希 — Ki
Nghĩa:
Hiếm; hiếm khi
Mong ước; khẩn cầu
Mật độ thấp
美 — Mi
Nghĩa:
Đẹp
Khen ngợi
Tốt; xuất sắc
子 — Ko
Nghĩa:
Đứa trẻ; trẻ em
Bé gái
Chữ kanji cho "vẻ đẹp" (美) bắt nguồn từ chữ "cừu" (羊).
Vì những con cừu trưởng thành được coi là đẹp, người ta đã kết hợp chữ "cừu" (羊) với chữ "trưởng thành" (大) để tạo thành chữ "vẻ đẹp" (美).
Thời xưa, cừu được dùng làm vật tế thần. Những vật tế tốt nhất, có hình dáng đẹp đẽ và không tì vết, được đánh dấu là "美".
Theo đó, việc cố ý đặt tên ai đó bằng chữ "美" có thể giống như gán cho họ cái mác "vật tế hoàn hảo".
Nhà Nagumo là một gia tộc thợ săn yêu ma có lịch sử kéo dài từ tận thời Heian.
Rất lâu trước khi gia tộc Tokugawa trỗi dậy, gia tộc Chichibu của tỉnh Musashi đã đến khai phá vùng đất Edo khi nơi đây chẳng hơn gì một vùng đầm lầy và bụi rậm hoang vu. Để đảm bảo an ninh, họ đã tranh thủ sự giúp đỡ của nhiều chàng trai trẻ khỏe mạnh—một trong số đó là tổ tiên của nhà Nagumo. Trong số tất cả những người được tuyển mộ, chỉ duy nhất ông được ban cho quyền mang một họ tộc sẽ tồn tại qua nhiều thế hệ.
Lý do rất đơn giản: Ông đã tàn sát những ác quỷ lang thang trên vùng đất hoang của Edo. Một con hổ mang đầu quỷ và một con nhện khổng lồ gớm ghiếc đều bị ông hạ sát. Ông không am tường thuật số của các âm dương sư, cũng chưa từng được huấn luyện để chiến đấu với yêu ma. Thực ra, việc ông chạm trán và đánh bại bất kỳ yêu ma nào cũng chỉ hoàn toàn là do may mắn. Nhưng tiêu chuẩn duy nhất để trở thành một thợ săn yêu ma là phải giết được yêu ma, và vì vậy, bất kể ông thực sự mạnh đến đâu, ông vẫn được công nhận là một thợ săn yêu ma.
Thành tích của ông đã mang lại cho ông quyền được mang một họ tộc. Ông chọn họ "Nagumo", một cách chơi chữ từ chiến công đã làm nên tên tuổi của mình là chém chết một con yêu nhện chỉ bằng một thanh kiếm. Con cháu của ông, quyết tâm sống xứng đáng với danh tiếng gia tộc, cũng đi săn lùng yêu ma, và đâu đó qua nhiều thế hệ, một thanh quỷ kiếm như trong truyền thuyết đã rơi vào tay họ. Kể từ đó, họ được biết đến với cái tên Nagumo của Quỷ Kiếm.
Với thanh kiếm trong tay, nhà Nagumo đã tạo dựng tên tuổi của mình như một trong những thợ săn yêu ma nổi bật nhất trên khắp cả nước. Có lẽ cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi sự kết thúc của kỷ nguyên chiến binh—tức là, sự kết thúc của kỷ nguyên kiếm đạo—chứng kiến họ dần dần thất thế.
Bên dưới dinh thự nhà Nagumo, một cô gái trẻ đang bị giam cầm trong một phòng giam tăm tối. Mái tóc đen của cô dài gần bằng chiều cao của mình, làn da trắng bệch một cách ma quái, và đôi mắt hoàn toàn vô hồn. Bị trói chặt và bịt miệng, cô không thể cử động hay nói năng.
"Cuối cùng, thời cơ đã đến..." Một ông lão—Nagumo Eizen—nhìn xuống cô gái bất hạnh, chẳng hề bận tâm đến tình trạng của cô. Lão có vóc người to lớn so với tuổi tác nhưng rõ ràng đã không còn ở thời kỳ đỉnh cao. Lão đứng trước chiếc cũi sắt, một nụ cười nhếch mép điên dại hiện trên môi. Người đứng đầu gia tộc hiện tại chỉ là một con rối; ông lão này mới là kẻ thống trị thực sự của gia tộc Nagumo.
