Chữ “Hime” trong Itsukihime vốn được hiểu là “công chúa”, nhưng ở Kadono, nó còn mang một ý nghĩa khác là “Nữ nhân của Lửa”. Ý nghĩa này lại bắt nguồn từ một nhân vật thần thoại là Hyottoko, tức “Nam nhân của Lửa”. Dù huyền thoại đã thay đổi rất nhiều qua năm tháng, Hyottoko nguyên bản được cho là có hình dáng giống một Zashiki-warashi, một tinh linh mà chỉ sự tồn tại của nó thôi cũng đã mang lại thịnh vượng cho gia đình. Vai trò của Itsukihime cũng tương tự: chỉ bằng việc tồn tại như một đối tượng thờ phụng, nàng sẽ mang lại sự phồn vinh cho ngôi làng. Vì lý do đó, Itsukihime không được phép rời khỏi ngôi đền của mình. Bất kể bản chất thực sự của nàng là gì, người ta sợ rằng đối tượng mang lại may mắn cho họ mà đặt chân ra khỏi đền sẽ đem đến tai ương.
Byakuya không hề do dự về việc trở thành Itsukihime. Mẹ nàng đã sống và chết trong cùng một vai trò, nên giờ đây chỉ đơn giản là đến lượt nàng hoàn thành nghĩa vụ của mình.
Nhưng đôi lúc, Shirayuki lại mơ.
Hai người sẽ cùng nhau thức dậy trên giường vào buổi sáng. Nàng sẽ mở mắt và cảm nhận những tia nắng đang trêu đùa mình như một đứa trẻ tinh nghịch. Rồi nàng sẽ nhìn sang và thấy chàng mỉm cười đáp lại.
Đó là những giấc mơ nàng thường có, trong đó nàng kết hôn với người đàn ông mình yêu và cùng chàng bạc đầu. Nàng đã chọn không ở bên chàng trong thực tại, nên chính trong những giấc mơ, nàng mới nuông chiều ý nghĩ về một cuộc sống hạnh phúc với chàng.
“Em đã có một giấc mơ. Một cơn ác mộng thì đúng hơn. Em mơ thấy chàng biến mất.”
“Và điều đó làm em sợ?”
“Vâng. Rất nhiều.”
Người chồng trong mơ của nàng, Jinta, sẽ mỉm cười và nói rằng thực tại mà họ không ở bên nhau mới là cơn ác mộng đối với chàng. Jinta ngoài đời thực không thẳng thắn đến vậy. Những cuộc trò chuyện trong mơ của nàng thật an ủi, nhưng có điều gì đó trong chúng lại trống rỗng đến lạ.
Nhưng rồi nàng sẽ nghĩ về thời son trẻ, đắm mình trong ký ức về những ngày hạnh phúc như thể đang chìm vào một giấc ngủ sâu. Nàng không thể sống cùng mẹ, nhưng cha, Jinta và Suzune đã ở bên nàng mỗi ngày. Khoảng thời gian nàng trải qua cùng họ thật quý giá trong tim, nhưng cuối cùng tất cả đều đi đến hồi kết. Có lẽ nếu nàng trân trọng những ngày tháng đó hơn, thì nàng và Jinta đã trở thành vợ chồng trong thực tại chứ không chỉ trong mơ.
Cảm giác trống rỗng bên trong nàng vẫn còn đó. Cả hai đều từ chối đi chệch khỏi con đường mà họ đã chọn cho mình. Mọi chuyện đã lạc lối và họ trở nên xa cách. Nàng siết chặt tay chàng ở đây, như để chắc chắn rằng ít nhất chàng sẽ ở lại với nàng trong những giấc mơ.
“Không… Sự thật là, em luôn muốn nắm tay chàng.”
Nàng cũng ước ao điều tương tự. Nhưng dù tình cảm nàng dành cho chàng là thật, nghĩa vụ của một vu nữ vẫn còn đó.
Tầm nhìn của nàng nhòe đi khi đôi mắt trở nên ẩm ướt. Nàng bắt đầu tỉnh giấc khỏi giấc mơ ấm áp ngay khi những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi. Nàng sợ hãi mọi thứ sẽ kết thúc nhưng vẫn ép mình mỉm cười. Với một trái tim rạng rỡ, nàng đưa tay về phía chàng. “Giờ thì hãy đi và hoàn thành mục đích của chàng đi.”
Giấc mơ của nàng luôn kết thúc ở đó.
Đây là cuộc sống mà nàng khao khát sâu trong tận đáy lòng. Không phải cuộc sống của một Itsukihime và một vu nữ hộ mệnh, mà là một cuộc sống nơi họ chia sẻ những ngày bình dị và cùng nhau già đi. Nàng đã niêm phong ước muốn của chính mình để bảo vệ Kadono như mẹ nàng đã làm—nhưng điều đó đã mang lại cho nàng những gì? Nhiều sinh mạng đã mất, người đàn ông nàng yêu mang đầy sẹo, và chính em gái chàng đã mất hết niềm tin vào chàng. Cũng như Jinta tự trách mình đã rước lấy bi kịch, nàng cũng cảm thấy như vậy vì nàng đã không thể dứt khoát là Shirayuki hay Byakuya.
Nàng đã chết như một vu nữ thất bại, nhưng những hối tiếc của nàng vẫn sống trong Azumagiku. Và sau nhiều năm, nàng đã có thể gặp lại Jinya một lần nữa. Cuộc gặp gỡ này có thể là do Azumagiku hành động theo lệnh của Magatsume, nhưng đó là điều mà chính Shirayuki vô cùng mong muốn.
Jinta đã từng nắm tay cả Shirayuki và Suzune trong quá khứ. Nhưng sau khi chàng cầm lấy thanh kiếm để bảo vệ những gì thân thương với mình, chàng chỉ còn lại một tay. Vậy chàng đã nắm tay ai? Nhìn lại tất cả, một lựa chọn cỏn con như vậy có lẽ lại chính là bước ngoặt trong cuộc đời họ. Dĩ nhiên, hẳn là chàng đã chọn sai nếu mọi chuyện lại kết thúc theo cách này.
“Điều gì là quý giá đối với chàng?”
