Jinya chết sững, miệng vẫn còn há hốc. Lời Nomari vừa thốt ra như một thứ âm thanh xa lạ, không sao thấm nổi vào tâm trí anh.
Thế nhưng, ánh mắt có phần e dè mà cô dành cho anh đã thay cho vạn lời.
Cô chưa từng nhìn anh như vậy, dù chỉ một lần.
"C-Chị Nomari?" Heikichi cất tiếng, trong khi Jinya vẫn còn quá bàng hoàng để phản ứng. Cậu dường như cũng không thể tin vào tai mình. "Dù là với cha ruột, chị không nghĩ nói đùa như vậy là hơi quá sao?"
"Cha... của con ư?" Giọng cô mơ màng, như thể đây là lần đầu tiên cô nghe đến danh xưng này.
Cô không có vẻ gì là đang diễn kịch.
Jinya đã chứng kiến nhiều hiện tượng siêu nhiên đến mức chẳng buồn đếm xuể. Anh biết yêu ma có thể làm những điều quái gở, và chính vì vậy, một nỗi lo âu nhói lên trong lòng anh.
"Con... con không..." Cô choáng váng, thân hình khẽ lảo đảo.
"Nomari!" Jinya lập tức lao tới, kịp đỡ lấy con bé ngay trước khi nó ngã xuống.
Anh sợ cô sẽ phản kháng khi anh chạm vào, nhưng đôi chân anh vẫn tự di chuyển. May thay, cô dường như không bận tâm.
Cô ngước lên nhìn anh bằng đôi mắt vô hồn, đôi môi run rẩy. "...À. Cha."
Nghe được hai tiếng thân thuộc ấy, Jinya mới có thể thở phào, toàn thân đang căng cứng cũng được thả lỏng.
Trông cô vẫn còn mệt mỏi, nhưng ít nhất cô đã nhận ra anh.
"C-Con xin lỗi. Con chỉ hơi mơ màng một chút và—"
"Không sao đâu. Con không cần phải gắng gượng. Cứ nghỉ ngơi thêm nếu thấy không khỏe."
"Con... con ổn mà. Con sẽ đi làm bữa sáng." Cô cười gượng, nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay anh.
Dù đã có thể đi lại bình thường, gương mặt cô vẫn còn tái nhợt.
Thú thật, Jinya rất muốn con bé nghỉ ngơi, nhưng anh biết nó có thể bướng bỉnh đến nhường nào.
"Được rồi. Nhưng có chuyện gì phải báo cho cha ngay đấy."
"Con ổn mà, cha. Cha không cần phải lo lắng quá đâu."
Thấy con gái đã ổn, Jinya cũng nhẹ nhõm phần nào, nhưng thật khó để gạt đi chuyện vừa rồi và cho rằng cô chỉ đang ngái ngủ. Anh liếc sang bên, thấy Heikichi đang cau mày nhìn Nomari với vẻ mặt phức tạp.
"Có chuyện gì sao?" Jinya hỏi.
"Hả?" Heikichi giật nảy mình. Ánh mắt cậu đảo quanh rồi dừng lại ở khung cảnh bên ngoài. Cậu toe toét cười. "À không, không có gì. Chỉ là tôi nghĩ trời sắp mưa thôi."
Rõ ràng là cậu đang cố lảng tránh. Jinya đoán Heikichi sẽ không ác ý giấu giếm mình điều gì, nên anh quyết định cho qua.
Không nói thêm lời nào, anh hướng về phía phòng khách.
Chỉ còn lại một mình, Heikichi lẩm bẩm. "...Chị ấy không thể quên tên của ngài ấy được... Không, không đời nào."
Khi bữa sáng vừa dọn xong, trời bắt đầu đổ mưa.
Ba người ngồi quây quần bên bàn ăn, tạm gác lại việc sửa chữa cánh cửa đã vỡ nát. Họ ăn cơm trắng với rau muối, cùng một ít đậu nấu và súp miso đậu phụ.
Đó là một bữa ăn đơn sơ nhưng ấm cúng.
"Phù, ngon tuyệt," Heikichi thở ra một hơi thỏa mãn khi đặt tách trà xuống.
Sau một đêm dài căng thẳng, Jinya mừng vì có thể lấp đầy chiếc bụng rỗng. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, nhưng biết rằng Nomari ít nhất đã an toàn và được ngồi đây nghỉ ngơi là một niềm an ủi lớn lao.
