Jinya hồi tưởng lại một sự kiện đã xảy ra hơn hai mươi năm về trước.
Họ chạm trán nhau thực sự chỉ là một sự tình cờ. Đêm đó, một chàng trai trẻ đang bị một kẻ ăn thịt người tấn công. Jinya tình cờ ở gần đó, nên anh đã ra tay chiến đấu. Chuyện chỉ có vậy.
Khi ấy Eizen chưa có thanh Yatonomori Kaneomi, nên Jinya chỉ cần đẩy lùi lão là đủ. Anh không có lý do gì để phải giết lão, và Eizen cũng chẳng có cớ gì để tiếp tục truy đuổi chàng trai trẻ mà lão nhắm tới. Nhưng lão đã truy đuổi. Lão truy đuổi Jinya—có lẽ vì anh đang giữ thanh Yatonomori Kaneomi vốn dành cho con gái lão. Cuối cùng, Eizen đã dùng hết mười bốn mạng sống của mình để đấu với Jinya trước khi nhận ra đó là vô vọng và phải bỏ trốn.
Nói cách khác, trận chiến trước đây của họ còn chưa được xem là một trận chiến ra hồn. Về cơ bản, họ chỉ thăm dò thực lực của nhau, không hơn không kém. Jinya chỉ biết Eizen là một gã người phiền phức có nhiều mạng sống, còn Eizen chỉ biết Jinya là một con quỷ phiền phức có nhiều dị năng. Đây là lần đầu tiên mỗi người được chứng kiến tiềm năng thực sự của đối phương.
Eizen chém một đường chéo xuống. Dù đã già, kỹ năng dụng kiếm của lão vẫn vô cùng đáng gờm—việc gia tộc này sử dụng ma kiếm vốn nổi tiếng không phải là hư danh. Các chiêu thức kiếm thuật cơ bản đều hội tụ đủ, cũng như những đường kiếm cao cấp, đẹp mắt hơn chỉ có thể đạt được qua khổ luyện và thực chiến. Nhưng đó không phải là điều khiến Jinya phải nín thở—mà là luồng tà khí hắc ám tỏa ra từ thanh Yatonomori Kaneomi của Eizen.
Một làn chướng khí màu đen tỏa ra và bao bọc lấy thanh kiếm, khiến nó trông rộng gấp đôi, có lẽ là gấp ba. Jinya có một cảm giác tồi tệ rằng anh tuyệt đối không thể để nó chạm vào mình.
"Jishibari."
Anh chọn cách ngăn chặn nó một cách gián tiếp. Những sợi xích xuất hiện từ không trung và đan vào nhau, tạo thành một tấm khiên để chặn thanh kiếm khổng lồ.
"Vô ích."
Nhưng lưỡi kiếm không dừng lại. Với một tiếng loảng xoảng, những sợi xích bị nghiền nát và vỡ tan trong nháy mắt.
Dù vậy, Jinya đã lường trước được điều đó. Khi tốc độ của nhát chém đã giảm, anh bước chéo sang phải rồi dồn sức vào chân phải để tung một cú đâm thẳng vào cổ họng Eizen.
Vậy là bảy mạng. Nhưng khi thanh kiếm của mình còn đang cắm vào da thịt đối thủ, Jinya đã bị khựng lại trong giây lát. Tận dụng sơ hở đó, làn chướng khí bắt đầu thay đổi hình dạng. Đòn tấn công tiếp theo ập đến trước khi Jinya có thể lùi lại.
Làn chướng khí màu đen biến thành vô số những thanh que dài và hẹp, tấn công như thể mỗi thanh đều có ý chí riêng. Chúng trông giống như những ngọn giáo, hoặc có lẽ là những xúc tu. Số lượng quá nhiều để Jinya có thể tự vệ chỉ với một thanh kiếm, nên thay vào đó anh đứng yên tại chỗ.
"Indomitable."
Jinya kích hoạt dị năng mà anh lấy được từ Tsuchiura, một ước nguyện về một cơ thể bất khả xâm phạm được hiện thực hóa. Đổi lại việc không thể di chuyển, nó bảo vệ người dùng khỏi mọi đòn tấn công. Jinya sử dụng nó với niềm tin tuyệt đối rằng mình sẽ thoát ra mà không hề hấn gì, nhưng vài cú đâm từ làn chướng khí đã trúng vào cơ thể anh và xuyên thẳng qua.