Một khoảng thời gian dài đến chóng mặt đã trôi qua kể từ những ngày son trẻ. Giờ đây, một lần nữa chàng lại bị buộc phải đứng trước một ngã rẽ. Dù muốn hay không, sẽ có lúc trong đời mỗi người phải đưa ra những quyết định có ảnh hưởng lâu dài. Jinya phải nhìn vào trái tim mình và chỉ chọn một thứ duy nhất trong số tất cả những gì chàng cho là quan trọng. Theo những gì chàng biết, có thể không có lựa chọn nào là đúng, nhưng chàng không thể trì hoãn quyết định của mình.
“Sự trả thù của chàng đối với Suzu-chan là điều quý giá với chàng ư? Hay là cuộc sống mà chàng đang có? Hoặc có lẽ, đó là khoảng thời gian chàng đã ở bên em?”
Shirayuki đã chết từ lâu. Thứ chàng thấy bây giờ chẳng qua chỉ là một con quỷ mang ký ức của nàng. Lý trí chàng hiểu điều này, nhưng trái tim chàng lại cảm thấy khác. Cô ta có dung mạo của Shirayuki, giọng nói của nàng—chàng không thể chắc chắn rằng cô ta không phải là người phụ nữ chàng đã yêu.
“Himawari-neesama đã nói với em về Assimilation, năng lực hấp thụ sức mạnh của những con quỷ thượng cấp của chàng. Nhưng nó có một vài điều kiện, phải không?”
Tiếng mưa không ngớt vang vọng khắp ngôi đền. Không khí ẩm ướt, nhưng trong miệng Jinya lại khô khốc. Chàng không thể cử động. Lựa chọn được đặt ra trước mắt đang khiến thế giới quay cuồng xung quanh chàng.
“Chàng không thể hấp thụ một con quỷ vẫn còn ý chí mạnh mẽ. Chàng phải đẩy nó đến bờ vực của cái chết trước.”
Cô ta đã đúng. Assimilation cho phép chàng hấp thụ những sinh vật khác vào bản thân. Chàng có thể biến năng lực của những con quỷ khác thành của mình, nhưng không phải là vô điều kiện. Assimilation không chỉ hấp thụ thể xác của mục tiêu mà còn cả ký ức và ý thức của chúng. Tuy nhiên, hai ý thức không thể cùng tồn tại trong một cơ thể. Tệ nhất, chàng sẽ bị xé nát. Đó là lý do tại sao trước tiên chàng phải làm suy yếu ý thức của những kẻ mà chàng muốn lấy năng lực.
“Nói cách khác, trừ khi chàng đẩy em đến gần cái chết, chàng không thể cứu con gái mình. Giờ chúng ta sẽ thấy được điều gì thực sự quý giá đối với chàng.”
Tha cho Azumagiku là từ bỏ Nomari, và cứu Nomari là giết Azumagiku.
“Chàng chọn gì?”
Đây là điều Suzune muốn: nếu chàng trân trọng quá khứ, thì chàng phải cắt đứt với hiện tại. Nếu chàng trân trọng hiện tại, thì chàng phải tự tay chém bỏ quá khứ của mình. Ả đang ép chàng, một người có một chân đứng trong thế giới của cả con người và yêu ma, phải chọn một bên duy nhất. Azumagiku chẳng qua chỉ là một con tốt để ép buộc sự lựa chọn đó.
Jinya nghiến răng, cảm thấy lòng căm hận dâng trào. Không ngờ Suzune lại dùng hộp sọ của Shirayuki cho một lý do vô lý như vậy.
“Em muốn nghe chàng nói.”
Giọng nói của cô ta làm chàng rung động đến tận tâm can. Nó không phải là giọng của Azumagiku, mà là giọng nói hoài niệm của người phụ nữ chàng yêu mến. Đối với chàng, việc lựa chọn chém cô ta chẳng khác nào quyết định giết chết người mình yêu.
“Shirayuki…” Chàng thì thầm, quá nhỏ để ai có thể nghe thấy.
Liệu chàng có thể giết nàng không? Chỉ suy nghĩ thôi đã khiến cơ thể chàng cứng đờ. Chàng thực sự yêu nàng. Chàng yêu mến nàng sâu sắc và cả cái cách nàng chọn cầu nguyện cho hạnh phúc của người khác một cách thản nhiên. Chàng nhớ tất cả, ngay cả sau khi hàng thập kỷ đã trôi qua. Những ngày chàng ở bên nàng đã khắc sâu trong tâm trí chàng. Với sự xuất hiện của thời Minh Trị, cả kiếm và sự trả thù đều bị cấm, nhưng chàng vẫn gắn bó với thanh kiếm vì chàng vẫn có thể nghe thấy giọng nói của Shirayuki thời trẻ bên tai. Chàng đã từ bỏ rất nhiều thứ trên hành trình của mình, nhưng chàng đã xoay xở để đi được đến đây mà không đánh mất tình cảm dành cho nàng.
Và đây là phần thưởng của chàng sao?
“Ngươi sẽ làm tổn thương Nomari chỉ để bắt ta làm điều này sao?” chàng nói trong sự hoài nghi.
“Vâng. Đây là mục đích em được sinh ra, và cũng là ước muốn tha thiết nhất của em.”
Jinya nắm lấy Yatonomori Kaneomi. Chàng để Yarai trong vỏ chỉ vì lý do tình cảm. Yarai là báu vật của làng được các thế hệ Itsukihime bảo vệ, và chàng không nỡ lòng nào dùng nó để chống lại nàng.
Azumagiku thở dài nhẹ nhõm, có vẻ như là vì khuây khỏa hơn là bất cứ điều gì khác.
“Em biết mà. Em biết ngay từ đầu chàng sẽ trả lời như vậy.”
Thật ra, quyết định của chàng không mất nhiều thời gian. Ngay cả khi trái tim chàng không chấp nhận, Azumagiku cũng chẳng qua chỉ là một con quỷ gây hại cho con người. Điều phải làm đã rõ ràng. Tất cả những gì còn lại là chàng phải sắt đá cõi lòng. Chàng sẽ chém bỏ người chàng trân quý để bảo vệ người chàng trân quý hơn.
