đó, rồi lại thôi.
Việc níu kéo quá khứ bây giờ chẳng ích gì.
Azumagiku không hơn gì một tàn dư của những thời khắc tốt đẹp hơn. “Cô là người đã động đến ký ức của Nomari?”
“Chính là tôi. Năng lực của tôi được gọi là Azumagiku. Nó cho phép tôi xóa và thay đổi ký ức. Đến tối, ký ức của cô gái đó về anh, và chỉ riêng anh, sẽ hoàn toàn biến mất.”
Đúng như anh đã dự đoán. “Cô có ý định khôi phục lại ký ức cho con bé không?”
“Tôi chắc rằng anh đã biết câu trả lời của tôi rồi.”
Anh nghiến răng. Chừng nào đây là điều Suzune muốn, Azumagiku sẽ không đảo ngược những gì cô ta đã làm—lựa chọn của anh đã được định sẵn ngay từ đầu.
“Tôi hiểu rồi.”
Mục tiêu của Suzune từ trước đến giờ không phải là đánh cắp ký ức của Nomari và những người xung quanh anh.
Mà là để khiến anh làm điều này.
“Tôi biết về cánh tay trái đó của anh, Jinta,” cô ta nói.
Ngay từ đầu, anh không có lý do gì để bắt Azumagiku chữa cho Nomari.
Cánh tay kỳ dị của anh cho phép anh nuốt chửng yêu ma và biến năng lực của chúng thành của mình.
Anh chỉ cần lấy đi năng lực của Azumagiku, và mọi chuyện sẽ kết thúc.
Nói cách khác, anh phải nuốt chửng một người có ngoại hình và ký ức của người phụ nữ anh từng yêu nếu muốn cứu Nomari.
“Tôi… Chúng tôi muốn biết. Anh sẽ chọn gì?”
Suzune đang ép anh phải đưa ra một quyết định.
“Anh trân trọng điều gì?”
Quá khứ hay hiện tại, gia đình hay người thân yêu của anh? Anh thực sự yêu ai, và anh sẵn sàng từ bỏ điều gì vì họ?