"Chắc tại tối qua vận động nhiều nên ăn gì cũng thấy ngon. N-Nhưng mà, đồ ăn chị Nomari nấu lúc nào cũng là số một!"
Heikichi đỏ bừng mặt, chỉ một lời khen dành cho Nomari cũng đủ khiến cậu ngượng ngùng. Jinya thấy có chút ấm lòng khi biết rằng khía cạnh đó của cậu nhóc năm nào vẫn không hề thay đổi.
Dù vậy, nhận ra rằng Somegorou không có ở đây để cùng chia sẻ khoảnh khắc này khiến lòng anh có chút trĩu nặng.
"Em mừng vì anh thích. Đây, uống thêm trà đi," Nomari nói.
"Ồ, cảm ơn chị."
Sự vắng mặt của Somegorou có lẽ cũng là lý do Heikichi phải cố tỏ ra vui vẻ đến vậy. Họ đã nói dối Nomari rằng Somegorou đi công tác xa để cô không phải lo lắng, và Heikichi đang cố gắng diễn cho tròn vai.
"Cha cũng uống đi ạ."
"Cảm ơn con." Jinya nhìn thấu màn kịch vụng về của Heikichi, nhưng anh không nói gì. Bản thân anh cũng chẳng phải là người giỏi bộc lộ cảm xúc thật của mình.
"Công nhận, tài nấu nướng của chị Nomari ngày càng lên tay đấy."
"Hì hì. Cảm ơn anh. Em đã cố gắng nhiều lắm." Cô lè lưỡi, cười bẽn lẽn. Dù đã hai mươi tuổi, cô vẫn giữ lại vài nét trẻ con đáng yêu. "Tất nhiên, tất cả những điều này em đều học được từ..."
Cô chưa kịp dứt lời thì người đã chao đảo. Jinya định đưa tay ra đỡ, nhưng lần này anh đã khựng lại.
Ánh mắt sợ hãi thoáng qua mà cô hướng về phía anh đã khiến anh bất động.
"Em... em đã học từ một người nào đó. Em chắc chắn là vậy. Em..." Cô ngồi bệt xuống sàn, lẩm bẩm một mình, trông kiệt sức hơn bao giờ hết.
"Cha nghĩ con thực sự cần phải nghỉ ngơi rồi." Anh không còn quan tâm liệu cô có sợ mình hay không. Anh bế bổng cô lên, hướng về phía phòng ngủ. Lần này cô không phản kháng, phần nhiều là vì đã quá mệt mỏi.
Cô hoàn toàn phó thác tấm thân cho anh, nhưng cơ thể không ngừng run rẩy.
"C-Cha..." Gương mặt cô trắng bệch, đôi mắt ngập tràn sợ hãi, giọng nói yếu ớt.
Anh có cảm giác như thể cô con gái bé bỏng có thể tan biến khỏi vòng tay anh như cát bụi bất cứ lúc nào.
Cô đưa những ngón tay gầy guộc, xanh xao ra, run rẩy nắm lấy khoảng không.
"Cha... Cha đúng là cha của con, phải không? Người đã sống với con suốt bấy lâu nay? Người đã dạy con nấu ăn và biết bao điều khác?"
Dù đang ở ngay trong vòng tay anh, cô lại terasa xa cách đến lạ thường.
Cố gắng trấn an con bé, anh cất giọng dịu dàng nhất có thể. "Sao vậy con?"
"Con không biết. Con đã sống cùng cha, nhưng con— Con thậm chí còn không thể nhớ nổi tên của cha!" Cảm xúc trong cô vỡ òa như đập vỡ. Jinya lặng người, không biết nói gì.
Anh đã hy vọng mọi chuyện sẽ ổn, nhưng tình hình còn tệ hơn cả lúc cô vừa tỉnh giấc.
"Chuyện gì đang xảy ra với con thế này? Con sợ lắm, cha ơi."
"Bây giờ hãy bình tĩnh lại đã."
"Nhưng—"
Anh ôm chặt cô vào lòng, không cho cô nói thêm. Dĩ nhiên, chính anh cũng đang sợ hãi và bối rối. Làm sao anh có thể bình tĩnh cho nổi khi con gái yêu dấu của mình đang phải trải qua chuyện này? Nhưng anh vẫn phải ép mình, vì con bé.
