Nữ hầu gái cao lớn Yonabari khiêng Kimiko đang bất tỉnh xuống hầm giam dưới lòng đất. Bên trong, cô gái trẻ được biết đến với cái tên Kodoku no Kago đã bị trói chặt chân tay.
"Chào cưng, Ryuuna-chan. Mọi chuyện thế nào rồi?" Yonabari cất giọng vui vẻ.
Bị bịt miệng, cô gái không đáp lời—dù Yonabari cũng chẳng mong đợi điều đó.
"Nhìn này, ta mang bạn đến cho cưng đây." Họ quẳng Kimiko xuống đất nghe một tiếng "bịch". Dù đã được dặn phải đối xử với cô một cách cẩn thận, Yonabari chẳng hề bận tâm.
Bên trên đang có chút náo loạn, nhưng họ không mảy may có ý định lên giúp đỡ mà thản nhiên ngồi bệt xuống đất.
"Con Quỷ Ăn Thịt Quỷ mà ta kể cho cưng nghe có lẽ đã xuất hiện rồi. Không biết ai sẽ thắng nhỉ."
Họ khúc khích cười với vẻ mặt hân hoan. Nụ cười ấy là một niềm vui sướng thuần khiết, hồn nhiên, và chính điều đó lại khiến nó trở nên quái đản đến tột cùng.
Nagumo Eizen bị thanh đao đỏ bay tới cắm thẳng vào trán và chết ngay tức khắc. Cả Somegorou lẫn Izuchi đều sững người, hoàn toàn hoang mang trước diễn biến đột ngột.
Một cơn gió ấm thổi qua trong đêm. Jinya bình tĩnh đi xuyên qua sân vườn, lướt qua những vị khách đã gục ngã. Mắt không rời khỏi thi thể Eizen, anh cất tiếng, "Himawari."
"Con đây, thưa chú."
Ba con quỷ hiện ra. Đứng giữa là một cô gái trẻ mặc hakama, mái tóc được buộc bằng một dải ruy băng đỏ thắm.
Somegorou cuối cùng cũng hoàn hồn, giọng hoài nghi hỏi Jinya. "Này, này, khoan đã... Cậu làm cái quái gì ở đây?"
Giọng ông khàn đặc ngoài dự kiến. Dù khung cảnh dường như đang tạm dừng, ông vẫn đang ở giữa một trận chiến. Lẽ ra ông không nên hành động bối rối như vậy trước mặt đối thủ, nhưng ông đơn giản là không thể trấn tĩnh lại được.
Ngày xưa, khi còn là đệ tử của Somegorou đệ Tam, ông và sư phụ thường xuyên ghé một quán soba tên là Quỷ Soba, do Kadono Jinya làm chủ. Jinya và sư phụ ông là bạn thân, gần như đêm nào cũng cụng chén cùng nhau mặc cho một người là quỷ, người kia là thợ săn yêu ma. Somegorou đệ Tứ ngưỡng mộ mối quan hệ kỳ lạ của họ, và ông cũng kính trọng Jinya vì là một con quỷ có thể sống giữa loài người.
"Thật là một cuộc hội ngộ trớ trêu sau bao nhiêu năm... Tại sao cậu lại nhắm vào những thợ săn yêu ma như nhà Nagumo? Và..." Nghiến răng, Somegorou trừng mắt nhìn Jinya và cô gái trẻ đứng cạnh anh. Dù cô gái là một con quỷ, trông họ đứng bên nhau như một cặp cha con, và cảnh tượng đó khiến Somegorou sôi máu.
"Đứa lùn kia là ai? Một con quỷ thượng cấp à?"
"Nghĩ lại thì, chúng ta vẫn chưa gặp mặt trực tiếp nhỉ?"
Cô gái trẻ bước lên trước khi Jinya kịp trả lời. "Rất hân hạnh được gặp ngài, Akitsu Somegorou-sama. Tiền nhân của ngài đã đối xử rất tốt với tôi."
Cô bé trông không hề có ác ý. Dù là quỷ, Somegorou không cảm thấy chút nguy hiểm nào từ cô.
"...Cô biết sư phụ của tôi?"