Cơn đau lan khắp cơ thể anh giống như bị bỏng hơn là bị đâm. Cảm giác như thể một thanh sắt nóng đỏ đã bị ấn vào người. Sự đau đớn và khó chịu tột độ khiến anh không thể duy trì Indomitable. Anh thấy lạ là ngay cả lớp phòng thủ tối thượng của mình cũng không thể ngăn chặn được đòn tấn công, nhưng anh nhanh chóng nhận ra mình đã sai ở đâu.
Đòn tấn công đã không xuyên qua Indomitable. Nó thậm chí còn không xuyên qua quần áo của anh. Không có vết thương nào, và cũng không có máu. Chỉ có một cơn đau bỏng rát lan đến cơ thể anh. Jinya vẫn chưa hiểu cơ chế hoạt động của nó, nhưng thanh Yatonomori Kaneomi của Eizen, hay đúng hơn là thứ bên trong nó, dường như có khả năng làm được điều như vậy.
Thật phiền phức, nhưng chỉ riêng cơn đau sẽ không ngăn được anh di chuyển. Anh thu hẹp khoảng cách và tấn công một lần nữa.
Eizen cười khanh khách khoái trá. "Ta chỉ có thể rút ra được một phần nhỏ sức mạnh này, nhưng chỉ riêng điều đó thôi đã ghê gớm đến mức này. Thật tuyệt vời làm sao…"
Từ khoảng cách gần, làn chướng khí cô đặc lại thành hình dạng xúc tu và vươn tới Jinya. Anh biết rằng đòn tấn công này không thể chặn được, nên lựa chọn duy nhất của anh là né tránh. Anh thực hiện chuyển động tối thiểu cần thiết để tránh làn chướng khí và vung kiếm chém ngược lên, chặt đứt cánh tay phải của Eizen.
Giết Eizen không phải là mục tiêu của Jinya. Anh ở đây để lấy đi thanh Yatonomori Kaneomi và Kodoku no Kago. Tước đi thanh kiếm của Eizen quan trọng hơn là lấy đi một trong những mạng sống của lão.
Cánh tay phải của Eizen và thanh ma kiếm văng lên không trung. Jinya vươn tay ra để tóm lấy thanh kiếm.
"Đừng hòng!"
Một cơn mưa đạn bất ngờ ập đến. Ngay cả đối với một con quỷ như Jinya, thứ vũ khí hạng nặng như vậy cũng sẽ gây chết người. Khi thanh ma kiếm gần như đã nằm trong tầm tay, anh buộc phải lùi lại thật xa. Jinya có thể tấn công từ xa bằng Flying Blade hay Blood Blade, nhưng anh không thể bắn liên thanh như một khẩu súng Gatling được. Sẽ rất khó để vượt qua một loạt đạn liên tục—và là điều không thể khi còn đang phải chiến đấu với Eizen.
Izuchi lại chĩa họng súng về phía Jinya và chuẩn bị khai hỏa, nhưng một đám xương đã chặn đường.
"Đối thủ của ngươi là ta."
Bầy Mad Skeleton lao vào Izuchi. Vì Izuchi đã bị Jinya làm cho phân tâm, hắn đã phản ứng chậm và bị lũ xương xé nát da thịt. Hắn nhăn mặt và quay lại đối mặt với Somegorou một lần nữa.
"Tốt, tốt. Ngươi không có thời gian để lãng phí vào người khác đâu nhỉ?" Somegorou nhếch mép cười.
Thay cho lời cảm ơn, Jinya đáp lễ bằng cách chém thanh kiếm của mình xuống đỉnh đầu Eizen, lấy đi mạng thứ tám. Lão già vẫn còn mạng để dự phòng, nhưng Jinya sẽ đoạt lấy thanh kiếm của lão trước khi lão có thể tái sinh.
"Thanh kiếm này là của ta." Ngay cả khi hộp sọ bị vỡ và bộ não lộ ra ngoài, Eizen vẫn chĩa kiếm về phía Jinya. Làn chướng khí màu đen tăng cường độ và ập đến Jinya như một trận tuyết lở. Anh không thể chặn được thứ đó, và nó quá rộng để có thể né tránh.