"Mgh..." Dây trói dùng để ngăn cô gái tự sát nhiều hơn là để ngăn cô trốn thoát. Cô bị buộc phải vận động định kỳ để tránh teo cơ và được cho ăn để khỏi chết đói, tất cả chỉ vì sự kiện trọng đại của ngày mai.
Cô đã bị bắt cóc ngay sau khi chào đời. Thể chất của cô sau đó được uốn nắn trong bảy năm, tiếp theo là bảy năm chuẩn bị nữa. Cuối cùng, cô đã sẵn sàng.
"Ta đã chờ đợi quá lâu, nhưng cuối cùng Cái Nôi Độc Hồ của ta đã thành hình."
Ông lão cố nén một tràng cười trong sự háo hức điên cuồng cho ngày sắp tới. Dáng vẻ của lão lúc này có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với một trong những ác quỷ mà nhà Nagumo từng nổi danh với việc tàn sát.
"Này, Kimiko-san, tại sao chị lại mặc hakama dù không đi học trường nữ sinh vậy?"
Ngày hôm sau khi Akitsu Somegorou đến thăm rạp Koyomiza, Kimiko lại đến xem một bộ phim điện ảnh khác, và Yoshihiko nhân cơ hội hỏi một câu mà cậu đã thắc mắc bấy lâu. Một cô gái bình thường—đặc biệt là một cô gái quý tộc—ở tuổi của Kimiko sẽ theo học một trường nữ sinh, nhưng thay vào đó cô lại được dạy bởi các gia sư tại nhà do cha cô lựa chọn.
"Tôi mặc thứ này chính vì tôi không đi học. Tôi muốn tận hưởng ít nhất một phần cảm giác đó có thể như thế nào."
Cô đáp lại bằng một giọng đùa cợt, nhưng một nét buồn thoáng qua trên khuôn mặt. Gia đình cô đủ giàu có để việc đi học không thành vấn đề, vậy nên điều ngăn cản cô hẳn phải liên quan đến địa vị cao quý của họ hoặc một chính sách gia đình nào đó. Ngần ngại đào sâu hơn vào chủ đề, Yoshihiko gượng gạo chuyển cuộc trò chuyện sang một hướng khác.
"Ồ, ờ, suýt nữa thì tôi quên. Chị nói rằng chị sẽ đến bữa tiệc quý tộc do nhà Nagumo tổ chức vào ngày mai, phải không?"
Nỗ lực đổi chủ đề của cậu vụng về đến mức cô không thể không mỉm cười. Ít nhất thì cậu cũng đã làm cô vui lên.
"Đúng vậy. Nhưng nói thật thì nó giống một buổi họp mặt nhỏ, thân mật hơn là một bữa tiệc."
"Vậy sao? Ồ, thực ra, một người quen của ông chủ rạp hát cũng sẽ đến đó. Một người đàn ông tên là Akitsu Somegorou."
"Vậy thì tôi chắc chắn sẽ chào hỏi khi gặp ông ấy." Cô cười khẽ. "Xem ra giờ tôi cũng có ít nhất một điều để mong đợi. Dù vậy, nếu có thể tôi vẫn không muốn đi..." Cô thẳng thắn bày tỏ sự không thích của mình, điều này không bình thường đối với cô.
"Chị thực sự không muốn đi đến vậy à?"
"Không, tôi không muốn. Phải nói sao nhỉ... Tôi không thích cái cách người nhà Nagumo nhìn tôi. Tôi đã đến thăm họ trước đây, và dường như tôi luôn bắt gặp họ nhìn về phía mình. Dù vậy, Eizen-sama—tức là cha của người đứng đầu hiện tại—lại là một người tốt. Ông ấy thỉnh thoảng đến thăm nhà chúng tôi và dường như chính là người đã đặt tên cho tôi. Ông ấy không hề giống đứa con trai thô lỗ của mình chút nào."
Dường như không có mối thù nào giữa nhà Nagumo và gia tộc nhánh Akase. Đơn giản là Kimiko không ưa một vài người trong số họ, đến mức một tiểu thư lịch thiệp như cô lại công khai xúc phạm người đứng đầu nhà Nagumo hiện tại.
"Thô lỗ à? Chị hẳn phải ghét ông ta lắm," Yoshihiko nhận xét.
"Biết sao được? Đó là sự thật. Ông ta đúng là một kẻ thô lỗ."
Cậu dường như đã vô tình chạm vào một nỗi niềm của cô. Cậu đã phải nghe cô phàn nàn một lúc lâu.