"Vâng. Ngài ấy không kể cho ngài nghe về tôi sao?" Bất chấp sự cảnh giác của ông, cô bé vẫn tiếp tục hành động ngây thơ như một đứa trẻ, thậm chí còn mỉm cười vui vẻ. "Tôi là Himawari. Có lẽ ngài sẽ nhớ ra tôi rõ hơn nếu tôi nói rằng tôi là con gái của Magatsume chăng?"
Tim ông bắt đầu đập thình thịch. "...Magatsume."
Ông quả thực đã nghe sư phụ kể về Himawari. Magatsume là kẻ thù không đội trời chung của Jinya và là thủ lĩnh của vô số loài quỷ, còn Himawari là con gái lớn của mụ. Somegorou đã lo lắng về những âm mưu của nhà Nagumo, nhưng Magatsume là một mối đe dọa lớn hơn nhiều. Mụ đã giết sư phụ ông, xóa trí nhớ của Nomari, và một ngày nào đó sẽ trở thành Quỷ Thần, mang đến sự hủy diệt cho toàn nhân loại. Và Himawari chính là con gái của người đàn bà đó.
Vậy tại sao Jinya lại hợp tác với cô ta bây giờ?
"Tại sao... Tại sao cậu lại ở cùng... con bé đó?!" Dù Somegorou cố gắng để không hét lên, giọng ông vẫn to hơn trái với ý muốn.
Ánh mắt ông tràn ngập giận dữ, nhưng Jinya vẫn điềm tĩnh lạ thường trước cái nhìn dữ dội của ông.
"Tôi có lý do của mình, nhưng bây giờ không phải lúc. Trận chiến vẫn chưa kết thúc."
Somegorou cảm thấy khó chịu vì Jinya không trả lời, nhưng lời nói của anh đã giúp ông bình tĩnh lại. Đúng vậy, trận chiến vẫn chưa kết thúc.
Không khí bắt đầu thay đổi. Somegorou nhìn xuống xác của Eizen và thấy nó đang từ từ ngồi dậy.
"Hừm. Màn chào hỏi của ngươi cũng dữ dội ra phết."
Cả Somegorou và Jinya đều không phải là những kẻ non kinh nghiệm đến mức lãng phí thời gian vào việc ngạc nhiên. Họ lập tức vào thế, chuẩn bị chiến đấu và quan sát kỹ lưỡng mọi cử động của Eizen.
Eizen đứng thẳng dậy, rút thanh đao đỏ cắm trên đầu ra và bóp nát nó. Thanh đao có lẽ được tạo ra bởi năng lực Huyết Đao của Jinya. Nó tan thành sương mù ngay sau khi bị phá hủy.
"Thật là phiền phức. Ta chỉ có bấy nhiêu mạng dự trữ thôi. Ta không muốn phải lãng phí chúng đâu."
Não, hộp sọ, da thịt của lão bắt đầu liền lại. Lão dùng tay áo lau vết máu, để lộ ra một khuôn mặt không hề có lấy một vết sẹo. Lão rõ ràng đã chết, và bây giờ lại hoàn toàn lành lặn. Điều này vượt xa sự tái tạo đơn thuần, mà giống như một sự hồi sinh toàn diện hơn.
Lão thở dài như thể tất cả đều vô nghĩa. Lão không khoe khoang, ngay cả sau khi vượt qua một đòn tấn công chí mạng. Cứ như thể lão xem kẻ tấn công mình, Jinya, chẳng khác gì một con ruồi.
"...'Mạng dự trữ' là sao?" Somegorou hỏi.
"Đúng như những gì ngươi nghe thấy," Eizen trả lời. "Takafumi có thể là một tên gia trưởng vô dụng, nhưng ít nhất bây giờ hắn cũng có chút tác dụng."
Lông mày của Somegorou giật giật. Ông không ngu ngốc đến mức không thể kết nối các manh mối giữa sự vắng mặt của người đứng đầu gia tộc và câu chuyện về những mạng sống dự trữ này.
"Vậy là ngươi lại ăn thêm một kẻ nữa à, hỡi Kẻ Ăn Thịt Người?" Jinya, người đã đứng nhìn một cách thờ ơ cho đến lúc đó, buông lời khinh bỉ.