"Ngươi đã khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn cho ta. Ta nên cảm ơn ngươi mới phải."
Nếu anh không thể chặn hay né, thì anh chỉ có thể tiến lên. Việc cần làm đã quá rõ ràng. Anh không thể không bày tỏ lòng biết ơn của mình, vì giờ đây anh có thể hành động liều lĩnh mà không chút do dự. Như thể đó là điều hiển nhiên, Jinya bước về phía gốc rễ của làn chướng khí, không hề tỏ ra một chút sợ hãi.
Một lúc trước đó, Himawari đã để những con quỷ thuộc hạ của mình đưa các vị khách đến nơi an toàn và một mình lẻn đi tìm phòng giam dưới lòng đất. Đây là lý do tại sao Jinya đã hành động một cách công khai như vậy, thậm chí còn phô trương việc giết Eizen. Anh chẳng qua chỉ là một mồi nhử. Trong khi đó, Himawari giả vờ rời khỏi dinh thự Nagumo nhưng thực chất là để đi đoạt lấy Kodoku no Kago.
Hai người họ chỉ hợp tác với nhau vì họ có chung kẻ thù là nhà Nagumo. Dĩ nhiên, Jinya không phải là không có những e ngại. Anh coi Magatsume không khác gì kẻ thù không đội trời chung, không còn là em gái của mình nữa. Nhưng lòng căm thù mãnh liệt của anh đối với Magatsume không lan sang Himawari, một phần vì cô sẵn lòng cung cấp thông tin về mẹ mình và những hoạt động bí mật của mụ. Nhưng cuối cùng, điều thực sự gắn kết họ lại là mục tiêu chung.
Tuy nhiên, có một chút khác biệt trong động cơ của họ. Đó là lý do tại sao Himawari đã nói với anh rằng cô có thể sẽ phản bội anh trong tương lai khi họ đồng ý hợp tác.
Đáp lại điều đó, Jinya trả lời mà không có một chút thay đổi nào trên nét mặt: "Không sao. Kể cả khi chuyện đó xảy ra, ta không nghĩ một sự phản bội từ cô sẽ là một sự phản bội đúng nghĩa."
Những cô con gái của Magatsume được sinh ra từ những mảnh vỡ trái tim bị loại bỏ của mụ. Himawari được hình thành từ tình yêu mà Suzune đã từng sở hữu, và vì vậy Jinya tin rằng cô sẽ không phản bội anh. Hai người họ chỉ hợp tác vì điều đó tình cờ phù hợp với lợi ích của họ, nhưng anh vẫn tin tưởng cô.
Và cô muốn xứng đáng với sự tin tưởng của anh.
"Chắc là ở đây rồi."
Với việc Eizen và Izuchi đang bị kẹt lại gần sân trong, Himawari đã có cơ hội. Cô nhìn qua những thanh sắt của phòng giam và thấy một cô gái trẻ bị bịt miệng và trói trên mặt đất. Trước phòng giam, một người hầu gái có vẻ ngoài ái nam ái nữ với đôi mắt đỏ đang chặn đường.
"Mừng cô đã đến," người hầu gái chào đón với một nụ cười. Dưới chân họ là một cô gái trẻ khác đang bất động trên mặt đất. Từ tiếng thở nhẹ nhàng, Himawari đoán cô chỉ bị bất tỉnh.
Himawari không khỏi tự hỏi liệu người hầu gái này có thực sự được giao nhiệm vụ canh gác phòng giam hay không. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt họ, cẩn thận đánh giá. Họ cao, nhưng vai lại hẹp. Mặc dù không nghi ngờ gì họ là một con quỷ, nhưng họ dường như không quen với việc chiến đấu.
"Ngươi là ai?" Himawari hỏi một cách sắc bén.
"Mm, một cộng sự của Eizen-san, tôi cho là vậy."
Nếu lão già xảo quyệt đó đang hợp tác với con quỷ này, thì phải có lý do. Himawari lườm, nhưng người hầu gái vẫn không mất đi vẻ điềm tĩnh.
"Thật là một bất ngờ. Không ngờ Quỷ Ăn Quỷ lại hợp tác với Magatsume. Chẳng có điềm lành gì cho chúng ta cả, không một chút nào."