Khi chiều tối buông xuống, Yoshihiko được ông chủ rạp hát nhờ đi một việc vặt gần ga Tokyo. Ông chủ rạp hát từng được Akitsu Somegorou cứu mạng, nên ông cảm thấy vô cùng mang ơn người đàn ông này. Ông đã đề nghị cho ông ấy ở lại nhà mình, nhưng Somegorou từ chối. Muốn làm ít nhất một điều gì đó cho ân nhân, ông đã nhờ Yoshihiko mang cho Somegorou một hộp cơm do vợ mình làm.
"Xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Cứ nghỉ ngơi một chút khi ở đây đi."
"D-dạ. C-cảm ơn ông rất nhiều!"
"Không cần phải cứng nhắc thế. Thư giãn một chút đi, được không?"
Khách sạn nơi Somegorou đang ở là một trong những khách sạn danh tiếng nhất ở Đế đô Tokyo, được xây dựng để chào đón những vị khách quan trọng trong và ngoài nước. Đồ nội thất mang phong cách Tây phương lạ mắt, và thậm chí còn có một chiếc tủ đầu giường có đèn riêng. Cảm thấy như đang lạc vào một thế giới khác, Yoshihiko tò mò ngó nghiêng khắp căn phòng sang trọng. Thích thú trước phản ứng của cậu, Somegorou phá lên cười, rồi bước ra hành lang để hỏi một nhân viên khách sạn điều gì đó. Người đàn ông dường như đã quá quen với sự xa hoa đến mức Yoshihiko không khỏi tự hỏi liệu mình có bằng cách nào đó bước vào một trong những bộ phim điện ảnh được chiếu ở Koyomiza không.
Nhân viên khách sạn nhanh chóng quay lại với trà đen. Dù bối rối, Yoshihiko đã uống trà cùng Somegorou, và hai người trò chuyện trong khi thưởng thức món hàng nhập khẩu hiếm có từ nước ngoài.
"...Và đó là lý do tại sao Kimiko-san luôn đến Koyomiza để xem phim."
"Chà, một cô bé thú vị thật. Tiểu thư nhà Akase à..."
"Ồ? Ông biết cô ấy sao?"
"Không, không. Ít nhất là không trực tiếp. Nhưng nhà Akase là một gia tộc nhánh của chủ nhà bữa tiệc ngày mai của tôi, nên ít nhất tôi cũng đã nghe về họ."
Kimiko chỉ đề cập sơ qua về mối quan hệ giữa nhà Nagumo và Akase, nên Yoshihiko không biết nhiều. Cậu hỏi, "Làm thế nào họ lại trở thành một gia tộc nhánh vậy ạ?"
"À, cậu biết nhà Nagumo là một gia tộc lâu đời từ thời Heian rồi chứ? Một thời gian dài trước đây, một người nào đó không được chọn làm người đứng đầu đã quyết định ra riêng và bắt đầu dòng họ của mình, nhà Akase. Đó là lý do họ là một gia tộc nhánh. Tuy nhiên, họ không tiếp nối nghề của nhà Nagumo, và chỉ là một gia đình samurai bình thường. Nhưng nghe này: Sau tất cả các cuộc cải cách, nhà Akase lại trở nên lớn mạnh và giàu có hơn nhà Nagumo. Thời gian có thể là một người tình tàn nhẫn, nhỉ?"
Somegorou dừng lại. "Nhưng tôi đoán đó cũng là điều dễ hiểu. Nhà Akase giờ chỉ là những quý tộc bình thường, trong khi nhà Nagumo lại không thể từ bỏ nghề của mình..." Ông mang một vẻ mặt hơi buồn. Ông nhận thấy Yoshihiko đang nhìn chằm chằm và nói, "Hm? Sao thế? Mặt tôi có dính gì à?"
"Ô-ồ, ờ, tôi chỉ đang tự hỏi làm thế nào mà ông và ông chủ rạp hát lại quen nhau," Yoshihiko vội vàng lắp bắp. Dù không nói ra, cậu không khỏi thắc mắc tại sao ông lão lại biết nhiều về chuyện nhà Nagumo-Akase đến vậy.
Somegorou nhìn cậu. "Tại sao?"
"À, có một sự chênh lệch tuổi tác khá lớn giữa hai người, nên tôi nghĩ nó hơi bất thường."