"Nghỉ ngơi đi. Rồi chúng ta sẽ nói chuyện."
"...Vâng." Dù tỏ rõ sự miễn cưỡng, cô vẫn nghe lời. Sẽ rất khó để ngủ lại khi vừa mới thức dậy, nhưng cô vẫn chui vào giường, kéo chăn trùm kín đầu như thể đang chạy trốn khỏi thực tại.
"Ngoài tên cha ra, con còn quên điều gì nữa không?" anh hỏi. Không một lời đáp. Cô không còn đủ bình tĩnh để suy nghĩ nữa. Vả lại, câu hỏi này cũng vô nghĩa, vì làm sao người ta có thể nhớ ra thứ mà mình đã quên?
Điều duy nhất chắc chắn là, đây không phải là một cơn mơ màng nhất thời—ký ức của cô đang thực sự tan biến.
Anh hỏi thêm vài câu, nhưng đáp lại chỉ là những tiếng lẩm bẩm vô nghĩa hoặc sự im lặng. Thấy không thể khai thác thêm gì, anh ngừng hỏi và bắt đầu nhẹ nhàng xoa đầu cô.
"Ngủ đi con."
Cô gật đầu rồi tháo dải ruy băng buộc tóc. Khi nhìn thấy nó trong tay, cô chợt khựng lại.
"Dải ruy băng này..." cô thì thầm, vẻ hoài niệm hiện lên trên gương mặt, xua tan đi nỗi sợ hãi. "Cha đã mua cho con... đúng không?"
Ánh mắt khẩn khoản của cô như một mũi dao đâm vào tim anh. Anh nghiến răng, căm ghét sự bất lực của chính mình. Nhưng bao năm kìm nén cảm xúc đã giúp anh che giấu tất cả sau vẻ mặt lạnh lùng, một điều mà giờ đây anh thầm cảm ơn. Anh phải tỏ ra bình tĩnh để cô có thể yên lòng.
"Ừ, đúng vậy."
"Ơn trời. Con nhớ... con nhớ rồi..." Cô trìu mến ngắm nhìn mảnh ký ức nhỏ bé trong tay.
Trông cô thật hạnh phúc, nhưng chính điều đó lại khiến những lời tiếp theo của cô càng làm anh đau đớn hơn.
"Cha mua cho con cái này hồi chị Asagao còn ở đây, cái hôm chúng ta đi mua áo yukata ấy."
Không. Dải ruy băng này là cái họ đã mua sau khi Asagao rời đi, để thay thế cho cái cũ.
Những ký ức gần đây nhất của Nomari đang biến mất trước tiên. Xem ra, anh còn ít thời gian hơn mình tưởng.
Không thể thốt nên lời, Jinya lặng lẽ chờ cho đến khi cô chìm vào giấc ngủ rồi mới rời đi.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt. Tiếng mưa rả rích bên tai, nhưng chẳng thể nào xoa dịu được trái tim đang nổi bão của Jinya.
Anh quay lại quán ăn, thấy Heikichi đang ngồi đó, đầu gối cứ nhịp lên xuống không yên. Thấy Jinya, cậu vội lao tới. "C-Chị Nomari sao rồi ạ?"
Chàng trai trẻ rõ ràng đang rất lo lắng. Với tư cách một người cha, Jinya cảm thấy có chút vui mừng, nhưng tiếc là, anh chẳng có tin tốt nào cả.
"Con bé đã quên nhiều thứ hơn chỉ là tên của tôi. Những mảnh ký ức khác cũng đang dần biến mất."
"T-Tôi hiểu rồi... À! C-Chúng ta gọi đại phu đi! Biết đâu họ có thể..." Giọng Heikichi nhỏ dần, gương mặt cau lại cay đắng khi cậu tự nhận ra sự vô ích của chính đề nghị của mình.
Dù đã trưởng thành hơn nhiều, cậu vẫn còn quá non nớt. Ý nghĩ về người mình thương yêu đang gặp nguy hiểm đã khiến cậu hoảng loạn.
"Vô ích thôi," Jinya nói.
"Vâng, tôi cũng đoán vậy..."
Đại phu của loài người thì làm gì được với những chuyện này.