“Ta chắc là cô biết. Lựa chọn này chẳng khó khăn chút nào.”
Chàng bước một bước dứt khoát về phía trước, không để lại chút nghi ngờ nào về quyết định của mình.
Heikichi phá vỡ sự im lặng và chặn đường Jinya. “Đ-đợi đã!”
Những hộp sọ mà cậu ta triệu hồi trước đó chẳng qua chỉ là một lời đe dọa suông. Mặc dù mục tiêu cứu Nomari của cậu ta trùng khớp với Jinya, cậu ta không muốn đạt được nó bằng cách giết Azumagiku.
“A-anh không hiểu! C-cô ấy không phải—”
“Heikichi, cô ta là một đứa con gái của Magatsume.”
“Tôi biết điều đó! N-nhưng cô ấy không phải người xấu! Tôi chắc chắn chúng ta có thể tìm ra cách gì đó nếu chúng ta nói chuyện!”
Jinya không có ý định dừng lại. Chàng bước tới, tiến gần hơn đến Heikichi.
“Chúng ta không có thời gian để chờ đợi một sự thay đổi trong lòng. Ta nghi ngờ cô ta sẽ có, đặc biệt là khi hộp sọ của Shirayuki là một phần của cô ta.”
Chàng biết rõ sự bướng bỉnh của Shirayuki. Ý nghĩ từ bỏ nhiệm vụ thậm chí sẽ không lướt qua tâm trí nàng.
“Tôi biết, nhưng làm ơn. Chính anh đã cho tôi thấy con người và yêu ma có thể hòa hợp. Tôi van anh.”
Heikichi quan tâm sâu sắc đến cả Nomari và Azumagiku, và cậu ta đang tìm kiếm một con đường để cả hai đều được cứu. Jinya cảm thấy kinh ngạc trước chàng trai trẻ. Bản thân chàng thời trẻ có lẽ cũng đã từng chia sẻ sự ngây thơ trong trái tim Heikichi. Thật không may, thời gian đã làm nhiều điều với một người đàn ông—Jinya không còn có thể mù quáng tin vào những kết quả cổ tích như vậy nữa.
“Utsugi, ta biết cậu đã trở thành bạn của cô gái đó. Với tư cách là bạn của sư phụ cậu, một phần trong ta muốn chấp nhận yêu cầu của cậu.”
Jinya nở một nụ cười yếu ớt, điều không thể tưởng tượng được ở con người thường ngày của chàng. “Nhưng ta là một người cha.”
Chàng xoay hông và đấm vào bụng Heikichi. Mặc dù đã nương tay, sức mạnh của quỷ của chàng vẫn đủ để khiến Heikichi gập người lại.
Heikichi rên rỉ, “Tại sao…?”
“Ta xin lỗi. Ngủ một lát đi.” Jinya tung một cú đấm trái tay vào cằm, đánh Heikichi bất tỉnh. Jinya đỡ lấy cậu ta trước khi cậu ta ngã, rồi bế cậu ta đến góc phòng và đặt xuống. Chàng cảm thấy áy náy khi đối xử thô bạo với Heikichi, nhưng tốt hơn là Heikichi không tỉnh táo để chứng kiến những gì sắp xảy ra.
“Thật tàn nhẫn…”
“Biết nói sao đây? Ta đã trở thành một kẻ có thể làm những điều tàn nhẫn.”
Có chút bực bội trong giọng nói của Azumagiku. Rõ ràng cô ta cũng quan tâm đến Heikichi nhiều như cậu ta quan tâm đến cô ta.
“Nhưng cô cũng vậy,” Jinya nói.
“Vâng, có lẽ vậy. Em sẽ không thể tàn nhẫn với chàng như thế này trong quá khứ.”
Gương mặt cô ta trông còn đau đớn hơn cả chàng.
Suzune đã dựng nên màn kịch này để buộc Jinya phải đưa ra một lựa chọn khó khăn, nhưng đó không phải là tất cả. Ả còn thích thú khi ép buộc sinh vật từng là Shirayuki phải làm tất cả những điều này. Azumagiku được sinh ra từ ham muốn báo thù của Suzune đối với người phụ nữ đã phản bội anh trai mình. Nói cách khác, Azumagiku được sinh ra với mục đích duy nhất là trở thành kẻ thù của Jinya.
“Vậy thì…” Sau khi xác nhận Heikichi vẫn ổn, Jinya nhìn lại Azumagiku.
Không còn ai cản đường họ nữa. Sàn gỗ kêu cọt kẹt khi chàng bước đi, tim chàng đập mạnh hơn theo từng bước chân. Cả hai tiến lại gần nhau cho đến khi chàng đủ gần để có thể vươn tay chạm vào cô ta.
Chàng nhắm mắt lại, thầm so sánh quá khứ và hiện tại của mình. Jinta đã trở thành Jinya, và Shirayuki đã trở thành Azumagiku. Chàng nhớ lại lời của một nhân vật từ quá khứ xa xôi từng nói: Không có gì tồn tại mà không thay đổi.
Jinya đã đưa ra lựa chọn của mình.
“Shirayuki—nếu nàng cho phép ta gọi nàng như vậy lúc này—ta không thể nói rằng mọi thứ không thay đổi, nhưng ngay cả bây giờ ta vẫn nghĩ về nàng. Những lời ta nói với nàng dưới bầu trời đêm năm xưa không phải là dối trá.”
Chàng muốn bảo vệ những gì chàng nhìn thấy ở nàng, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cả hai không thể thành vợ chồng. Cuối cùng, chàng đã thất bại trong việc cứu nàng, nhưng điều đó không có nghĩa là chàng không tìm thấy vẻ đẹp trong lối sống mà nàng đã chọn.
“Tôi hiểu rồi.” Azumagiku gật đầu nhẹ, đầy vẻ mãn nguyện.
Chàng biết cô ta không phải là Shirayuki, nhưng ý nghĩ rằng chàng có thể vươn tay và nắm lấy hạnh phúc một lần nữa vẫn làm trái tim chàng quặn thắt. Có lẽ nếu chàng nắm tay cô ta và chạy trốn cùng cô ta ngay bây giờ, cả hai có thể tìm thấy điều gì đó mà họ đã để vuột mất từ lâu.