Jinya đang hợp tác với Himawari, chứ không phải Magatsume. Dị năng của Himawari, được đặt theo tên của chính cô, cho phép cô quan sát từ xa các mục tiêu đã định. Đó là cách Magatsume có được thông tin về Jinya, điều đó cũng có nghĩa là mụ không có cách nào biết được hành động hiện tại của anh. Thực tế, mụ thậm chí còn không thể di chuyển vào lúc này. Magatsume hoàn toàn không liên quan gì đến những gì đang diễn ra ở đây.
Dĩ nhiên, Himawari không có lý do gì để khai sáng cho người hầu gái biết những điều đó. Cô chỉ cảnh giác nhìn họ và nói, "Ngươi biết về chúng ta?"
"Ồ, dĩ nhiên. Người đàn ông ăn thịt quỷ mặc dù bản thân là một con quỷ thì khét tiếng là điều dễ hiểu. Và Magatsume cùng các cô con gái của mụ cũng vậy, lúc nàoooo cũng bày trò này nọ. Các người thực tế là những người nổi tiếng trong giới quỷ chúng tôi đấy."
"Tôi không thích việc bị những kẻ lạ mặt biết đến…"
"À ha ha, vậy thì tại sao chúng ta không làm quen nhỉ?" Người hầu gái nheo mắt lại với một nụ cười lạnh lùng nhưng đầy mê hoặc. "Tên tôi là Yonabari. Tôi có cảm giác cô sẽ không quên nó sớm đâu."
Khuôn mặt cân đối của họ khiến họ trông đẹp như tranh vẽ, nhưng có một điều gì đó kỳ lạ về họ khiến sự bất an dấy lên trong Himawari.
"Giờ thì chúng ta đã xong phần đó rồi…" Yonabari hít một hơi thật sâu, rồi giơ tay lên và hét lên bằng một giọng đều đều. "Ôi khônggg. Tôi đang bị một con quỷ tấn công. Cứuuu với. Tôi không muốn chết. Chạy điiii."
Không có một chút khẩn cấp nào trong giọng nói của họ; họ vẫn giữ một nụ cười nửa miệng trong suốt quá trình. Himawari cảm thấy mình đang bị chế nhạo.
"M’kay, chắc tôi nên đi báo tin xấu cho Eizen-san thì hơn."
Yonabari bước ra khỏi phòng giam và nhanh chóng đi qua Himawari về phía lối ra. Họ không hề có ý định làm hại hay ngăn cản Himawari. Thật lạ khi họ lại tỏ ra bình thản như vậy khi cô lấy đi Kodoku no Kago mà Eizen cần cho kế hoạch của lão. Chẳng phải họ đang hợp tác với lão sao?
Bối rối, Himawari gọi với theo. "Đợi đã, chẳng phải ngươi ở đây để bảo vệ Kodoku no Kago sao?"
"Khônggg hề. Eizen-san cần nó, nhưng tôi thì không. Chỉ vì chúng tôi hợp tác không có nghĩa là chúng tôi đồng ý về mọi thứ."
"Tôi… hiểu rồi. Nhưng tại sao một con quỷ như ngươi lại hợp tác với một con người? Ngươi có thể có lý do gì chứ?"
Yonabari dừng bước và trầm ngâm đặt một ngón tay lên môi. Rồi họ quay lại và nói với một nụ cười vô tư, "Chà, nếu tôi thực sự phải đưa ra một lý do… tôi đoán là vì tôi thích trà?"
Himawari sững sờ, ngạc nhiên trước câu trả lời vô nghĩa. Yonabari không mấy để tâm đến cô và tiếp tục.
"Nhưng có vẻ như uống cà phê ở quán cà phê mới là mốt bây giờ. Kimono cũng lỗi thời rồi; chẳng có cô gái sành điệu nào lại mặc nó cả. Và các thành phố giờ đây đầy những cây đèn đường đó. Có thể nhìn thấy vào ban đêm thì tiện lợi, nhưng đối với lũ quỷ chúng tôi thì thật khó khăn khi mất đi giờ khắc ma quái của mình. Đất nước này đang phát triển mạnh mẽ nhờ công nghệ hiện đại, nhưng đồng thời có quáaaaa nhiều thứ đang bị vứt bỏ."