Nghe vậy, Somegorou chắc chắn rằng phỏng đoán của mình là đúng. Nagumo Eizen ăn thịt người và tự hồi sinh bằng sinh lực của họ. Lão có một năng lực kỳ lạ không khác gì của một con quỷ.
"Đừng coi ta như một kẻ hạ đẳng," Eizen nói. "Suy cho cùng, chúng ta cũng chẳng khác gì nhau, đều là hạng ăn thịt đồng loại cả."
"Cũng có lý."
Hai người dường như quen biết nhau, nói chuyện thân mật ngay cả khi đang đối mặt với nhau như kẻ thù. Nhưng bất kỳ sự thân thiện nào cũng chỉ là bề ngoài. Không khí căng thẳng và lạnh lẽo. Giữa hai người không tồn tại thứ gì khác ngoài sự thù địch thuần túy.
"Nói ta nghe, điều gì mang ngươi đến đây hôm nay?" Eizen hỏi.
"Ta có cần phải nói không? Ta đến để lấy thanh yêu kiếm của ngươi, cũng như Kodoku no Kago."
Sát khí của Jinya sắc lẻm như một lưỡi đao được mài giũa. Ngược lại, tà khí của Eizen lại vẩn đục như bùn lầy.
"Hừm. Nếu có ai phải giao nộp thứ gì đó, thì đó là ngươi. Thanh Yatonomori Kaneomi đó vốn thuộc về chúng ta."
Eizen cầm một thanh kiếm trong tay, có hình dáng tương tự thanh Yatonomori Kaneomi của Jinya. Thanh Kaneomi của Jinya có đường vân tôi mềm mại, gợn sóng dọc theo lưỡi kiếm với những vệt nhỏ, trong khi thanh kiếm của Eizen có đường vân tôi giống như những hạt cườm nhỏ xếp thành hàng. Ngoài ra, chiều dài và cách chế tác chuôi kiếm và vỏ kiếm của chúng gần như giống hệt nhau. Cả hai đều có thể là những thanh Yatonomori Kaneomi; được cho là có bốn thanh kiếm như vậy tồn tại, được rèn vào cuối thời Chiến Quốc bởi thợ rèn Kaneomi. Nói cách khác, thanh kiếm của Eizen rất có thể cũng chứa một năng lực quỷ của riêng nó.
Jinya lùi chân trái lại và hơi hạ thấp thế đứng. Dồn trọng lượng vào chân sau, anh có thể tự do di chuyển bất cứ lúc nào. Anh giữ sự tập trung vào kẻ thù và gọi Himawari.
"Himawari, lo cho những người đang bất tỉnh phía sau ta."
"Con không thấy lý do gì chúng ta phải giúp họ, nhưng nếu chú muốn thì con sẽ làm."
Gật đầu, Himawari và hai con quỷ đi cùng cô bắt đầu di chuyển những vị khách bất tỉnh. Có vẻ như cô sẽ không làm hại họ. Thực tế, cô và những con quỷ dường như đang di chuyển họ một cách cẩn thận.
"Utsugi, hương trầm vẫn chưa tan hết trong người anh đâu. Anh cũng nên rời đi đi."
"Quái nào ta lại chạy trốn ở đây. Ta nghi ngay cả cậu cũng không thể vừa chiến đấu vừa né một khẩu Gatling. Ta sẽ cầm chân tên Izuchi đó."
Eizen lên tiếng, giọng đầy chế nhạo.
"Hừm. Lạ thật. Ngươi, Akitsu Somegorou đệ Tứ vĩ đại, lại định đứng về phía một con quỷ đến để tận diệt một dòng dõi thợ săn yêu ma? Kẻ thù của ngươi không phải là con quỷ đó sao?"
Somegorou khịt mũi và nhìn kẻ ăn thịt người với tất cả sự khinh bỉ mà ông có thể tập hợp được.
"Ồ, câm đi. Bỏ qua chuyện của Magatsume, liên minh với cậu ta rõ ràng là lựa chọn sáng suốt hơn giữa hai người các ngươi."
Đã hàng thập kỷ kể từ lần cuối Somegorou gặp Jinya, nhưng ông vẫn tin rằng mình có thể tin tưởng anh. Ông không có lý do gì để do dự.