Anh lại nghĩ đến đứa em gái vừa đáng thương vừa đáng hận của mình. Suzune đã nói rằng ả đang nhắm vào Nomari. Rất có thể một trong những thuộc hạ hay những đứa con của ả sở hữu năng lực xóa trí nhớ.
"Nomari đã quên nhiều hơn so với sáng nay. Rồi con bé sẽ quên hết mọi thứ... ít nhất là mọi thứ liên quan đến tôi. Kẻ đứng sau chuyện này quả là một kẻ tàn độc."
"Vậy ra đúng là như thế sao?" Nghe Jinya nói, Heikichi dường như cũng đã tự mình xâu chuỗi được sự việc.
Cô vẫn nhận ra Jinya là cha mình, nghĩa là ký ức về anh vẫn còn, nhưng lại không thể nhớ nổi tên anh. Cô đã nhắc đến Asagao và không hề ngạc nhiên khi thấy Heikichi, nên có thể suy đoán rằng chỉ những ký ức liên quan đến Jinya đang bị ảnh hưởng.
Nếu vậy, mục tiêu của Magatsume không phải là hủy hoại Nomari, mà là dồn Jinya vào đường cùng.
Jinya bất giác nghiến chặt môi. Đứa em gái mà anh từng biết, xem ra đã thật sự biến mất rồi.
"Sao ngài có thể bình tĩnh được như vậy?" Heikichi hỏi.
"Tôi phải làm vậy, vì con bé. Đó là điều sư phụ cậu đã dạy tôi."
Anh không được phép hoảng loạn để rồi phạm sai lầm. Anh cố gắng nén mọi cảm xúc xuống, hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách dứt khoát.
"Hướng đi của chúng ta đã rõ. Phải tìm ra con yêu ma có năng lực xóa trí nhớ."
Anh biết giọng mình đang trở nên lạnh như băng, nhưng anh phải cứu con gái mình bằng mọi giá. Hơn nữa, con yêu ma đứng sau chuyện này rất có thể có liên quan đến Magatsume.
"N-Ngài định làm gì khi tìm ra nó? Ý tôi là... t-tôi không chắc nó có thể chữa cho chị Nomari không, nhưng biết đâu nếu chúng ta thử thương lượng, nó sẽ đồng ý thì sao?"
Heikichi run lên, lắp bắp. Sự thay đổi trong giọng điệu của Jinya rõ ràng đã khiến cậu sợ hãi.
Giọng Jinya vẫn đều đều và lạnh lẽo. Anh đã quyết định xong. Việc còn lại chỉ là hành động.
"Không cần. Ta chỉ việc ăn thịt nó là được."
"...Hả?" Heikichi sững sờ, như thể lựa chọn đó hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng. Không phải cậu không hiểu ý Jinya, mà là cậu không muốn hiểu. Miệng cậu há hốc, ngây người nhìn anh.
Heikichi có lẽ đã cho rằng cách duy nhất là đánh bại con yêu ma và thuyết phục nó hóa giải năng lực, nhưng Jinya không cần phải làm những việc rườm rà đó.
"Ta có thể chiếm đoạt năng lực của bất kỳ con yêu ma nào, miễn là ta giết và ăn xác của nó. Đó là cách nhanh nhất."
Chỉ cần dùng cánh tay dị hợm của mình nuốt chửng cơ thể của một con yêu ma, ký ức và năng lực của nó sẽ trở thành của anh. Điều duy nhất đáng lo là năng lực đó có thể bị suy yếu nếu nó là con gái của Magatsume. Nhưng việc thương lượng chắc chắn là vô ích, nên đây là lựa chọn duy nhất.
Nhìn vẻ mặt Heikichi, Jinya biết cậu muốn phản đối, nhưng cậu đã quay đi. Anh biết phương pháp của mình tàn nhẫn, nhưng vì Nomari, anh sẵn sàng nhúng chàm.
Một lúc sau, Heikichi mở miệng định nói gì đó, không khí vô cùng căng thẳng.
Nhưng một tiếng hét đột ngột đã phá tan bầu không khí ngột ngạt.
"Trời đất, chuyện quái gì xảy ra ở đây thế này?!"
Đó là giọng của Mihashi Toyoshige, người dường như vừa đi ngang qua và thấy cảnh tan hoang ở cửa tiệm Quỷ Soba.