“Nhưng Nomari đã cho ta những gì không ai khác có thể. Ta không thể bỏ rơi con bé ở đây.”
Tất nhiên, chàng sẽ không làm như vậy. Azumagiku không thể thay thế mối tình đầu của chàng, và bây giờ chàng đã có những thứ khác trong cuộc đời mình.
“Con gái chàng quý giá hơn cả em sao?”
“Ta không thể nào xếp hạng hai người được. Nàng cũng đã cho ta một điều độc nhất.”
“Nhưng chàng vẫn sẽ chọn con bé.” Không có sự trách móc nào trong giọng nói của cô ta. Cô ta chỉ đơn giản muốn chàng nói rõ điều đó.
“Đúng vậy.” Để tỏ lòng tôn trọng, chàng đáp lại không do dự. “Sau khi mất nàng, ta đã sống chìm trong hận thù. Bây giờ ta biết đó là một con đường sai lầm, nhưng cuộc sống này cũng đã mang lại một vài điều tốt đẹp.”
Azumagiku mỉm cười không chút dè dặt trước mặt người đàn ông sẽ giết mình. Không còn thấy chút cam chịu nào như trước đó. Nụ cười của cô ta bình yên và mạnh mẽ, gợi lại những ký ức xa xôi.
“Tất cả những thứ ta đã có được trên đường đi có thể là những thứ thừa thãi làm ta xao lãng khỏi mục tiêu thực sự của mình, nhưng ta không nghĩ có bất cứ điều gì là vô nghĩa. Đó là lý do tại sao ta sẽ không nắm tay nàng bây giờ. Ta không thể đi chệch khỏi con người mà ta đã trở thành.”
“Nhưng dĩ nhiên rồi. Chàng luôn là người quyết định gắn bó với lối sống đã chọn thay vì hành động theo cảm tính. Đó chính là lý do tại sao em… Không, tại sao Shirayuki đã yêu chàng.”
Dù biết điều đó có thể làm tổn thương cô ta, Jinya vẫn nói thêm một điều cuối cùng.
“Phải. Nhưng trên hết, ta là một người cha. Và từ khoảnh khắc ta trở thành cha, nhiệm vụ của ta là đặt con gái mình lên trên tất cả.”
Chàng rút Yatonomori Kaneomi và giơ cao. Dù chàng nói gì đi nữa, tất cả đều quy về một điều: chàng không thể bỏ rơi con gái mình. Cái kết này đã được định trước ngay từ đầu.
“Chàng không còn là Jinta mà em từng biết nữa, phải không?” cô ta thì thầm bằng một giọng đầy u sầu.
Mũi kiếm của chàng rung lên. Một phần trong chàng vẫn còn do dự. Chàng yêu Shirayuki đến nhường đó.
Nhưng tất cả sẽ kết thúc ngay bây giờ. Nhanh hơn cả mắt thường có thể theo kịp, chàng vung kiếm chéo xuống thân hình mảnh mai của cô ta.
Hình ảnh cô gái khăng khăng mình là chị gái của chàng mặc dù nhỏ tuổi hơn lướt qua tâm trí chàng. Chàng ép ký ức đó ra khỏi đầu, nhưng những ký ức khác lại thay thế. Chàng nhớ lại cách nàng trở thành gia đình của chàng, và cách nàng niêm phong tình cảm của mình để sống vì lợi ích của ngôi làng. Dù chàng cố gắng rũ bỏ những ký ức đến đâu, chúng vẫn cứ trào dâng.
Máu văng tung tóe khi không khí nhuốm mùi sắt. Cảm giác cắt qua xương còn đọng lại trên những ngón tay chàng. Chàng cảm thấy buồn nôn, mặc dù đã quá quen với việc giết chóc.
“A…” Ánh mắt của Azumagiku dán chặt vào Jinya. Khoảnh khắc cô ta bắt đầu ngã xuống, chàng nắm chặt lấy cổ cô ta bằng tay trái.
“Kết thúc rồi. Sức mạnh của ngươi… giờ là của ta để nuốt chửng.”
Chàng sẽ không nói rằng chàng làm điều đó vì Nomari. Đây là điều chàng đã chọn, nên chàng phải chịu hoàn toàn trách nhiệm cho nó.
Ngay khi chàng dồn sức vào cánh tay trái, phần thịt bắt đầu phồng lên. Nó mang một hình dạng kỳ dị, đỏ sẫm, phi nhân. Nó bắt đầu đập như một trái tim, và khuôn mặt của Azumagiku co rúm lại trong đau đớn.
Mỗi khi Jinya sử dụng Assimilation, chàng sẽ thoáng thấy được ký ức từ người mà chàng đang nuốt chửng. Điều đó đã không xảy ra với Jishibari, khiến chàng tự hỏi liệu những đứa con gái của Magatsume có phải là ngoại lệ hay không, nhưng bây giờ chàng có thể cảm nhận được ký ức của Azumagiku đang chảy vào mình một cách yếu ớt.
“Aaaa…”
Lượng ký ức dần dần tăng lên, từ một dòng nhỏ giọt thành một con suối, rồi cuối cùng là một trận lũ. Bị choáng ngợp bởi cảm giác một lực lượng khổng lồ đang chảy vào mình, chàng mất đi ý thức.
“Tạ ơn trời,” cô ta nói. “Với điều này, ước muốn của em đã được thực hiện.”
Nhưng chàng không sợ hãi. Những gì chàng cảm nhận được thật ấm áp, mềm mại và quen thuộc.
Chàng thấy một ảo ảnh trong mơ. Gió mơn man trên má chàng và tạo thành những gợn sóng trên mặt sông. Một bức màn sao treo trên đầu, và cây cối thì thầm nhẹ nhàng. Từ trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, chàng quan sát sông Modori bên dưới, dòng nước vẫn trong vắt như chàng nhớ.
“Nơi này…” Khi tỉnh táo lại, chàng thấy mình không ở trong ngôi đền đổ nát mà trên một ngọn đồi gợi nhớ về những ngày xưa cũ. Đây là nơi chàng đã hứa với Shirayuki khi còn là một đứa trẻ, và cũng là nơi chàng đã phá vỡ lời hứa đó khi trưởng thành.