"Ta có thể không biết cậu ta đang làm cái quái gì, nhưng ta chắc chắn bất cứ điều gì ngươi đang làm còn tồi tệ hơn, Eizen."
Vẻ mặt sắt đá của Jinya hơi dao động. "Utsugi..."
"Ta sẽ nghe cậu giải thích sau. Lần này cậu tốt hơn hết đừng có chạy trốn."
"...Tôi sẽ không."
Sau cuộc trao đổi ngắn ngủi, cả hai quay lại đối mặt với kẻ thù của mình. Izuchi mỉm cười ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Somegorou, còn Eizen nhìn Jinya với ánh mắt lạnh như băng. Lão rõ ràng coi toàn bộ cuộc trao đổi của họ chẳng khác gì một trò hề.
"Đủ trò vô nghĩa rồi," lão nói bằng một giọng lạnh như băng. "Ngươi chẳng qua chỉ là đệ tử của một kẻ bất tài... Izuchi."
"Tôi sẵn sàng. Nhưng cũng tiếc thật. Tôi có cảm giác hai người này và tôi sẽ hợp cạ lắm đấy."
Izuchi chĩa họng súng Gatling về phía Somegorou. Ánh mắt của Eizen không rời Jinya một giây nào.
Không khí trở nên căng thẳng khi một sự im lặng bao trùm, nhưng nó không kéo dài lâu. Không cần lời nói nào để tuyên bố trận chiến bắt đầu. Một tiếng gầm chói tai vang lên và mùi thuốc súng tràn ngập trong đêm khi tất cả họ cùng lúc hành động.
Đoàn tụ với một gương mặt quen thuộc đã thổi bừng sức sống vào Jinya.
Himawari ra lệnh cho lũ quỷ của mình mang những vị khách bất tỉnh cùng người đàn ông và người phụ nữ vẫn còn tỉnh táo đi. Hai người sau tỏ ra khó chịu khi được quỷ giúp đỡ, nhưng cơ thể họ quá tê liệt để có thể chống cự.
Cơ thể Somegorou vẫn còn trì trệ do tác dụng của hương trầm, vì vậy ông tập trung hoàn toàn vào việc phòng thủ. Izuchi có vẻ ổn với điều đó và chỉ nhắm vào một mình ông. Theo lẽ thường, hắn nên mặc kệ Somegorou đang bất động để nhắm vào Jinya. Nhưng Izuchi đã không làm vậy, đơn giản vì hắn tôn trọng khí phách mà Somegorou vừa thể hiện khi khăng khăng hỗ trợ Jinya. Dù sử dụng vũ khí hiện đại, Izuchi là một con quỷ kiểu cũ, luôn tôn trọng lòng dũng cảm.
Điều đó để Jinya và Eizen một chọi một với nhau.
Dù là một thợ săn yêu ma nổi tiếng, Nagumo Eizen đã qua thời đỉnh cao từ lâu. Tuy nhiên, lão có khả năng tự hồi sinh bằng cách tiêu thụ sinh mạng của người khác. Jinya đã biết đó không phải là năng lực của thanh Yatonomori Kaneomi của Eizen, có nghĩa là anh phải đối phó với cả khả năng hồi sinh của lão lẫn một năng lực khác hiện chưa rõ.
Anh không thể lơ là cảnh giác, nhưng điều đó không buộc anh phải hành động chậm lại.
Với Phi Tiễn, Jinya thu hẹp khoảng cách trong một chuyển động duy nhất, vung thanh Yarai xuyên qua cổ lão khi lướt qua—vậy là một mạng. Anh dồn sức vào chân và ngay lập tức xoay người tung một cú chém ngang. Hai mạng. Thời gian phản ứng của Eizen rất chậm, có lẽ vì tuổi tác. Jinya đâm xuyên tim lão, mạng thứ ba.
"Ngươi vẫn là một con quỷ tàn nhẫn như mọi khi. Ngươi đã khiến ta lãng phí ba mạng rồi đấy."
Ngay cả sau tất cả những điều đó, lão già vẫn cười khẩy.
Theo những gì Jinya biết, năng lực của Eizen là tự động hồi sinh bằng cách sử dụng các mạng sống đã được tích trữ. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là có một giới hạn về số lần lão có thể hồi sinh. Vấn đề là Jinya không biết giới hạn đó nằm ở đâu.