Họ dang rộng hai tay trong một động tác cường điệu, như thể đang có một bài phát biểu hoành tráng.
"Lấy nhà Nagumo làm ví dụ. Họ đã chiến đấu rất vất vả vì lợi ích của người dân suốt những năm qua, nhưng giờ đây những thanh kiếm họ sử dụng đã bị cấm. Cũng có ít người sợ quỷ hơn, nên, tự nhiên, không còn nhiều người tôn trọng những thợ săn linh hồn nữa. Dĩ nhiên, đó là quy luật. Thế giới thay đổi. Nhưng nhà Nagumo không thích bị tước đoạt vị trí của mình trong thế giới này, và lũ quỷ chúng tôi cũng vậy."
Himawari cảm thấy choáng ngợp trước sự mãnh liệt đột ngột của Yonabari. Giọng điệu của họ có vẻ thờ ơ, nhưng cô không bị lừa. Mỗi một từ họ nói ra đều chứa đựng một thứ gì đó mà Himawari cũng nghe thấy trong giọng nói của mẹ mình.
"Cô hỏi tôi tại sao một con quỷ lại hợp tác với một con người, nhưng thực ra, thời đại để bận tâm về những chuyện như vậy đã qua rồi. Tất cả chúng ta đều đang bị thời đại mới này từ chối, vì vậy thời hiện đại là kẻ thù duy nhất chúng ta cần. Thay vì chiến đấu với con người, tốt hơn là chống lại thời đại Taisho này đang chà đạp lên quá khứ. Đại loại vậy. Tôi cũng không thực sự ghét thế giới này hay gì cả. Tôi chỉ đang trút giận thôi. Cô hiểu ý tôi chứ?"
Trong đôi mắt họ ẩn chứa một thứ gì đó gần như là sự cuồng tín mù quáng. Đây cũng là một hình dạng mà một con quỷ có thể mang. Yonabari là một con quỷ của thế giới cũ, không thể rời bỏ những gì họ đã biết.
"Nhưng một mình tôi thì chỉ làm được có vậy, nên tôi đã hợp tác với một thợ săn linh hồn trong hoàn cảnh tương tự. Tuy nhiên, mục tiêu của chúng tôi có một chút khác biệt. Đó là lý do tại sao tôi thà để Ryuuna-chan… Kodoku no Kago, rời khỏi đây. Vì vậy, cô tốt hơn hết là nhanh chân lên! Hãy đi cứu cô bé cùng với Quỷ Ăn Quỷ của cô đi. Ồ, và tiện thể mang cả bé Kimiko-chan ở đây đi cùng nhé."
Không để Himawari nói một lời nào, Yonabari kết thúc cuộc thảo luận, mỉm cười và bắt đầu rời đi. Lần này Himawari không cố ngăn họ lại. Sau khi họ đi khỏi, cô thì thầm, "Chú à… kẻ thù lớn nhất của chúng ta có lẽ không phải là Nagumo Eizen."
Jinya bình tĩnh nhìn vào làn sóng chướng khí đang đến gần. Anh phớt lờ những cơn đau nhói nhẹ đang cảm nhận và bước tới, quyết tâm đoạt lấy thanh Yatonomori Kaneomi của Eizen.
"Eizen-san, chúng ta có vấn đề rồi!"
Nhưng trước khi Jinya kịp di chuyển, một tiếng hét đột ngột vang vọng khắp tòa nhà.
"Hửm?" Dường như điều đó cũng làm Eizen ngạc nhiên.
Người hầu gái đã ở trong sân trước đó chạy đến, thở hổn hển. Họ mình mẩy lấm lem và bị thương, với một ít máu trên quần áo.
"Có chuyện gì, Yonabari?" Eizen hỏi.
"Một thuộc hạ của Magatsume đã xuất hiện và bắt Ryuuna-chan đi rồi!"
"Cái gì?!" Lão già nhăn mặt và lườm Jinya. "Đây là do ngươi làm, phải không?"
Có vẻ như mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp về phía Himawari. Gương mặt Eizen méo mó vì tức giận, khiến lão trông không giống người khi bắt đầu quở trách Yonabari.
"Còn Kimi thì sao?!"
"À, vâng, Kimiko-chan cũng bị bắt đi rồi."