"Ồ. Lại là một trong những khách quen của tôi đây mà." Ông ta nhìn vào trong, vẫy tay rồi bước lại gần.
Lúc đầu Jinya tưởng ông ta đang nói với mình, nhưng rồi anh nhận ra ông ta đang gọi Heikichi.
"Ngài Mihashi."
"Hử? Xin lỗi, tôi có... À, cậu Kadono. Này, cửa tiệm bị sao vậy? Gặp phải khách hàng quậy phá à?"
"Ông có nhớ tôi là ai không?"
"Hả? À, dĩ nhiên rồi. Chúng ta là hàng xóm mà, phải không? Mà này, có phải do tôi hoa mắt không hay là trông cậu trẻ ra thì phải?"
Jinya lúc này mới nhận ra mình không dùng Ngụy Tạo, nhưng còn có một vấn đề đáng lo hơn thế. Dù có bớt đi vài nếp nhăn, trông anh cũng không thể khác biệt đến vậy.
Toyoshige không nhận ra anh ngay từ đầu là vì ông ta đã không còn nhớ ra anh. Ông ta cũng đang bắt đầu quên mất Jinya.
"N-Này, chuyện này không ổn rồi," Heikichi nói.
"Xem ra thời gian của tôi còn ít hơn tôi tưởng," Jinya đáp.
Dù vậy, vẫn còn nhiều điều khó hiểu. Nếu tất cả những người anh quen biết đều quên mất anh, cuộc sống hiện tại của anh sẽ sụp đổ. Rõ ràng, Magatsume đang cố gắng cướp đi chốn dung thân của anh.
Nhưng tại sao Heikichi lại không bị ảnh hưởng?
Nomari là người thân thiết nhất với Jinya, điều đó không cần bàn cãi. Nhắm vào cô là cách hiệu quả nhất để làm anh đau khổ. Nhưng người thân thứ hai chính là Heikichi. Không lẽ Magatsume, kẻ đã không ngần ngại giết Somegorou, lại không biết điều đó?
Vậy tại sao Heikichi không có biểu hiện gì bất thường?
"Hửm? Mọi chuyện ổn cả chứ?" Toyoshige, hoàn toàn không hiểu chuyện gì, gãi đầu nhìn cả hai.
Họ không trả lời. Có những chuyện không thể giải thích cho một người bình thường.
"Tôi phải đi đây," Heikichi lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. Cậu cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng không tài nào che giấu được sự bồn chồn. "Chúng ta không nên lãng phí thời gian khi chị Nomari đang như vậy. Tôi sẽ đi dò la vài nơi xem sao."
Cậu cố nặn ra một nụ cười rồi lao ra ngoài mưa, không một lần ngoảnh lại. Sự lo lắng của cậu đã hiện rõ mồn một. Jinya không ngăn cậu lại.
"Có chuyện gì à?" Toyoshige hỏi khi Heikichi đã đi khuất. Dù không biết chuyện gì, ông vẫn cảm nhận được sự bất thường của cậu.
"...Không có gì đặc biệt." Jinya nhìn về hướng Heikichi vừa chạy.
"Nghe này, tôi không ép cậu nói, nhưng nếu cần giúp đỡ, cứ gọi tôi. Tôi thề sẽ không cằn nhằn như mọi khi đâu."
Người đàn ông nở một nụ cười hềnh hệch. Ông ta cố tình tỏ ra thờ ơ, và Jinya hiểu sự tinh tế đó.
Toyoshige là một người chân thành. "Đừng lo, phải ghê gớm lắm mới làm tôi ngạc nhiên được. Đến nước này thì dù biết cậu thực sự là gì, tôi cũng không sốc nổi đâu."
Thật khó để gọi họ là bạn thân, và Toyoshige không biết gì về quá khứ của Jinya, nhưng ngay cả khi đã nhìn thấy gương mặt thật của anh, ông vẫn không hề sợ hãi.
Jinya hiểu con người Toyoshige đủ để tin tưởng ông, dù ông chỉ là một người bình thường.
Sau một thoáng suy tư, Jinya nhìn thẳng vào mắt ông và nói, "Ngài Mihashi, ngài từng nói sẽ trả ơn chúng tôi, phải không?"