Jinya đã giết Eizen mười bốn lần trong một cuộc chạm trán trước đó. Nếu chỉ xét về thực lực thuần túy, anh hoàn toàn áp đảo lão, nhưng rốt cuộc vẫn không thể kết liễu trận đấu. Rất có thể Eizen có nhiều mạng sống hơn Jinya có thể hy vọng làm cạn kiệt.
"Nếu ngươi không định sử dụng thanh Kaneomi của mình, thì ngươi cũng có thể trả lại nó cho ta ngay bây giờ."
Eizen nghiến răng cay đắng khi dùng tay phải chộp lấy cái đầu đang bay của mình và gắn nó trở lại cổ. Lão có vẻ bị xúc phạm vì Jinya đã không rút thanh Yatonomori Kaneomi của mình ra.
"Ta nghe nói nhà Nagumo tự hào về việc biết khi nào nên và không nên giết," Jinya nói. "Nếu ngươi vẫn có thể nói như vậy, thì ta sẽ vui lòng trả lại cô ấy cho ngươi."
Ngày xửa ngày xưa, người đứng đầu trước đây của gia tộc Nagumo đã trao một thanh yêu kiếm cho con gái mình. Ông mong cô một ngày nào đó sẽ lãnh đạo gia tộc, nhưng kỹ năng kiếm thuật của cô còn thiếu sót, vì vậy ông đã giao cô cho một thanh kiếm có ý chí riêng chăm sóc.
"Những kẻ không do dự giết chóc mới thực sự không xứng đáng để sử dụng yêu kiếm. Ngươi có thể có ý chí của riêng mình, nhưng ngươi không thể chọn những gì mình chém. Do đó, người sử dụng ngươi phải là người có thể lựa chọn."
Nhà Nagumo là một dòng dõi thợ săn yêu ma nổi tiếng có từ thời Heian, và người đứng đầu gia tộc của họ từng là một người hiền lành. Con gái của ông, Kazusa, tôn trọng lối sống của cha mình và cố gắng trở thành một người phụ nữ xứng đáng để lãnh đạo gia tộc sau ông.
Nhưng điều đó đã không thành. Nagumo Kazusa đã bị giết bởi Jishibari, con gái của con quỷ được biết đến với cái tên Magatsume. Thanh Yatonomori Kaneomi mà Eizen đã trao cho Kazusa lang thang khắp thế giới một mình để trả thù cho chủ nhân của mình, trước khi cuối cùng rơi vào tay một kiếm sĩ bậc thầy được cho là có thể chém quỷ trong một đòn duy nhất.
Nhưng tất cả những chuyện đó giờ không còn quan trọng nữa. Tất cả đã là quá khứ xa xôi rồi.
"Ngươi không biết gì về nhà Nagumo cả, con quỷ hạ đẳng." Eizen cau có.
"Hừm. Xem ra ta không thể trả lại cô ấy cho ngươi được rồi."
Bi kịch mất con có lẽ chính là thứ đã khiến Eizen trở nên lệch lạc như vậy. Khả năng đó lởn vởn trong tâm trí Jinya, nhưng nó không thay đổi được gì. Quá khứ vẫn là quá khứ. Anh phải giết Eizen ở hiện tại để ngăn chặn lão, thế nên anh đã làm.
Lần thứ tư, thứ năm, rồi thứ sáu, Jinya lấy đi mạng sống của lão già. Nhưng ngay cả như vậy cũng không đủ. Trong khi hồi sinh bằng sinh mạng lấy từ người khác, Eizen phản công bằng lưỡi kiếm của mình. Đòn tấn công của lão có phần nhanh hơn hầu hết mọi người, nhưng lão vẫn là một ông già. Đối với đôi mắt của một con quỷ, chuyển động của lão rất chậm chạp, nhưng ngay cả khi đó lão vẫn là một mối đe dọa.
"Vậy thì ta sẽ đơn giản lấy nó từ xác của ngươi. Hãy thưởng thức hương vị sức mạnh từ lưỡi kiếm gào thét của ta đi."
Một luồng chướng khí đen bắt đầu bốc lên khi một sức mạnh tà ác trỗi dậy từ thanh yêu kiếm.