"Đồ ngu! Sao ngươi có thể vô dụng đến thế?!"
Bị cơn thịnh nộ lấn át, Eizen tập trung quá nhiều vào Yonabari. Jinya không để vuột mất cơ hội. Anh sử dụng Dart để thu hẹp khoảng cách giữa mình và Eizen, kéo thanh kiếm ra sau khi bước chân phải lên trước rồi ghì chặt cả hai chân xuống sàn. Anh xoay hông, truyền lực từ vai xuống cánh tay, bàn tay, và cuối cùng là thanh kiếm khi nhắm vào thân của Eizen.
Kế hoạch của anh là chém đôi Eizen bằng một nhát duy nhất, sau đó đoạt lấy thanh ma kiếm trước khi lão có thể tái sinh.
"Hmh?!" Eizen nhận ra, nhưng đã quá muộn. Lưỡi kiếm của Jinya đã ngập sâu vào da thịt lão. Nó chém xuyên qua xương và nội tạng trước khi đi hết qua, cắt đôi lão già. Jinya vươn tay trái ra để lấy thanh Yatonomori Kaneomi, nhưng anh lại bị chặn lại một lần nữa.
Lần này là do người hầu gái đã đến gần. Ngay khi anh bắt đầu tự hỏi họ có thể đang làm gì, anh đã phát hiện ra khẩu súng lục mà họ đang cầm. Khẩu súng này không phải là loại hiện đại—nó là một loại vũ khí giấu kín được gọi là súng báng cầm đã có từ thời Edo. Nó là một dụng cụ hình trụ có kích thước bằng lòng bàn tay, bắn ra một viên đạn khi báng cầm và nòng súng được bóp lại với nhau. Đối với một khẩu súng, độ chính xác và tầm bắn của nó thấp, nhưng điều đó không quan trọng vì mục đích của nó chỉ đơn giản là để dễ dàng giấu trong lòng bàn tay cho các cuộc tấn công bất ngờ. Ở cự ly gần, nó có thể dễ dàng gây chết người.
Người hầu gái chĩa họng súng vào mắt Jinya và bắn ở cự ly gần. Một tiếng nổ trầm vang lên và cánh tay trái của Jinya bị trúng đạn. Anh đã phản ứng ngay lập tức và đưa tay lên che mặt. Hay đúng hơn, anh bị buộc phải làm vậy.
"Izuchi!"
"Đến đây!"
Thông minh thật. Jinya không thể không khâm phục nước đi của người hầu gái. Họ đã buộc anh phải phòng thủ bằng cách đảm bảo anh nhìn thấy khẩu súng báng cầm và nơi nó đang nhắm tới. Anh có thể chịu đựng được việc bị bắn vào người, nhưng bị tước đi thị lực sẽ rất phiền phức, vì vậy anh đã phản xạ bảo vệ mắt mình bằng cánh tay, tự chặn tầm nhìn của mình và khiến bản thân không thể hành động.
Trong khoảnh khắc sơ hở đó, Izuchi đã tách khỏi Somegorou, tóm lấy Eizen và bỏ trốn. Chỉ với một phát súng duy nhất, người hầu gái đã giúp họ thoát khỏi tình thế hiểm nghèo.
"Lũ quỷ bẩn thỉu… Ta sẽ không quên sự sỉ nhục này mà các ngươi đã gây ra cho ta. Ta sẽ lấy lại Kodoku no Kago và biến ngươi thành vật tế của ta!" Eizen hét lên khi được khiêng đi với cơ thể vẫn bị cắt làm đôi, các mảnh được Izuchi và người hầu gái giữ.
"Chắc là những gì lão ta nói đấy."
"Xin lỗi nhé, Quỷ Ăn Quỷ! Tôi vẫn cần gã này, nên hẹn lần sau nhé!"
Vừa nói vừa nhảy lên lưng Izuchi, người hầu gái lấy khẩu súng Gatling và xả đạn loạn xạ ra phía sau. Jinya và Somegorou không có lựa chọn nào khác ngoài việc phòng thủ bằng Indomitable và Mad Skeleton tương ứng và không thể đuổi theo.