Toyoshige đã từng đến Quỷ Soba nhờ giúp làm bánh mì đậu đỏ. Cảm thấy mang ơn, ông đã hứa một ngày nào đó sẽ đáp lại.
Toyoshige gật đầu quả quyết, không chút do dự, chứng tỏ ông vẫn nhớ rõ lời hứa. "Đúng vậy."
"Vậy xin hãy trông chừng Nomari giúp tôi. Con bé không được khỏe, còn tôi phải ra ngoài một lát."
Mắt Toyoshige mở to. Ai cũng biết Jinya yêu thương con gái đến nhường nào. Việc anh giao phó sự an toàn của cô cho người khác đã nói lên tất cả.
"Cậu có chắc không? Ý tôi là, tôi không phiền, nhưng cậu có thật sự yên tâm giao con bé cho tôi không?"
"Tôi đủ tin tưởng ngài."
"Ha, chỉ 'đủ tin tưởng' thôi sao?"
Jinya biết Toyoshige là người chân thành hơn vẻ bề ngoài. Anh đã từng giúp ông trong vụ đứa trẻ Sai-no-kami, nhưng ngay cả khi không có chuyện đó, Toyoshige có lẽ vẫn sẽ là một người hàng xóm tốt. Ông vẫn nhớ như in lời hứa trả ơn nhỏ nhặt từ rất lâu rồi.
Jinya có thể tin tưởng ông.
"Chà, được thôi. Mihashiya hôm nay coi như đóng cửa nghỉ một bữa, dù tôi biết thể nào lát nữa cũng bị bà xã cằn nhằn cho xem!" Toyoshige nói đùa.
Jinya cúi đầu thật sâu trước ông, giọng quả quyết, "Cảm ơn ngài. Trông cậy cả vào ngài."
Một ý nghĩ đáng ngại chợt lóe lên trong đầu Jinya: Hy vọng rằng lần gặp tới, họ sẽ không trở thành những người xa lạ.
Heikichi cứ thế lao đi trong màn mưa xối xả. Người con gái cậu yêu đang bị một thế lực siêu nhiên tước đoạt ký ức, và điều đó khiến cậu hoảng loạn đến tột độ.
Jinya dường như cho rằng đây chỉ là trò của một thuộc hạ nào đó của Magatsume, nhưng Heikichi lại có một phỏng đoán khác, chắc chắn hơn, dù cậu vẫn chưa thể hình dung được toàn bộ âm mưu.
Cậu tình cờ quen biết một con yêu ma có năng lực xóa và thay đổi ký ức.
"Làm ơn, mong là mình đã nhầm. Chắc chắn cô ấy sẽ không làm chuyện như vậy..."
Dù tình hình cấp bách, Heikichi vẫn không dám nói gì với Jinya, vì cậu vẫn hy vọng mình đã sai. Nếu Azumagiku thực sự đứng sau chuyện này, Jinya có lẽ sẽ ra tay giết cô ngay lập tức, không một lời hỏi han, không một chút bận tâm đến lý do của cô. Cô sẽ bị giết và ăn thịt, và Heikichi sẽ không thể ngăn cản—cậu buộc phải đặt mạng sống của Nomari lên trên hết.
Đó là lý do cậu phải chạy. Cậu phải đến gặp Azumagiku trước Jinya, và nếu cô thật sự là thủ phạm, cậu sẽ cố gắng thuyết phục cô cứu Nomari. Đó là con đường sống duy nhất của Azumagiku, và Heikichi đã quá thân thiết với cô để có thể nhắm mắt làm ngơ nhìn cô chết.
Điểm đến của cậu nằm ở phía đông đường Shijyou. Ở đó, nép mình khỏi con phố chính, là một ngôi đền bỏ hoang mà cậu đã quá đỗi quen thuộc.
Mỗi khi cậu mang bánh mì đậu đỏ đến, Azumagiku lại vui như một đứa trẻ. Sự kỳ bí của cô lúc đầu khiến cậu có chút e dè, nhưng dần dà, cậu đã có thể trò chuyện với cô như một người bình thường. Họ đã cùng nhau đi dạo khắp phố phường, tán gẫu đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, hoàn toàn quên mất công việc vệ sĩ mà cô đã thuê cậu. Có lẽ, họ cũng đã từng đi qua chính con đường mà cậu đang chạy lúc này.