Chàng không hề bối rối trước những điều này. Không khí xung quanh có cảm giác tương tự như bầu không khí chàng đã cảm nhận khi bóng đen bao trùm lấy chàng trong Con Hẻm Đảo Ngược. Đây không phải là thực tại, chỉ là một ảo ảnh do cảm xúc tạo ra. Nhưng Jinya đã rũ bỏ được những hối tiếc còn vương vấn về quá khứ. Do đó, người tạo ra thế giới này không phải là chàng, mà là nàng.
“Thật hoài niệm.”
“Azumagiku…” Chàng nhìn sang bên cạnh và thấy nàng đang ngước nhìn bầu trời đầy sao. Gương mặt nhìn nghiêng của nàng gợi lại những ký ức khiến chàng khẽ mỉm cười. Theo trực giác, chàng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Khi chàng nuốt chửng Tsuchiura, Jinya đã thoáng thấy một cảnh tượng mà người đàn ông đó đã ước ao được nhìn thấy. Những gì chàng thấy bây giờ là giấc mơ cuối cùng của Azumagiku. Trên bờ vực bị nuốt chửng và đồng hóa hoàn toàn, tình cảm của nàng đã được phơi bày để tạo ra thế giới này.
“Không. Em không còn là Azumagiku nữa.” Nàng nhẹ nhàng lắc đầu. Cử chỉ đó giống hệt như cử chỉ chàng nhớ Shirayuki đã làm.
Nàng không để lộ ra ngoài, nhưng nàng… Shirayuki dường như hiểu rằng mọi chuyện đã đến hồi kết. Nàng cười gượng, như thể đang khiển trách một người em trai, và nói, “Cơ thể quỷ của em đã biến mất rồi, sau tất cả. Và em cũng không còn là Itsukihime nữa. Em đã mất cả cơ thể và nhiệm vụ, chỉ còn lại tình cảm. Em không còn là Azumagiku hay Byakuya… mà là Shirayuki, theo đúng nghĩa nhất.”
Nàng bước một bước nhẹ nhàng về phía trước và xoay một vòng, như thể đang khiêu vũ, để đối mặt với chàng. Với những vì sao làm nền, nàng nở một nụ cười chân thật—tinh khiết, như mặt nước hồ trong vắt, và lại vô cùng mong manh.
Nhưng dĩ nhiên nàng phải có những hối tiếc còn vương vấn, đủ để tạo ra giấc mơ này. Có những điều nàng muốn nói với chàng, nên chàng chọn không nói gì và chỉ lắng nghe. Nhiệm vụ của chàng là lắng nghe những lời trăng trối cuối cùng của nàng.
“Em… Chúng em muốn biết.”
Nếu nàng thực sự là Shirayuki, thì chắc chắn nàng sẽ đọc được ý định của chàng như một cuốn sách mở. Quả nhiên, nàng gật đầu cảm ơn.
“Chàng sẽ làm gì nếu bị buộc phải lựa chọn giữa quá khứ và hiện tại? Biết được điều đó là mong muốn của Suzu-chan và là nhiệm vụ của Azumagiku. Azumagiku được sinh ra vì mục đích đó và đã hoàn thành nó.”
Cuối cùng, Jinya đã chọn hiện tại; chàng đã chọn Nomari. Chàng không phải không có những cảm xúc lẫn lộn, nhưng chàng chắc chắn mình đã đưa ra quyết định đúng đắn.
“Ước muốn và nhiệm vụ đó giờ đều đã tan biến, chỉ để lại những hối tiếc còn vương vấn của em. Những gì chàng thấy lúc này là trái tim em đã khao khát được gặp lại chàng.”
Đó là mong muốn của Magatsume để biết chàng sẽ chọn gì và là nhiệm vụ của Azumagiku để ép buộc sự lựa chọn đó. Nhưng Shirayuki thì khác. Nàng chỉ đơn giản là mong muốn được gặp lại chàng.
Nhẹ nhàng, nàng nói, “Các vị thần hẳn là có thật. Em chắc chắn chính Mahiru-sama đã ban cho chúng ta khoảnh khắc ngắn ngủi này, như một phần thưởng cho tất cả những gì chúng ta đã làm cho Kadono.”
“Không,” Jinya nói khi một cơn gió bất chợt thổi qua. Giọng chàng nhẹ nhàng nhưng quả quyết. Chàng muốn làm rõ tình cảm của mình trước khi nàng hoàn toàn tan biến vào bầu trời.
“Ta đã làm tất cả vì nàng, không phải vì Kadono. Ta đã cầm kiếm vì nàng đã chọn trở thành Itsukihime.”
“Vậy sao?” nàng nói với một tiếng cười hạnh phúc. Nàng rạng rỡ, mỉm cười không chút dè dặt như một đứa trẻ.
Một ý nghĩ buồn bã lướt qua tâm trí chàng: chính chàng là người đã khiến nàng mất đi khả năng cười như thế này.
“Này, Shirayuki?” Có một điều chàng muốn hỏi. Chàng biết đó là một câu hỏi vô nghĩa, thảm hại, nhưng chàng đã rất muốn hỏi nó. Hoặc có lẽ chàng chỉ muốn hỏi ai đó, bất cứ ai về nó. “Ta đã chọn sai ở đâu?”
Chàng cầu xin bằng cả trái tim mình rằng nàng sẽ có câu trả lời. Chàng cố gắng mỉm cười nhưng thất bại, khóe miệng chỉ cứng lại một cách ngượng nghịu.
“Ta đã có thể làm gì để được ở bên cạnh nàng?”
Nhìn lại tất cả, chàng cảm thấy mình chẳng làm gì khác ngoài việc phạm sai lầm này đến sai lầm khác. Lấy ví dụ thời trẻ của chàng. Chàng phải nắm tay ai, của Shirayuki hay của Suzune? Chàng thực sự nên làm gì khi nàng nói với chàng rằng nàng sẽ trở thành Itsukihime, và sau này, khi nàng nói với chàng rằng nàng sẽ cưới Kiyomasa? Còn bây giờ thì sao, khi chàng bị buộc phải lựa chọn giữa Nomari và Shirayuki?