Và thế là, Eizen và lũ quỷ đã trốn thoát. Lũ quỷ đã xử lý tình huống một cách khéo léo. Cứ như thể chúng đã biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Jinya nhìn sang Somegorou bên cạnh và xác nhận anh không bị thương. Họ dường như có thể thở phào nhẹ nhõm trong lúc này.
"Lũ kỳ lạ thật, hử? Chà, chúng ta cũng nên chuồn thôi. Lão đây không hứng thú với việc bị bắt vì tội đột nhập đâu."
Trong thời đại này, việc tuyên bố đang chiến đấu với quỷ sẽ không giúp bạn thoát khỏi bất kỳ tội danh nào. Đúng như Somegorou nói, họ sẽ bị bắt như những tên trộm nếu cảnh sát đến bây giờ.
Nhưng có một việc Jinya phải làm trước khi họ rời đi.
"Anh cứ đi trước đi. Tôi vẫn còn việc ở đây."
"Dù lão đây rất muốn về nhà rồi, nhưng chính lão cũng có vài việc chưa xong. Một cô bạn của người quen đáng lẽ phải ở sâu bên trong, và lão không thể đi mà không có cô ấy."
"Không cần đâu. Kimiko thực ra là một phần công việc mà tôi muốn nói. Tôi ở đây để đón cô ấy."
"Cậu nói gì cơ?" Somegorou chết lặng và nhìn Jinya chằm chằm.
Jinya lờ anh đi và bắt đầu đi. Trên khuôn viên dinh thự có hai nhà kho. Phía sau một trong số chúng có một lối vào bí mật dẫn xuống lòng đất, phía sau đó là một con đường dẫn đến một phòng giam. Không biết khi nào cảnh sát sẽ đến. Jinya di chuyển nhanh chóng để kết thúc mọi việc một cách nhanh gọn.
"Ở đây này, chú." Himawari khẽ vẫy tay với anh.
Con đường dẫn vào một không gian rộng hơn, ẩm ướt kinh khủng. Không khí bám vào da anh một cách khó chịu. Cảnh tượng những song sắt và cô gái trẻ bị trói khiến anh cảm thấy ghê tởm hơn nữa.
Akase Kimiko cũng ở gần đó—bất tỉnh, nhưng ngoài ra thì không sao. Xét đến kế hoạch của Eizen, cô khó có thể gặp nguy hiểm, nhưng Jinya vẫn thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô an toàn.
Tất cả những gì còn lại là kiểm tra cô gái bên trong phòng giam.
"Đây là Kodoku no Kago, vậy sao?" anh hỏi.
Himawari trả lời, "Vâng, không còn nghi ngờ gì nữa. Tên cô bé là Ryuuna, tôi tin là vậy."
Cô gái vẫn còn tỉnh táo nhưng dường như không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô bé nhìn Jinya một cách vô hồn, không có một chút cảm xúc nào trong mắt. Không có tia hy vọng nào dành cho những người cứu mình, không có nỗi sợ hãi về những người lạ, thậm chí không có sức mạnh để chịu đựng hoàn cảnh của mình. Cô bé đã quá quen với thực tại của mình đến nỗi không còn cảm thấy tuyệt vọng và hoàn toàn không quan tâm đến thế giới bên ngoài. Cô bé mặc nhiên cho rằng mình sẽ sống và chết trong phòng giam này.
"Một cuộc đời chỉ bị người khác lợi dụng, hử…"
Cô bé trông khoảng mười bốn hay mười lăm tuổi. Jinya đã từng có một cô con gái. Đó là lý do tại sao anh không thể không cảm thấy có chút đồng cảm; một cô gái ở tuổi này nên được nhận tình yêu thương của cha mẹ, chứ không phải trông trống rỗng như vậy.
Anh sử dụng dị năng Superhuman Strength. Không đến mức thay đổi hình dạng cơ thể, nhưng đủ để mang lại cho anh sức mạnh trong khi vẫn giữ được hình dạng con người. Những thanh sắt chắc chắn uốn cong như đất sét trong tay anh khi anh tạo ra một lỗ đủ rộng để một người có thể chui qua.
"Chú…?"