Cơn mưa là một ân huệ nhỏ nhoi. Dưới màn mưa, không ai có thể thấy được những giọt nước mắt của cậu.
Heikichi chạy băng qua sân đền đầy cỏ dại, hướng thẳng đến chánh điện. Cậu không cởi giày mà cứ thế chạy trên sàn gỗ, để lại những dấu chân ướt sũng.
Cậu không còn tâm trí đâu mà để ý đến lễ nghi. Cậu thở dốc, mắt dán chặt về phía trước.
Ngồi trong căn phòng trải chiếu tatami là Vu nữ Chữa lành.
Cậu không còn cảm nhận được chút thân thuộc nào mà hai người đã vun đắp. Cô lại trở về dáng vẻ của ngày đầu họ gặp mặt.
"Này, Azumagiku."
Cô mặc chiếc hakama đỏ của vu nữ cùng áo haori trắng, trên người điểm xuyết những món trang sức bằng vàng. Việc cô ăn mặc chỉnh tề cho thấy cô đã chờ sẵn ai đó.
"Xin lỗi, lần này tôi không mang quà vặt đến." Cậu vẫy tay, cố tỏ ra tự nhiên nhất có thể. Cậu mong cô sẽ đáp lại như mọi khi. Rồi cậu sẽ ngồi xuống, và họ sẽ lại nói chuyện phiếm như thường lệ.
Cậu không đòi hỏi nhiều, chỉ cần cô là Azumagiku mà cậu từng biết.
"Anh Utsugi..."
Nhưng sâu trong lòng, cậu biết rằng đã quá muộn để quay lại.
"Vậy ra anh là người đến trước. Tôi có chút ghen tị. Cả hai người đều yêu cô gái đó đến vậy."
Không còn gì để chối cãi nữa. Những lời nói vô hồn của cô khiến cậu muốn bật khóc.
"Tôi đã tìm thấy người mình cần tìm, anh Utsugi. Tôi sinh ra là để tìm kiếm cô gái tên Nomari."
Cậu không muốn nghe thêm nữa, nhưng đôi tai vẫn không thể khép lại. Tầm nhìn của cậu nhòe đi, cậu không thể nhìn rõ gương mặt cô nữa.
"Xóa đi ký ức của cô ấy là nghĩa vụ mà mẹ Suzu-chan đã giao cho ta."
"Tại sao... Tại sao lại làm vậy?"
"Bởi vì cô gái đó là tất cả đối với Jinta, và điều đó khiến mẹ tôi băn khoăn một điều."
Ngay cả khi nghe câu hỏi của cậu, giọng cô vẫn khô khốc, thờ ơ. Cậu cảm thấy mình đang bị dồn vào chân tường.
"Nhưng... tôi nghĩ một phần trong bà ấy đã không muốn biết sự thật. Vì thế bà mới sắp đặt để ký ức của tôi chỉ trở lại khi tôi tìm thấy cô ấy. Bà ấy đã phó mặc cho may rủi. Nếu tôi không bao giờ tìm thấy cô ấy, mẹ tôi cũng sẽ không bận tâm."
"Tôi không quan tâm đến mấy chuyện đó! Tại sao lại là cô? Cô... Cô khác với bọn chúng cơ mà!"
Dù cậu đã gào lên với tất cả cảm xúc của mình, không một chút nào chạm được đến cô.
Cô mệt mỏi thở dài. "Ta là một trong số họ. Đúng, cơ thể ta được tạo ra từ cảm xúc của mẹ, nhưng hơn hết, chính ta cũng muốn biết câu trả lời. Ta tuân theo mệnh lệnh của mẹ bằng chính ý muốn của mình."
Azumagiku nhìn về một nơi xa xăm. Heikichi không thể nói thêm lời nào.
Sau khi đã xóa ký ức của Nomari, cô không thể chối cãi là một con yêu ma đã làm hại con người. Nhưng trông cô lúc này lại thật cô độc và yếu đuối, như thể chỉ một lời nói sai lầm cũng đủ để khiến cô tan vỡ.
"Ta... Chúng ta muốn biết. Anh ấy sẽ chọn điều gì?"
Nụ cười của Azumagiku mong manh như tuyết đầu xuân. Giọng nói trong trẻo của cô chìm vào màn mưa.