"À, tôi đoán là vậy, nhỉ?" Somegorou nở một nụ cười trước khi trả lời. "Tôi nghĩ lần đầu tiên tôi gặp ông ta là khoảng hai mươi năm trước. Ông ta đang bị tấn công bởi một đám phù thủy gì đó. Bảy người bọn họ, thực tế là vậy. Cũng khá là thử thách. Tôi đã đuổi họ đi, và từ đó ông ta cảm thấy mang ơn tôi."
Vậy là những vụ việc bí mật của ông chủ rạp hát đã bằng cách nào đó vỡ lở, và Somegorou đã xuất hiện để cứu mạng ông ta. Yoshihiko thở dài một cách bực bội. Ông chủ của cậu đã làm cho mọi chuyện có vẻ nghiêm trọng hơn nhiều so với thực tế.
"Tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao ông ấy không kể chi tiết về những gì đã xảy ra với tôi."
"Hm? Vậy sao? Vậy thì cậu tốt hơn hết nên giữ im lặng về chuyện này vì lòng tự trọng của ông ta đấy."
"Tôi sẽ không hé răng nửa lời." Yoshihiko sẽ không kể gì về chuyện này—không cho các con trai của ông chủ rạp hát, và đặc biệt là không cho vợ ông ta. Cậu thậm chí còn hối hận vì đã hỏi.
Somegorou cười trước vẻ mặt của Yoshihiko.
"Dù sao thì, tôi nên đi đây. Tôi đã làm phiền đủ lâu rồi," Yoshihiko nói.
"Được thôi. Nói với họ là tôi rất thích bữa ăn."
Sau vài lời từ biệt, Yoshihiko rời khỏi khách sạn. Cậu bước ra ngoài và thấy Đế đô được nhuộm một màu cam rực của hoàng hôn. Mặt trời sẽ sớm lặn dưới đường chân trời, nhưng đèn đường đã giúp việc đi lại vào giờ này không thành vấn đề. Dù vậy, cậu đã trò chuyện đủ lâu đến mức hơi muộn, nên cậu đi nhanh trên đường trở về Koyomiza.
"Một người thật thú vị," cậu tự nói với chính mình. Đây là lần đầu tiên cậu thực sự nói chuyện với Somegorou. Người đàn ông không hề tỏ ra tự cao tự đại với Yoshihiko nhỏ tuổi hơn nhiều và đã chia sẻ nhiều câu chuyện thú vị.
Yoshihiko mỉm cười. Thật không ngờ ông chủ rạp hát đó, trong tất cả mọi người, lại từng có một thời lăng nhăng. Thật an ủi khi biết rằng ngay cả người lớn đôi khi cũng có thể khá ngốc nghếch.
Yoshihiko tiếp tục nghĩ lại về cuộc trò chuyện với Somegorou khi bước đi. Mất tập trung, cậu va phải một người qua đường.
"X-xin lỗi!" Cậu xin lỗi và cúi đầu thật sâu trước cả khi nhìn thấy người mình đã va phải, rồi thận trọng ngước lên nhìn họ.
"Ồ, không sao đâu. Tôi cũng không nhìn đường."
Người cậu va phải có đôi mắt mang một sắc đỏ nổi bật. Họ đội một chiếc mũ học sinh, mặc đồng phục học sinh màu đen, và có mái tóc ngắn. Chỉ dựa vào ba điều đó, họ trông giống một cậu bé tuổi trung học, nhưng vóc dáng mảnh mai và những đường nét mềm mại lại tạo ấn tượng của một cô gái trẻ. Họ cao nhưng không có yết hầu rõ ràng, và ngay cả giọng nói cũng ái nam ái nữ.
"Nhưng cậu nên cẩn thận đấy. Tôi có thể không đặc biệt bận tâm, nhưng lần sau cậu có thể không may mắn như vậy đâu."
Họ nhẹ nhàng xoa đầu Yoshihiko và tiếp tục đi. Yoshihiko đứng đó ngẩn ngơ một lúc, nhưng rồi cậu nhận thấy trời đang tối dần và tiếp tục bước đi. Người cậu gặp có thể bí ẩn, nhưng việc về nhà là một vấn đề cấp bách hơn nhiều.
"Yo, Yonabari," một giọng nói cất lên khi người mặc đồng phục học sinh bước vào một con hẻm nhỏ. Chờ đợi họ ở đó là một người đàn ông vạm vỡ cao hơn sáu feet. Hắn không cạo râu, tóc tai bù xù, và mặc bộ trang phục Nhật Bản cổ điển một cách luộm thuộm. Hắn trông nhếch nhác và càng có vẻ thô kệch hơn khi tương phản với Yonabari gầy gò.