Himawari nhìn anh một cách kỳ lạ, nhưng anh lờ cô đi và bước vào phòng giam. Anh đến gần cô gái và xé toạc dây trói của cô, rồi lấy miếng giẻ ra khỏi miệng cô. Mặc dù bị giam cầm trong một thời gian dài, cơ bắp của cô không bị teo đi nhiều, và sắc mặt cũng tạm ổn. Dù đó không phải là một nơi ở hiếu khách, nhưng có vẻ như cô đã được chăm sóc phần nào.
Với vẻ mặt vô cảm, Jinya đưa tay ra cho cô gái. "Chọn đi. Ngươi có thể chết ở đây, hoặc ngươi có thể đi với ta."
Cô gái là một phần trong kế hoạch của Eizen. Jinya luôn có ý định đưa cô ra khỏi đây, nhưng anh muốn cô làm theo mong muốn của chính mình. Nếu cô không có ý chí sống, thì anh sẽ giết cô ngay tại đây và bây giờ. Điều đó sẽ khiến các sự kiện sắp tới khó khăn hơn một chút, nhưng nó vẫn sẽ phá hỏng kế hoạch của Eizen. Việc cô chọn cái chết là có thể chấp nhận được, nhưng nếu cô có dù chỉ một chút ý chí sống, thì anh sẽ giúp cô. Dù thế nào đi nữa, anh vẫn định kết liễu Eizen và cũng sẽ lấy lại thanh Yatonomori Kaneomi của lão. Sự hiện diện của cô gái sẽ không thay đổi điều đó. Chắc chắn, anh sẽ phải chăm sóc cô, nhưng anh chẳng lạ gì việc gánh thêm gánh nặng.
"…Aah…" Cô gái rên rỉ yếu ớt, theo sau là một sự im lặng dài đằng đẵng và ngột ngạt.
Anh không nghĩ cô gái sẽ nắm lấy tay mình. Anh thậm chí còn không nghĩ cô có khả năng đưa ra lựa chọn, với sự trống rỗng của cô. Anh tự nhủ rằng nếu sự im lặng tiếp tục kéo dài, anh sẽ chuẩn bị làm điều tồi tệ nhất.
Nhưng trước sự ngạc nhiên của anh, cô gái bắt đầu run rẩy đứng dậy. Cô bé do dự đưa tay ra, như thể đang chạm vào một vật thể xa lạ mà cô chưa từng thấy bao giờ. Tất cả những điều này rất có thể là xa lạ với cô. Có lẽ chưa từng có ai chìa tay giúp đỡ cô. Lòng tốt của anh đã làm rung động trái tim cô.
Mặc cho sự trống rỗng của mình, vẫn còn một thứ gì đó sót lại trong cô.
Rụt rè, cô bé nắm lấy tay anh. Những lựa chọn quan trọng trong cuộc đời luôn đến một cách bất ngờ. Đối với cô, đây là một trong những ngã rẽ quan trọng như vậy.
"Vậy là quyết định rồi nhé. Đi thôi." Jinya nở một nụ cười. Nỗi hoài niệm dâng lên khi nắm lấy tay cô bé khiến anh có chút buồn bã.
"Ui…" Akase Kimiko bắt đầu tỉnh dậy ngay lúc đó. "Mình đang ở đâu đây…?"
Cô dường như không nhận thức được cả tình hình lẫn lý do tại sao mình lại bất tỉnh. Cô nhìn xung quanh và vô cùng bối rối trước cảnh tượng những song sắt bị bẻ cong. Muộn màng, cô nhận ra sự hiện diện của Jinya và những người khác và nói, "Ừm, ông đang làm gì ở đây vậy, Jiiya?"
Sau khi Jinya rời Kyoto, một loạt những thăng trầm đã đưa anh đến làm việc cho gia đình Akase với tư cách là một người hầu. Hiện tại, anh giống như một người chăm sóc cho Kimiko. Biệt danh "Jiiya," có thể có nghĩa là "ông quản gia già," là cái tên mà mẹ của Kimiko, Shino, từng dùng để gọi anh. Khi còn nhỏ, cách phát âm "Jinya" của cô bé nghe thành "Jiiya," và rồi nó đã gắn liền với anh lúc nào không hay.
"Tôi đến để đón tiểu thư như đã hứa, tiểu thư Kimiko."
Anh không thể không mỉm cười. Anh hoàn toàn không ghét biệt danh này của mình, cái tên đã được truyền từ mẹ sang con gái.