Con người không phải là toàn tri. Không có cách nào để biết những con đường chưa đi sẽ dẫn đến đâu. Điều duy nhất Jinya biết là chàng đã chọn sai ở một thời điểm nào đó. Chắc chắn phải có một thế giới mà ở đó chàng có thể đã ở lại với Shirayuki.
“Em không biết,” nàng trả lời với một cái lắc đầu và một tiếng thở dài bối rối. “Em chắc chắn mình cũng đã chọn sai cả đời, nếu không thì hai chúng ta có lẽ giờ này đang uống trà ở đâu đó như một cặp vợ chồng già rồi.”
Cái “nếu như” mà nàng đã nói từ lâu đã mãi mãi không thành hiện thực, nhưng Jinya chắc chắn rằng đó là lỗi của một mình chàng. Nếu chàng chỉ cần lựa chọn tốt hơn, thì chàng đã không ở đây bây giờ như một con quỷ.
“Ừ. Sẽ thật tuyệt nếu được cùng nàng già đi. Ta chắc chắn chúng ta sẽ hạnh phúc. Ta cũng đã muốn một cuộc sống như vậy.”
Nhưng bằng cách chém nàng, chàng đã từ chối mọi quyền lợi mình có để ước ao cuộc sống đó. Có lẽ mọi thứ đã sai ngay từ đầu. Có lẽ lựa chọn duy nhất quan trọng, nước đi sai lầm duy nhất của chàng, là quyết định nắm lấy tay Motoharu trong đêm mưa năm xưa.
“Nhưng em đã hạnh phúc,” nàng sửa lại với một nụ cười hiền hậu.
Vẻ mặt mãn nguyện của nàng thể hiện rõ những gì trong trái tim nàng. Lời nói của nàng là sự thật tuyệt đối.
“Vậy nên đừng làm bộ mặt đó nữa. Hai chúng ta có thể đã chọn sai ở những thời điểm quan trọng nhất, nhưng em thực sự hạnh phúc vì đã được biết chàng.”
“Nhưng ta đã không thể làm được một điều gì cho nàng.” Chàng không thể bảo vệ nàng, lời hứa họ đã thề, hay thậm chí cả lối sống mà chàng đã bám víu. Một người đàn ông thảm hại như vậy có thể đã làm được gì cho người khác?
“Trời ạ, Jinta. Cậu đúng là vô dụng nếu không có chị gái, nhỉ?” Giọng điệu trêu chọc của nàng chạm đến sâu thẳm trái tim chàng.
Hương thơm của nàng, còn ngọt ngào hơn cả lời nói, thoang thoảng bên mũi chàng. Nàng đưa tay ra, chạm vào má chàng bằng những ngón tay thon dài, xanh xao. Nàng thật dịu dàng, như đang dỗ dành một đứa trẻ. Nàng đã luôn hành động như vậy, như thể nàng là chị gái của chàng.
Chàng ngập tràn trong hoài niệm.
“Khi cha em đưa cậu về nhà, cậu đã trở thành gia đình của em.”
Chàng cũng có thể nói như vậy. Một điều gì đó trong chàng đã được cứu rỗi bởi nụ cười nàng dành cho chàng trong đêm mưa khi họ trở thành gia đình.
“Khi em nói em sẽ trở thành Itsukihime, chỉ có cậu là chấp thuận sự dại dột của em.”
Chàng đã làm vậy vì vẻ đẹp chàng nhìn thấy ở nàng. Chàng tôn trọng lựa chọn cao cả của nàng và thề sẽ bảo vệ nàng.
“Em đã phá vỡ lời hứa chúng ta đã lập, nhưng cậu vẫn thề sẽ bảo vệ em.”
Và rồi chàng đã không thể bảo vệ nàng, dù nàng vô cùng quý giá với chàng.
“Cậu đã cho em rất nhiều: sự ấm áp em cảm nhận bây giờ, cảm giác tim đập rộn ràng, ngay cả nỗi buồn khi chúng ta xa cách. Tất cả đều đến từ cậu.”
Nàng mỉm cười với chàng như ngày xưa. “Vậy nên xin đừng nói rằng cậu không thể làm được một điều gì cho em. Em đã có thể sống với cậu bên cạnh và chết trong vòng tay cậu. Em đã sống một cuộc đời hạnh phúc nhất có thể. Em sẽ không để bất cứ ai, kể cả cậu, phủ nhận điều đó.”
Jinya cảm thấy mình không có quyền được nàng an ủi như thế này. Dù nàng nói gì đi nữa, sự thật vẫn là chàng đã không chọn nàng. Chàng đã từng chọn lối sống của mình thay vì nàng, và hôm nay chàng đã chọn Nomari thay vì nàng. Dù chàng khẳng định rằng chàng yêu nàng, chàng đã đối xử với nàng thật tệ. Vậy làm sao nàng có thể mỉm cười với chàng như thế này?
“Còn cậu thì sao?” nàng hỏi. “Cậu có cảm thấy giống như vậy chút nào không?”
“Dĩ nhiên. Chỉ cần được ở bên cạnh nàng là đủ với ta rồi.”
“Tôi hiểu rồi. Ước gì cậu đã nói vậy lúc đó nhỉ.”
“Nàng biết ta không thể làm vậy mà.” Đó là cuộc sống mà chàng đã chọn cho mình. Nói ra điều đó chẳng khác nào chà đạp tình cảm của cả hai.
“À, phải rồi. Hai chúng ta đã chọn những cuộc đời khác nhau.” Nàng cũng sẽ không nói một điều như vậy lúc đó. Chính khía cạnh đó của họ là điều đã khiến cả hai yêu nhau, và cũng là điều đã giữ họ xa cách.
“Chúng ta đã luôn ở bên nhau, nhưng chúng ta chưa bao giờ có thể nói ra tình cảm thật của mình, phải không? Ngay cả đến phút cuối cùng.”
Cả niềm vui và nỗi buồn đều lấp đầy đôi mắt nàng khi nàng ngước nhìn lên bầu trời như ngày xưa.