"Heeey, Izuchi," Yonabari nói một cách hơi buồn bã. "Cậu sẽ không tin được chuyện gì vừa xảy ra đâu."
"Hả? Chuyện gì thế?" Izuchi cau mày một cách cường điệu.
Yonabari thở dài mà không tắt nụ cười. "Tôi vừa va phải một cậu bé. Và cậu ta lại xin lỗi tôi, trong tất cả mọi người."
"...Thế thì sao?"
"Cậu không hiểu à? Cậu ta đã xin lỗi. Với một con quỷ mà cậu ta gặp lúc chạng vạng. Tôi bị tổn thương đấy, Izuchi."
Cả hai đều có mắt đỏ. Yonabari đã đi trên phố mà không che giấu danh tính của mình, nhưng Yoshihiko không hề có phản ứng gì. Theo các tác phẩm của Ono Touen trong Tư tưởng của Bậc thầy Sắt, những sinh vật trông khác với người thường được gọi chung là "loài yêu" vào thời xưa. Điều này bao gồm những sinh vật có mắt đỏ, mắt xanh, da quá nhợt nhạt, chiều cao bất thường, sức mạnh không tưởng, vẻ đẹp phi thường, và vân vân. Những đặc điểm khiến họ khác biệt được gọi là "dấu hiệu của sự kỳ dị", và bất kỳ ai sở hữu chúng đều được cho là không phải con người cho đến những năm đầu thời Meiji.
Nhưng với sự hiện đại hóa, kiến thức cũng tăng lên. Mọi người biết rằng da nhợt nhạt và mắt xanh là bình thường đối với một số người nước ngoài. Sự tiến bộ trong y học đã làm rõ rằng các mạch máu mắt bị vỡ đôi khi có thể làm mắt chuyển sang màu đỏ. Những điều này không còn chứng minh ai đó là yêu ma nữa. Những ngày mà người ta nhìn thấy mắt đỏ và ngay lập tức hét lên kinh hoàng đã qua lâu rồi.
"Thằng nhóc đó chắc chỉ là không biết gì thôi. Hầu hết bọn trẻ ngày nay đều vậy," Izuchi khịt mũi.
"Tôi cho là vậy, nhưng ý nghĩ rằng ngày càng có nhiều đứa trẻ như nó sẽ không sợ chúng ta nữa thì có chút... chán nản."
"Đó là quy luật của thời đại thôi. Dĩ nhiên, đó chính xác là những gì chúng ta đang cố gắng thay đổi."
Yonabari mỉm cười rạng rỡ và xinh đẹp. "Đúng vậy, mặc dù nếu có thể tôi không muốn giết ai cả."
"Này, một con quỷ như cậu mà lại nói thế à? Hê, đi làm một ly để lấy chút can đảm đi."
"Trời ạ. Cậu không nghĩ rằng cậu đã thích nghi với thời đại hơi quá tốt sao?"
"Ý cậu là sao? Rượu ngon thì vẫn là rượu ngon, dù cậu là người hay quỷ!"
Izuchi phá lên cười, và Yonabari thở dài bực bội. Trêu chọc nhau một cách thân thiện, hai con quỷ biến mất vào màn đêm.
Khi Yoshihiko đã đi, vẻ mặt hòa nhã của Somegorou được thay thế bằng một cái nhìn nghiêm nghị, khắc khổ. Giờ đã là một ông lão, ông rất thích nói chuyện với chàng trai trẻ còn ngây thơ, nhưng cuộc trò chuyện của họ đã mang lại cho ông một linh cảm không lành.
"...Vậy là nhà Akase sẽ có mặt tại bữa tiệc của nhà Nagumo à?"
Somegorou đã cho rằng mình được mời vì họ cần giúp đỡ với một con quỷ mạnh nào đó đã xuất hiện. Nhưng nếu đúng như vậy, họ sẽ không có việc gì với những người bình thường như nhà Akase.
"Hmph. Toàn bộ chuyện này bốc mùi gì đó hôi thối. Trời ạ. Xem ra lão già này phải vận động một chút rồi."
Ông liên lạc với cháu của mình và bảo họ đừng đến vào lúc này. Sẽ tốt nếu không có chuyện gì xảy ra, nhưng cuộc sống luôn có xu hướng trở nên tồi tệ.