Nàng gặp lại ánh mắt của Jinya một lần nữa và thở dài. “Chúng ta đã không thể có một lời từ biệt đàng hoàng. Em chắc chắn đó là sai lầm lớn nhất của mình. Nếu chúng ta có thể chia tay một cách dứt khoát, thì em chắc chắn cậu đã không phải chịu tổn thương nặng nề như vậy.”
Có lẽ đó là lý do tại sao nàng ở đây. Nàng đã tuân theo Magatsume, hoàn thành nhiệm vụ của Azumagiku, tất cả chỉ để có được cuộc hội ngộ ngắn ngủi này.
“Không thể làm được điều đó là hối tiếc duy nhất trong cuộc đời hạnh phúc của em.”
Để nói với chàng những điều nàng đã không thể nói trước đây.
“Em đã phải dùng một phương pháp khá vòng vo, nhưng cuối cùng em cũng đã mặt đối mặt với cậu một lần nữa. Bây giờ em có thể nói với cậu những lời em đã giữ trong tim.”
Giọng nàng trong trẻo hoàn hảo, như nước hay có lẽ là bầu trời xanh.
“Jinta, cậu sẽ chấp nhận những gì em sắp nói chứ? Không phải với tư cách là Itsukihime hay một con quỷ, cũng không phải là Byakuya hay Azumagiku. Cậu sẽ chấp nhận những gì em nói với tư cách là một Shirayuki bình thường chứ?”
Nàng mỉm cười, nhưng lần này không phải là một nụ cười hoài niệm. Đó là một nụ cười mà chàng chưa bao giờ thấy ở nàng, một nụ cười nói lên quãng đường dài mà nàng đã đi qua.
“Đã đến lúc chúng ta phải có một lời từ biệt đàng hoàng.”
Chàng cảm thấy một nỗi buồn man mác. Dù xao động, chàng vẫn che giấu sự bất an của mình vì chàng biết về những vương vấn của chính mình đã được phơi bày tại Con Hẻm Đảo Ngược. Chàng không thể đi chệch khỏi con đường đã chọn, nhưng việc nghĩ về tương lai hạnh phúc mà chàng có thể đã có vẫn làm chàng đau đớn đôi lúc.
“Ồ. Ta hiểu rồi…”
Nhưng chàng đã thích như vậy hơn. Nỗi đau chàng cảm nhận cho phép chàng bám víu vào ký ức về nàng. Chàng có thể hành động như nhân vật chính của một bi kịch rẻ tiền nào đó, đau khổ và hận thù, giữ cho bản thân không sụp đổ bằng ký ức về nàng và tự làm mình tổn thương trong suốt quá trình. Chàng chưa bao giờ vượt qua được việc mất nàng.
Những gì đã mất là đã mất. Không có gì có thể đạt được bằng cách vươn tay về quá khứ. Jinya nghĩ rằng chàng biết rõ điều đó, nhưng chàng vẫn bám víu vào những hối tiếc còn vương vấn. Chàng không cần một lời từ biệt đàng hoàng; chàng cần phải chấp nhận rằng nàng đã ra đi.
“Bây giờ ta đã hiểu,” chàng nói. “Nếu không thể nói lời tạm biệt là sai lầm lớn nhất của nàng, thì việc bám víu vào ký ức của nàng là của ta. Điều đầu tiên ta nên làm là chấp nhận nàng đã chết.”
“Ừ, em nghĩ cậu có thể đúng. Vậy hãy có một lời từ biệt đàng hoàng ở đây. Chúng ta cần phải kết thúc những ngày tháng đó, vì cậu còn rất nhiều ngày để sống.”
Sự yêu mến quá khứ có thể dễ dàng trở thành một nỗi ám ảnh độc hại. Thỉnh thoảng hồi tưởng lại thì không sao, như chàng chắc chắn sẽ làm từ đây về sau. Nhưng ký ức là để thỉnh thoảng nhìn lại, không phải để bám víu một cách ám ảnh.
“Trời ạ. Ngay cả ở tuổi này của ta, nàng vẫn hành động chín chắn hơn ta. Có lẽ ta đúng là vô dụng nếu không có nàng, như nàng nói,” chàng nói đùa, không muốn khoảnh khắc này kết thúc.
“Ha ha, tôi tự hỏi.”
Chàng có thể cảm thấy nỗi u ám trong lòng mình nhẹ đi. Đã đến lúc.
Chàng nhìn thẳng vào mắt nàng và thấy Shirayuki—không phải Byakuya hay Azumagiku, mà là Shirayuki và không ai khác.
“Ta xin lỗi. Ta đã làm tổn thương nàng, nhưng ta đã hạnh phúc khi được biết nàng.”
“Và em cũng vậy.”
“Cảm ơn nàng. Ta cho rằng đã đến lúc rồi.” Chàng hiểu rằng điều này có nghĩa là sự kết thúc của ngọn lửa đam mê từng cháy trong tim chàng. Khi những năm tháng trôi qua, chàng chắc chắn sẽ quên đi giọng nói, cái chạm, hơi ấm của nàng, và ngay cả nỗi khao khát từng làm tim chàng rộn ràng. Chàng sẽ tìm thấy những người mới mà chàng quý mến và muốn bảo vệ, và sẽ ít nhìn lại quá khứ hơn. Những cảm xúc mà chàng từng nghĩ là tất cả đối với mình sẽ bị lãng quên.
Nhưng điều đó không sao cả.
“Vâng, đã đến lúc.”
Con người không thể chỉ sống bằng những giấc mơ, và ký ức rồi cũng sẽ phai mờ. Nhưng ngay cả khi nhiều thứ sẽ mất đi, một điều gì đó chắc chắn sẽ còn lại. Ký ức về cái chạm ấm áp của nàng đã trở nên xa xôi, nhưng trái tim chàng vẫn tràn ngập những cảm xúc ấm áp bây giờ. Ngay cả khi nàng không ở bên cạnh, chàng không hề nghi ngờ rằng nàng đã ủng hộ chàng trên suốt hành trình. Vậy nên có lẽ không phải là quá xa vời khi nghĩ rằng một ngày nào đó chàng có thể nhìn lại tất cả những nỗi buồn đau xé lòng và nghĩ, “À, một chuyện như vậy đã xảy ra, phải không?”
Chàng thực sự tin rằng mình sẽ nhìn lại và tự hào rằng mình đã nói lời từ biệt vào ngày hôm đó, biết rằng đó không phải là một sai lầm.
“Thôi, vậy là xong rồi nhé, Jinta. Em đi đây. Em đã chán ngấy việc nhìn mặt cậu rồi, nên cậu cứ từ từ mà sang bên này nhé,” nàng nói với một cái vẫy tay nhẹ nhàng.
Đó là một lời chia tay quá đỗi suồng sã.
“Nàng không thực sự kết thúc mọi chuyện như vậy chứ? Sau khi đã kéo dài nó đến thế?”
“Gì cơ? Chẳng phải nó tốt hơn là cứ quá nghiêm túc sao?”
“Ta thì lại đang mong chờ một điều gì đó nghiêm túc…”
“Ugh. Đòi hỏi nhiều quá nhỉ?”
Cả hai cười đùa, vẫn còn một chút do dự.
“Cậu biết không, em muốn nghe về gia đình cậu lần tới chúng ta gặp nhau. Em muốn biết về vợ và tất cả các con của cậu và có lẽ sẽ cười vào bộ mặt ngốc nghếch, hạnh phúc của cậu lúc đó.”
“Được thôi. Ta sẽ cưới một người vợ đẹp đến mức nàng phải ghen tị. Về con cái, ta đã có Nomari rồi, nên ta không chắc về những đứa khác.”
“Lại bắt đầu khoe con gái rồi đấy. Cậu sẽ không bao giờ tìm được vợ nếu cứ làm vậy đâu.”
“Vậy sao? Để ta cho nàng biết, ta đã có người tự xưng là vợ của ta rồi đấy.”
“Vâng, vâng.”
Nàng giữ cho mọi thứ nhẹ nhàng. Hành trình của chàng sẽ còn dài, và chàng không cần thêm bất kỳ hành lý nào.
“Giữ gìn sức khỏe nhé,” nàng nói. “Cậu không còn trẻ như trước nữa đâu.”
“Ta sẽ cố gắng hết sức.”
“Cậu không có vẻ gì là tạo được niềm tin cả…”
“Ha ha.”
Khoảng cách giữa họ tự nhiên lớn dần. Cả hai đều không còn do dự nhiều nữa.
“Đây là một lời từ biệt lộn xộn, phải không?” chàng nói.
“Heh, ừ. Nhưng em chắc rằng những lời từ biệt vốn là như vậy.”
Nàng quay người đi, rồi nhìn lại qua vai. “Ồ, một điều cuối cùng.”
“Ừ?”
Nàng mỉm cười, hoài niệm và yêu thương. Tại đây, những hối tiếc cuối cùng của nàng sẽ thành hình.
Shirayuki là người đã sống như một vu nữ nhưng không thể chết như một vu nữ. Thi thể của nàng bị lợi dụng trong những âm mưu của kẻ khác, và nàng bị đưa trở lại trái với ý muốn của mình như một con quỷ. Nàng không đạt được gì cả trong cuộc sống lẫn cái chết. Nhưng dù vậy, chính những lựa chọn của nàng đã dẫn đến khoảnh khắc này. Nàng đã mất tất cả, nhưng vào phút cuối cùng, tình cảm của nàng đã có thể mang lại một phép màu nhỏ nho nhoi.
Tất cả những sai lầm của nàng là điều đã giúp nàng có thể nói ra những lời cuối cùng này:
“Tạm biệt, Jinta. Em đã thực sự yêu cậu.”
Đó là kết thúc.
Ý thức của chàng tan vào màu trắng, và tầm nhìn của chàng nhòe đi trong ánh sáng.
Bằng cách hồi tưởng lại ký ức, trái tim có thể trở về quá khứ. Shirayuki đang trở về yên nghỉ một lần nữa, để mơ dưới ánh nắng lọc qua kẽ lá. Chắc chắn nàng đang quay trở về nơi nàng mong muốn sau hành trình dài đằng đẵng của mình.
“Tạm biệt, Shirayuki. Ta cũng đã yêu nàng.”
Những lời chàng đã không thể nói bay lên bầu trời đêm xa xôi khi giấc mơ dài cuối cùng cũng đến hồi kết.
Vẫn còn đắm mình trong ký ức của giấc mơ, Jinya từ từ tỉnh lại.
Chàng đã nuốt chửng Azumagiku và chạm đến trái tim của Shirayuki. Ngay cả sau khi trở thành con gái của Magatsume, nàng đã chiến đấu để hoàn thành ước muốn của riêng mình cho đến phút cuối cùng. Chàng chắc chắn mình sẽ không bao giờ quên nàng.
Nàng đã cho chàng một sự giải thoát, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng vẻ mặt của chàng lúc này không phải là một vẻ mặt bình yên.
“Azumagiku…” Chàng thì thầm tên của năng lực bằng một giọng nghiêm nghị, cứng nhắc.
Chàng biết Azumagiku được sinh ra để hành hạ chàng và Shirayuki, nhưng chàng lẽ ra nên suy nghĩ sâu hơn về ý nghĩa của điều đó.
“…Năng lực xóa trí nhớ qua tiếp xúc. Bằng cách chỉ định một vật hoặc một người, ký ức về chỉ riêng nó có thể bị xóa.”
Mục tiêu của Magatsume là tìm hiểu xem Jinya coi trọng quá khứ hay hiện tại hơn. Vai trò được giao cho Azumagiku đã thể hiện rõ điều đó.
“Phương tiện xóa ký ức theo thời gian là không thể sử dụng được đối với ngươi do sự suy giảm năng lực. Một cách để khôi phục ký ức hoặc để ngăn chặn một sự mất mát ký ức đã bắt đầu…”
Nhưng chỉ vì chàng được trao cho một sự lựa chọn, không có nghĩa là lựa chọn nào cũng đúng. Kết luận này lẽ ra đã phải rõ ràng ngay từ đầu.
“…không tồn tại.”
Đến đây, mọi hy vọng đều vụt tắt.